Первый этап отшивания ни к чему не привёл: племянник оказался крепким орешком и всерьёз засел в малом зале, уткнувшись в свой планшет. Если поначалу не оборачиваться на него было трудно, то через несколько минут работа полностью увлекла, и очнулась я только тогда, когда будильник напомнил о конце рабочего дня.

– Естественно, ничего не успела, – проворчала я, вставая и потягиваясь, напрочь забыв о том, что должна выглядеть женственной и элегантной, ведь в этом же зале сидит потенциальный жених.

– Я тоже не всё успел, – со вздохом промолвил мужчина и улыбнулся. – Зато здорово проголодался. Позвольте пригласить вас в кафе?

– Здесь рядом есть неплохое, можем посидеть, – предложила я, кивнув в сторону окна.

– Замечательно, – он с готовностью согласился, и мы вышли из одного зала, чтобы зайти в другой.

Я с тоской взглянула на стулья: после целого дня сидячей работы неплохо бы прогуляться, но есть хотелось куда сильнее. Это симпатичное кафе давно облюбовали студенты педагогического университета, что находится неподалёку. Но по воскресеньям здесь всегда было пусто, так что можно было спокойно устроиться в мягких креслах и поужинать под тихую музыку.

– Что закажем? – Руслан смотрел в меню, придирчиво разглядывая картинки блюд.

– Я здесь обычно беру пиццу.

– Она у них вкусная? – Он близоруко прищурился, рассматривая варианты.

– Нормальная, – ответила я, прогоняя раздражение.

Надеюсь, он сейчас не КБЖУ считает? Наконец нам принесли пиццу.

– Суховата, – отметил Руслан, прожёвывая кусок. – Самая вкусная пицца всё-таки в Милане. Вы там были?

– Нет, я вообще мало где бывала.

– Стоит съездить хотя бы ради пиццы! – с восторгом произнёс мужчина, беря второй кусок. – Они используют такую интересную приправу, с ней пицца просто невероятная.

Следующие полчаса я ела вполне обычную, на мой взгляд, пиццу, изображая восторг кулинарными познаниями собеседника. Благо, можно было молча жевать, время от времени вставляя: «Хмм», «Угу», «Ах, какая прелесть!»

Вот такие обычно Иванушки на стадии первого знакомства. Сказочные их версии потом лежат под деревом и играют на дудочке, а земные – сидят за компьютером с очередной «войнушкой» или возлежaт на диване с пультом всевластия.

– Добрый вечер! – произнёс кто-то, прерывая мои мысли и разглагольствования Руслана о его кулинарных пристрастиях.

Я обернулась – и замерла, не веря своим глазам.

– Наконец-то я тебя нашёл, Марьюшка! – широко улыбнулся Кощей, бесцеремонно присаживаясь за наш стол.

– Вы знакомы? – Руслан с плохо скрываемым недовольством рассматривал мужчину, который не сводил с меня взгляда.

– Да. Кстати, забыл представиться: Ярдар.

– Я к вам присяду, вы же не против? Как у них сегодня пицца – вкусная?

– Суховатая, – ядовито произнесла я, наблюдая, как Кощей поднимает с тарелки уже надкушенный мной треугольник и нагло откусывает от него.

– Ничего, я неприхотлив в еде. Хотя... молодой человек, – он обратился к официанту, незаметно просовывая крупную купюру ему в карман, – у вас есть пирог из фейхоа?

– Сейчас не сезон, но спрошу у повара, – официант тут же поспешил на кухню. Чую, скоро повар организует нам несезонный пирог.

– А вы любите фейхоа? – Кощей повернулся к Руслану.

– Нет, не очень.

– Здорово! – Кощей радостно хлопнул в ладоши. – Вам пора идти.

– Не понял, – Руслан насупился.

– А чего тут понимать? Свидание не удалось! Пришёл Кощей – и всё испортил. Свободен, мил человек.

– Извините, Руслан, – я гневно взглянула на Кощея.

– Стоило сказать, что вы встречаетесь!

Ну что тут скажешь? Юрист не может уйти, не оставив за собой последнее слово, – думала я, провожая взглядом ровную, как жердь, спину Руслана.

– Слабак! – презрительно усмехнулся Кощей. – Даже не поборолся за свою женщину.

– Я не его женщина! Мы сегодня впервые встретились, – говорить о Руслане было проще, чем выяснять собственные отношения.

– Всё равно, когда встречаешь такую девушку, даже на миг, нужно держаться за неё обеими руками и не отпускать! – убеждённо провозгласил Кощей, вызвав у меня скептическую ухмылку.

– Ты всё же смог открыть портал! Рада, что эксперимент удался.

– А уж я-то как рад! – он положил руки на стол и, опустив голову на ладони, посмотрел на меня снизу вверх. – Я уже недели две в твоём мире, может, чуть меньше. Всё ждал своего магического следа. Боялся, что ты так и не раскроешь свои каналы и я тебя не найду. Здесь магия требует колоссальных сил и резерв очень медленно восстанавливается!

– Подожди, что значит «ждал своего магического следа»?

– Магия, которая циркулирует в тебе – частично моя. Иначе бы она не раскрылась. Ты же не думала, что я вот так просто отпущу тебя?

– Я думала, у царя дел невпроворот! Не до того, чтобы выслеживать всяких пленниц, – съязвила я, поднимая с тарелки кусок сочной и ароматной пиццы.

Нет, я, конечно, рада, что он меня нашёл. Сто раз прокручивала в голове варианты этой встречи – от драматического до слезливого, с музыкой, пафосом и финальными объятиями. Каждый раз гнала эти мысли, как надоедливых мух, и всё равно возвращалась к новой версии сценария.

Фраза про «магический след»… Звучала она как «я тебя пометил» – романтика уровня кота на даче. То есть метку наложить он, значит, успел. Интересно, когда именно? А вот поговорить по-человечески, когда выяснилось, что я не царских кровей – увы, на это у великого и ужасного времени не нашлось!

– Обиделась, – констатировал Кощей, пристально глядя на меня своими тёмно-карими, почти чёрными глазами. – Я должен был лично тебя предупредить, что отправляюсь к своим князьям. Или даже должен был взять тебя с собой. Признаю, был не прав – больше подобной ошибки не совершу.

– Ну и зачем ты здесь? Ищешь своего аналога, чтобы вытянуть из него магию, как Марья Моревна?

– Зачем? Мне и своей магии вполне хватает, – он пожал плечами так равнодушно, что я почти поверила. – К тому же мой здешний аналог живёт в другой стране, имеет большую семью и руководит неплохим бизнесом. Не хочу рушить его жизнь.

– Рада, что тебя это волнует. В отличие от моего сказочного аналога.

– Моревна? Да она, прости уж за прямоту, не хочу обижать твоего аналога, но, скажем так... несмотря на обилие знаний, умом не блещет, – мужчина раздражённо махнул рукой.

– Ваш пирог, – произнёс сияющий официант, поднося тарелку.

Кажется, повар сделал первое, что пришло в голову: просто выложил толстый слой тёртого с сахаром фейхоа на бисквит и посыпал крошкой. Ну да, фейхоа продаётся поздней осенью – сейчас точно не сезон, но у кого в холодильнике не лежит баночка с тёртым зелёным вареньем? Это в России полно всяких ягод, а у нас в Баку выбор ягод небольшой, поэтому у каждой хозяйке в холодильнике лежат баночки с перетертой с сахаром смородиной, малиной и фейхоа - витаминные запасы на зиму.

– Это и есть фейхоа? – Яродар, взяв вилку, соскрёб верхний слой варенья. – Приятный вкус, и вправду ни на что не похож. Я представлял его больше похожим на ягодный, когда все эти годы вспоминал наш первый совместный завтрак.

– Годы?

– С того момента, как ты переместилась, прошло больше десяти лет, – спокойно сказал Кощей, нарочито неторопливо съедая пирог и не сводя с меня взгляда.

– Десять лет? Но для меня прошло всего около двух недель... – пробормотала я, поёживаясь под прицелом этих тёмных глаз.

Передо мной сидел хищник, десять лет выслеживавший добычу. Все инстинкты вдруг завопили: пора бежать!