Размашистым шагом, никак не вязавшимся с почтенным возрастом и магистерской мантией, глава факультета драконьих наездников шел вперед. Мы торопились следом, бросая друг на друга и на наставника настороженные взгляды, и первые несколько минут пребывали в полном недоумении относительно того, что же вообще происходит. Но когда впереди показался манеж, сердце дрогнуло.

«Неужели магистр… передумал? – мелькнула в голове пугающая мысль. – Неужели он все же решил разлучить одного из нас, а то и обоих сразу, со своевольным и не вполне предсказуемым драконом?»

«Не позволю, – напрягся почувствовавший мое волнение Игнивар. – Буду держаться до последнего».

Крылатый звучал грозно, но уверенности в мысленном голосе не ощущалось. Несмотря на то, что серебряный гигант был способен на многое, он все равно не мог тягаться с магистром и его черным Штормером, чья связь упрочнялась и крепла на протяжении полувека. Если эти двое выступят против нас, у нас не будет ни единого шанса не подчиниться.

– Главное, держите себя в руках, – подлил масла в огонь моей нарастающей паники мастер Норт. – Что бы ни происходило, показывать характер сейчас не в ваших интересах.

Если наставник планировал таким образом нас успокоить, то эффект получился прямо противоположный ожидаемому. К моменту, когда мы вчетвером оказались на круглой арене манежа, я мысленно готовилась к самому худшему.

– Руп. – Магистр Штерн благожелательно кивнул подбежавшему к нам старшему грумеру. – Подготовь, пожалуйста, серебряного Игнивара и моего Штормера.

– Будет сделано.

Кликнув помощников, грумер поспешил исполнять приказания. А я наконец собралась с духом, чтобы озвучить мучавший меня всю дорогу вопрос.

– Магистр Штерн… Что вы собираетесь делать?

– Провести летное испытание, само собой, – невозмутимо откликнулся глава факультета. – Мастер Дрейк с сегодняшнего дня отстранен от службы, так что придется потратить некоторое время, чтобы найти ему достойную замену, но, если честно, не вижу смысла так надолго откладывать ваш экзамен. Мастер Норт признал вас готовыми еще неделю назад. И если вы не против того, чтобы я выступил в роли принимающего инструктора…

– Да! – выпалила я, не в силах поверить собственному счастью. – То есть нет! Конечно же, я совершенно не против.

– Сдавать испытание лично вам – огромная честь, – поддержал меня слегка растерявшийся Гросс. – Спасибо, что позаботились об этом.

– Это мой долг как главы факультета, – кивнул магистр Штерн. – Я лично заинтересован в том, чтобы вы скорее могли приступить к летной практике. Чем быстрее вы сдадите экзамен, тем быстрее у Игнивара появятся полноценные наездники, готовые войти в ряды Союзных сил. Схолар Гросс, предлагаю соблюсти ту же очередность, которую вы определили на прошлом испытании. Первой полетит схоларка Бернарди, вторым вы.

– Конечно. Никаких проблем. Пусть Кассия будет первой.

Не дожидаясь команды, я метнулась в хранилище за седлом. В этот раз придирчиво выбирать не стала, остановившись на самом простом учебном варианте, который мог подойти и мне, и Лео. Игнивар уже ждал в центре манежа, нетерпеливо помахивая хвостом. Рядом замер Штормер. В отличие от серебряного дракона, гибкого и подвижного, словно капля ртути, крылатый ящер магистра Штерна напоминал ониксовую статуэтку. Он стоял без движения, ожидая команды наездника, и лишь глубокие черные глаза следили за нами со сдержанным интересом.

От нервов я не сразу справилась с креплениями. Магистр не торопил меня, наблюдая за процессом. Наконец все было готово. По кивку наставника я вывела дракона из манежа. Магистр Штерн, Штормер, Лео и мастер Норт последовали за мной.

У ворот Игнивар опустился на землю, подставляя лапу, чтобы помочь мне забраться в седло. Следом без видимых усилий занял место штурмана магистр Штерн.

Признаться честно, в первую секунду это вызвало внутри всплеск напряжения. Тело еще помнило прикосновения мастера Дрейка. Плечи закаменели, пальцы крепко сжали луку. Но уже через пару ударов сердца меня отпустило. Магистр вел себя именно так, как и положено настоящему инструктору – не вторгался в мое личное пространство, не давил, не подгонял, давая время адаптироваться и подготовиться к полету. И лишь когда я выдохнула, негромко и добродушно проговорил.

– Вы в полной безопасности, схоларка Бернарди. Обещаю, что не совершу в вашем отношении ни одного неприемлемого действия. Но если вдруг что-то в моем поведении покажется вам неприемлемым, вы вправе сообщить об этом, а также обратиться в совет академии для дальнейших разбирательств.

Я хихикнула – и как, интересно, магистр представлял себе процесс рассмотрения заявления на самого себя? Но эти слова, простые и правильные, помогли мне расслабиться, полностью сосредоточившись на предстоящем полете.

– Взлетайте, когда будете готовы, схоларка.

«Готов».

Я выпрямилась.

– Игнивар, вверх.

Следующие полчаса стали лучшими из всех, что я когда-либо провела в воздухе. Мы кружили над академией, то взмывая к самым облакам на зависть птицам, то скользя над холмами и синей гладью моря. Магистр Штерн не задействовал стандартную полосу препятствий, но благодаря тому, что он знал острова Фарра как свои пять пальцев, мы отработали все – от бочек и кувырков до сложных нырков под водопад и гонке в каньоне. Черный Штормер следовал за нами на четко выверенном расстоянии, не давя, но подстраховывая на самых сложных участках. Драконы перекинули друг другу камни и сделали несколько синхронных маневров, прежде чем приземлиться у манежа, где нас ожидали Лео, мастер Норт и целая толпа зевак, собравшихся поглазеть на внеплановое испытание.

Гросс подбежал ко мне, едва только я сошла на землю. Глаза его сияли.

– Касс, это было бесподобно! Я и не знал, что вы с Игниваром на такое способны. У меня дыхание перехватило, когда Игнивар со Штормером спиралью облетели часовую башню.

Я криво улыбнулась. Мне и самой не верилось, что испытание прошло так гладко. В воздухе команды магистра Штерна, сказанные спокойно и без давления, казались не такими уж и трудными для исполнения. И только сейчас я осознала, что мы с Игниваром сделали куда больше, чем отрабатывали на практике по ментальной связи.

«Вот видишь. Справились».

– Поздравляю, схоларка Бернарди, – словно подслушав драконьи мысли, проговорил подошедший к нам магистр Штерн. – Вы прошли испытание и доказали, что способны управлять драконом. С завтрашнего дня в ваше расписание будут добавлены дополнительные часы летной практики.

– Спасибо, магистр, – не в силах поверить собственному счастью, поклонилась я.

– Не стоит благодарности. Это был крайне приятный полет. Схолар Гросс, сумеете повторить успех вашей напарницы?

– Сделаю все, что в моих силах, магистр.

– В таком случае готовьте дракона к взлету.

Я торопливо отошла, чтобы не мешать. И лишь у ворот манежа вспомнила, что так и не пожелала Лео удачи. Это странное желание родилось внутри просто и естественно, как будто мы всегда были… если и не друзьями, то хотя бы напарниками по дракону. Противостояние с мастером Дрейком сблизило нас, показав, что мы можем добиться большего, если будем работать вместе, а не друг против друга.

Так, может…

«Удачи», – одними губами прошептала я, радуясь, что этой маленькой слабости Гросс никогда не услышит.

«Я передал», – лаконично откликнулся Игнивар.

***

В манеж в надежде застать Лео пришла этим же вечером. Парень крутился у гнезд, усиленно колотя скребком по каменной стене, чтобы сбить засохшие куски экскрементов. Рядом свернулся кольцом Игнивар, освещая своей внутренней магией пространство, словно огромный светильник. Моему появлению дракон не удивился. Зато Гросс, увидев меня в рабочей одежде с забранными в пучок волосами, да еще и с ведром и шваброй, остановился и недоверчиво сощурился, как будто не мог поверить своим глазам.

– Кассия?

Я крепче сжала древко, обругав себя за внезапный приступ благородства. Под испытующим взглядом Лео стало как-то неуютно, как будто бы он видел меня насквозь и понимал больше, чем нужно.

– У меня тут образовался свободный вечер. И я подумала… ну… вдруг тебе нужна помощь?

Гросс усмехнулся, подходя ближе.

– Ого! Вот так неожиданность. Бернарди, у тебя опять температура? А то, смотрю, щеки какие-то подозрительно розовые.

Он потянулся, как будто хотел пощупать мой лоб, но я отпрянула, не дав к себе прикоснуться.

– Ну уж нет! У тебя руки грязные, фу!

– Губы чистые, давай так измерю…

– Придурок! – зашипела я, еще сильнее заливаясь краской. – Выдумал тоже! Вот сейчас брошу все и уйду… лечиться. А ты крутись тут как хочешь.

– Ладно-ладно. – Лео примирительно поднял руки. – Оставайся. Я действительно рад, что ты пришла.

– Ну а как иначе? Ты же из-за меня здесь. Если бы ты тогда не вступился…

– Я сделал так, как должен был, и не жалею. Главное, что этого урода уволили. А заниматься грязной работой мне не впервой. Видела бы ты трактир после визита изголодавшихся по суше моряков…

– Значит, быстрее справимся, – хмыкнула я, засучив рукава рубашки, которую не жалко было надеть на уборку в гнездах. – С чего начнем?

– Почисти поилку. А я пока закончу со стенами и перестелю подстилку.

Некоторое время мы молча работали, лишь изредка перебрасываясь парой слов и многозначительными взглядами. Игнивар тоже помогал по мере драконьих сил, поджаривая огненным дыханием расплодившийся по углам мох. Процесс продвигался легко и на удивление быстро. Вскоре чаша, вымощенная керамической плиткой, заблестела, в гнезде стало чисто и запахло сухой травой.

И я... решилась.

– Спасибо. За то, что вступился, хоть и не самым лучшим способом. И за то, что поддержал. Я этого не забуду…

Лео, отряхивавший одежду от прилипших соломинок, выпрямился и усмехнулся.

– Знаешь, если ты хотела отблагодарить меня, не обязательно было брать в руки швабру. Всегда есть способы проще. Поцеловать, например.

Я даже обрадовалась.

– Да легко!

Ополоснув руки в чистой воде, я шагнула к Лео, чтобы поймать его за воротник и притянуть к себе, но парень, к моему удивлению, выставил вперед руки, удерживая меня на расстоянии.

– Я, конечно, сейчас прозвучу как идиот, ведь только идиот откажется от поцелуя Кассии Бернарди, – протянул он с какой-то странной серьезностью. – Но... я бы хотел, чтобы в следующий раз, когда ты меня поцелуешь, это было не на спор и не из благодарности. А потому что ты действительно этого хочешь.

Я даже опешила от неожиданности.

«Захочется! Придумает тоже! Как будто ему недостаточно самого факта. Нет, подавай желание, чувства, полную самоотдачу...»

– А если мне никогда не захочется? – поинтересовалась из чистого упрямства.

Лео пожал плечами.

– Значит, я больше никогда не поцелуюсь с Кассией Бернарди. Что поделать. Я просто… не люблю неискренность. И как парень из трактира без каких-либо перспектив могу себе позволить не изображать чувства в корыстных целях.

– Ты и правда идиот. – Я закатила глаза. – Сентиментальный. Неудивительно, что твои девицы бегают такие неудовлетворенные и злые.

– Так уж вышло. И нет у меня никаких девиц, только упрямая напарница.

А потом до меня дошло.

– Постой-постой, – проговорила я, не сводя подозрительного взгляда с Гросса, слишком уж довольного для человека, который только что отказался от страстной девичьей благодарности. – Ты что, только что завуалировано признал, что у тебя ко мне чувства? Настоящие? Романтические?

Гросс вдруг смутился, отводя взгляд.

– Ну...

Ну?

В голове зазвенели колокольчики еле сдерживаемого драконьего смеха. Игнивар смотрел на нас, высунув раздвоенный язык, серебристая чешуя переливалась магическим светом. Лео молчал. А я поняла, что больше не знаю, что и думать.

«Помоги мне Крылатая, неужели...»

***

С того дня все между нами изменилось. Война закончилась. От противостояния, соревнования и взаимных пакостей мы подозрительно легко перешли к взаимовыручке и поддержке.

Каждый вечер я приходила помогать Лео на отработках. Но уже со второго раза парень решительно отобрал у меня швабру и тряпку, усадил на спину Игнивара, вручил свои конспекты и велел читать вслух. Раз уж из-за обязательной отработки у него теперь остается меньше времени на подготовку к занятиям, ему непременно нужен напарник по учебе, чтобы он ничего не упустил. Что-то подсказывало, что все прочтенное Гросс и так знал, но… я была рада заняться более полезным делом, чем чистка гнезд, с которой парень справлялся на порядок лучше и быстрее.

– Желание помочь иногда важнее самого факта помощи, – фыркнул он в ответ на мои вялые и не слишком убедительные попытки вновь взяться за скребок. – Я ценю, что ради меня ты переступила через собственные принципы и взяла в руки швабру. Очень ценю. Но с книгой ты смотришься лучше. Особенно когда так мило хмуришься и кусаешь губы.

– Что? – вскинулась я, бросив на парня смущенный и негодующий взгляд. – Да ты просто пишешь неразборчиво. И преобразования какие-то не очень понятные…

– А, эти? – подсев ко мне, Лео заглянул в конспект. Игнивар, изогнув длинную шею, повернулся к нам и тоже с любопытством уставился на записи. – Давай объясню, если хочешь. Вот этим символом я обозначил эликсир, выпаренный из магической руды, а это – магия, полученная путем работы с чешуей дракона. В учебниках сказано, что никакой принципиальной разницы нет, однако я заметил несколько интересных особенностей…

И вот так, естественно и незаметно отработка превратилась в учебные сессии. Лео делился со мной своими наблюдениями о природной и живой магии, показывал небольшие эксперименты. Пришлось признать то, что и я и так подозревала – Гросс действительно был хорош. Не только с тряпкой, но и в учебе. С его помощью сложные предметы становились проще и понятнее. И даже когда две недели истекли и Лео освободили от чистки гнезд, наши встречи продолжились, переместившись из манежа в мою комнату.

После очередного блестяще проведенного преобразования, которое я с успехом смогла повторить, даже несмотря на то, что все четыре года считала себя совершенно неспособной к манипуляциям с магией, я не выдержала.

– Слушай, ты никогда не хотел стать преподавателем?

– Всегда рассматривал это как альтернативную карьеру, если бы не удалось получить собственные крылья, – с абсолютно серьезным видом кивнул Гросс. – Только представь – я сижу в очках за столом и пытаюсь зажечь свет науки в темных головах схоларов.

– Как мастер Эфре? – вспомнила я сурового мастера алхимии, который действительно носил очки и закатывал глаза всякий раз, когда у кого-нибудь выкипала эссенция в тигле.

Лео фыркнул.

– Лучше уж как магистр Штерн.

– Во-первых, для такого ты слишком молод. А во-вторых, Штормер не мешает магистру Штерну вести драконоведение и метить в ректорское кресло. Так что все возможно и с Игниваром.

– Ну, мне приходится учитывать твои желания, раз уж дракон у нас один. Вот скажи, тебе бы хотелось остаться в академии?

– В смысле – до конца учебной программы?

– Нет. Насовсем.

– Я…

Игривое настроение испарилось в один момент. Воздух в комнате вдруг показался ледяным, и даже свет серебряных чешуек, которые Игнивар разрешил отщипнуть у себя с лапы для нашей алхимической практики, потускнел, как будто магия исчезла из моего мира вместе с легкостью, радостью и самой жизнью.

«Остаться в академии, далеко от родных берегов… Не возвращаться в родную Саталию. Не возвращаться к отцу. Я даже мысли об этом не допускала…»

Теплые пальцы Лео легонько ущипнули меня за похолодевший кончик носа, возвращая в реальность. Я сердито отпрянула от парня.

– Эй! Ты чего?

– Ты так помрачнела, как будто одна мысль стать суровой преподавательницей тебе глубоко противна. Не обязательно же запирать себя в аудитории среди пыльных книг. Можешь стать летным инструктором, в академии как раз открылась вакантная должность. Или наставником как Ран или мастер Норт.

– Что бы ты ни предложил, это не повод распускать руки!

– А я их и не распускал, – ухмыльнулся Гросс. – Распускают, знаешь ли, по-другому. Показать?

– Только попробуй! – предупредила я сквозь сжатые зубы.

Предупреждению Лео не внял. Спрыгнув с широкого подоконника, который мы использовали вместо стола для проведения алхимических опытов, он шутливо двинулся на меня, раскрыв руки. Так что я, недолго думая, дотянулась до кровати и, схватив подушку, метнула ее прямо в наглую физиономию.

Гросс с легкостью перехватил снаряд. Глаза его загорелись азартным огнем.

– Ах так…

С визгом я запрыгнула на кровать, надеясь прикрыться второй подушкой как щитом. Не помогло. Лео навалился сверху, прижимая меня к матрасу. Мы сцепились бурно и крепко, словно борцы на занятиях по спаррингу. Гросс был сильнее, я изворотливее. В какой-то момент мне повезло улучить момент и развернуться, укладывая парня на лопатки. Теперь я оказалась сверху, а Лео лежал подо мной, крепко стискивая мои бедра в попытке вывернуться из захвата.

И надо же было двери распахнуться именно в эту секунду.

– Кассия, там… – донесся с порога голос Эйи, тут же сменившийся испуганным визгом. – Ой! Ой, простите, я не хотела мешать… Вы бы хоть заперлись… или бантик на дверную ручку повесили… Крылатая, помоги мне развидеть то, что я видела… Или нет, лучше объясни, как делать так же…

Скатившись с Лео, я торопливо поправила сползшую с плеча блузку.

– Эйя, это… не то, что ты думаешь.

– Да я вообще ни о чем не думаю, – зачастила подруга, прикрывая глаза рукой, впрочем, не очень-то плотно. – Я вообще так… случайно мимо проходила… Не отвлекайтесь на меня, продолжайте свои… постельные игры.

– Мы ничего не делаем.

– К сожалению, – ехидно добавил Лео, за что получил тычок в грудь и удар подушкой по голове.

Эйя, подглядывавшая за нами сквозь щелочку между ладонями, тихо хихикнула.

Я вздохнула, поднимаясь с кровати.

– Можешь не притворяться, что не смотришь. Скажи лучше, чего ты хотела?

– Ну… – Эйя осторожно отвела ладони от лица. – Час назад прибыла почта. Я забрала свои письма и твое заодно прихватила. В общем, вот.

Она нерешительно протянула конверт с гербовой печатью.

Сердце подпрыгнуло в груди, сделало мертвую петлю и с грохотом разбилось.