Десятки мониторов на стенах показывали мне всё, что происходило на станции. Это было похоже на просмотр множества скучных сериалов одновременно. Вот патруль моих «Стражей» останавливает какого-то подозрительного типа с большой сумкой. Проверяют документы, заглядывают в сумку — всё вежливо, но твёрдо. На другом экране маленькие ремонтные дроны, похожие на пчёл, с жужжанием чинят дыру в обшивке — наследство недавнего боя. В порту идёт разгрузка. Наконец-то сюда прибыл легальный торговый караван, а не очередные пираты. Станция оживала. Очень медленно, со скрипом старого железа, но она приходила в себя. Мой новый порядок, который я установил, работал. Он был построен на простом принципе: справедливость для честных и быстрый суд для ублюдков.

«Стабильность на станции выросла до девяноста двух процентов, — прозвучал в моей голове голос И. Она говорила без эмоций, но я чувствовал в её словах скрытую насмешку. — Твоя система управления, основанная на страхе и порядке, оказалась на удивление эффективной. Поздравляю, ЛЕКС. Ты построил свою маленькую идеальную диктатуру».

Я криво усмехнулся, не отрывая взгляда от мониторов.

Это не диктатура, — мысленно ответил я ей. — Это просто карантин. Жёсткий, но необходимый. Станция была больна, я просто провёл дезинфекцию.

«Как скажешь, — в голосе И появилась её любимая ирония. — Но тебе ведь это нравится, правда? Власть, полный контроль, все смотрят на тебя со смесью страха и уважения. Признайся, это приятно щекочет твоё эго».

Это щекочет моё терпение, И, — отрезал я. Мне надоело это притворство. — Эта станция — просто большая клетка. Да, красивая, удобная, с хорошим видом из окна, но всё-таки клетка. Я сижу здесь, играю в правителя, пока мои настоящие враги где-то там, далеко, строят свои коварные планы. Это не может продолжаться долго.

Я устало потёр глаза и одним движением воли погасил все мониторы. Стало тихо и темно.

— Вызвать Временный Совет. Срочное совещание, — приказал я вслух пустоте.

Они собрались на удивление быстро. Когда я зажёг свет, Лиз уже сидела за своей консолью, её пальцы летали над светящейся клавиатурой. Она всегда была на шаг впереди. Гролд, старый солдат, вошёл своей тяжёлой, уверенной походкой, от которой, казалось, вибрировал пол. Рег, как обычно, появился из ниоткуда, словно тень, и прислонился к стене, сложив руки на груди. Кристарх, чьё кристаллическое тело переливалось спокойным синим светом, занял своё место за столом. Последней, как всегда с небольшим опозданием, в комнату вплыла Анша. Она окинула меня своим долгим, изучающим взглядом, от которого у обычного человека пошли бы мурашки по коже, и села в кресло напротив.

— Станция дышит, — начал я без долгих предисловий. — И это ваша заслуга. Патрули работают, торговцы возвращаются, а все крысы сидят по норам и боятся высунуться. Вы доказали, что можете управлять этим местом и без меня.

Все молчали, глядя на меня. Они ждали, к чему я клоню.

— А это значит, что мне пора, — просто сказал я.

— Куда? — первым не выдержал Кристарх. Его синее тело подёрнулось тревожной рябью, как вода, в которую бросили камень. — Война с Домом Лау ещё не закончилась! Ты нужен здесь! Твоё присутствие — это гарантия нашей безопасности!

— Моё присутствие здесь — это мишень, — жёстко ответил я. — Кристина знает, где я. И рано или поздно она соберётся с силами и ударит. И она ударит так, что от этой станции останется лишь облако космической пыли. Мы не будем сидеть и ждать, пока она наплодит целую армию таких же тварей, в какую превратился Ло. Мы нанесём удар первыми.

Я вывел на большой голографический стол в центре комнаты данные, которые мы с таким трудом вытащили из головы Йорга. В воздухе повисли звёздные карты с мигающей точкой — координаты секретной лаборатории. Рядом закружились сложные химические формулы «Нектара». И, наконец, появился текст — обрывок дневника какого-то учёного.

— Вот наша следующая цель.

— «Первоисточник»? — Лиз наклонилась к голограмме, её глаза быстро пробегали по строчкам. — ЛЕКС, что это такое?

— Это то, из чего они делают свой «Нектар», — объяснил я. — Та дрянь, что даёт им силу. То, что превратило Ло в безмозглого монстра с щупальцами. Это самое сердце Дома Лау. Их главный секрет и, надеюсь, их главная слабость. Мы не будем просто срезать опухоль. Мы уничтожим сам источник рака.

И, может быть, я найду там ответы на свои вопросы, — добавил я уже про себя, снова вспомнив о Шамане. Эта мысль грела меня, но делиться ей я ни с кем не собирался. Это было слишком личное.

— Это чистое самоубийство, ЛЕКС, — голос Лиз был твёрдым, но я слышал в нём нотки беспокойства. — Ты хоть представляешь себе, как охраняются такие объекты? Это будет в сто раз хуже, чем штурм Элизиума-4.

— Если ты решишь идти, мои лучшие бойцы пойдут с тобой, — глухо пробасил Гролд, ударив кулаком по столу. — Мы в неоплатном долгу перед тобой.

Я посмотрел на старого вояку и медленно покачал головой.

— Нет. Это моя война. Личная. Поэтому я пойду один. Ваша задача — оставаться здесь. Держать станцию. Превратить её в неприступную крепость. Чтобы, когда я вернусь, мне было куда возвращаться.

— Первоисточник… — промурлыкала Анша из своего тёмного угла. Её алые глаза загорелись нездоровым, хищным блеском. — Звучит… очень вкусно.

Я сделал вид, что не услышал её. Мой взгляд был прикован к голограмме. К этим координатам, которые вели в полную неизвестность.

— Я не знаю, сколько меня не будет. Может, неделю. Может, год. Но я знаю одно: пока меня нет, эта станция — ваша. Вы — её закон и её защита. Не подведите меня. И не подведите тех людей, которые вам поверили.

Я обвёл их последним, тяжёлым взглядом, задерживаясь на каждом.

— Совещание окончено.

Я резко развернулся и пошёл к выходу, не дожидаясь их ответов или новых вопросов. Я знал, что они справятся. Они должны были справиться. Потому что у них, как и у меня, больше не было права на ошибку.

Я шёл по пустому коридору, и в моей голове уже гудели двигатели «Гончей». Охота начиналась снова. Я шёл за сердцем Дома Лау. И я вырву его, чего бы мне это ни стоило.

***

Я шёл по пустынным и гулким коридорам дока. Каждый мой шаг отдавался тяжёлым эхом, словно кто-то отбивал мрачный ритм на похоронном барабане. Я оставлял за спиной командный центр, свой новоиспечённый Временный Совет и станцию, которая на очень короткое время стала чем-то вроде дома. Но это время вышло. Я не оглядывался. Охотники никогда не смотрят назад. Только вперёд, на новую цель.

У трапа трофейной «Гончей» меня уже поджидала Лиз. Она стояла, скрестив руки на груди, и её лицо было привычной непроницаемой маской. Но я-то её знал слишком хорошо. Я видел, как напряжены её плечи и как она едва заметно поджимает губы. Она переживала, хоть и никогда бы в этом не призналась.

— Ты правда полетишь на этом пиратском корыте? — спросила она без предисловий, кивнув на угловатый силуэт моего нового корабля. — Триар чуть с ума не сошёл. Говорит, его «Капля» в сто раз надёжнее.

— «Капля» — это юркий истребитель, почти гоночный болид, — ответил я, остановившись напротив. — Идеален, чтобы нанести быстрый удар и скрыться. Но сейчас мне нужно другое. Мне нужен дом на колёсах. С большим трюмом, мощным реактором и запасом хода на несколько недель. Я понятия не имею, что меня ждёт и как надолго я там застряну. Мне нужна полная автономность, а не изящный скальпель.

Лиз фыркнула.

— Успокоился, как же. Он просто переключился на угрозы. Сказал, что если с его «ласточкой» что-то случится, пока тебя нет, он лично прилетит, где бы ты ни был, и разберёт твою «Гончую» на винтики. Голыми руками, разумеется.

Я хмыкнул. В этом был весь Триар, старый ворчун, влюблённый в свои творения.

Наступила неловкая тишина. Та самая, которая всегда возникает, когда нужно прощаться, а правильных слов нет. Мы никогда не умели говорить друг другу что-то напыщенное и сентиментальное. Нам хватало взглядов, чтобы понять всё без лишней болтовни.

— Пожалуйста, ЛЕКС... — начала она и запнулась, подбирая слова. — Просто будь осторожен. И вернись. Живым.

В её голосе прозвучало столько неприкрытого беспокойства, что мне на миг стало не по себе.

— Я всегда возвращаюсь, — мой голос прозвучал твёрдо. Это была не пустая бравада. Это была моя мантра, мой единственный способ не сойти с ума в этом проклятом мире.

Я протянул руку и на мгновение коснулся её плеча. Этого было достаточно. Не говоря больше ни слова, я развернулся и зашагал по трапу. Люк за моей спиной с шипением закрылся, отрезая меня от шума дока, от проблем станции и от Лиз.

Я плюхнулся в кресло пилота. Оно было жёстким, не таким удобным, как в «Капле», но я уже чувствовал, как оно становится моим. Внутри пахло озоном и перегретым металлом — типичный запах пиратского судна, от которого ещё не успели избавиться.

— И, карта. На главный экран, — бросил я в пустоту.

Перед моими глазами тут же вспыхнула трёхмерная голограмма звёздного неба. Миллиарды и миллиарды огней, и среди них — одна-единственная, едва заметная точка, тускло пульсирующая где-то на задворках изученного космоса. Моя цель.

«Босс, я бы не советовала, — тут же отозвался бесстрастный голос И в моей голове. — Энергетическая сигнатура в том секторе скачет, как сумасшедшая. Анализ показывает девяностопроцентную вероятность… ну, скажем так, очень больших неприятностей. Высокий риск».

Я усмехнулся. Неприятности. Риск. Именно то, чего мне так не хватало в тишине и порядке этой станции. Кровь снова начала бежать быстрее по жилам.

— Прокладывай курс, — отрезал я. — Мы летим к Источнику. Игнорируй предупреждения.

Двигатели «Гончей» не взревели, а лишь тихо и мощно загудели. Корабль мягко отделился от стыковочного шлюза и, словно тень, выскользнул из огромного ангара в непроглядную черноту космоса. Я не стал смотреть на удаляющуюся станцию. Прошлое должно оставаться в прошлом.

Через мгновение корабль дёрнулся, и звёзды за иллюминатором вытянулись в ослепительные белые полосы. Меня снова несло навстречу неизвестности, прочь от короткой передышки, навстречу новой тайне, которая могла стать для меня последней.