Доехали без приключений, хоть и пришлось пробираться по забитым людьми улочкам. Вечерело, и народ спешил засветло вернуться домой, кто с затянувшейся работы, а кто-то уже с гулянки в таверне. Пьяных видно не было, зато в воздухе пряный запах ката мешался со сладковатым конопляным дымом.

В ворота усадьбы въезжали уже при свете фар. Встречать их вышел полный состав экспедиции.

— Знакомьтесь, это Марийка — наш новый охранник, — поспешил отсечь ненужные претензии Иван. — Это Кавайка, она здесь за главную. Все вопросы по зарплате, ночлегу, обмундированию и вооружению решай с ней. На воротах Каджис, он пока старший по организации охраны. С ним решай вопрос по ночному дежурству. Вас пока четверо, но с утра еще двое подойдут. Пока все. Пойдемте ужинать, а то я с голоду умираю. За ужином с остальными познакомишься, и новостями обменяемся.

Спорить никто не стал. Стол буквально ломился от свежих фруктов, зелени, тушеного мяса и различной рыбы.

— Кавайка, вы что, весь рынок скупили?

— Это не я. Это твой Миша десяток корзин всякой травы набрал, да еще и на свои кровные.

— Ничего вы не понимаете! Это же как дома! Они все свежие, прямо с дерева или с грядки! Знаете, как я в Хабаровске страдал от этой тепличной подделки? Да и стоят они здесь копейки. Представляешь, Иван, корзина манго за полтора франка! Эх, сейчас бы еще имбирного пива!

— Имбирного нет, а вот обычное ячменное по бутылочке на нос могу выделить, если Иван не возражает.

— Почему я должен возражать? Если оно еще и холодное, то я буду просто в восторге. Кобаб, Марийка, а вы что в дверях встали? Садись за стол. Пиво будете?

— Неправильно это, чтобы прислуга с хозяевами за одним столом ела.

— Кобаб, ты эти замашки брось! У нас нет хозяев и прислуги, просто у каждого своя работа. Мы одна команда. Один койс. Так что садись, ешь, потом сменишь брата на воротах.

Охранники переглянулись и робко присели с краешка, не притрагиваясь к еде.

— Давайте ешьте плотно, ни на кого не смотрите. Вам еще в ночь дежурить. И с собой на пост прихватите. Ночь длинная. — Кавайка, на правах хозяйки, подошла и лично положила в тарелки охранников по большому куску местной «баранины», а заодно пододвинула поближе лепешки и тарелку с фруктовым салатом. — Можете считать это приказом.

Под пристальным вниманием остальной команды новенькие неохотно и робко приступили к еде. Чтобы не смущать их еще больше, Забелин отхлебнул пива и принялся рассказывать о результатах своих переговоров с местными олигархами.

— То есть ты все уже решил без меня?! — возмущению Радки не было предела.

— Извини, так получилось.

— Извини? А что я в летописи запишу? Извините, но главные переговоры прошли без меня, я в это время на стол накрывала. Я готовилась, наряды покупала, монисто это дурацкое полировала, чтобы Кобаба очаровывать. Так, да?

Чешка схватила питахайю и попыталась швырнуть ее в сидящего напротив Ивана, но Марийка перехватила ее руку и больно сжала. Питахайя упала на пол, а Радка вскрикнула и, заплакав, убежала в свою комнату. Следом за ней ушла и Кавайка, а бодигардша спокойно вернулась на свое место и продолжила не спеша есть.

— Зачем, Марийка? Это же не нож, это просто питахайя. Ну не убила бы она меня этим фруктом.

— Если бы был нож, я бы сломала ей руку, а так просто помешала кинуть. Глупые женские капризы. Ты делаешь очень важное дело, а она истерит из-за того, что ей не дали в новом наряде покрасоваться, — хотя говорила женщина спокойно и ровно, но напряжение в голосе все равно чувствовалось.

— Ты не понимаешь. Она не просто капризная дурочка. Она главный летописец Цитадели. Ее работа описывать все важные события, для того чтобы потомки помнили о наших делах и не повторяли наши ошибки. Мы договорились вместе пойти завтра на переговоры, и эти наряды ей были нужны, чтобы подчеркнуть мой статус. Но, к сожалению, получилось так, как получилось. Если ты хочешь помочь делу освобождения рабов, ты должна охранять не только меня, но и всю нашу команду. Ты теперь член нашего койса, гашанкад, и все враги находятся снаружи. Внутри койса врагов нет.

— Хорошо, я схожу и извинюсь.

— Боюсь, этого мало. Но если ты расскажешь ей историю своей жизни, то, думаю, она тебя простит.

Марийка ушла, зато почти сразу вернулась Кавайка, но лишь затем, чтобы бросить на мужиков гневный взгляд, захватить пива и закуски.

— Это надолго, — покачал головой Стефан. — В итоге выяснится, что все мужики козлы, и это именно мы во всех их бедах виноваты!

— Может, сходим куда-нибудь? Как-то не хочется ни за что ни про что оказаться крайним, — поддержал Микаэль.

— Тогда, Кобаб, бери с собой пиво и закуски и иди меняй брата, пусть присоединяется к нам на берегу. А мы набираем, кому что нравится, и на речку, там, в шезлонгах и продолжим вечеринку.

Расположились с комфортом, расставив лежаки полукругом. Хорошо! Почти полная луна поднялась на безоблачное небо из-за далекого горного кряжа, стало довольно светло. Читать, конечно, не будешь, но лежаки и собеседников видно вполне. Разве что за пределами лужайки повис быстро сгущающийся мрак. Почти черные силуэты деревьев закрывают и саму усадьбу, и окружающий ее забор, но темнота не давит, а наоборот, создает вполне уютную обстановку. Определенную интимность посиделкам придает и блестящая на воде лунная дорожка. Прохладный ветерок разгоняет дневную жару, а где-то под дальним берегом плещется крупная рыба. В руках бутылка холодного пива, рядом корзина с кучей мясных и рыбных деликатесов. Чисто мужская компания единомышленников, и есть что отметить. Неторопливые традиционные разговоры о прошлой жизни. При этом ни комаров, ни мошек. Благодать!

— Слушайте, а что мы в темноте сидим? Давайте костерок разведем! — потревожил идиллию неугомонный Микаэль.

— Не вариант. Ветки ломать явно не стоит. Да и сырые они, от таких дров больше дыма, чем огня. И вообще, здесь на песке костер разводить — настоящее свинство.

— Можно из пристройки мангал принести. Я там же угли и жидкость для розжига видел, — присоединился к разговору Степан. — Тезка, пошли, поможешь все притащить!

Степашки утопали в подсобку, тихонько переговариваясь и подсвечивая себе фонариками.

— Скажи, Миша, а у тебя девушка там была? — Ивана потянуло на лирику.

— Девушек было много. Я же как-никак в меде учился, к тому же я — «чоколадный зайчик»! Но вот такой, чтобы в ЗАГС и на всю жизнь, нет. Мы в прошлом году к корейцам в Йонгиль ездили, я там с одной девахой познакомился — огонь баба! Вот на ней бы я женился не задумываясь! Но, увы, она уже замужем была. Муж в Посьете на траулере ходил, вот она меня и приютила. Эх, как вспомню, сам себе завидовать начинаю!

— Йонгиль? Это в Северной Корее или в Южной?

— Это на самом севере КорССР, Ёнбёнский район.

Что-то блеснуло в кустах на том берегу реки. Людей там нет. Зверь какой-нибудь? Может, раптор? Забелин слегка встревожился, а ну как переплывет речку и кинется? Так, а с собой, кроме пистолета, ничего.

— Каджис, будь добр, сходи в дом за автоматами, и парням скажи, пусть оружие захватят, а то что-то мы расслабились.

Забелин пристально всмотрелся в то место, где видел блик, и прислушался, жестом призвав Мишку к молчанию. Запаха от этих тварей практически никакого, если не считать вони из пасти, а вот бесшумно двигаться они не умеют. Да и светло довольно, так что если полезет в воду, то и увидим, и услышим. Но кусты не шевелились, бликов больше не было, и Иван постепенно успокоился.

Он взял свою бутылку и сделал приличный глоток, чтобы успокоить нервы. В этот момент за речкой что-то снова блеснуло, вспыхнуло огоньком, затем сухо треснула сухая ветка, одновременно где-то лопнула бутылка, щеку полоснуло чем-то горячим, а справа надсадно охнул Микаэль. Еще не поняв, что случилось, Иван на рефлексах скатился с лежака. Вовремя! Вторая вспышка и фонтан щепок из того места, где секунду назад была его голова. Не тратя времени на слова, Забелин столкнул бенинца с шезлонга.

— Стреляют, ползи в кусты!

И сам, подавая пример, откатился глубоко в тень, на ходу доставая пистолет и снимая его с предохранителя. Несколько раз прицельно выстрелил по кустам, стремясь заставить снайпера сменить позицию, и сам отполз немного в сторону. Со стороны дома кто-то бежал на выстрелы.

— На свет не выходить! — крикнул Забелин. — На том берегу снайпер. Рассредоточиться и ползком, под прикрытием кустов выдвигайтесь на позицию. Он где-то на час правее коряги и на два пальца выше. Надо придавить его огнем!

В кустах снова полыхнуло, и в глаза Забелину больно брызнуло песком. Он снова перекатился. Меткий гад! На звук стреляет, или у него тепловизор?

— На месте не сидеть! После выстрела сразу меняем позицию!

Перекат. Вовремя! Только горячим воздухом обдало. Иван ужом юркнул за ствол ближайшего дерева. Где-то слева заработал автомат. Снайпер не ответил. То ли убит, то ли охотится конкретно на Ивана? Как проверить? Высунуться? Хотя нет. Есть идея побезопасней! Прикрываясь стволом дерева, он выкрутил громкость динамика на ай-ди на максимум и оттолкнул его подальше от себя, под соседний куст.

— Внимание! Я постараюсь его выманить! — прошептал он в гарнитуру, а динамик ай-ди воспроизвел речь в стороне и с нужной громкостью.

Сработало! Сразу три вспышки с того берега, и в ответ дружный стрекот из четырех стволов. Кучно! Очертания куста, за которым прятался снайпер, заметно изменились. Интересно, готов?

— Не расслабляемся, он может быть не один!

Еще две вспышки. Бьет конкретно на голос Забелина. Значит, тепловизора у него нет. Это хорошо. Но сам он прячется за какой-то пуленепробиваемой преградой, и просто так его оттуда не выкурить. А это очень плохо. Еще хуже, что у него могут быть сообщники, и они вполне могут в данный момент обходить с тыла. Свои подозрения Иван озвучил вслух и тут же получил несколько пуль в ответ. Хорошо, что про возможности гарнитуры противник не догадывается, а то бы давно уже достал. Вон от куста снова ветки полетели.

Неожиданно кто-то тронул его за ногу. Он резко крутанулся на месте, беря на прицел новую цель, и тут же, не удержавшись, охнул. Левое ухо как шампуром проткнули.

— Извини, не хотела тебя пугать, — прошептала тень голосом Марийки. — Скажи своим, чтобы пока не стреляли. Я его достану.

Не дожидаясь ответа, она растворилась в тени. Блин, ну вот куда дура лезет? Как она его достанет? Если только на соседний участок проникнет и оттуда, сбоку выцепить сумеет. Но причем здесь наша стрельба? А ладно, все равно нынешняя позиция проигрышная во всех смыслах.

— Так, стрельбу прекратить. Ползком отходим в дом. Внутри свет не зажигать, двор осветить максимально. Каджис, вы с братом держите ворота закрытыми, но первыми огня не открывайте. На стрельбу могут напарники снайпера подтянуться, а могут и просто соседи заглянуть. Отходите, я прикрою…

Пока он говорил, с десяток пуль взрыхлили почву, практически вывернув куст и отбросив далеко в сторону ай-ди. Связь с гарнитурой прервалась. Блин, похоже, каюк аппарату! И не дотянуться, выстрелами его прямо на открытое место выбросило, даже видно, как лунные блики играют на темном экране. Так, выждать пару минут, чтобы Марийка успела выйти на позицию, и снова вызвать огонь на себя, вот только лучше бы к этому моменту укрыться за деревом побольше, а то ухо до сих пор огнем горит, хоть плачь. Огляделся, насколько позволяла позиция. Подходящее дерево нашлось метрах в тридцати, почти у самого забора. Забелин пополз, стараясь вжаться в почву и не делать резких движений. Добрался и, укрывшись в тени дерева, перевел дыхание. Сердце стучало где-то в глотке, а в ушах звенело от адреналинового допинга, зато ухо и щека практически перестали болеть. Прикинул, сколько прошло времени. Пожалуй, пора.

— Эй, киллер! У тебя что, патроны кончились? — по-русски рявкнул Иван и вжался головой в выемку между корней.

Не кончились. По стволу часто застучали чем-то тяжелым, а за шиворот посыпалась труха и кусочки коры. Да что у него там за оружие такое? Ствол в нескольких местах на вылет пробило! Причем снайпер, похоже, об этом то ли знал, то ли догадывался, но бил он по убежищу Забелина методично и целенаправленно. Еще немного, и ствол просто рухнет на Ивана, скошенный пулями. И вот тогда все. Попробовать отползти подальше назад? Блин, у него тут все уже пристреляно, Чуть высунься, и пуля твоя. Открыть встречный огонь и под его прикрытием перекатиться к другому дереву? Оно хоть и тоньше, но, похоже, немного прочнее. Да, наверное, это лучший вариант. Иван замер, собираясь с духом.

Неожиданно с того берега раздался какой-то то ли вскрик, то ли всхлип, и стрельба прекратилась.

— Не стреляйте! Это я, Марийка!

На противоположный берег из кустов выбралась человеческая фигура и сразу без остановки вошла в воду. Иван, на всякий случай пригибаясь и стараясь держаться в тени, поспешил навстречу. Течением женщину вынесло прямо к его ногам. Та плыла на спине без рук, которые были чем-то заняты. Забелин шагнул глубже в воду и помог Марийке подняться.

— Все. Больше стрельбы не будет. Это был Аслан. Он всегда в одиночку работал.

Женщина что-то бросила на берег и ополоснула руку в проточной воде. Забелин рискнул достать фонарик и посветил. На берегу лежала мокрая голова какого-то хачика. Из обрубка шеи на песок сочилась кровь вперемешку с водой. Забелина слегка замутило. Он перевел луч фонаря на женщину.

— Не ранена?

— Он был хороший боец, но не чета мне. Слишком увлекался ружьями.

Она продемонстрировала свой второй трофей — снайперскую винтовку, переделанную из ручного пулемета. Так вот почему пули дерево прошивали!

— Ты уверена, что у него не было сообщников?

— Уверена, — видимо, заметив сомнение в лице шефа, нехотя добавила: — Я его хорошо знала. Он когда-то был моим наставником на арене. Он ни с кем ни чем никогда не делился. Это он взял заказ на Хивана. Говорили, что это рабы наняли его в складчину, это — ложь. Аслан очень дорого брал за свою работу. Завтра, когда узнают о смерти Аслана, заказчики станут искать другого исполнителя, но в Абгале уже не найдут, а приезжему нужно будет время для разведки обстановки. Так что примерно сутки у нас есть.

— А если Аслана не найдут?

— Тогда, — Мирийка усмехнулась, — у нас есть минимум три дня! А если сымитировать еще пару покушений, то и неделя! Но об этом никто не должен даже догадываться. Даже наш койс.

— О чем ты говоришь? Похоже, моя пуля слегка зацепила Аслана в плечо, и он ушел, бросив винтовку. А ты сплавала и проверила.

— Хорошо, я сплаваю и проверю, чтобы все было именно так. Вернусь к утру. Пусть кому надо увидят, что он сам уехал с места и ненадолго заходил в свое убежище.

Марийка, прихватив жуткий трофей, снова уплыла в темноту, а Забелин закинул винтовку за плечо и пошел искать свой ай-ди. Аппарат нашелся довольно быстро и даже включился, к огромному облегчению хозяина. Иван набрал Кавайку и не спеша направился к полянке с шезлонгами.

— Привет! Отбой тревоги. Это был Аслан. Я его все-таки зацепил. Он бросил ружье и удрал. Марийка говорит, что он одиночка, так что на ближайшие сутки новой атаки можно не ждать. Пришли кого-нибудь забрать корзины и пиво…

Он споткнулся обо что-то и, посветив фонариком, увидел голову Микаэля, лежащего лицом вниз. Из его уха вытекала кровь, почему-то синего цвета.

— Млять!

Он наклонился к телу, и перевернул его на спину. Прижал пальцами под нижней челюстью. Пульс вроде был, хотя и еле-еле заметный.

— Кавайка, нам срочно нужен коптер на Цитадель! Микаэль ранен. Тяжело. Судя по всему, в голову!