Мостик флагманского крейсера «Неутолимый» напоминал пещеру какого-то дикого вожака, а не командный центр боевого корабля. Вместо удобных кресел для офицеров стояли троны, грубо сваренные из кусков металла, содранных с захваченных судов. По стенам были развешаны черепа странных существ и ржавое оружие, снятое с убитых врагов. В воздухе висел густой, тошнотворный запах — смесь пота, дешёвого алкоголя и застарелой крови.

В самом центре этого бардака, на самом большом и уродливом троне, сидел Рика Гонсалес. Его огромная голова, похожая на акулью, была наклонена вперёд. Чёрные, пустые глаза хищника с лютой злобой уставились на голографическую карту. Там его флот, его гордая армада, превращалась в груду пылающего космического мусора.

— Как? — прорычал он, и от этого рёва задрожали металлические плиты на стенах. — Как это вообще возможно?! Мне доложили, что они беззащитны! Это была чёртова ловушка!

Он резко вскочил со своего трона. Его гигантская тень легла на перепуганных офицеров, которые съёжились под его взглядом.

— Этот ублюдок Импульс! Я знаю, это его рук дело! Он обманул меня! Он заманил меня сюда, как последнюю сардину в консервную банку!

Вокруг творился настоящий ад. Корабли его флота, которые он собирал годами, взрывались один за другим, превращаясь в яркие вспышки в холодной пустоте. Минные поля, о которых его шпионы не сказали ни слова, вспарывали обшивку его рейдеров. Огромные грузовые захваты станции, которые он считал просто безобидным оборудованием, с хрустом сжимали его корветы, превращая их в сплющенные куски металла. А главные орудия «Юпи», которые по всем докладам должны были молчать, били точно в цель, без промаха и безжалостно.

— Босс, мы несём огромные потери! — выкрикнул один из пиратов, шатаясь, когда крейсер снова содрогнулся от прямого попадания. — Щиты на тридцати процентах! Они нас просто расстреливают, как в дешёвом тире!

— Абордажные группы отбиты! — доложил другой, бледный как смерть. — Эти «Стражи»… они дерутся как демоны! Они не отступают, босс, они просто не умирают!

Рика взревел, как раненый зверь, и со всей дури ударил огромным кулаком по ближайшей панели управления. Панель взорвалась снопом искр и дыма.

— Найти мне этого Импульса! Я хочу его голову на пике! Я лично вырву его скользкий позвоночник!

В углу мостика, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, стоял неприметный седой гуманоид. Он был одним из десятков клонов старого бармена Рега, которых Лиз внедрила на корабли пиратов под видом обычного обслуживающего персонала. Он молча наливал в стакан какую-то янтарную жидкость из бутылки.

— Пойла мне! Живо! — рявкнул на него Рика, заметив его фигуру.

Клон, не изменившись в лице, спокойно подошёл и протянул стакан своему капитану. Рика одним глотком осушил его и с грохотом швырнул пустой стакан в стену, где тот разлетелся на мелкие осколки.

— Ещё!

Клон молча кивнул и, развернувшись, направился к выходу с мостика, делая вид, что идёт за новой бутылкой. Никто не обратил на него внимания. Все были слишком заняты паникой и попытками спасти свои шкуры. Но шёл он не на склад с выпивкой. Его путь лежал в самое сердце корабля — в реакторный отсек.

***

В это же время в командном центре станции «Юпи» стояла почти полная тишина. Её нарушал лишь тихий гул работающих серверов. Лиз, похожая на гроссмейстера, который просчитал партию на двадцать ходов вперёд, спокойно и хладнокровно отдавала приказы.

— Сектор Гамма-9, сосредоточьте огонь по левому борту флагмана. Перегрузите их щиты. Гролд, как там наши «Стражи»?

— Держатся, — донёсся из динамиков глухой, гортанный голос ящера. — Пираты отступают от шлюзов. У них много потерь. Они не ожидали такого отпора.

Лиз удовлетворённо кивнула. Её ловушка сработала идеально. Она знала, что Рика, ослеплённый яростью и жадностью, поведёт свой флот в бой плотной, неорганизованной толпой. Он был слишком самоуверен. И она этим воспользовалась.

***

Клон Рега беззвучно скользнул в реакторный отсек. Здесь было невыносимо жарко и шумно. Огромный реактор гудел, как разъярённый зверь в клетке, питая энергией весь гигантский крейсер. Охраны почти не было — все, кто мог держать в руках оружие, были брошены на отражение атак или на безнадёжный абордаж станции. Клон, не торопясь, подошёл к главному распределительному щиту. От него к реактору тянулись кабели толщиной с руку взрослого мужчины. Он достал из кармана своего рабочего комбинезона маленький, не больше ногтя, металлический диск. Это была мощная магнитная бомба с таймером. Он прилепил её к одному из ключевых узлов, который отвечал за распределение энергии на щиты корабля. Выставил таймер на десять секунд. И так же тихо и незаметно покинул отсек. На его безразличном лице промелькнула лёгкая, едва заметная улыбка. Его миссия была выполнена.

***

Рика Гонсалес метался по мостику, как зверь в клетке. Он не мог понять, как это могло произойти. Его флот, его непобедимая армада, таяла на глазах.

— Почему они так точно стреляют?! — орал он на своих офицеров. — Почему наши щиты не держат удар?! Что происходит?!

И в этот самый момент весь корабль содрогнулся от мощнейшего внутреннего взрыва. Свет на мостике на несколько секунд погас, погрузив всё в темноту, а затем снова зажёгся, но уже тусклым, аварийным красным светом.

— Что это было?! — взревел Рика, едва удержавшись на ногах.

— Босс! Реактор! Что-то с реактором! — закричал главный инженер, вцепившись в свою консоль. — Энергия падает! Щиты… Босс, щиты отключились! Мы полностью беззащитны!

На лице Рики впервые за всю его жизнь отразился настоящий, животный ужас. Он медленно повернулся к главному иллюминатору и увидел, как прямо на него, из самого центра станции, смотрит огромное чёрное око главного орудия.

***

— Цель без щитов, — спокойно констатировала Лиз. Она подняла глаза от своей консоли и посмотрела на увеличенное изображение флагмана Рики на главном экране. — Главный калибр, огонь.

Из недр станции вырвался ослепительно-яркий луч чистой энергии. Он беззвучно пересёк пустоту космоса и ударил точно в центр «Неутолимого». Не было оглушительного взрыва или огненного шара. Огромный крейсер просто… исчез. Он на одно мгновение вспыхнул так ярко, что мог бы соперничать с небольшой звездой, а затем на его месте осталась лишь россыпь мелких, дымящихся обломков, которые медленно разлетались в стороны.

Остатки пиратского флота замерли. Их флагман, их непобедимый лидер, их символ мощи и страха, перестал существовать за долю секунды. Паника, которая до этого медленно подтачивала их боевой дух, превратилась в цунами первобытного ужаса. Они больше не думали о сокровищах или мести. Они думали только об одном — как убраться отсюда как можно дальше и как можно быстрее.

Корабли, которые ещё могли двигаться, беспорядочно развернулись и, врубив двигатели на полную мощность, бросились врассыпную, подальше от этой проклятой станции, которая оказалась не лёгкой добычей, а смертельной ловушкой.

Лиз смотрела, как красные точки на её тактической карте разбегаются, словно напуганные тараканы. Она позволила себе лёгкую, едва заметную улыбку.

— Шах и мат, акула, — тихо сказала она в пустоту командного центра.

Битва за станцию была окончена.

***

Станция «Юпи» выстояла.

Но победа совсем не походила на те, что крутят в дешёвых голо-фильмах. Никто не кричал от радости, не устраивал парадов и не запускал салюты. Вместо этого в коридорах и залах повисла густая, тяжёлая тишина. Такая тишина бывает после страшной бури, когда ты наконец вылезаешь из укрытия, щуришься от солнца и не веришь, что всё закончилось. Что ты остался жив.

В барах, где ещё вчера посетители со страхом и злобой шептались о новом диктаторе Ло, сегодня пили молча. Но это было совсем другое молчание. В нём не было страха. В нём было уважение. Люди поднимали стаканы за павших «Стражей» — своих соседей, друзей, родных, которые ещё неделю назад были простыми работягами, а сегодня стали героями, отстоявшими свой дом.

— Ещё по одной, Рег, — хрипло попросил пожилой техник, ставя пустую кружку на стойку. — За парней.

Старый бармен, как всегда, невозмутимо кивнул и наполнил кружку.

— Они бы гордились, — коротко бросил Рег, протирая стакан. — Тем, что выстояли.

— Выстояли, — согласился техник. — Но какой ценой… Что теперь будет, Рег?

— Теперь будем жить, — просто ответил бармен. — По-новому.

В командном центре, который теперь стал настоящим сердцем станции, кипела работа. Лиз, бледная, с тёмными кругами под глазами, но с горящим, победным блеском во взгляде, руководила процессом, как опытный дирижёр. Её Временный Совет, этот странный сброд из наёмников, торговцев и шпионов, доказал, что он — не просто кучка случайных людей. Он — работающий механизм.

— Гролд, доклад, — потребовала Лиз, не отрываясь от голографической карты.

— Потери уточнены, — раздался из динамика рокочущий голос ящера-вояки. — Тридцать два погибших, сто семь раненых. Состояние большинства стабильное. Я сейчас в госпитале. Парни — герои.

— Я знаю. Передай им… передай, что мы не забудем. Кристарх, что с поставками?

— Уже в пути, моя дорогая Лиз! — зазвучал суетливый голос торговца-кристалла. — Медикаменты, ремкомплекты для шлюзов, продовольствие! Лучшее качество по самым… хм… разумным ценам! Порядок и безопасность, которые принёс наш общий друг ЛЕКС, куда выгоднее для бизнеса, чем хаос времён Ло!

— Просто проследи, чтобы всё дошло вовремя, — оборвала его Лиз. — Рег, как настроения?

— Пьют за павших. Спрашивают, что дальше. Но в глазах уже нет страха. Верят тебе. И ему.

Лиз кивнула, отключая связь. Авторитет новой власти, рождённый не на пустых обещаниях, а в огне настоящего сражения, стал незыблемым.

Гролд, огромный ящер, лично обходил палаты госпиталя. Он не говорил громких слов. Он просто останавливался у каждой койки.

— Мы… мы их сделали, командир, — прошептал молодой парень с перевязанной рукой.

Гролд положил свою тяжёлую когтистую лапу ему на плечо.

— Ты их сделал, боец. Отдыхай. Станция в долгу перед тобой.

В этом простом жесте было больше благодарности, чем в любой медали. Потери были. Несколько десятков погибших, сотня раненых. Для огромной станции — капля в море, но для тех, кто потерял близких — целые вселенные. И Гролд, как никто другой, это понимал.

Лиз стояла у огромного панорамного окна в бывшем кабинете Ло. За ним, в бархатной черноте, сияли огни станции. Она победила. Она, простая хакерша, смогла организовать оборону и разгромить целый пиратский флот. Но радости не было. Была только всепоглощающая усталость и тяжёлый груз ответственности. Она смотрела на далёкие звёзды и думала о нём. О ЛЕКСе. Он улетел в самое пекло, в логово врага, оставив её здесь, на этом троне, который был ей совсем не нужен.

«Идиот… Ты хоть бы сообщение прислал», — с горечью подумала она.

Она знала, что эта победа — лишь начало. Маленькая, незначительная стычка перед настоящей войной. И она знала, что должна сделать всё, чтобы к его возвращению эта станция стала не просто домом, а неприступной крепостью.

— Настоящей Цитаделью, — прошептала она в тишине.

Лиз отвернулась от окна и вернулась к своему командному столу. На голографической карте больше не было красных точек вражеского флота. Только ровное, спокойное сияние систем станции.

Тишина после бури. Но где-то там, в глубине космоса, уже собирались новые тучи. И следующая буря обещала быть куда страшнее.