Командный центр больше не выл от страха, теперь он гудел, как улей, полный пчёл, занятых делом. Все бегали, что-то делали, выполняли приказы. Я вернулся. Не как герой, которого встречают с шампанским и фанфарами, а скорее как врач, который только что вырезал опухоль и теперь смотрит на пациента, думая, выживет тот или нет.

Мы собрались в кабинете, который совсем недавно был кабинетом Ло. Теперь тут командовал я. Кроме меня, в комнате были Лиз и Лианна — мой новый, собранный на скорую руку, «мозговой штаб». Мы втроём стояли у массивного стола из чёрного камня. Прямо над ним в воздухе висела голограмма, похожая на светящуюся паутину из миллионов нитей. Это было всё, что хранилось на дата-кристалле, который отдал мне Йорг. Его последний подарок. Его плата за то, что я вытащил его семью из лап Кристины.

— Это не просто архив, — проговорила Лиз. Её пальцы летали над сенсорной панелью, она пыталась распутать этот клубок света. — Это какая-то цифровая помойка. Такое чувство, что сюда годами кидали всё без разбора: служебные записки, чью-то переписку, какие-то черновики, отчёты о входах в систему, даже удалённые файлы. Йорг не стал разбираться, он просто скопировал всё ядро целиком.

— У него не было времени, — добавила Лианна, не отрывая глаз от бегущих по экрану строчек кода. Она всё ещё боялась, но в её голосе появился азарт, как у игрока, который вот-вот сорвёт большой куш. — Он знал, что его могут заметить в любую секунду. Поэтому просто вырвал первый попавшийся кусок из их сети и передал нам.

«Она не ошибается, — прозвучал в моей голове до боли знакомый голос И. — Данные не структурированы. Полный хаос. Но знаешь, ЛЕКС, именно в таком беспорядке легче всего прятать самые тёмные тайны. В Доме Лау наверняка думали, что этот мусор никому и никогда не понадобится, поэтому даже не стали его как следует шифровать».

Я опёрся руками о холодную поверхность стола, мои пальцы почти касались светящихся нитей голограммы.

— Нам не нужен мусор. Нам нужно всего две вещи. Первое — всё, что хоть как-то связано с проектом под названием «Нектар» или чем-то, что напоминает малум. Второе — любые упоминания о «Первоисточнике». И, ты меня слышишь? Начинай поиск по этим словам.

Лиз и Лианна принялись за работу. Смотреть на них было одно удовольствие, словно я попал на концерт двух виртуозных пианисток. Лиз, с её хакерской наглостью и многолетним опытом, взяла на себя самую грязную работу. Она была как таран, пробивающий стены. Вскрывала папки, ломала пароли и вываливала на нас тонны информации. Лианна работала иначе. Она была специалистом по сетям Дома Лау и знала их как свои пять пальцев. Она двигалась тихо, как кошка, идя по почти невидимым следам, которые оставляли программисты Кристины. Именно она находила потайные папки и файлы, которые были спрятаны лучше всего.

А я? Я был дирижёром этого оркестра. Через И я мог не просто видеть, а «чувствовать» эти данные. Для меня это были не строчки кода, а целые потоки, реки информации. И, подключившись к работе девушек, сканировала эти потоки с бешеной скоростью, выискивая в этом океане мусора нужные нам слова: «регенерация», «мутация», «источник», «проект „Генезис“».

Прошло несколько часов. Мы работали в полной тишине. Только стук пальцев по сенсорным панелям и изредка короткие, деловые фразы.

— Ничего, — наконец сказала Лиз. Она устало откинулась на спинку кресла и громко выдохнула. — Я нашла кучу всякого дерьма. Финансовые отчёты, доказывающие, что они воруют миллиарды. Компромат на каких-то важных шишек из Сената. Даже планы по враждебному поглощению пары корпораций… Но ни слова о том, что мы ищем. Ничего про малум.

— Этого не может быть, — почти прошептала Лианна. Её глаза покраснели от долгой работы. — Ну должно же хоть что-то остаться! Я нашла папку, она называется «Проект Генезис», но… она почти пуста. Кто-то пытался её уничтожить. Девяносто восемь процентов данных просто стёрто. Это цифровой пепел, ЛЕКС.

— Покажи мне, — приказал я.

Лианна вывела на главный экран остатки папки. Это было жалкое зрелище. Несколько искорёженных файлов, из которых торчали обрывки фраз и куски каких-то схем. Бесполезный хлам.

«Погоди, ЛЕКС, — вдруг вмешалась И. — Что-то здесь не так. Файлы не просто стёрты. Повреждения выглядят слишком упорядоченно. Похоже, кто-то не просто удалял их, а пытался записать поверх что-то другое, используя специальный алгоритм. Лианна, дай мне доступ к этим файлам. Я попробую прочитать то, что находится между стёртыми строками».

Лианна молча кивнула, и И немедленно принялась за дело. На экране началась настоящая магия. Символы замелькали с невероятной скоростью, повреждённые файлы стали медленно собираться в единое целое, словно кто-то склеивал разбитую чашку по мельчайшим осколкам. Прошла минута, и на экране появилось несколько восстановленных кусков текста.

Первый фрагмент — координаты. Какая-то далёкая, всеми забытая система на самой границе космоса, куда уже давно никто не летал. И рядом с координатами подпись: «Исследовательский аванпост „Лаборатория-7“».

Второй фрагмент — несколько химических формул. Я никогда не был силён в химии, но даже я заметил, что они до ужаса похожи на формулу малума. Но было одно отличие. Эти формулы выглядели… совершеннее. Чище. Изящнее. Рядом с ними стояло кодовое название: «Нектар».

И третий фрагмент. Самый короткий, но самый важный. Это был кусок личного дневника одного из учёных, работавших над проектом.

«…у нас получилось. „Нектар“ полностью стабилен. Способности к регенерации превзошли все наши самые смелые ожидания. Но какой ценой мы этого добились? Мы играем с силой, которую не в состоянии понять. „Первоисточник“… он чувствует наши действия. Он живой. Я слышу его… он зовёт меня. Боже, что же мы наделали?..»

Я застыл, уставившись на эти слова. Внутри всё похолодело, словно мне в грудь вонзили кусок льда.

Первоисточник.

Всё это время я считал себя ошибкой природы. Уникальным уродом. Случайной мутацией, которая получилась в результате какого-то неудачного эксперимента. Я думал, что малум — это аномалия. Но я ошибался. Кристина, женщина, которую я когда-то любил и которая теперь была моим злейшим врагом, не просто знала о существовании этой силы. Она всё это время пыталась её воссоздать. Поставить на конвейер. Превратить в оружие.

Моя личная война только что закончилась. Теперь это было нечто большее.

— ЛЕКС? — голос Лиз вернул меня в реальность. — Что всё это значит?

Я медленно перевёл на неё взгляд.

— Это значит, что у нас появилась новая цель, Лиз. И эта цель, возможно, важнее всего, чем мы занимались до этого.

Я снова посмотрел на координаты на экране. На эту далёкую, затерянную в космосе систему, где в какой-то секретной лаборатории учёные играли с силой, способной перевернуть всю галактику. И где, возможно, я наконец найду ответ на главный вопрос своей жизни: кто я такой?

— И, — тихо произнёс я. — Прокладывай курс. Кажется, нас ждёт небольшое путешествие.

***

Все разошлись. Командный центр, который ещё пару минут назад был похож на растревоженный улей, наконец-то затих. Я остался один, если не считать мерного гула работающих серверов. Подойдя к огромному панорамному окну, я уставился на бесконечную россыпь звёзд. В голове творился настоящий хаос. Слишком много всего случилось за последнее время. Эта проклятая станция, Совет, который пытается меня контролировать, пираты, Кристина, которая всё никак не оставит меня в покое. А теперь ещё и этот загадочный «Первоисточник». Голова гудела, как перегретый двигатель.

— Ты не ушла.

Я не спрашивал, а утверждал. Я почувствовал её за спиной ещё до того, как она решила заговорить. Её ни с чем не спутаешь. Этот тонкий, немного пряный аромат духов, от которого у меня всегда слегка плыло в голове. И это странное ощущение, будто за тобой наблюдает хищник.

— А ты хотел, чтобы я ушла? — её голос был похож на мурлыканье. Она подошла ближе, и я услышал тихий стук её каблуков по металлическому полу.

Я не стал оборачиваться. Какой смысл? Я продолжал смотреть в холодную пустоту космоса, где далёкие звёзды были похожи на осколки льда.

— Ты была полезна сегодня. Спасибо.

— И это всё? — в её голосе проскользнули нотки игривой обиды. Она подошла и встала совсем рядом, почти касаясь моего плеча своим. Я чувствовал жар, который исходил от её алой кожи. — Я думала, что заслужила нечто большее, чем простое «спасибо».

— Например? — я бросил на неё короткий взгляд. В полумраке командного центра её кожа казалась почти чёрной, а большие глаза горели нездоровым любопытством.

— Например, ответ на один ма-а-аленький вопрос, — она сделала ещё один шаг и оказалась прямо передо мной, заслоняя вид на космос. — Что ты такое, ЛЕКС? Я чувствую в тебе силу. Она… необычная. Совсем не такая, как у других. Она пахнет грозой, озоном после разряда молнии и… чем-то ещё. Чем-то очень древним и тёмным.

Она медленно, почти лениво, подняла руку и провела кончиками пальцев по моему предплечью. Как раз там, где нанитовый костюм был порван после недавней стычки. Её прикосновение было лёгким, почти воздушным, но по моей коже будто пробежал электрический разряд.

«Осторожно, ЛЕКС. Её феромоны снова активизировались, — раздался в голове бесстрастный голос И. — Твой пульс учащается. Рекомендую увеличить дистанцию».

Я сам разберусь, — мысленно огрызнулся я, но с места не сдвинулся. Было в её прикосновении что-то странное, что-то, что притягивало и одновременно настораживало.

— Это просто… последствия тяжёлого детства, — усмехнулся я, пытаясь скрыть напряжение, которое внезапно сковало мышцы.

— Не думаю, — прошептала она. Её лицо было так близко, что я чувствовал её горячее дыхание на своей щеке. — Это нечто гораздо большее.

Её пальцы скользнули выше, к моей шее, и в тот самый миг, когда её тёплая ладонь коснулась моей кожи, мир просто взорвался.

Это не было похоже на удар или вспышку света. Нет. Просто реальность на какую-то долю секунды треснула, как стекло, и я провалился. Провалился в чужое воспоминание. Не в своё. В её.

Запах. Первое, что я почувствовал — это густой, тошнотворный запах гниющей листвы, болотной тины и сырой земли. Воздух был влажным и тяжёлым, его было трудно вдыхать. Я понял, что стою посреди болота. Вокруг меня из тёмной воды торчали уродливые, скрюченные деревья, с их ветвей свисали седые клочья мха. Под ногами противно чавкала чёрная жижа. А впереди, в густом тумане, виднелся смутный силуэт. Силуэт женщины. Шамана.

То же самое проклятое болото. То же самое место, где я однажды умер и родился заново.

Видение оборвалось так же внезапно, как и началось. Я с силой оттолкнул от себя Аншу, отшатнувшись назад, будто от огня. Сердце бешено колотилось в груди, готовое проломить рёбра. В глазах на миг потемнело. Рука сама собой дёрнулась к поясу, и вот я уже держу в руке пистолет, направив его на неё. Дыхание было тяжёлым и сбитым.

— Что… что это было?! — прохрипел я, с трудом узнавая собственный голос.

Анша смотрела на меня с неподдельным ужасом. Она явно не понимала, что только что произошло. Её лицо было бледным, насколько это возможно для её алой кожи, а в глазах плескался животный страх и полная растерянность.

— ЛЕКС, я… я не знаю! Клянусь, я не знаю! Я просто… я просто дотронулась до тебя!

«Зафиксирована аномальная нейронная активность, — тут же доложила И своим ровным, спокойным голосом. — Произошёл спонтанный ментальный контакт. Вероятность такого события — одна на триллион. Похоже, ваши с ней био-поля вошли в резонанс. Это… крайне интересно».

Интересно?! — мысленно взревел я, не опуская оружия. — Мне ни капли не интересно! Я только что побывал в её голове! Я видел то, что не должен был видеть никто и никогда!

Я смотрел на перепуганную до смерти суккуб, и мой мозг лихорадочно пытался сложить два и два. Это болото. Шаман. Её странные способности, о которых она упоминала. Её необъяснимое, почти животное влечение ко мне. Всё это было связано. Как-то связано.

— Кто ты такая, Анша? — спросил я снова, и на этот раз мой голос прозвучал глухо и угрожающе. Я всё ещё держал её на мушке, и палец замер на спусковом крючке.

— Я… я не понимаю, о чём ты! — в её голосе послышались слёзы. — Что ты увидел? ЛЕКС, умоляю, скажи мне, что ты увидел?!

Она не врала. Я это чувствовал. Она действительно не имела ни малейшего понятия, что произошло. Она не знала, что только что, сама того не желая, показала мне ключ к самой главной тайне моей проклятой жизни.

Тайна нашей связи только что стала намного глубже. И гораздо, гораздо опаснее. Я медленно опустил пистолет, но не сводил с неё тяжёлого, подозрительного взгляда. Теперь она была для меня не просто опасной союзницей с сомнительной репутацией. Она была загадкой. Загадкой, которую мне предстояло разгадать. Любой ценой.