– Что случилось? – он внезапно замер с вилкой в руке, потом оглянулся на своё отражение в окне. – Ты сейчас смотришь на меня с каким-то страхом. Я тебя пугаю?

– Нет, – солгала я, проследив за его взглядом и мгновенно успокоившись.

Это же Кощей! Всю жизнь он ловил на себе такие испуганные взгляды – он мгновенно считывал их. Даже то, что в этом мире он выглядит как обычный, даже вполне симпатичный мужчина, не могло избавить от многовекового груза комплексов.

– Я боюсь не тебя, – тихо произнесла я, глядя на его безвольно лежащую на столе руку, всё ещё сжимающую забытый кусочек пирога.

Варенье расползалось салатовым пятном по белоснежной скатерти, внося диссонанс в праздничную, почти торжественную сервировку. Кощей молчал, давая мне возможность высказаться, словно ожидая вердикта.

– Понимаешь, всю жизнь мне встречались два типа мужчин: сильные, уверенные в себе альфа-самцы, от которых хотелось бежать, сверкая пятками, и мягкие, уступчивые плюшевые мишки, которых хочется спрятать в дальний шкаф, – произнесла я почти шёпотом и замолчала, не зная, как продолжить.

– Я из тех, от кого хочется убежать, сверкая пятками? – так же тихо спросил Кощей. – Ты никогда не выглядела испуганной.

– Я и не боялась. К тому же, оказавшись в том мире, я с первого дня видела тебя настоящим, без заклятья. А потом во снах видела эпизоды твоей жизни. Прости, я не хотела подглядывать.

– Ты была открыта информационному полю чужого мира – это естественно, – боковым зрением я заметила, как мужчина кивнул. – Как правитель, я был довольно жесток, особенно к своим сородичам, так легко предавшим. Зрелища моих расправ над ними и впрямь могли напугать, – подавленно промолвил Кощей.

– Этого я не видела, – поспешила перебить, пока он не надумал себе лишнего. – Видела твоего отца, его молодую жену, настраивающую его против тебя, твоё путешествие с тем купцом... и то, как ты изменился. Я увидела, каким видит тебя тот мир. Мрачноватый образ, конечно, но ничего сверх страшного. В здешних ужастиках образы гораздо страшнее, ты ещё убедишься.

– Подожди, – произнёс Яродар, покрывая мою руку своей. – Ты сейчас пытаешься сказать, что тебя пугаю не я – как Кощей, а отношения со мной – как с потенциально сильным мужчиной?

– А между нами есть отношения?

Вопрос, должно быть прозвучал странно, даже глупо, но ведь разговора о статусе наших отношений между нами никогда не было!

– Я думаю о тебе каждое мгновенье! Просыпаюсь и засыпаю с мыслями о тебе! Я чуть не разнёс свой замок по камушкам, когда, вернувшись, не застал тебя там! Проклинал себя, что не взял тебя с собой! Конечно, между нами есть отношения! – он говорил хоть и тихо, но с каким-то надрывом, всё так же держа мою руку в своей, а потом тихо добавил: – Марьям... любимая... посмотри на меня.

Я наконец подняла глаза – и замерла от глубины отчаяния в его взгляде.

– Я тоже сейчас боюсь, – прошептал он. – Я всю свою долгую жизнь был один. Никогда не любил и никем не был любим. Панически боюсь тебя разочаровать... боюсь все испортить... боюсь увидеть в твоих глазах страх или отчуждение.

– Не представляю, как мужчина вроде тебя может испытывать страх, – улыбнулась я.

– Ну, не знаю, к какой категории мужчин я отношусь, – ответил он с мальчишеской улыбкой. – Хотелось бы быть для тебя особенным, единственным в своём роде. Но мне действительно страшно. Помоги мне!

– В чём именно?

– Помоги построить с тобой отношения, за которые мне не будет стыдно перед нашими детьми, – проникновенно произнёс он, поднося мою руку к губам.

Это было так красиво, так трогательно, так неправдоподобно романтично... Совсем не вязалось с образом того Кощея, которого я знала!

– Откуда вычитал? – резко спросила я, стряхнув наваждение.

– Что – «откуда вычитал»? – Кощей изобразил искреннее недоумение.

– Слушай, Яр, то, что ты говоришь... то, как ты говоришь... Это ведь не твои слова! Не верю, что Кощей может быть таким сладкоречивым! Кто тебе подсказал?

– Марья Моревна, – признался мужчина, явно ожидая моей реакции.

– Ты ходил за советом к Марье?! – я закашлялась, поперхнувшись воздухом. – Ты же сам говорил, что она умом не блещет!

– А что мне было делать? – всплеснул руками Кощей. – Я не знаю, как строить отношения, что говорить, чтобы не испортить всё ещё сильнее! Она как женщина, более-менее знакомая с тобой, дала мне несколько советов.

– Откуда она вообще может меня знать?! – повысила голос я.

– Вы слились сознаниями в момент твоего перехода, так что кое-что о тебе она знает, – сказал Кощей с торжествующей улыбкой.

– Что именно она рассказала? – почти зашипела я. – И чему ты так радуешься?!

– Ты на меня шипишь! Я снова тебя бешу! – радостно заявил он, сияя, как ребёнок.

– И тебя это радует? – протянула я с сомнением, не зная, смеяться или бить его вилкой, весело сверкающей четырьмя зубчиками, отражающими оранжевый свет лампады.

– Конечно! – продолжал он беззаботно улыбаться. – Нельзя одновременно бояться отношений с сильным мужчиной и орать на него! У нас с тобой отношения!

– Быстро, коротко, по существу: что она обо мне рассказала? – процедила я, глядя на довольное лицо мужчины, даже не подозревавшего, что от тяжких телесных повреждений его спасают только свидетели, находящиеся в этом кафе и камеры наблюдения в углах зала.

– Она рассказала несколько эпизодов, – послушно начал Яродар. – Как ты помогла пожилой женщине попасть в библиотеку, разговор с тем странным мужчиной, который перенёс тебя в наш мир... Кстати, кто он? Откуда у него такая власть? Надо сходить в библиотеку и проанализировать его магический след. Подозреваю, он не из этого мира!

– Не переводи разговор! – оборвала я.

– Ладно, ладно, – поднял он руки в примирительном жесте. – Она видела несколько моментов из твоего обучения – здесь, в университете, немного про твою семью и то, как ты изучала магию в нашем лесу.

– Всё?

– Всё, – подтвердил Кощей.

Даже не знаю, почему я так взъелась. Каких воспоминаний я могла стыдиться? Моя жизнь скучна и однообразна: каждый день похож на предыдущий. Если кто-то решит написать обо мне роман, это будет самое скучное на планете чтиво. Но всё же... это моя жизнь! Я имею право на личное пространство, даже если в нём ничего интересного нет!

– Были воспоминания, которые ты хотела бы скрыть? – шёпотом спросил Яродар, придвигаясь ближе. – Какое-то преступление? Тайный порок?

– Нет у меня никаких пороков! Тем более тайных, – усмехнулась я. – А вот преступление, пожалуй, можешь увидеть прямо сейчас... и даже поучаствовать в нём – в качестве потерпевшего!

Яродар проявил чудеса проницательности и перестал меня поддразнивать. Остаток разговора прошёл во время прогулки – сначала по городу, а потом он проводил меня до дома.

– А как тебя вообще приняли в гостиницу? У тебя ведь нет документов. И откуда взял местные деньги? – спросила я, когда мы уже подходили к моему подъезду.

– Документы скопировал у кого-то, наложил отвод глаз, чтобы выглядеть иначе и не привлекать внимания. А ещё обменял парочку драгоценностей и золотых украшений на местную валюту, – признался Кощей. – Пригласишь меня к себе? Мне интересно посмотреть, где ты живёшь.

Учитывая, что мы уже стояли у двери моей квартиры, можно сказать, что он даже не навязался.

Как хорошо, что я вчера сделала генеральную уборку! – мелькнула суетная мысль.

– Можешь даже остаться на ночь, если не побоишься спать на диване, – неожиданно для самой себя предложила я.

– Спасибо, – с искренней улыбкой ответил Яродар, с любопытством оглядывая мою квартиру.