«Договорился о твоем присутствии на коронации Его величества Рожера Сциллийского. Жду с драконом к концу следующей недели. Ректор академии уведомлен.

А. Б.»

Отец был привычно краток.

Я вновь и вновь пробегала взглядом по сухим строчкам, пытаясь прочесть между резкими штрихами пера настроение главы семейства Бернарди, но так и не смогла найти никаких двойных смыслов. Все было четко. Его величество выказал интерес, а отец воспользовался возможностью, к которой готовился с того самого дня, когда во всеуслышание объявил законной наследницей внебрачную дочь, признанную скаутами годной для обучения в Академии Драконьего Союза.

С самого начала я знала, что все будет именно так. Я получу дракона, отец добьется для меня назначения на должность хранителя Сциллии. И, обустроившись во дворце, я буду верно служить интересам семьи, выполняя все, что потребует от меня капризный монарх. Проводить ритуалы, совершать дипломатические визиты. Греть его величеству постель. В идеале – родить мальчика-бастарда, дабы обеспечить семье королевское покровительство. И не важно, будет ли этим покровителем старый Рожер Третий, его сын, внук или кто-то из многочисленных побочных ветвей правящей династии Сциллии. Главное – величие рода Бернарди.

Вот только в стройную схему внезапно вмешался Гросс – и все пошло не по плану.

О Лео в письме отца не было ни слова. Об Игниваре он точно знал – мне было известно, что ректор Анжер регулярно уведомляет его о ходе моего обучения. Значит, и о втором всаднике отец должен был слышать. Но почему-то предпочел промолчать…

Почему?

Увы, гербовая бумага не давала ответов. Все, что я получила от Андона Бернарди с момента ритуала – небольшой мешочек золотых, переданных драконьей почтой. Да и те я почти сразу спустила на зелье Призрака.

Придя на следующее утро в кабинет магистра Штерна, я ожидала, что глава факультета драконьих наездников хоть как-то прояснит ситуацию. Но оказалось, что он знал не сильно больше, чем я.

– Обычно мы отпускаем схоларов на практику не раньше чем через полгода после прохождения ритуала. Но ваш случай особенный. Его величество Рожер Четвертый заступает на трон после смерти деда, и так как для церемонии необходимо присутствие дракона, ректор Анжер лично дал распоряжение отправить к нему вас и Игнивара как потенциальных кандидатов на должность хранителей Сциллии. Скажу честно, я это не поддерживаю. Однако у его величества есть свой резон, поэтому предлагаю немедленно приступать к сборам. Времени у вас немного. Вылетаете завтра, пока не испортилась погода. Вопросы?

О, их у меня было предостаточно. Но задала я всего один.

– Лео… Схолар Гросс останется в академии?

– Исключено, – строго отрезал магистр Штерн. – Вы еще не готовы к сложному длительному перелету. Будь моя воля, я бы посоветовал его величеству остановиться на других кандидатах, но, к сожалению, решение уже принято. Вы полетите вдвоем, чтобы в случае чего один мог оказать другому поддержку. Также с вами отправятся мастер Норт и мастер Отвилль. Я уже распорядился, чтобы они начали подготовку драконов.

Наверное, тень тяжелых раздумий отразилась у меня на лице, потому что магистр, проницательно поправив очки, спросил после недолгого молчания.

– Вы чем-то недовольны, схоларка Бернарди? Все еще хотите избавиться от схолара Гросса?

– Что? – Я уставилась на него во все глаза, сбитая с толку странным вопросом. – Нет. Что вы, нет… ни в коем случае.

– Ценю вашу честность, Кассия, – бесстрастно откликнулся глава факультета. – Если бы вы действительно хотели остаться единственной наездницей серебряного Игнивара, то не стали бы ввязываться в разбирательство и столь яростно отстаивать права схолара Гросса, когда мастер Дрейк выдвинул против него обвинения и потребовал разрыва связи с драконом.

– Это совсем другое магистр Штерн.

– Возможно. Но то, что вы спросили именно о вашем напарнике – не о Рожере Третьем, скончавшимся неделю назад, не о задании, не о перелете – поневоле заставляет задуматься. Почему вы хотите, чтобы схолар Гросс остался здесь? Вы пытаетесь его отстранить или защитить? Могу я поинтересоваться, от чего? Или от кого?

Я поспешно отвела взгляд, чувствуя, как от ужаса холодеют пальцы.

– Я… я, пожалуй, пойду. Спасибо, что приняли меня, магистр.

– Ответьте хотя бы себе, схоларка Бернарди, – донеслось вслед. – Чего вы хотите?

***

Правду сказать, я понятия не имела, чего хотела на самом деле. Спрятать от отца правду… Лео… или наоборот отправиться почти через полмира вместе, впервые по-настоящему расправив крылья…

Гросс такими мыслями не страдал. Его откровенно радовал предстоящий визит на родной остров. Выбирая на складе с амуницией подходящее двойное седло и вещевые мешки, крепящиеся по бокам от наездников, он буквально светился от счастья, как будто собирался в увлекательное и веселое приключение.

– Вот мелкие обрадуются, когда увидят настоящего дракона, – фантазировал он, забыв о коронации, прочих придворных обязанностях и скучных ритуалах, которые придется выполнять по приказу его величества. – Жду не дождусь, когда снова увижусь с семьей. И как же я скучал по фирменному пирогу моей мамы…

– С селедкой? – хмуро поинтересовалась я, не разделяя его энтузиазма.

– Ну почему с селедкой? Миндальный, с персиками. Отличный пирог. Уверен, даже у вас на королевских кухнях не подают такого роскошества.

– Ты так и про пиццу говорил.

– Ну вот, опять. – Лео тяжело вздохнул, пытаясь поймать мой взгляд. – Снова ты мрачная… Обиделась, что ли, за то, что я попал по тебе подушкой?

– Что? – Я даже не сразу вспомнила, о чем это он. – Нет… С чего ты взял?

Гросс криво улыбнулся, взъерошив отросшие темные волосы.

– С того вечера ты сама не своя.

– Нам предстоит лететь на Игниваре через половину Драконьего Союза. А мы с тобой два раза слетали на Беррой под строгим надзором мастера Норта и один раз сделали круг почета над Дракхавном в рамках отработки перемещения по небу над городами.

– Ты забываешь о том разе, когда Игнивар отнес нас на горячий источник. По-моему, вполне себе успешный полет. И даже приземление не подкачало.

«Я большой и мощный. Крылья сильные, крепкие. Могу пересечь океан, ни разу не опустившись на землю».

– Видишь, – поддержал серебряного ящера Лео. – Игнивар в себе полностью уверен. И ты не переживай. Я не позволю, чтобы с тобой в дороге что-то случилось.

Гросс выглядел таким довольным, что спорить с ним не хотелось. И объяснять, что я переживала вовсе не о дороге, тоже не было сил.

***

В день отлета провожать нас собралась половина академии. Полет дракона с двумя всадниками, каждый из которых обладал связью с крылатым ящером, был событием уникальным. Всем не терпелось посмотреть, как недавние соперники смогут усидеть в одном седле и не закончится ли это тем, что кто-нибудь свалится с неба как памятный тюк сена еще до того, как делегация покинет бухту Дракхавна.

Мастер Норт, полночи проведший за береговыми картами, составил для нас подробный план, где расписал все посадки и остановки. Управлять драконом мы должны были поочередно. Первые четыре часа впереди сижу я, а Гросс помогает мне, сверяя курс с картой. Затем небольшая остановка на одном из маленьких необитаемых островков беспокойного Северного океана – и в следующие четыре часа драконом управляет уже Гросс, а я слежу за маршрутом и погодой. К этому времени, по расчетам мастера, мы должны будем добраться до северных окраин туманного Лабеона, где нас будет ждать гостиница, горячая еда, теплая постель и просторный крытый загон для наших крыльев. Дальнейший маршрут пролегал вдоль побережья, а затем через земли Баскии к знакомым теплым водам Серединного моря. А там два-три небольших рывка над изрезанной береговой линией Таллии – и вот он, небольшой вулканический остров, покрытый виноградниками, апельсиновыми и оливковыми рощами. Сциллия, место пересечения семи ветров и трех морей.

Но это будет не раньше чем через четыре дня. И так далеко я пока старалась не думать.

Пакет документов для нового сциллийского короля Рожера Четвертого магистр Штерн передал мне лично.

– На всякий случай я подготовил типовой контракт найма. Если его величество заинтересуется в том, чтобы сделать Игнивара хранителем Сциллии, он должен получить отдельное согласие от каждого из вас. В таком случае мы начнем целевые занятия, чтобы вы смогли по окончанию обучения отлично исполнять свои роли при дворе. Ответ передайте в запечатанном конверте.

Я коротко кивнула, не глядя запихивая кожаную папку в седельную сумку куда-то между парусиновым мешком с чистой одеждой и запасными ремнями для драконьей сбруи. Если магистр и остался не слишком доволен тем, как я отнеслась к важным документам, то виду не подал.

– Схоларка Бернарди, схолар Гросс, не посрамите честь нашего факультета и Драконьего Союза, к которому вы теперь принадлежите.

– Не волнуйтесь, магистр Штерн, – ответил Лео за нас обоих. – Мы с Кассией вполне готовы.

Я его уверенности не разделяла.

Но отступать было поздно. Седла были закреплены, драконы накормлены. Коричневый Терравис мастера Норта и серый Азрагор мастера Отвилля уже ждали команды, чтобы расправить крылья. Вокруг площадки толпились схолары, время от времени выкрикивая напутствия и добрые пожелания в дорогу. Стояла непривычно приятная погода, в небе над островом не было ни облачка.

– Готовьтесь к взлету!

Окинув взглядом академию, ставшую моим безопасным убежищем на долгие четыре года, я рывком вскочила в седло. От судьбы не убежишь, как ни старайся. Рано или поздно это должно было случиться, так зачем тянуть.

Пора домой, Кассия Бернарди.

Пора домой…

***

Погода испортилась так резко, что мы не успели к этому подготовиться. Казалось, еще каких-то четверть назад тройка драконов спокойно летела клином над океаном, а облака были где-то далеко на горизонте, как вдруг в один миг гроза навалилась на нас, погребая под собой, словно грязевая лавина, сошедшая с гор. Поначалу мы наивно надеялись, что сумеем переиграть стихию. Мастер Норт жестом указал нам сменить курс в попытке ускользнуть от стремительно надвигавшейся бури. Но даже опытный наездник не сумел предугадать, насколько быстро все произойдет.

– Нужно подняться над грозой! – прокричал наставник, когда стало понятно, что столкновения не избежать, а по плечам и спине уже забарабанили первые капли. – Гросс, справишься?

– Понял, – лаконично откликнулся парень. – Попробуем.

Голос его звучал глухо, плечи закаменели от напряжения. Лео оставалось лишь посочувствовать. На мою часть дороги выпали легкие и спокойные четыре часа, когда мы летели над океаном, лишь изредка сверяясь с картой. Гроссу же Крылатая устроила настоящую проверку навыков и сил.

Резкий порыв штормового ветра ударил в лицо, не давая исполнить приказ мастера Норта, как раз в ту секунду, когда Игнивар уже был готов взмыть вверх вслед за коричневым драконом. Серебристый ящер изогнул крылья, борясь со стихией. Кое-как нам удалось выровняться, но драгоценный момент был упущен. Облака сомкнулись вокруг, уменьшая видимость до предела. Миг – и мы оказались посреди самого настоящего шторма.

Вокруг была чернота. Терравис и Азрагор растворились где-то в облаках, и если кто-то из всадников и пытался докричаться до нас, их голоса терялись за ревом ветра. Дождь, мгновенно превратившийся в сплошную стену воды, хлестал по лицу и рукам, забирался под летную куртку. Пальцы коченели от холода. Из последних сил я сжимала промокшую карту, но разглядеть на ней хоть что-то в таких условиях не представлялось возможным.

Что-то белое полыхнуло позади нас.

Молния.

Первая, но, по всей видимости, далеко не последняя.

Я наклонилась к Лео, почти коснувшись подбородком его плеча.

– Что будем делать? Погода с каждой минутой все хуже, а мы находимся в самом сердце бури посреди нигде прямо над океаном.

Гросс молчал долго – так долго, что я уже начала немного паниковать – пока наконец не проговорил.

– Надо снижаться.

– Но мастер Норт… – удивленно начала я.

– Игнивар говорит, что не сможет подняться над облаками. Слишком рискованно. Внизу у нас больше шансов найти укрытие.

Я с сомнением посмотрела вниз, туда, где мрак, казалось, был совершенно густым и непроглядным.

– Уверен?

Не поворачиваясь, Лео кивнул, решив довериться мудрости опытного дракона. И вдруг добавил с какой-то странной дрожью в голосе.

– Касс… Держись за меня, пожалуйста. Не могу больше каждую секунду волноваться, что тебя унесет шторм. А если буду чувствовать твое прикосновение, мне станет легче. Смогу сосредоточиться на полете и перестану постоянно переспрашивать Игнивара, как ты и что с тобой.

– Нашел о чем переживать, – буркнула я, смутившись.

Но просьбу выполнила, одной рукой обвив Лео за талию. Мокрая ладонь парня накрыла и крепко сжала мои замерзшие пальцы.

– Держись. Снижаемся.

Сложив крылья, Игнивар камнем упал вниз. Ветер бил в лицо, по спине барабанили капли. Я вцепилась в Лео как в спасительный якорь, прижавшись, насколько позволяли ремни, к спине парня. Не столько потому, что действительно боялась упасть, сколько потому, что не хотела, чтобы и он, случайно отстегнувшись, вдруг исчез в черноте ревущего шторма.

Несколько секунд среди ярких смертельных вспышек – и мы вынырнули из низких облаков, оказавшись над самой поверхностью океана. Молнии здесь били так же сильно, а вода бурлила, протягивая к нам хищные пенные гребни. Но это был уже не тот сплошной туман, где невозможно различить верх и низ, право и лево. Тут можно было лететь. Можно было глядеть сквозь пелену дождя в попытках отыскать заветное укрытие от непогоды.

Пока Лео вел Игнивара сквозь шторм, я аккуратно развернула карту, лихорадочно вспоминая все, чему нас учили на теоретических занятиях по навигации.

«Если шторм настиг нас в седьмом квадрате и отнес на несколько градусов правее намеченного маршрута…»

– Как долго мы находились в облаках? – спросила я одновременно Гросса и крылатого ящера.

– По ощущениям минут двадцать.

«Долго. Восточный ветер. Сильнее, чем я ожидал. Потратил много энергии».

Достав компас, я сделала нужные поправки.

«Двадцать минут… – Палец скользнул по карте. – Восточный ветер…»

– Лео! – воскликнула я, зацепившись взглядом за небольшую темную точку. – Здесь неподалеку есть остров. Вроде как обитаемый, но даже если нет, там наверняка найдется место, чтобы укрыться от дождя.

– Отлично, – оживился парень. – Куда?

– Возьмите чуть правее, если позволит шторм. Ориентируйтесь по направлению ветра. Нам нужно идти перпендикулярно потоку. Тогда не проскочим… надеюсь.

– Попробуем.

Развернувшись через кончик крыла, Игнивар понесся туда, куда указывала карта. И – слава Крылатой! – через несколько минут Гросс заметил на горизонте черную точку.

– Вижу землю! Касс, вижу землю! Еще немного, и мы все сможем отдохнуть!