С этого дня спокойная – если, конечно, до этого ее можно было назвать таковой – жизнь закончилась. Окончательно и бесповоротно.

Началось все достаточно невинно. С расписания, которое мастер Норт подготовил на следующий день после инцидента с первым кормлением Игнивара.

– Вот. – Он положил передо мной расчерченный лист. – Новый учебный план согласно выбранной для вас специализации.

Я поморщилась. Унизительное «для вас» царапнуло сердце, намекая, что все мое обучение было предопределено отцом еще в тот момент, когда скауты выявили ментальный потенциал у дочери мэра Саталии.

А потом я увидела, что именно мне предполагалось изучить перед назначением на должность хранительницы сциллийского дракона. Список предметов пришлось прочесть дважды. С первого раза я решила, что это какая-то шутка.

– Прошу прощения, наставник Норт.

– Прощаю, схоларка Бернарди. – бесстрастно кивнул мужчина. – Что-то не так?

У меня чуть язык не отнялся от изумления.

Что-то? Все!

– Мастер Норт, а где... я даже не знаю, с чего начать. Почему в моем расписании нет уроков полета? Где курс по боевой магии? Откуда появились две дополнительные пары по истории Драконьего Союза? Я думала, у наездников этот курс заканчивается в следующем месяце! И что такое, Крылатая меня раздери, продвинутый этикет? Я что, проучилась четыре года и выдержала ритуал слияния для того, чтобы в академии меня учили правильно держать вилку?

Наставник поморщился. На усталом лице отчетливо читалось едва сдерживаемое раздражение.

«Так и знал, что с вами будут проблемы», – словно говорил его взгляд.

Тем не менее, голос мужчины звучал ровно.

– Схоларка Бернарди, ваше расписание полностью соответствует учебному плану, выстроенному для подготовки церемониального наездника. Эта роль не предполагает участия в спасательных или боевых операциях. От вас потребуется четкое соблюдение традиций, участие в протокольных мероприятиях и поддержание магического уровня Сциллии на утвержденном Советом Драконьего Союза уровне.

– Но... Отец... Отец сказал...

– Ваш учебный план полностью одобрен господином Бернарди.

Что-то внутри сжалось. Я до боли впилась ногтями в ладони, чтобы не заплакать.

Глупо, но я всегда верила, что стоит мне обрести дракона, как вместе с ним придет и самостоятельность. Но нет. Я все еще зависела от решений отца, и даже состав учебного курса за меня выбрали заранее. Никаких полетов, никаких тренировочных площадок и учебных миссий. Только скучное зазубривание ритуалов – кто куда встает, перед кем первым склоняет голову и когда дракон испускает магию.

– А Гросс? – осторожно поинтересовалась я. – Ему тоже придется изучать церемониал?

Закономерное «чтобы, в случае чего, занять мое место хранительницы Сциллии» вслух решила не произносить, чтобы не сглазить.

К моему изумлению, наставник коротко качнул головой.

– У схолара Гросса индивидуальный учебный план, направленный на общую подготовку.

– Что? – У меня аж дыхание перехватило от возмущения. Уж не знаю, почему, но я была уверена, что раз Игнивар достался двум сциллийцам, его назначение предопределено по умолчанию. – Как это так? Быть того не может!

– Вы сомневаетесь в моих способностях составить верное расписание? – выгнул бровь наставник. Но взгляд его почти неосознанно на секунду метнулся к листу, лежавшему поверх документов на рабочем столе.

Большая ошибка!

Я ухватилась за бумажку, выдернув ее из-под руки мастера Норта. И буквально взвыла от осознания жесточайшей несправедливости.

Полеты. Отработка ментальной связи. Тренировочные задания на полосе препятствий.

Все, о чем я только могла мечтать…

– Хочу такое же!

Наставник, пришедший в себя, забрал у меня чужое расписание.

– Ваши занятия уже согласованы, схоларка Бернарди.

– Плевать! Хочу такое же расписание, как у Гросса. Вы же сами сказали, что наездники имеют право участвовать в составлении своего учебного плана. Вот я и участвую. Прямо сейчас.

Наставник нахмурился.

– В вашем случае это не самое оптимальное решение… – осторожно начал он.

Но я не дала ему закончить.

– С отцом я разберусь, мастер Норт, – сказала как можно тверже, чтобы наставник купился и доверил переговоры мне вместо того, чтобы, не приведи Крылатая, жаловаться самостоятельно. – Прошу, пожалуйста, переделайте мое расписание. Так, чтобы у меня было столько же часов с драконом, сколько и у Гросса. В конце концов, – добавила, надеясь, что хоть этим пройму несговорчивого мужчину, – это будет справедливо.

На такое возражений не нашлось.

***

Я точно видела, что первое практическое занятие Гросса было поставлено на утро в середине недели. И потому не смогла сдержать ликования, когда узнала, что это время перешло ко мне.

Лео уведомили в последний момент. Мы столкнулись у драконьей площадки – он, недовольный, что зря проснулся с утра пораньше, уходил в жилой корпус, а я, сияющая, словно начищенная монетка, шла в сторону манежа, насвистывая веселенький мотивчик. Кислая гримаса на лице схолара еще сильнее подняла мне настроение.

– Доброе утречко, Гросс.

– Доброе, – буркнул он.

– Что, занятие отменилось? Ах, какая досада. Мог бы спать и спать…

Раздражение сверкнуло в светлых глазах, когда он догадался, кто стал причиной изменений в его расписании.

– Не переживай, – утешила его я. – Меньше бессмысленных занятий, о которых придется жалеть, когда дракон выберет другого наездника.

– Не торопи события, Бернарди.

– Да я и не тороплю, – сладко пропела я. – Хотя нет, тороплю. Это у тебя свободное время, а мне пора на занятие.

Темные брови сошлись у переносицы.

– Значит, война?

– А у нас что, был мир? – хмыкнула я с улыбкой, достойной сциллийской барракуды.

А дальше покатилось по нарастающей.

Для практического занятия с алхимиками мне понадобилась чешуйка дракона. Однако когда я появилась в манеже, оказалось, что Гросс уже отпустил Игнивара на прогулку. Дозваться серебряного, кружившего где-то над островом, было невозможно. К счастью, дежурный кипер подсказал поискать в гнезде, где я действительно обнаружила несколько сброшенных тонких пластинок. Забрав добычу, я побежала на практикум и отлично поработала, извлекая магическую эссенцию.

Конечно же, этим дело не кончилось.

Утром дракона снова не было на месте – улетел охотиться с разрешения наездника, как любезно сообщил мне парень, убиравший соседнее гнездо. Я заскрежетала зубами. Если вчера мне хватило пары чешуек, то сегодня требовался дракон целиком. С утра у нас с Эйей – единственных девушек среди молодых наездников – были занятия по физической подготовке, на которых наставник обещал преподать нам азы взаимодействия с крылатыми ящерами. Вот только из-за выходки Гросса мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать за тренировкой подруги, наматывая бессмысленные круги по стадиону.

К концу неудачного занятия я твердо решила, что просто так этого не оставлю.

План мести готовила тщательно. За пару золотых мне удалось раздобыть полное и актуальное расписание индивидуальных занятий Гросса – Рейф недолюбливал удачливого одногруппника даже сильнее, чем меня, и был готов насолить тому и бесплатно, хотя от денег, конечно, отказываться не стал. Я тщательно изучила исписанный лист, пока наконец не нашла то, что искала – дополнительное занятие по уходу за драконами. Лео должен был встретиться со старшим шорником, чтобы снять мерки для седла.

Что ж, не в этот раз.

Так что в назначенное для Гросса время дракона в гнезде не оказалось. Плановая встреча с лекарями, ах-ах, какая досада.

Я злобно потирала руки, наблюдая, как бесится Лео, обнаруживший пропажу. На всякий случай в ожидании ответной гадости свои мерки я сняла заранее, так что когда Игнивара внезапно забрали на практикум младшего курса драконьих наездников, нисколько не удивилась и преспокойно занялась подгонкой собственного седла.

Ну а чего еще ожидал Гросс? Может, ему и летать-то на Игниваре не придется. Если дракон быстро определится с выбором, до сдачи летного экзамена, предшествовавшего активной практике, дело не дойдет.

Но выбирать серебряный ящер не спешил. И в наше противостояние не вмешивался, предпочитая наблюдать со стороны и принимать удвоенную заботу. Иногда мне казалось, что дракона это забавляло, но на прямые вопросы крылатый отвечал загадочным молчанием.

Попробуй догадайся, что у этого существа в голове!

И мы продолжали.

Перед занятием Гросса по драконьей магии я дала Игнивару слишком много волшебной руды, чтобы заклятый напарник мучился, пытаясь взять разбушевавшуюся силу под контроль.

На следующий день Лео забрал из библиотеки все книги по драконоведению, чтобы я не успела написать работу об особенностях парной связи. Пришлось выдумывать на ходу, а потом мучительно краснеть перед магистром Штерном, принимавшим зачет. За пятнадцать минут позора я успела тысячу раз проклясть свою лень, из-за которой отложила задание на последнюю ночь. Еще больше проклятий досталось на долю Гросса, подло воспользовавшегося моей слабостью.

Унижения я простить не смогла, подговорив Рейфа подменить соседу по комнате согревающую мазь на перцовую смесь. Поступок был так себе, с какой стороны ни посмотри, так как на вводное занятие по летной практике Гросс не пришел. Я была одна и смогла полностью посвятить время Игнивару, научившись закреплять седло и надевать сбрую. Дракон не сопротивлялся, однако смотрел так пронзительно, словно был ожившим воплощением моей совести. Я утешала себя тем, что от жгучего перца еще никто не умирал. Вроде бы.

В качестве своеобразного извинения я решила, что следующий удар Гросса приму молча и с должным смирением. Вот только его не последовало. Ход сделал Игнивар.

***

Дежурный кипер нашел меня в библиотеке за подготовкой к занятию по истории Драконьего Союза.

– Схоларка Бернарди, после учебы жду в манеже, – бросил он и, развернувшись, ушел, ничего не добавив.

Сердце в груди застучало набатом.

«Неужели Игнивар… выбрал?»

Я мысленно потянулась к тонкой ниточке нашей связи с драконом и возликовала еще сильнее, осознав, что все еще чувствую ее.

Время до вечера тянулось бесконечно. Едва только преподаватель захлопнул тяжелый том учебного пособия, я опрометью бросилась из аудитории и, не переодевшись, помчалась к драконьему манежу. За спиной точно выросли крылья. Я готовилась к лучшему – иначе зачем бы киперу искать меня среди дня, чтобы пригласить лично.

Вот только реальность в виде ведра и щетки быстро опустила меня с небес на землю.

– Где гнездо Игнивара, ты знаешь. – Кипер мрачно ткнул пальцем в темноту, передавая мне инструменты и светильник с сияющей магической рудой внутри. – Постарайтесь управиться до комендантского часа.

– Но… – Подозрительное «постарайтесь» и плеск мыльной воды заставили меня напрячься. – Есть же младшекурсники. И грумеры…

– В первое время за драконом ухаживает его наездник, – пресек мои попытки переложить на кого-то неприятную работу кипер. – Это нужно для укрепления связи. Так что вперед, Бернарди. Не трать время, у тебя его и так немного.

Возразить было нечего. Пришлось брать ведро и щетку и уныло плестись к гнезду под строгим взглядом дежурного по манежу.

Я искренне надеялась, что ничего особенного делать не придется. Может, немного отполировать чешую или застелить свежее сено. Что-нибудь простое. Чистое. Подходящее высокому статусу драконьего наездника.

Так сильно я еще не ошибалась.

Запах я почувствовала метров за десять до гнезда Игнивара. Дракон занимал крайнюю нишу на нижнем ярусе манежа, где располагались самые просторные гнезда для крупных рептилий. Сейчас в академии таковых было трое – мой серебряный, старый учебный Руннар и Штормер, зверь магистра Штерна. Последние двое отсутствовали, так что списать вонь на чужих драконов не получилось бы при всем желании.

«Крылатая, что же такого учудил Игнивар? Съел что-то несвежее и теперь мучается несварением? Искупался в сероводородном озере? Нашел за территорией академии яму с дохлой рыбой и потоптался там всласть?»

Как оказалось, все сразу.

Выдержки, чтобы зайти в гнездо, мне не хватило. Бросив на грязного и довольного дракона осуждающий взгляд, я зажала платком нос и уже собралась бежать за помощью, но не успела сделать и шага, как наткнулась на Гросса, вооруженного ведром, щеткой и тряпкой.

При виде меня на лице парня отразился целый калейдоскоп эмоций. Удивление сменилось негодованием, но в следующую секунду обида за перцовую мазь преобразовалась в едкую усмешку, стоило только парню увидеть, что я держала в руках.

– Ну, привет, – хмыкнул он.

Я же впервые обрадовалась Лео как родному. Казалось бы, только что думала, кого бы привлечь к наведению чистоты в гнезде, а тут такая удача.

– Гросс! – Спрятав ведро за спину, я расплылась в приторно-любезной улыбке и попятилась бочком, пропуская Лео к стойлу. – А Игнивар тут как раз тебя ждет. Что ж, приятного времяпрепровождения. Оставлю вас вдвоем…

– Постой-ка.

Я застыла как вкопанная. Не из-за слов Гросса, само собой, а от мысленного приказа Игнивара. Дракон четко обозначил, что хочет видеть сегодня нас обоих.

Что будет, если я не послушаюсь, объяснять не требовалось.

Спрятав эмоции поглубже, я медленно повернулась.

– Хотя ладно, – проговорила, не отнимая платка от лица. – Так и быть. Составлю тебе компанию.

– Ну-ну. – Ухмылка стала шире. – Ну, пойдем, раз так. Девушки вперед.

Скрипя зубами и проклиная все на свете, я шагнула к гнезду, стараясь осторожнее ступать на покрытый неизвестно чем пол. Вонь стояла такая, что легко пробиралась через платок. Голова кружилась, ужин просился наружу. Хотелось выплеснуть мыльную воду под ноги, чтобы хоть один пятачок поверхности стал чистым, но я сомневалась, что это поможет.

Игнивар встряхнулся. Запах усилился.

– Фу-у!

Гросс, наблюдавший за моими мучениями, насмешливо изогнул бровь.

– Да ты, я смотрю, настоящая принцесса. Можно подумать, за четыре года ни разу не видела грязного драконьего гнезда.

– Вот еще. – Я фыркнула, гордо задрав подбородок. – Зачем убирать экскременты, когда для этого есть другие люди?

– Что-то я не слышал, чтобы наставники и киперы освобождали кого-то от обязательных работ.

– Главное, найти правильный подход.

– О-о-о… – Лицо парня вытянулось в ехидном удивлении. – О-о-о! Я-то гадал, врут слухи или нет, что кто-то из наших нанимает младшекурсников для чистки гнезд. А оказалось, что это ты.

– Завидуй молча.

– Чему, Бернарди? Кто же мог подумать, что ты с самого начала не планировала иметь дракона. Чего тогда тянешь? Откажись поскорее, и все.

– Что?! – Я аж взвизгнула от такой наглости, едва не выронив платок. – Вот еще! С чего бы? Чтобы чистить и убирать за драконами, существуют грумеры. Бред какой-то – использовать схоларов как уборщиков.

– А вдруг денег на грумеров не будет? – хмыкнул Гросс.

– Фи. Я ж не ты.

– Так и крылатые выбирают наездников не по толщине кошелька. Уважение дракона деньгами не купишь. Чем хороша Академия Драконьего Союза – здесь шанс дается всем.

– А зря.

Мои слова его задели – я видела это по сузившимся глазам и дернувшимся уголкам губ. Сердце царапнула совесть. Не то чтобы я действительно считала себя лучше других благодаря высокому положению – в академии не смотрели на деньги и статус, собирая в своих стенах всех ментально сильных схоларов из стран Драконьего Союза. Да и ритуал я прошла безо всякой протекции со стороны отца.

Но это не значило, что я жаждала выполнять грязные дела вроде чистки гнезда или чистки рыбы. Зачем, если есть специальные люди, готовые этим заниматься за небольшое вознаграждение?

Игнивар, подслушивавший мои мысли, фыркнул, обдав меня потоком горячего пара. Специальные люди, очевидно, были ему не слишком интересны.

– Ты же даже не пробовал, – буркнула я дракону. – Посмотрим, как изменится твое мнение, когда твою шкуру натрут до блеска и умаслят дорогими эссенциями.

Но ящер лишь мотнул треугольной головой.

«Вода. Щетка. Ты. Гросс».

Я не собиралась сдаваться.

– Эй, Гросс, – повернулась я к парню. – Вот он, твой шанс. Игнивар сказал, что хочет, чтобы его помыл ты.

Гибкий чешуйчатый хвост щелкнул меня по спине – ври, да не завирайся. Лео, к моему сожалению, ответ дракона тоже слышал. Так что стоило мне отвернуться, как во второе плечо прилетела мокрая тряпка.

– Язви, сколько хочешь, Бернарди, а поработать тебе придется, если не хочешь лишиться крыльев, – ухмыльнулся Гросс, глядя, как я с отвращением смотрю на забрызганный форменный жакет, который я, в отличие от него, не успела переодеть. – Вперед, белоручка. Кто последний, будет мыть хвост.

– Не дождешься!

Взвизгнув, я бросилась к драконьей голове, чтобы быстрее закрепить за собой чуть более чистую часть Игнивара. И лишь на полпути поняла, что забыла ведро. Пришлось возвращаться, макать ткань в воду и, разбрызгивая мыльную пену, бежать обратно. Стоявшего на пути Гросса я сердито оттолкнула прочь… выпустив из рук многострадальную тряпку.

Шлеп!

Крылатый сердито фыркнул, давая понять, что не позволит прикоснуться к своей шкуре – чисто из вредности, так как сам был не сильно чище, чем пол в гнезде. Делать нечего, пришлось снова идти к ведру. Вода в нем мгновенно помутнела, вызвав новый всплеск драконьего неудовольствия.

«Да что ж такое!»

Я сердито топнула ногой.

– Эй!

Лео, натиравший крыло, вытянул голову.

– Чего тебе?

– Вода грязная.

– И что?

– Принеси новую.

Парень иронично выгнул бровь.

– У меня для тебя новость, Бернарди. Я тебе не слуга.

– Я заплачу.

– Оставь себе. Будет на что заказать новую шелковую рубашку и кружевное бельишко.

Насмешливый взгляд, брошенный на мою испачканную униформу, был красноречивее любых слов. Я покраснела, осознав, насколько неопрятной я выгляжу.

Стыд, да и только!

– Проклятое пламя… – выругалась сквозь зубы, пытаясь кое-как привести одежду в порядок.

Не вышло.

Поняв, что любимую рубашку не спасти, я решила смириться с неизбежным. Чем быстрее закончу, тем быстрее окажусь в женской купальне с кувшином розовой воды и мыльным корнем.

Обреченно вздохнув, я подняла взгляд на Гросса.

– Хорошо. Где взять чистую воду?

– Вот ходила бы на занятия, а не платила малоимущим, – съехидничал парень, – то все бы знала и умела.

– Заткнись.

– Ладно, ладно. – Лео сменил гнев на милость. – Вода рядом с поилкой. Хоть это-то место ты знаешь?

– Знаю.

Бурча под нос проклятия, я потащилась к поилке. Каменная чаша размером с небольшой фонтан ежедневно наполнялась из подземных источников, которыми изобиловал остров. Сейчас она была почти пустой, зато рядом нашелся резервуар поменьше, где плескалась чистая вода. Чуть выше на крючке висел черпак с длинной ручкой и мешок с мыльным корнем.

Ну вот! Другое дело!

Обрадовавшись, я плюхнула грязное ведро и тряпку прямо в чашу. Вода, еще секунду назад прозрачная, немедленно помутнела. Поверхность затянуло бурой пленкой, по которой плавали тонкие соломинки.

Только тогда до меня дошло, что я сделала.

– Да чтоб тебя!

Я смотрела на грязные хлопья мыльной пены и чувствовала, как к горлу подступает отчаяние. Кто бы мог подумать, что полноценный драконий всадник должен уметь делать вещи, для выполнения которых в доме Бернарди был целый штат слуг? Несправедливо! Гросс и так лучше справляется с учебной нагрузкой и тренировками, а теперь еще и его трактирное прошлое оказалось не позором, а преимуществом. Драконы, как выяснилось, любят тех, кто не боится замарать руки.

«Уважение дракона деньгами не купишь, – насмешкой прозвенело в голове. – Чем хороша Академия Драконьего Союза – здесь шанс дается всем».

Я позорно шмыгнула носом.

«Слабачка…»

Вот чего мне стоило хоть немного поучиться таким вещам? Но, увы, Феличчия Бернарди, жена отца, ненавидела домашнюю работу и с детства внушала мне, что высокородной женщине неприлично опускаться до уровня простой служанки.

«Ты же не хочешь, – говорила она, – стать такой же, как твоя мать, оказавшаяся недостаточно хороша для того, чтобы полноценно войти в семейство Бернарди, правда ведь? Докажи, что отец взял тебя не только из-за ментального дара. Будь достойна фамилии, которую носишь, и крови, что течет в твоих жилах».

И я слушала и старательно усваивала, как нужно одеваться, краситься, укладывать волосы и вести себя в обществе первых семейств сциллийской знати… даже не подозревая, что в Академии Драконьего Союза мне потребуется совершенно другое.

– Ну и чего ты тут застряла? – раздался за спиной голос ненавистного Гросса. – Потеряла черпак? Ведро утопила?

Я быстро утерла выступившие слезы.

– Тут грязно.

– Ого! – Подошедший ближе Лео присвистнул. – Ты чего, вылила туда воду из ведра? Крылатая! Как тебе такое вообще в голову пришло?

– Ну, это же не я до поступления в академию сутками напролет драила отхожие места в трактире. Нет у меня такого… опыта.

Подколку Гросс проигнорировал.

– Да-а, – задумчиво протянул он, осмотрев грязную поилку. – Проблема. Чтобы вода

обновилась, потребуется пара часов, не меньше… А Игнивар наполовину в пене. Ему явно не понравится, если мы его таким оставим.

– Так, может, отведем Игнивара в купальни? – предложила я. – Сразу и его вымоем, и себя. Там чистой воды хоть залейся…

– Ты вообще представляешь, как подгадишь студентам, которые захотят помыться после того, как мы выполощем в источнике огромного дракона?

– Да плевать на них!

– А на преподавателей?

– И на них, – упрямо ответила я, хоть уже и не так уверенно. Ссориться с мастером Нортом не слишком хотелось.

Лео хмыкнул.

– Полагаю, ты изменишь свое мнение, когда тебя отчислят.

– За одно невинное купание? Скажешь тоже!

– Невинное или нет – зависит от того, с какой стороны посмотреть. В любом случае, мы еще никогда не летали на Игниваре. А без опыта полетов забираться на спину покрытого пеной дракона без седла – слишком бредовая идея даже для такой, как ты.

Я хотела уже обидеться, но не стала, понимая, что Гросс прав.

– А ты что предлагаешь?

– Носить воду из купален.

– Ага! И до ночи ходить туда-сюда через всю академию с грязными ведрами? Все будут над нами смеяться.

– А тебе так важно, что о тебе думают другие?

– Да… – Я удивленно посмотрела на Гросса. – А тебе, что ли, нет?

– Нет.

– Ну и таскай сам. А я подожду у Игнивара.

Но оказалось, что идти никуда не надо.

Я даже пикнуть не успела, когда на загривок опустилась когтистая драконья лапа. Вторая такая же сгребла за шкирку удивленного Гросса. С шорохом раскрылись огромные кожистые крылья.

А в следующее мгновение Игнивар взмыл к световому окну, вырываясь за пределы защитного купола академии и унося нас с собой в серое закатное небо.