Я обернулась и увидела темноволосую девушку, выглядывающую из-за ширмы, отгораживавшей купальни друг от друга. По виду она была на пару-тройку лет старше нас – может, училась на последних курсах или была одной из младших ассистенток, решивших продолжить карьеру в стенах академии.

– Простите… – Осознав, что мы смотрим, она потупилась. – Я тут… услышала… случайно…

Я закатила глаза. Ну вот, опять, нигде нельзя поболтать спокойно!

Эйя была более категорична.

– Вообще-то это был личный разговор.

Девушка смутилась.

– Простите. Просто… – Она замялась, отводя взгляд. – Просто… Я хотела сказать… Я тоже сдавала экзамен мастеру Дрейку…

Я напряглась, и Эйя, наполовину высунувшаяся из купальни, тоже застыла. Руки подруги, лежавшие на плиточном бортике, сжались.

– Так-так… И что дальше?

Брюнетка закусила губу.

– Он... Он... Он тоже...

Голос ее сорвался, подбородок задрожал. Из глаз потекли слезы – горячие, крупные.

– Я… ничего… – сбивчиво забормотала она сквозь частые всхлипывания. – Ничего не могла… сделать… Не могла говорить. Не могла думать... Бедный Артекс… это дракон… мой… был. Он совершенно не понимал, что со мной происходит. А я… Просто сидела, вцепившись в луку, пока мастер Дрейк кричал, что я должна собраться, должна продолжить и взять под контроль дракона. И сжимал... так больно... и так нагло…

Не выдержав тяжести воспоминаний, она окончательно разрыдалась, согнувшись за ширмой. Сердобольная Эйя тут же выскочила из воды и, наскоро завернувшись в полотенце, бросилась к плачущей девушке. Погладила по спине, усадила на бортик рядом со мной.

– Не бойся, – ласково проговорила она, обнимая дрожащие плечи. – Здесь все свои. Мы понимаем, что с тобой случилось. Кассия пережила то же самое.

– Я видела. – Девушка всхлипнула, бросив на меня сочувственный взгляд. – Когда серебряный камнем упал с неба, а потом ты сбежала с арены, я все поняла. А когда потом появился твой парень…

– Гросс не мой парень, – возразила я.

Брюнетка лишь отмахнулась.

– Главное, он заступился за тебя. А я… Я тогда даже не смогла никому рассказать…

Эйя нахмурилась.

– Слушай… – задумчиво проговорила она, разглядывая девушку. – Я, кажется, помню этот случай. Это же ты проходила испытание в начале прошлого лета? Мастер Дрейк тогда запретил допускать тебя к полетам, а через несколько месяцев ты отказалась от крыльев и перевелась на алхимический. Дейна, верно?

– Да. – Голос ее дрожал, как будто она боролась с желанием разреветься снова. – У меня до сих пор кошмары… Часто ощущение, что его руки… там… Я пыталась как-то справиться с собой, но все было без толку. Каждый раз, как только я оказывалась в седле Артекса, меня накрывало снова и снова. В конце концов, я поняла, что больше никогда не смогу переступить через себя и подняться в воздух. И я сказала наставнику, что хочу отказаться… от крыльев… от Артекса…

Дейна снова разревелась. Я неловко похлопала ее по плечу, чувствуя во рту жгучую горечь. Разделить судьбу девушки не хотелось.

«Кассия, – низким урчащим рокотом откликнулся Игнивар. – Сильная. Справится. Мы с Гроссом поможем».

– Почему ты не обратилась за помощью? – тихо спросила Эйя.

Девушка горько усмехнулась.

– Да кто ж поверит. Мало ли, что там случилось в воздухе… А ведь самое ужасное то, что я точно не одна. Но все молчат… Никто не хочет, чтобы о таком знали… Слишком стыдно…

Мы с Эйей переглянулись.

«Мое слово плюс слово Лео против слов именитого летного инструктора», – кажется, так это сформулировал мастер Ливс, когда пытался объяснить, почему нам едва ли удастся добиться успеха. Но… что, если с обвинениями выступим не только мы? Что, если удастся доказать, что проблема гораздо масштабнее и серьезнее, чем то, что можно повесить на взбесившегося дракона и неуравновешенного схолара?

Подруга, похоже, думала примерно о том же.

– Надо как-то найти других жертв мастера Дрейка и уговорить их подтвердить слова Кассии.

– Нет-нет! – Дейна взволнованно вскинула руки. – Я… Я не готова. Я, конечно, сочувствую тебе, Кассия, и немного завидую твоей смелости. Но выйти и рассказать… перед всеми…

– Ты нужна нам, – попробовала надавить я. – Иначе ничего не получится.

Но девушка лишь сильнее закрылась.

– Нет. Пожалуйста, не заставляй меня делать это. Я не такая храбрая как ты… Если я признаюсь… никто никогда на меня не посмотрит… Я не могу…

– Значит, – разумно заявила Эйя, – нужно придумать способ, как не раскрывать анонимность девушек, если они этого не хотят. Вот только…

И тут меня осенило.

Медленно выпрямившись, я обвела взглядом испуганную Дейну и недоумевающую подругу.

– Ну-у, – протянула задумчиво, – я знаю одну библиотечную комнату с Призраком академии, который может практически все, если правильно задать вопрос и хорошо заплатить за помощь. Только, боюсь, его услуги обойдутся недешево, а я сейчас на мели.

Эйя, враз загоревшаяся моей идеей, смущенно кашлянула.

– Ну… Тут такое дело… Помнишь, Ран собирал ставки на то, кто из вас не сможет получить летный допуск? А вы провалились оба, и теперь он не знает, кому и как платить выигрыш. Да и был ли он?.. Так что у него на руках есть… не знаю… золотых тридцать мелочью. Как думаешь, хватит?

Впервые за весь сегодняшний день я почувствовала проблеск надежды.

– Не знаю. Но попробовать однозначно стоит.

***

Библиотека встретила нас привычной тишиной. Мы с Эйей были единственными, кто в столь ранний час неожиданно ощутил непреодолимую тягу к знаниям, и оттого библиотекарша косилась на нас с легким подозрением. К счастью, подруга при необходимости могла быть любезной и сумела отвлечь женщину, пока я пробиралась в дальний зал с подношением и свечами.

Эйя присоединилась ко мне через минуту.

– Ох… – Инляндка прижала ладони к порозовевшим щекам. – Так волнительно, так волнительно… У меня мурашки по всему телу.

Я тихо фыркнула, присматриваясь к цветным корешкам на полках, хотя, честно сказать, и сама чувствовала перед Призраком некоторый трепет после нашей первой встречи.

– Да было бы с чего…

– Ну как же! – пылко воскликнула Эйя. – Как-никак, потусторонняя сущность. Это всегда так будоражит…

– Всегда? – зацепилась я за неожиданное признание. – А ты что, раньше уже обращалась к Призраку? И молчала?

Эйя как будто смутилась.

– Ну… – Тонкий палец погладил выступающий корешок книжки. – Я… спрашивала совета. Это Призрак достал мне книгу Джио Ванни. И еще несколько других.

Я удивленно выгнула брови. После того, как Лео ознакомил меня с содержимым некоторых новелл, страшно было даже подумать, какой именно Эйе требовался совет.

– А что, больше спросить было не у кого?

Подруга покраснела еще ярче.

– Я бы с удовольствием узнала подробности у тебя, но ты же такие темы не обсуждаешь…

– Какие это такие?

– Ну… – Эйя сделала большие глаза. – Такие. Ты знаешь… таки-ие…

– И слава Крылатой! – выпалила я, когда до меня наконец дошел смысл, скрытый за ее многозначительными взглядами. – Не обсуждала, не обсуждаю и обсуждать не намерена!

– Вот и я о том же. Даже духи откровеннее, чем ты.

– Надеюсь, он не посоветовал тебе ничего противоестественного? – хмыкнула я. – А то, помнится, в одной из новелл упоминался мужчина, прикидывавшийся драконом-оборотнем, чтобы попасть в постель к излишне впечатлительной девице. «И в течение ночи, – процитировала я, – он часто летал без крыльев, чем девушка признала себя очень довольной».

Эйя захихикала, прикрывая ладошкой рот. Я чуть не расхохоталась – настолько комично выглядела подруга, возмущенная и смущенная одновременно. Правда, веселье быстро остудила проходившая мимо библиотекарша. Мы притихли, прикинувшись смиренными схоларками, и поспешили вернуться к ритуалу.

С первой же книжкой, однако, вышла заминка. В то время как я решительно потянулась к черному корешку, Эйя в задумчивости замерла возле коричневого.

– Касс, – шепотом спросила она, боясь вновь привлечь внимание строгой библиотекарши. – Ты серьезно думаешь, что у нас такой случай? Для преподавателей у Призрака другой код.

– Нашу ситуацию трудно отнести к какой-либо из категорий. Да и инструктор не постоянный преподаватель академии. К счастью.

– Да, правда…

Вытащив черные книги, мы отошли от стеллажей, держа на ладонях толстые свечи. Ждать пришлось недолго.

– Кто ис-с-скал вс-с-стречи с-с-с Призраком?

– Мы… – с готовностью ответила Эйя, размахивая свечой. – Мы…

Я хмыкнула. А какого, интересно, ответа Призрак ждал? Как будто в библиотеке был кто-то еще, кроме нас и строгой смотрительницы, которую советы потусторонней сущности мало интересовали. Хотя… как знать, как знать.

– Призрак. – Я решила не тратить времени и сразу перейти к делу. – Нам нужна твоя помощь…

– Точнее даже не твоя, – добавила подруга. – Помощь твоего тайника.

Пламя свечей задрожало, как будто что-то невидимое облетело вокруг нас.

– С-с-слушаю.

– Нам нужно, чтобы схоларки могли использовать его для анонимной передачи посланий.

– Пос-с-слания? Кому? Зачем?

– Нам. Мы хотим сделать одно очень важное дело. Понимаешь…

Рассказ не занял много времени. Я вкратце объяснила ситуацию, а Эйя вставляла комментарии – не всегда приличные – там, где считала нужным. Призрак слушал молча. И даже после того как мы закончили, не отзывался так долго, что нам показалось, что всемогущий и жадный до денег дух решил проигнорировать столь сложную просьбу.

Прождав, по ощущениям, целую вечность, я откашлялась.

– Призрак? Призрак, ты еще здесь?

– Да, – как-то глухо отозвалась тишина. – Мне все ясно. Я помогу.

Я нахмурилась. Показалось, или в потустороннем шепоте вместо зловещего свиста вдруг прорезались вполне себе человеческие нотки?

– Показания девушек нужны как можно скорее, чтобы успеть к началу разбирательств.

– Хорошо.

– Спасибо. – Эйя шагнула к тайнику, показывая плотно набитый медяками и серебряными мешочек. – Денег у нас, правда, не очень много. Здесь все что есть…

– Оставьте себе, – отрезал дух и исчез, словно его и не было.

***

Свидетельств собралось намного больше, чем можно было ожидать.

К сожалению.

За годы работы инструктором мастер Дрейк умудрился оставить свой черный след в жизни слишком многих девушек. Когда мы с Эйей осознали масштаб его безнаказанных поступков и то, сколько блестящих карьер, а подчас и жизней молодых наездниц было загублено, то пришли в ужас.

К концу недели в тайнике собралось больше десяти записок с подробными показаниями тех, кто захотел высказаться, но пожелал сохранить анонимность. Три из них были со штампами драконьей почты. Каким-то необъяснимым образом переданная Призраком весть вышла за пределы академии, и до начала слушания дисциплинарной комиссии с нами успели связаться бывшие схоларки, бросившие обучение и теперь жалевшие о прошлом молчании и поспешном уходе.

От некоторых историй брала оторопь. Оказывается, мастер Дрейк не всегда останавливался на прикосновениях. Бывало и хуже, о чем в красках поведала одна из молодых наездниц, заканчивавших обучение. После того как я прочитала, какую цену ей пришлось заплатить за то, чтобы после проваленного летного испытания получить право на пересдачу, мне еще долго хотелось пойти в лазарет и самолично начистить инструктору подправленную Гроссом холеную физиономию.

Такого человека, как мастер Дрейк, нельзя было подпускать к схоларкам. Да и крыльев он, если уж говорить честно, ни капельки не заслуживал. И если собранного будет недостаточно, чтобы магистр Штерн прислушался, то…

«Тогда Кассия не будет против, когда я его съем».

Я фыркнула. Но осуждать крылатого ящера не стала.

Сама хотела поступить так же.

Вот только добиться аудиенции у магистра Штерна оказалось невыполнимой задачей. Глава факультета драконьих наездников отсутствовал почти всю неделю, в течение которой Лео держали взаперти, а мне категорически запрещали приближаться к Игнивару. Я всерьез опасалась, что за это время мастер Дрейк улетит, так и оставшись безнаказанным, но нет. По неведомой для меня причине инструктор не покидал остров. Ходили слухи, что он жаждал мести за подпорченное лицо, но точного ответа не знал никто.

Так, нервничая, беспокоясь и ежедневно проверяя тайник Призрака в ожидании новых сообщений, я кое-как протянула до возвращения магистра Штерна. И к ужасу своему выяснила, что первым же делом глава факультета решил провести отложенное на время его отъезда заседание. Секретарь, к которому я ходила чаще, чем на занятия по физической подготовке, с кислой миной уведомил, что запись на личные посещения откроется только со следующего дня, когда решение по делу Гросса будет уже принято. А значит…

Значит, надо было переходить к решительным действиям. И я, вызнав, где и на какое время назначено заседание дисциплинарной комиссии, собрала все, что у меня было, и пошла в атаку.

У дверей приемной магистра Штерна, где должно было проходить заседание, я появилась за полчаса до назначенного времени, отпросившись с занятия по истории Драконьего Союза. На мне была отглаженная парадная форма, руки оттягивала кожаная папка, куда мы с Эйей аккуратно сложили все свидетельства ненадлежащего поведения инструктора Дрейка. Подруга и сама хотела пойти со мной для моральной поддержки, но нас двоих с лекции не отпустили. Так что Эйя осталась, клятвенно пообещав, что будет писать очень разборчиво, а потом объяснит все, что я пропустила – разумеется, после того, как я в подробностях перескажу ей, как прошел совет.

В том, что мне удастся добиться справедливости, Эйя абсолютно не сомневалась. Я ее уверенности не разделяла, но была полна решимости бороться до самого конца. За себя, Гросса, Дейну и других девушек, доверивших мне свои истории. За всех, кто мог пострадать в будущем, если мастера Дрейка раз и навсегда не отстранят от летных испытаний.

«Ты спр-равишься. Все получится. Кассия молодец».

Крепко сжав папку в руках, я мысленно повторяла в голове аргументы, готовясь к решающей схватке. И совершенно не ожидала, что через несколько минут после меня в коридоре появится еще одна девушка. Ее экзотическая прическа с множеством мелких косичек показалась смутно знакомой – я точно замечала эту схоларку во дворе и в общей столовой академии, хотя лично мы не общались. Зато она, завидев меня, сразу поспешила навстречу.

– Ты ведь Кассия, верно? – проговорила девушка, протягивая смуглую руку. – Я Эри. Призрак сообщил, ты собираешь тех, кто стал жертвой домогательств мастера Дрейка.

Я осторожно кивнула, не до конца веря в происходящее. После встречи с Дейной и прочитанных историй я была уверена, что никто, кроме меня, не решится выступить открыто – и уж тем более заявиться на заседание, напрямую не связанное с разбирательством по делу мастера Дрейка. Но оказалось, многие только и ждали кого-то, кто сделает первый шаг.

– Спасибо, что подняла эту тему, подруга. – Эри белозубо улыбнулась, пожимая мою ладонь. – Знай, я на твоей стороне. И расскажу обо всем – даже о том, чего предпочла бы не вспоминать.

Когда часы, стоявшие напротив кабинета магистра Штерна, показали без пятнадцати полдень, нас было уже трое. Еще через пять минут – четверо. Рядом с подругами по несчастью девушки приободрялись, расправляли плечи, начинали смотреть смело и открыто. Улыбались друг другу, подбадривали, делились историями, о которых прежде стеснялись говорить вслух.

– Даже если они не воспримут нас всерьез и попытаются выставить лгуньями, – решительно проговорила Майя, молодая девушка-грумер, которой тоже однажды досталось от мастера Дрейка во время чистки его красного гиганта, – мы это так просто не оставим. Всякий раз, когда этот хмырь будет оказываться на территории академии, сами будем предупреждать девушек об опасности. Сделаем так, чтобы никто не оставался с ним один на один.

– А я поговорю с молодыми наставниками, – поддержала ее Эри. – Больше ни одна схоларка не станет сдавать летную практику, если принимающим инструктором поставят мастера Дрейка.

– Отличная идея. Давно пора было сделать именно так.

– Если бы не Кассия, мы так и продолжали бы переживать все в одиночку.

– Крылатая, я столько времени думала, что это только мне не повезло.

– А у меня сестра так и не оправилась после случившегося и бросила академию. Хочу от ее имени добиться справедливости, чтобы потом обрадовать ее, что этого мерзкого слизня наконец вывели на чистую воду.

– Надеюсь, ей станет от этого легче.

– Спасибо, Бернарди. То, что ты делаешь, просто невероятно.

– Точно. Мне кажется, я только сейчас могу дышать спокойно.

Я кивнула в ответ на пылкие благодарности старших схоларок. На душе было тепло. Надо признать, несмотря на волнение перед предстоящим разбирательством, от поддержки, которую я сейчас чувствовала, мне действительно стало чуточку легче. Такого в моей жизни еще не случалось. Я привыкла быть сама по себе, пробивая дорогу к цели если не собственными силами, то отцовскими деньгами. Но то, что происходило сейчас…

«Кассия уже победила, – раздался мысленный голос Игнивара. – Сделала все правильно. Горд быть твоими крыльями».

Не желая общаться с драконом вслух в присутствии других людей, я улыбнулась краешками губ, без слов передавая Игнивару ответную любовь и признание.

***

Последней в коридоре появилась Дейна. Девушка нервничала и постоянно останавливалась, как будто никак не могла решить, уйти ей или остаться. Но увидев нас, рвано выдохнула и ускорила шаг.

– Кассия, – проговорила она, взволнованно теребя кончик темной косы. – Я долго думала и все-таки поняла, что должна… знаешь… посмотреть в лицо своим страхам.

– Вот и правильно, сестренка, – поддержала ее Эри. Девушки обступили подругу по несчастью, улыбались ей, одобрительно хлопали по плечу. – Если позволишь этому хмырю разрушить свою жизнь, тебе никогда не станет легче. А вместе мы справимся.

– Точно! Вот увидишь.

– Массой задавим и глаза выцарапаем.

– А лучше врежем, как Гросс.

– Точно!..

Шаги, раздавшиеся из дальнего конца коридора, заставили нас замолчать. Девушки подобрались и синхронно повернули головы навстречу вышедшим из-за поворота членам дисциплинарной комиссии. Их было семеро – пятеро мужчин и две женщины, входящие в магистерский совет Академии Драконьего Союза. Компанию им составляли секретарь магистра Штерна и мастер Ливс. И, разумеется, мастер Дрейк.

Если бы я хоть на каплю сомневалась в честности стоявших рядом со мной девушек, то хватило бы одного взгляда, чтобы понять, что каждая буква их историй – чистая правда. Стоило летному инструктору появиться в коридоре, как атмосфера мгновенно изменилась. Эри выпрямилась, напряженная, как струна. Сандра, сестра отчислившейся схоларки, сжала кулаки. Дейна, побледнев, уткнулась в плечо Майи.

Мастер Дрейк даже не посмотрел в нашу сторону, как будто мы были пустым местом. Но я все равно ощутила мрачное удовлетворение, увидев белую повязку на надменном холеном лице.

А следом за ними появился Гросс.

Схолара, немного помятого и обзаведшегося темной щетиной после недельного сидения в карцере, вели двое охранников. Рядом вышагивал мастер Норт, выглядевший еще мрачнее обычного. Еще бы – мало того, что по прихоти главы факультета ему навязали не одного, а сразу двух будущих наездников, так еще и оба оказались проблемными сверх всякой меры.

Увидев меня, Лео оживился. Не обращая внимания на охранников, он помахал мне рукой и украдкой показал поднятый вверх большой палец. Я ободряюще улыбнулась в ответ.

Гросса первого запустили в открытый секретарем кабинет. Следом вошли, перешептываясь и косясь на нас, члены дисциплинарной комиссии. Мастер Дрейк с видом победителя прошествовал за ними. Возле нас задержался лишь магистр Штерн.

Если его и удивило, что перед его кабинетом оказались сразу пять решительно настроенных девиц, то виду он не подал. Поздоровавшись с нами вежливым кивком головы, магистр повернулся ко мне.

– Схоларка Бернарди, что здесь происходит? Ваше присутствие на заседании не требуется. А ваши подруги…

– Мы не подруги Кассии, магистр Штерн, – первой пришла в себя Эри. – Мы пострадавшие, такие же, как и она.

Ни один мускул не дрогнул на доброжелательном лице главы факультета драконьих наездников. Если бы Феличчия увидела это, еще не один год ставила бы магистра Штерна в пример, показывая, как сохранять самообладание даже в самых нестандартных ситуациях.

– Вот как? – мягко поинтересовался он. – Что вы имеете в виду? Вы все хотите свидетельствовать против схолара Гросса?

– Нет! – прежде чем магистр успел подумать что-то не то, торопливо проговорила я. –

Лео не сделал ничего дурного. А вот инструктор Дрейк – да. В полете он… перешел все границы дозволенного.

– И какие же?

Вспомнив совет мастера Ливса говорить уверенно, четко и по существу, я выпрямилась, протягивая магистру папку.

– Инструктор Дрейк домогался ко мне, нарушив устав академии и все правила приличия. У меня есть доказательства, которые я хотела бы предоставить вам и уважаемому совету.

– И у меня, – выдвинулась вперед Эри.

– И у меня, – сбивчиво вразнобой заговорили остальные. – И у нас. И у нас.

– В папке рассказы схоларок, которые тоже столкнулись с домогательствами инструктора Дрейка. Все, которые я успела собрать к началу заседания. Подозреваю, что на самом деле таких историй может быть намного больше.

Магистр Штерн откашлялся. Синие глаза из-под толстых стекол очков смотрели строго, но без осуждения.

– Что ж, вижу, вопрос действительно важный. Но предлагаю оставить подробности до заседания.

Девушки переглянулись.

– Значит, – осторожно спросила Сандра, – вы выслушаете нас? И инструктора накажут за то, что он сделал?

– Мастер Дрейк получит ровно то, что заслужил, – бесстрастно откликнулся магистр. – Равно как и все участники разбирательства. Схоларка Бернарди, прошу за мной. Остальные могут остаться в приемной. Я вызову вас, если в этом возникнет необходимость.

– Хорошо, – ответили девушки нестройным хором.

Магистр Штерн удовлетворенно кивнул.