С отвратительной легкостью Лео Гросс догнал меня у входа в подсобное помещение, где хранилась амуниция для дракона, и преградил путь.

– Не слишком ли ты торопишься?

– Мне седло искать дольше. – Я попыталась обойти парня сбоку, прошмыгнув в щель между рукой и дверным косяком. – Хочу подобрать что-то пошире и без этой дурацкой выемки спереди.

На объяснение Гросс не купился и проход не освободил.

– Касс, это не соревнование на скорость.

– Ну а как еще ты предлагаешь решить, кто из нас будет первым?

– Можем подкинуть монетку.

– Издеваешься? – Я скрестила руки на груди. – Решать важную вещь так, будто это детская игра…

– Ага, – хмыкнул Лео, – куда адекватнее на скорость искать седло. Очень по-взрослому, Бернарди, сам магистр Штерн не придумал бы лучше.

– Ха-ха, смешно, – в тон ему откликнулась я. – Что ж, хочешь, чтобы все было серьезно, пожалуйста. Чего ты хочешь за то, чтобы позволить мне полететь первой? Денег? Назови сумму.

Я прикинула, сколько золотых у меня осталось с учетом бесполезных трат на Призрака и денег, отданных двум таллийским первокурсникам за то, что те раз в неделю таскали до гнезда Игнивара воду, рыбу и свежее сено для подстилки. Выходило немного – отец бы точно сказал, что взятка такого размера позорит богатейший по меркам Сциллии род Бернарди. Но Лео, на мое счастье, с отцом знаком не был и о моих денежных затруднениях не знал. Так что, в целом, неважно, сколько именно он запросит. Главное, полететь, а дальше разберусь, что к чему.

Но Лео в очередной раз обманул мои ожидания.

– Прости, но деньги меня не интересуют.

– Тогда что ты хочешь?

– Даже не знаю... – Он сделал вид, что задумался. – Разве что, может... поцелуй?

«Ах, вот как...»

Возможно, Гросс имел в виду невинный поцелуй в щеку или и вовсе шутил. Но я не могла позволить себе проиграть.

Сумка, в которой я принесла на тренировочную площадку сменную форму, с грохотом ударилась о пол. Я шагнула к опешившему парню и решительно толкнула его в грудь, прижимая к дверному косяку. Пальцы с силой сжали воротник его летной куртки. В крови взбурлил хмельной азарт.

Одно движение – и я впилась в его губы.

В этом поцелуе не было нежности – лишь яростная энергия, бешеным боем стучавшая в висках. Желание шокировать, подавить, доказать свое превосходство.

«Пусть знает, что я готова на все – на все! – ради того, чтобы заполучить своего дракона. И если Гросс надеялся смутить меня предложением, от которого любая другая девушка впала бы в ужас, нет уж! Не на ту напал…»

Но прежде чем я возликовала, празднуя победу, все вдруг изменилось.

Обескураженный моей яростной атакой, в первый момент Лео замер. Но через секунду ответил с таким же напором и страстью. Руки Гросса обхватили мою талию, притягивая ближе. Будто принимая вызов, он наклонил голову, углубляя поцелуй. Секунды растягивались до бесконечности. Мы сплелись друг с другом так тесно и крепко, словно пытались стать единым целым. В мыслях царил полный хаос с примешивавшимися к нему яркими вспышками удовольствия, по всей видимости, исходившими от Игнивара. Дракон был до неприличия рад...

Я первая разорвала затянувшийся поцелуй. С той же резкостью, с какой притянула к себе Лео, я оттолкнула его прочь. Воздуха не хватало, в груди было тесно. Щеки пылали – то ли от злости, то ли от смущения.

– Доволен? – рявкнула я все еще несколько дезориентированному парню. – Теперь пропусти меня! Я лечу первая!

Лео ответил не сразу. Обычно такой уверенный, он будто потерял дар речи. Я видела, как часто вздымалась его грудь, как блестели абсолютно шальные глаза.

– Да-а, – рвано выдохнул Гросс хриплым, возбуждающе низким голосом, от которого у меня по телу пробежали мурашки. Язык парня скользнул по припухшим губам. Лео встряхнул головой, словно сбрасывая наваждение, и добавил, не сводя с меня потемневшего взгляда. – Да, конечно. Можешь лететь первой. Да.

Мне не нужно было повторять дважды.

***

Собраться с мыслями после опрометчивого поцелуя оказалось непросто. К счастью, пока я искала седло, было время прийти в себя, и на площадке я появилась уже без хаоса в голове и бешено стучащего сердца.

Мастер Дрейк и Игнивар ждали. Дракон излучал магическое сияние, что говорило о его удовлетворении. Инструктор же выглядел полной противоположностью крылатой рептилии.

– Вот, значит, каково ваше решение, – угрюмо произнес он, как только я подошла ближе. – Не самый удачный выбор.

– Вы же сказали, что мы можем сами определиться. – Я дернула плечом, стараясь чтобы мысли о недавнем поцелуе не выплеснулись жаром на щеки. – Вот мы и определились.

Проигнорировав мои слова, мастер нашел взглядом Лео.

– Схолар Гросс, вы точно согласны уступить свою очередь схоларке Бернарди? Уверены?

Парень, так и оставшийся под сводами трибун, кивнул.

– Да. Полетит Кассия, мастер Дрейк.

– Хорошо. Не пожалейте потом.

Кулаки сжались. Предвзятость приглашенного инструктора откровенно бесила. Я бы предпочла совершить первый полет с наставником Нортом, но, увы, правила академии предписывали, чтобы испытание проводил практикующий наездник, чей дракон в случае чего сможет остановить вышедшего из-под контроля ящера. И хоть Игнивар не считался агрессивным или неуправляемым, все равно требовалось предоставить кого-то сопоставимого ему по силе и размеру.

Я опасливо покосилась на красного гиганта, нетерпеливо скребущего когтями камни площадки. Дракон откровенно пугал. Да и хозяин его не вызывал никаких приятных чувств.

Ничего. Выдержу.

«Кассия. Не бойся. Я р-рядом».

– Удачи! – в тон Игнивару прокричал Гросс, вскидывая руки в одобряющем жесте. – Я уверен, у тебя отлично получится!

Это немного разрядило скопившееся внутри напряжение. Я фыркнула, вздергивая подбородок.

– Ну а как иначе!

Наблюдавший за нами мастер Дрейк демонстративно поморщился.

– Не тратьте время, схоларка Бернарди. Седлайте дракона. Посмотрим, как вы справитесь со сбруей.

***

К легкому разочарованию инструктора, справилась я неплохо. Мастер Дрейк придирчиво осмотрел крепление седла и вынужденно признал, что все сделано верно.

– Готовьтесь к взлету, схоларка Бернарди.

Сотни, тысячи глаз внимательно следили за мной с трибун. Я различила в пестрой толпе Эйю и Руни. Где-то неподалеку был Ран. Наставник Норт вместе с другими преподавателями наблюдал за испытанием с возвышения над полосой препятствий.

По телу пробежала нервная дрожь. Внутренности скрутило тугим клубком. Я шумно вдохнула, стараясь отрешиться от окружающего хаоса – и вдруг встретилась взглядом с Гроссом. Заметив, что я смотрю, он улыбнулся. Губы, которые я недавно так яростно целовала, раскрылись. Мне показалось, что Лео произнес что-то ободряющее. Может, еще раз пожелал удачи. Или хотел напомнить, что я прекрасно контролировала Игнивара, и волноваться было не о чем…

Я сердито встряхнула головой – да ну, бред какой. Зачем бы Гроссу так беспокоиться о моем испытании вместо того, чтобы готовиться к собственному полету? Или это поцелуй на него так подействовал? Это что же, я с самого начала неправильно подходила к устранению конкурента по дракону? Надо было не мелко пакостить, а сразу целовать?

Подумаю об этом позже…

Чтобы отвлечься от страхов перед скорым стартом, я наклонилась к Игнивару, коснувшись ладонью сверкающей чешуи.

– Не подведи.

Дракон мгновенно откликнулся. Разум окутало волной тепла. Однако скептическое хмыканье за спиной быстро стерло улыбку с моего лица.

– Вижу, вы так и не освоили ментальное общение, схоларка Бернарди. Ваш наставник вскользь упоминал об этом, но я и не предполагал, что ситуация настолько запущена. Вам это будет мешать. И обязательно скажется на финальной оценке.

Я сжала губы, подавляя желание сердито огрызнуться. И зачем только мастер Норт рассказал обо всех моих недостатках? Может, инструктор не стал бы придираться, если бы заранее не знал, на что стоит обратить внимание?

– Займите ваше место, схоларка.

Не желая и дальше усиливать неудовольствие мастера Дрейка, я ограничилась простым кивком. К счастью, Игнивар понял все и без дополнительных команд, опустившись на землю и подставив лапу для опоры.

Под пристальными взглядами наставников и схоларов я вскочила в седло. Сердце на мгновение замерло от мысли о том, что я наконец-то оказалась на спине своего дракона. Пальцы крепко сжали переднюю луку.

«Крылатая! До сих пор не верилось…»

Сумбурные мысли оборвал скрип седла. Мастер Дрейк устроился позади меня. Щелкнули страховочные ремни. А в следующее мгновение ладони мужчины сомкнулись на моей талии.

Я поежилась. Прикосновение мастера Дрейка вызывало внутри смутный дискомфорт, хотя ничего предосудительного инструктор не делал. Просто не слишком аккуратно проверил, как застегнуты крепления, которые должны были удерживать меня в седле. А то, что при этом пальцы скользнули по моему животу…

Нет, показалось.

Наверное…

Однако беспокойство уже заворочалось внутри, отравляя момент триумфа. Седло покачнулось – Игнивар уловил мои эмоции и тоже начал тревожиться.

Я коротко кашлянула, привлекая внимание инструктора.

– Мастер Дрейк, может, вам удобнее будет держаться за седло?

Руки, прочно обосновавшиеся на моей талии, никуда не исчезли.

– Отдавайте команду дракону, схоларка Бернарди, – послышался из-за спины голос инструктора, недовольного задержкой. – Как вас учили.

Я выдохнула, собираясь с мыслями.

– Игнивар, вверх.

– Ментально.

Объяснять, что приказ уже отдан, не стала. Игнивар взмыл вверх. Следом за ним от земли оторвался красный, зорко следя за серебряным гигантом и двумя его наездниками. Трибуны взорвались аплодисментами и свистом.

Испытание началось.

***

Вот только пройти его оказалось куда труднее, чем я предполагала. И причиной тому была вовсе не мои слабые навыки в невербальных командах.

В первое мгновение, когда дракон поднялся в небо, я испытала ни с чем не сравнимый чистейший восторг. Земля осталась где-то далеко внизу, в ушах свистел ветер. Два огромных кожистых крыла ловили потоки воздуха, позволяя крылатому ящеру легко менять направление полета. Несмотря на гигантские размеры, Игнивар был очень маневренным и гибким. А еще до безумия любил летать и разделял свою радость со мной, буквально затапливая мой разум волнами щекочущего счастья.

Связь с Игниваром позволяла мне совершенно по-особому чувствовать небо. Я достаточно быстро отошла от шока первых секунд полета и адаптировалась к широкому обзору, ветру в лицо и скоростям, от которых захватывало дух и требовалось крепче держаться за луку, прильнув к шее дракона.

«Быстрее! – частым пульсом стучало в груди в такт биению сердца крылатого ящера. – Быстрее, сильнее, выше!»

«Да. Да! Впер-ред и ввер-рх!»

Фш-ш-шух-х-х!

Как же это оказалось прекрасно – подняться к самым облакам! Увидеть весь Стермой как на ладони, разом охватить взглядом всю академию от главных ворот до дальних купален. Заметить цепочку озер в предгорьях, пытаясь угадать, к какому из них несколько недель назад принес нас Игнивар, и получить от дракона молчаливую волну извинений. Я всю жизнь мечтала стать наездницей, но только сейчас по-настоящему осознала, насколько же это волшебно – иметь собственные крылья.

Абсолютная свобода.

Чистое счастье.

Рука инструктора, лежавшая на моей талии, сжалась, возвращая в реальность.

– Схоларка Бернарди, прошу не отклоняться от выданных инструкций.

Я кивнула, не оборачиваясь.

– Игнивар, вниз.

Быстрый рывок вперед. Поворот через кончик крыла. Пролет сквозь выложенные на тренировочной площадке препятствия. Скольжение вдоль склона холма – так низко, что мне казалось, еще чуть-чуть, и дракон коснется травинок брюхом. Вертикальное приземление. Резкий взлет.

– Курс на левый пик. Ускорение и разворот. На высоких скоростях наклоняйте корпус ниже, чтобы снизить сопротивление встречного ветра.

Дабы продемонстрировать, насколько низко нужно пригибаться, мастер Дрейк прижался к моей спине. Руки его легли на мои бедра, большие пальцы уверенно надавили на поясницу. А потом скользнули ниже…

Я дернулась, рефлекторно отталкивая мужчину, и едва не потеряла равновесие, когда Игнивар, как и требовалось, на полной скорости вошел в поворот. К счастью, годы тренировок на подвижном учебном снаряде помогли удержаться в седле.

Выпрямиться удалось не сразу. Я обернулась через плечо к инструктору, готовая высказать все, что думаю, но наткнулась на недовольный взгляд.

– Вы плохо подготовились к маневру, – сухо отчитал меня мастер Дрейк, прежде чем я успела сказать хоть слово. – В следующий раз будьте внимательнее. А пока не отвлекайтесь. Прикажите дракону забрать груз с земли и перенести на платформу.

– Но…

– Вернитесь к испытанию, схоларка.

Я стиснула зубы.

– Игнивар…

– Ментально, схоларка Бернарди.

– Да, мастер Дрейк.

– Еще одно слово, и это скажется на вашей итоговой оценке.

Сердито отвернувшись, я мысленно отругала себя за ошибку и излишнюю подозрительность. Не слишком ли резко я отреагировала на обычное, в общем-то, прикосновение? Да, на секунду мне показалось, что инструктор перешел черту. Но, если подумать, ничего особенного не произошло…

Ведь так?..

Но это «ничего» с каждым разом напрягало меня все сильнее. В первые минуты, пока я еще была охвачена восторгом полета, я почти не обращала внимания на сидящего за спиной мастера Дрейка. Но вскоре эйфория схлынула. И тогда…

Тогда… я почувствовала.

Ладони, слишком вольно устроившиеся на моей талии. Легкие, как будто случайные поглаживания по бедру. Команды, проговоренные почти в самое ухо. Странные жесты, когда вместо того чтобы похлопать меня по нужному плечу, мастер Дрейк предпочитал указать направление, просунув руку между моим локтем и боком. А потом, выпрямляясь, словно невзначай скользил пальцами по груди.

Мои недовольные взгляды инструктор встречал с выражением полной невозмутимости на породистом, строгом лице. Да и в целом вел себя так, будто все было в полном порядке, и это не у него, а у меня возникали во время полета странные фантазии.

Это злило, сбивало с толку, выводило из равновесия. А ведь я и без того была далеко не так уверена в своих силах, как хотела показать.

– Сосредоточьтесь, схоларка Бернарди. Вы слишком напряжены.

И вот опять – пальцы, скользящие по затылку от уха до высокого ворота летной формы. Вроде бы ничего такого. Но…

«Кассия. Нервничает. М?»

Я постаралась успокоиться, но мое состояние уже передалось крылатому ящеру через нашу связь. Дракон встряхнулся. По гибкому телу прошла волна дрожи, заставившая мастера Дрейка убрать руку.

– Следите за вашим драконом, схоларка Бернарди.

«А вы следите за тем, куда кладете руки!» – захотелось выкрикнуть мне, но я прикусила язык. Не хватало только взбесить инструктора и лишиться крыльев в пользу более перспективного Гросса.

– Дальше отработка передачи груза.

Подчиняясь указаниям, я послала Игнивара к платформе, откуда дракон подхватил оставленный тюк сена и прямо в полете перебросил державшемуся рядом с нами красному гиганту мастера Дрейка.

Когти чужого ящера впились в груз. Несколько секунд два дракона летели крыло к крылу. И надо же было инструктору именно в этот момент поддержать меня так, что обе его ладони с двух сторон накрыли мою грудь и сдавили. Я дернулась, пытаясь вырываться.

Игнивар зашипел.

«Кассия, – ворвался в мой разум его рокочущий голос. – Нехороший человек. Сбросим его?»

«Нет-нет-нет, – замотала головой я, изо всех сил стараясь передать дракону мысленный приказ. – Ты что! Он же меня…»

Пальцы инструктора сжались. Возможно, он хотел таким образом привлечь мое внимание, но с учетом того, что его руки все еще лежали на моей груди, эффект получился обратный.

– Пустите! – заорала я. – Вы совсем рехнулись?!

Игнивар зло зашипел, повернув к нам голову.

А в следующую секунду в бок серебряному гиганту ударил тюк сена – тот самый, который, согласно плану испытания, дракон должен был поймать, чтобы отработать захват.

Ящера тряхнуло. К счастью, я достаточно хорошо закрепила сбрую, и ремни удержали седло на драконьей спине. Но груз был безвозвратно потерян. Несколько раз перекрутившись в воздухе, тюк рухнул на тренировочную площадку.

Трибуны вскрикнули.

– Проклятое пламя! – бессильно вырвалось из груди.

За спиной послышалось хмыканье, в котором угадывались нотки злорадства, и это стало последней каплей.

– Вы! – Я повернулась, насколько позволяли ремни, и изо всех сил толкнула мастера в грудь.

Инструктор поджал губы.

– Схоларка Бернарди, держите себя в руках.

– Это вы держите свои руки при себе!

– Не понимаю, что вы имеете в виду.

– Руки! Ваши руки! Прекратите меня трогать!

Тонкие губы дрогнули в мимолетной ухмылке.

– Что ж, полагаю, с вами все ясно, схоларка Бернарди. Вы не можете справиться с драконом. Спускайтесь.

Мастер Дрейк смерил меня полным превосходства взглядом. И, уже не скрываясь, положил ладони на мои бедра, недвусмысленно давая понять, кто из нас двоих является хозяином положения.

Ни я, ни Игнивар это терпеть не стали. Откликаясь на мои чувства, дракон хлестнул хвостом и рванул вертикально вниз, плотно прижав к телу кожистые крылья. Следом в попытке спасти хозяина от взбесившегося серебряного гиганта рванул красный. Но мы были быстрее.

На трибунах кто-то завизжал.

По стремительно приближавшемуся летному полю забегали муравьи-киперы.

Я крепко вцепилась в луку седла, молясь Крылатой, чтобы ремни выдержали. О том, что происходило за спиной, старалась не думать. И о том, что случится на земле – тоже.

В последнее мгновение, когда казалось, что столкновение с поверхностью уже неизбежно, Игнивар резко распахнул крылья и выставил лапы. Это смягчило удар, хотя, конечно, приземление все равно вышло не из приятных. Меня бросило вперед, грудью впечатывая в переднюю луку седла – наверняка будет синяк. Но душу грела мстительная радость, что инструктору пришлось не слаще.

Дрожащей рукой я отстегнула ремни и только тогда обернулась.

На мастера Дрейка было любо-дорого посмотреть. Стремительный полет сбил с него спесь – волосы растрепались, лицо было бледным и подозрительно зеленоватым, словно он отведал знаменитой ферментированной рыбы и закусил мозгами.

– Что вы вытворяете, схоларка Бернарди? – заорал инструктор, не с первой попытки сумев выбраться из седла. – Вы хоть понимаете, что вам за это будет?

За меня ответил Игнивар. Повернув голову, он сделал то, что давно хотел, клацнув зубами и обдав инструктора облаком едкого дыма, прежде чем подбежавшие киперы прижали его к земле, заставив закрыть пасть.

Дракон не сопротивлялся. Я погладила его по загривку, мысленно благодаря за помощь.

Мастер Дрейк в это время успел прийти в себя, откашляться и привести в порядок летную форму.

– Кассия Бернарди, – громким голосом объявил он. – Испытание вы не прошли, думаю, мне не стоит объяснять, почему. Вы совершенно не контролируете своего дракона. Я буду рекомендовать совету принудительный разрыв связи с вашим зверем. Можете быть свободны.

***

Бездна, и чего только стоило потерпеть…

К комнате с амуницией, расположенной под трибунами, я буквально бежала, не разбирая дороги – не расседлав Игнивара, не выслушав инструктора, не объяснившись перед наставником Нортом. Внутри все кипело, будто вулкан, вот-вот готовый взорваться. Хотелось помыться и забыть проваленное испытание как страшный сон.

«Испытание вы не прошли, схоларка Бернарди. – Голос мастера Дрейка стучал в висках. – Вы совершенно не контролируете своего дракона».

«Совершенно…»

«Я буду рекомендовать совету принудительный разрыв связи…»

«Совершенно не контролируете…»

Крылатая, что же теперь будет?

Погруженная в собственные мысли, я не сразу расслышала частый перестук шагов за спиной. Кто-то нагонял меня, торопясь успеть, пока я не скрылась за низкой дверью.

– Кассия! Подожди, Касс!

Гросс, конечно. Кто же еще как будто задался целью вмешиваться буквально в каждый аспект моей жизни.

Заметив, что я замедлилась, парень тоже перешел на шаг, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

– Касс, что случилось?

– Отстань… – выдавила сквозь зубы.

Хотелось ответить жестче, но горло сдавило. От этого дурацкого участия во взгляде Гросса, искреннего и оттого еще более тяжелого, на глаза навернулись слезы.

Не желая, чтобы Лео увидел их, я резко отвернулась. И хотела было уйти, но парень перехватил меня за руку.

– Касс, остановись. То, что ты не сдала летную практику – не конец света. Подумаешь, тюк уронила. Никто не отберет у тебя дракона из-за одной ошибки. Договоримся с мастером Нортом о пересдаче. Он ведь и сам предлагал…

Я только стиснула зубы, борясь с тошнотой.

«Мастер Норт как будто знал... Но почему не предупредил? Почему?..»

Лео вздохнул, ни в какую не желая отпускать мою руку.

– Касс, ну пожалуйста. Скажи, что я могу сделать?

– Ничего, – бросила я, стараясь на него не смотреть. – Ни-че-го. Сдавай другому инструктору. Хотя… тебе-то что? Ты, наверное, не в его вкусе.

Пальцы, сжимавшие мое запястье, дрогнули.

– Касс... – глухим, изменившимся голосом проговорил Гросс, – что ты имеешь в виду?

Не желая продолжать этот бессмысленный разговор, я наконец вырвала руку из хватки парня. И прежде чем тот успел среагировать, метнулась в комнату с амуницией и с силой захлопнула дверь.

Ломиться внутрь Гросс не стал. Я прислушалась, но в коридоре было тихо.

Странно тихо.

«Кассия, – раздался в голове тихий рык Игнивара. – Гр-росс знает. Я р-расказал».

Подхваченная было сумка с формой с грохотом выпала у меня из рук.

– Ты... Что?! – потрясенно выпалила в пустоту.

«Р-рассказал. Все. Не переживай. Гр-росс тебя защитит».

Нет...

– Нет-нет-нет! Игнивар, скажи Лео, чтобы не рисковал своим местом в академии! Игнивар!

Не тратя времени даром, я сорвалась с места и бросилась за Лео, надеясь, что еще успею все исправить. Я понятия не имела, как интерпретировал ситуацию с мастером Дрейком пусть разумный, но все-таки ящер. И тем более не могла предсказать, как поведет себя Гросс, когда это услышит.

Но было поздно.

Я появилась на площадке ровно в кульминационный момент. И своими глазами увидела, как Лео, на полной скорости подлетевший к стоявшему возле красного гиганта мастеру Дрейку, мощным ударом в челюсть сбивает инструктора с ног.