– А-а-а-а-а-а-а!

Вопль ужаса вырвался из груди, заглушаемый ревом ветра и хлопаньем крыльев. Юбка хлестала по ногам, грозя сорваться с бедер и отправиться в самостоятельное путешествие, когти Игнивара больно впивались в плечи. Даже пошевелиться было страшно. Я зажмурилась, боясь, что, если открою глаза, то заору еще громче, и дракон, не разобравшись, сбросит меня прямо на острые скалы.

Да, я мечтала о полете на своем драконе. Но точно не в качестве груза, болтающегося под серебряным брюхом!

«Проклятая бездна, как же…»

Плечу вдруг стало свободно и холодно. Воздух, который до этого бил преимущественно в лицо, ударил в живот. Юбка прилипла к ногам.

От внезапности этих перемен глаза распахнулись сами.

– Йяа-а-а-а-а! – завопила я, судорожно размахивая руками так, будто они могли превратиться в крылья.

Без толку. Синий круг воды, окутанной паром, стремительно и неотвратимо приближался, грозя поглотить выпущенную из драконьих когтей добычу.

«Игнивар, подлая ты рептилия! Ну я тебяа-а-а-а-а-а!..»

Бульк!

К моему удивлению, удар оказался не таким сильным, как я опасалась. Я погрузилась метра на полтора в теплую солоноватую воду и сразу же заработала ногами, всплывая вверх. Юбка мешалась, но не настолько, чтобы тянуть ко дну.

Фыркая и отплевываясь, я вынырнула на поверхность. Секунду спустя из воды показалась голова Гросса. Выглядел парень не лучше, чем я себя чувствовала, – лицо было бледным, с чуть зеленоватым оттенком, губы плотно сжаты, брови сведены у переносицы.

Это вызвало внутри удовлетворение и немного примирило меня с реальностью. Не одна я чуть душу Крылатой не отдала от такого приключения и теперь вынашивала план мести своевольной серебряной рептилии.

Будет кого взять в сообщники, если что.

«Хотя нет, фу! Только не союз с Гроссом!»

Сердито встряхнув мокрой головой, Лео подплыл ко мне.

– Касс, ты как?

Я закатила глаза – а то сам не видит. Мы мокрые, болтаемся неизвестно где в компании крылатого нахала. Академия далеко, вокруг только скалы да водопады. Солнце почти село. Одним словом, полная и беспросветная мгла хуже той, что под хвостом у дракона.

Выслушав мою тираду, Гросс только хмыкнул.

– Зато не холодно. – Он провел ладонью по водной глади. – И диких зверей в окрестностях быть не должно – драконы давным-давно остались единственными доминирующими хищниками на архипелаге.

– А мы в таком случае добыча?

– Скорее персональные грумеры. У нас же была проблема с водой. Вот Игнивар и нашел подходящий свободный источник. Этот дракон умнее нас обоих.

– Тебя уж точно, – огрызнулась я.

Вместо ответа Лео взмахнул рукой, окатив меня волной воды.

Я чуть не задохнулась от возмущения.

– Чего творишь? Совсем берега попутал? Ну я тебя сейчас!

От ответного удара Гросс нырнул под воду, где попытался схватить меня за ногу. Я увернулась, встретив его всплытие брызгами в лицо.

– Получи!

– Ах, вот ты как, – не остался в долгу Лео.

Некоторое время мы оживленно плескались и гонялись друг за другом посреди дикого озера. Я так увлеклась, что на краткий миг забыла о ненависти к Гроссу. Нам просто было весело. Без этих разборок, войны за дракона и прочих условностей, требовавших от меня успеха и прославления великого рода Бернарди.

Как же приятно было… просто быть собой.

– А знаешь… – Лео смахнул с лица брызги и вдруг посмотрел на меня как-то иначе, чем прежде. – Никогда не думал, что ты…

Что именно он хотел сказать, я так и не узнала.

Бум-м!

Плюх!

Водная гладь дрогнула, и в следующее мгновение нас накрыло поднявшейся высокой волной. Игнивар, сделав круг почета, тоже спикировал в дикую купальню. А потом еще и покрутился как следует, устроив в каменной чаше настоящий шторм.

«Бр-рызги. Ты. Гр-росс. Весело».

Я только фыркнула – тоже мне, нашел развлечение! Но рассердиться как следует на самовольного дракона не получалось. Радость Игнивара от нашего совместного купания была столь сильной, что невозможно было не разделить его чувства.

А ведь и правда, не так уж и плохо получилось.

***

Довольно быстро дракон успокоился и милостиво позволил его помыть, разлегшись на мелководье. Гросс нарвал растущий в порах туфа мох и водоросли, сделав импровизированные мочалки, против которых Игнивар не стал возражать. Ящер млел, урча, словно пригревшийся на солнышке огромный кот. Серебряные чешуйки искрили от излучаемой драконом магии, создавая вокруг нас купол неяркого света.

Все было хорошо. Ровно до того момента, как мы осознали, что на предгорья спустилась тьма. Ощутимо похолодало. А мы все еще находились неизвестно где и достаточно далеко от академии.

Первым пришел в себя Гросс.

– Игнивар, отнеси нас обратно.

Дракон лениво приоткрыл один глаз.

«Нет».

– Давай-давай! – Я решила вмешаться, шлепнув крылатого по чешуйчатому загривку. – Поднимайся, ленивая ящерица.

«Не-а».

– Что за капризы? Не здесь же нам ночевать!

«Ммм…»

– Игнивар!

– Видишь, солнце уже село. – Я попыталась добавить рациональных аргументов. – Будет тяжело вернуться в комнаты после комендантского часа. И еще труднее – объяснить отсутствие в гнезде целого дракона.

Последнее как будто бы заставило летающего ящера задуматься. Он подобрал крылья, отряхиваясь от воды. А потом сделал то, чего ни я, ни Гросс уж точно не могли ожидать.

Оттолкнувшись от камней, выстилавших дно чаши, дракон взмыл в воздух, заложил над купальней лихой вираж и радостно полетел прочь, даже не подумав взять с собой позабытых всадников.

– Эй! – заорала я вслед удалявшейся серебряной искре. – А ну вернись! Верни-и-ись!

Гросс молчал, очевидно, пытаясь дотянуться до Игнивара через ментальную связь.

Бесполезно. И крики, и мысленные призывы остались без ответа. Дракон улетел – хотелось надеяться, что в сторону академии, чтобы нам хотя бы не прилетело за него от киперов после ночной проверки.

Порадоваться этому, впрочем, не получалось. Смысл, если за отсутствие в комнатах влетит уже нам? А все дракон, зараза, виноват! Своевольная ящерица!

Серебряная точка скрылась за горизонтом.

В купальне сразу стало неуютно и холодно. Я поежилась, растирая ладонями плечи. Лео нахмурился.

– Похоже, придется добираться самостоятельно.

– Пешком? – в ужасе пискнула я.

Мрачный кивок.

– Скажи спасибо Игнивару, что он не унес нас с острова. А то к прогулке добавилось бы еще одно купание – только на этот раз в океане.

– Вот еще! – фыркнула я. – Благодарить этого… этого! У меня даже слов подходящих нет. Ух, я ему задам, когда окажусь в академии!

– Задашь, – философски откликнулся Гросс. – Но для этого надо сперва добраться.

– Но мы все мокрые! И понятия не имеем, куда идти. Сейчас еще и окончательно стемнеет…

Последние искры магии догорали, погружая нас в непроглядный мрак. Лишь несколько оставленных Игниваром чешуек сиротливо светились на дне дикой купальни.

Лео поднял одну из них и задумчиво повертел в пальцах.

– Можно попробовать раздеться и просушить одежду.

– Что? – Я вскинулась, запахиваясь в отяжелевшую от влаги шерстяной форменный жакет. Мокрая одежда вытягивала тепло, так что решение было так себе, но терпеть взгляды Гросса, оценивавшего мою полупрозрачную рубашку, я не собиралась. – Извращенец!

– На самом деле, это здравая идея. В таком виде, как сейчас, мы далеко не уйдем. К счастью, Игнивар оставил нам немного магии. – Он подбросил чешуйку на ладони. – Воспользуемся этим, чтобы привести себя в порядок и осветить путь.

– «К счастью», – передразнила я Гросса, бурча себе под нос. – Что-то связь с Игниваром пока не сделала меня счастливой.

В угасающем сиянии магии мы быстренько прочесали купальню, собирая сброшенные драконом серебристые пластинки. Получилось не так уж и много – двенадцать штук. Три Гросс засунул в поясной кошель – по его расчетам, этого должно было хватить на дорогу. Две трети остатков пересыпал в мои ладони.

Я честно хотела возмутиться – с чего вдруг такая галантность, граничащая с издевательством? Но Лео не позволил уравнять магические силы.

– Брось, Касс. Все честно. На тебе форменный костюм, шелковая рубашка и Крылатая знает сколько еще мокрой одежды внизу. Я и без того не уверен, что собранной магии хватит на просушку всего. Могу добросить чешуйку. Или поделиться курткой.

– Вот еще! – Я фыркнула. – Себя суши, умник.

Рыцарство – это, конечно, хорошо, но ведь и сам Гросс стараниями Игнивара вымок с головы до ног. Да, с курткой ему повезло – летный дублет из выделанной кожи в сушке не нуждался – в отличие от моей формы, которая предназначалась для учебы в отапливаемых от термальных источников аудиториях, а не для экстремальных полетов, купания и прогулок по холоду. Но остальное... В сапогах Лео громко хлюпала вода, а рубашка прилипла к широкому торсу, обрисовав каждую упругую мышцу...

– Помощь нужна? – подозрительно поинтересовался парень, заметив, что я слишком уж залипла на изучении его тела. – Сможешь выделить магию из чешуи?

Я вскинулась, мысленно обругав себя за совершенно неуместный интерес. Ну что это я, в конце концов! Буквально напросилась на едкую насмешку.

– Смогу, конечно. Что я, по-твоему, делала четыре года в академии?

– Ну, знаешь, – хмыкнул Лео, – драконьи гнезда ты, например, не убирала.

Вместо ответа я ткнула его в бок и гордо удалилась за ближайший уступ. Не при Гроссе же раздеваться, в конце концов!

Заниматься сушкой одежды в походных условиях оказалось той еще задачкой. Магия слушалась плохо, не хватало огня и удобного тигля для сбора эссенции. К тому же, я не очень хорошо понимала, что делать после. К своему стыду, я мало практиковалась в алхимии, ограничившись базовыми навыками, необходимыми будущему наезднику. Могла собрать выделяемую драконами силу, могла использовать ее в чистом виде для атаки, худо-бедно умела делать целебные припарки. Огонь могла развести. Ну и, собственно, все.

В итоге, покрутившись так и этак, я решила воспользоваться булыжником, нагретым магией, чтобы выпарить из одежды лишнюю влагу. Не лучший способ, но другого варианта у меня не было. Да и времени тоже – ночь все больше вступала в свои права, и я окончательно продрогла, пока босая и полураздетая прыгала по холодным камням вокруг исходящей паром одежды.

Как там справлялся Гросс, старалась не думать.

Запас магии иссяк быстро. Торопливо натянув теплые, но не слишком сухие вещи, я прислушалась. За скальным выступом было подозрительно тихо. Если бы не свечение, можно было подумать, что Гросс сбежал, бросив меня одну. Но нет – когда я, расправляя складки на кое-как высушенной юбке, вышла из-за камня, парень сидел там же, где я его оставила. Рубашка и штаны выглядели не в пример лучше моей одежды. Чистые, сухие, ни единой лишней складочки.

Фу.

Увидев меня, он поднялся.

– Ну что? – проговорил он, протягивая мне руку. – Идем?

***

Примерно через полчаса я продрогла окончательно. Через час – выбилась из сил. Еще через четверть часа возненавидела все вокруг – и в первую очередь Лео, который возмутительно хорошо ориентировался по звездам и посмел сказать мне, что в пути мы провели не добрых два часа, а всего лишь каких-то тридцать-тридцать пять минут.

– Не дрейфь, осталось немного, – подбодрил меня он. – Пройдем перевал – а там уже знакомые места.

Я застонала. Получаса по сыпучим камням вулканического предгорья и холмам, покрытым мокрой невысокой травой, мне хватило с лихвой. Если так продолжится, дорога до стен академии покажется вечностью.

– Могу взять тебя на руки, – то ли в шутку, то ли всерьез предложил Гросс.

Целую секунду я боролась с желанием согласиться, но все-таки взяла себя в руки и гордо вздернула нос.

– С-себя понеси. – Я ускорила шаг, проходя мимо Лео по тропе, ведущей вниз от перевала.

Далеко уйти не успела. Парень легко догнал меня на сыпучей дороге. Поравнялся, зашагал рядом с довольным видом, как будто именно такого эффекта и добивался. Правда, согреться быстрая ходьба не помогла.

А ж-жаль.

Боевого запала хватило еще на четверть часа – по моим внутренним ощущениям. То есть для Гросса и всего остального мира, вероятно, прошло минуты две-три. Но под стенами академии мы все равно оказались сильно позже комендантского часа – усталые, замерзшие и отчаянно мечтающие о мягкой постели и горячей воде в купальне.

Ворота, разумеется, были закрыты.

Лео замедлил шаг. Я же наоборот решительно двинулась вперед. В начале пути из двух зол – наказание и ночь под забором – правильным казалось выбрать второе. Но прогулка по окружавшим академию холодным пустошам заставила меня пересмотреть приоритеты.

– Д-давай пост-тучим… – предложила я Гроссу, так как уже давно без остановки стучала зубами.

Парень скептически выгнул бровь.

– Хочешь получить штраф?

– Хоч-чу в т-тепло. А ес-сли с-спросят, скаж-жу, д-драк-кон виноват.

– Ага-ага, – хмыкнул Гросс. – Так они тебе и поверят. Дракон-то, небось, давно дрыхнет в гнезде.

Я зашипела.

– Ладно, пошли.

Лео махнул рукой чуть в сторону от ворот, где стена плотно примыкала к острым скалам. Интерес во мне давно замерз, но я позволила Гроссу показать, что он такое задумал. Все равно голова была тяжелая, а сил на споры с охраной академии уже не осталось.

Как оказалось, в расщелине между двумя неприметными камнями обнаружился узкий лаз, ведущий прямо за стену к подвалу мужского жилого корпуса. В другом состоянии я, наверное, удивилась бы и крепко задумалась, зачем парням потребовалось иметь отдельный проход за территорию академии, где не было ничего, кроме гор, холмов, гейзеров и дороги в портовый Дракхавн, выстроенный членами Драконьего Союза для обеспечения нужд мастеров и схоларов. Хотя... может, тут и крылся ответ?

Мысли в голове ворочались вяло, и оттого, бездумно следуя за Гроссом, я неожиданно пришла в себя только на пороге его комнаты. Спрятав в карман последнюю тусклую чешуйку, Лео открыл передо мной дверь.

– Заходи.

Вынырнув из транса, я затрясла головой.

– Н-не п-пойду я к т-тебе! Вот еще!

– Тебе нужно согреться и переодеться.

– Гд-де, в т-твоей кровати? Я тебе не портовая д-девка, которых вы таскаете сюда через этот ваш лаз! За к-кого ты меня прин-нимаешь?

– За упрямую драконью наездницу, которая скорее замерзнет, чем примет помощь, – хмыкнул Гросс. – Ладно, понял. Жди здесь. Сейчас принесу тебе что-нибудь.

– Я с-смотрю, о п-предназначении хода через с-стену ты с-спорить не стал, – поддела я парня. – Ч-что, угадала?

– Не совсем. Но...

Он неожиданно осекся на полуслове, прислушиваясь к чему-то. Я тоже застыла, и в наступившей в коридоре тишине отчетливо различила чьи-то шаги.

– Проклятое пламя! – шепотом выругался Гросс. – Обход!

***

Я бессознательно подалась к Лео. Встречаться со строгими представителями внутренней стражи совершенно не хотелось. В историю о самовольном драконе они вряд ли поверят – особенно с учетом того, что стояла я не у ворот академии, а в коридоре мужского общежития.

Да уж, попала так попала!

К счастью, Гросс соображал быстрее. Обхватив мои плечи, он почти силой втащил меня в свою комнату и на глазах у разбуженного Руни затолкал под кровать.

– Лежи тут! Только тихо!

Зашуршала ткань – Лео лихорадочно раздевался, чтобы прикинуться послушным сонным схоларом. Что-то вяло бормотал Руни. Забившись в дальний угол, я постаралась не думать о нестиранных подштанниках, забытых женских бюстье или о Крылатая знает чем еще, что могло лежать у Гросса под кроватью.

Главное, чтобы этим же самым не заинтересовалась проверка.

Кровать надо мной прогнулась под тяжестью тела. И почти одновременно с этим скрипнула дверь.

– Гросс, Арайя, – услышала я строгий голос смотрителя. – Встать. Проверка.

Послышалось шуршание. В поле зрения появились две голые ступни. Я задержала дыхание, борясь с предательским желанием пощекотать Лео за пятки.

– Слышали что-нибудь подозрительное?

– Никак нет, – нестройно откликнулись схолары.

По полу прогрохотали шаги, захлопали ящики. Но к кроватям, на мое счастье, проверка присматривалась не так тщательно.

Убедившись, что ничего запрещенного у парней нет, смотритель вернулся к дверям.

– Свободны.

– Спокойной ночи, мастер Мурино, – раздался ехидный голос Гросса. – Надеюсь, вы найдете то, что так усердно ищете.

Мужчина буркнул что-то в ответ, и дверь закрылась.

Для верности Лео выждал еще минуту – по своему времяисчислению, то есть вечность по моему – и наконец наклонился, протягивая руку, чтобы помочь мне выбраться из-под кровати. На парне были одни подштанники, обрисовывающие контуры того, чем особенно интересовались девушки, отчего смотреть на него снизу вверх было несколько неловко.

Гросс, кажется, тоже почувствовал это. Смущенно кашлянув, он прикрылся сброшенной рубашкой.

– Подожди чуть-чуть, я сейчас оденусь.

Подобрав вещи, Лео скрылся за дверцей шкафа. Руни, в рубашке и штанах, окинул меня подозрительным взглядом.

– Вы с Гроссом что, парочка? – напрямую спросил он. – Поэтому серебряный выбрал вас обоих? Спалил, получается?

Если бы не помощь маяна, который не сдал меня смотрителю мужского корпуса, за такой вопрос я бы, пожалуй, залепила парню пощечину. Но Руни заслужил честный ответ.

– Н-нет. Разум-меется, нет. Ни за ч-что. Это все д-дракон виноват.

– Ага, – подтвердил голос Лео из-за шкафа. – Это все Игнивар.

– Ну да. – Руни сложил на груди смуглые руки – Ясно. Конечно. Дракон попутал.

По его тону и виду было понятно, что парень нам не поверил.

К счастью, разговор не затянулся. Гросс, полностью одетый, закрыл шкаф и вернулся ко мне. В руках у него был длинный, подбитый мехом плащ, который он опустил мне на плечи.

Я чуть не застонала от удовольствия – Крылатая, какой теплый! И где только Лео такой достал? Настоящая роскошь.

– Ну что, пойдем?

– Постарайтесь не попасться, – напутственно хмыкнул Руни. – А то мне потом влетит, что я вас покрывал.

«Не парочка, ага-ага», – отчетливо читалось в его взгляде.

– Не попадемся, – ответил за меня Гросс.