Глава 3. Арбалет в девичьих ручках

Но мы действительно оказываемся на кухне, где я хватаю пару пирожков, после чего выходим через черный ход во двор с домашней живностью. Хоть там и есть слуги, на нас никто не обращает внимание.

Утренняя дымка почти рассеялась. Небо розово-оранжевое, без единого облачка. Даже ветра нет, и вековые деревья молча встречают новый день.

Мальчик с козами только бросает короткий взгляд на нас и, не найдя ничего интересного, с веселым свистом гонит животных вниз по холму. По этой же дороге вверх с трудом поднимаются худощавые женщины с большими корзинами наперевес.

Я полна воодушевления, и темный лес не кажется мне обителем зла. Может, и дракон, как и мое королевское происхождение, просто байка. Ну как огромная ящерица может поместиться среди плотно растущих деревьев? Либо он совсем маленький, тогда и бояться его не стоит.

— Спасибо, дальше я сама! — бодро говорю, пока Хуся не передумал. Он замер у ворот для слуг, с опаской глядя на лежащий на востоке лес. Даже свысока видно, что дороги к нему нет.

— Будьте осторожны. Встретимся здесь через три часа, обещайте! — пылко требует писарь.

— Я постараюсь, — отвечаю уклончиво, взглянув на длинный склон, с которого предстояло спуститься, а там и до леса шагать прилично. Хуся предлагал мне и коня, и карету, но верхом на лошади я никогда не сидела, даже в цирке, экипаж же вызвал бы вопросы.

Наверное, стоило бы взять деньги с собой, только не просить же у работника своего? Да и юная герцогиня должна обладать какими-нибудь средствами. Придется выкручиваться. Может, пирожки продам кому-нибудь за пару монет.

Долго ли, очень долго ли иду я по дороге. На меня никто не обращает внимание: те, кто поднимается наверх, к нашему дому, уже три пота спустили от усталости и еле ноги волочат, особенно пешеходы, а тех, кто спускается, попросту нет.

Построили же дорогу! Совсем непродуманно.

Оборачиваюсь на “свой” дом. Особняк из серого камня вполне может посоревноваться размерами с королевским дворцом, но все в нем меня отталкивает: и оттенок отделки, и маленькие окошки, и несуразный орнамент. Высокие узкие тополя только добавляют серьезности всему архитектурному ансамблю, от дома так и веет чопорностью.

Первый камушек впивается в ногу. Я чертыхаюсь и жалобно поджимаю пальчики. Приваливаюсь к ближайшему камню, стряхиваю камушек из ботинок. Со лба течет пот.

Снова смотрю на дом. Поверить не могу, что все это происходит взаправду! Может, схожу с ума от недосыпа? Хотя нет. Такую безвкусную архитектору мой мозг не мог придумать добровольно.

Дохожу до леса, наверное, часа через два. Большая и широкая дорога постепенно стала узкой, а потом и вовсе превратилась в еле-еле заметную тропку. Люди и одинокие домишки и вовсе не встречались уже после крайней деревни. Как будто все боялись шаг лишний в сторону темного леса сделать. По мне, так обычный лес. Не такой уж он и страшный. Меня там, может, ящерица вылизывала, вряд ли что-то может быть хуже и противнее. Хотя мы отмели версию, что меня пленил дракон. Вроде. Ой как все мутно в этой истории. Точно следует побольше узнать про то озеро с ледяной водой. Оно вполне может быть проводником в моей мир. По крайней мере, в книжках это так работает.

Лес, кстати, не темный совсем. Просто высоченные вековые ели плотно прилегают друг ко другу, местами переплетаясь ветвями. Поют птички, где-то стучит дятел. Редкие сосны жалобно поскрипывают, когда их крон касается ветер. Толстые коряги в необычных позах наполовину спрятались в зеленом болоте. Земля усыпана желтыми иголками и низкорослыми ягодными кустами.

Чем дальше идёшь, тем красивее становится.

Чуть дальше, словно на выжженной земле, возвышаются огромные болотные кипарисы с яркими желто-красными листьями. Молочного цвета корни только подчёркивают черноту почвы, создавая тем самым тандем.

Хочется подойти ближе, но, хоть я ни разу не биолог, не вижу в стороне кипарисов никаких следов животных, даже кролика, которые постоянно встречались мне на пути.

Когда уже найдутся какие-нибудь признаки дракона?

От размышлений отвлекает жалобный скулеж, и словно тень набегает на лес, накрывает его тончайшим покрывалом мрака. На ясном небе вдруг склубились темные тучи, резкий порыв ветра ожесточенно сдирает капюшон с головы.

Вдруг кто-то душераздирающе воет. Небо темнеет ещё больше, а я бледнею и всуе вспоминаю всех небожителей.

Пытаюсь сделать шаг назад… И не получается. Ноги просто не слушаются. Они стали ватными. А навязчивый ветер как будто намекает, что нужно двигаться дальше.

Делать нечего. Если никак не пойти назад, придется идти вперед.

Я двигаюсь в примерном направлении источника воя, сама не зная зачем. Здесь же могут водиться дикие звери, змеи и прочие твари, которые за долю секунды погасят альтруистический порыв, оборвав мою жизнь.

Впрочем, если бы я была здравомыслящим человеком, никогда бы не поступила на архитектурный и уж тем более не цеплялась за двухтысячную стипендию.

Через метров пятьсот до меня доносятся звуки человеческих приглушенных переговоров. Ещё через двести слова становятся отчётливее:

— Ну и умотала нас тварь, добить бы ее! — рычит мужчина.

— Нет, мы обещали доставить его живым! — протестует другой.

— Осточертело!

Вскоре подкрадываюсь к небольшой полянке и вижу окровавленного белого волчонка, у которого совсем не осталось сил даже плакать. А возле него сидят два грязных мужика в простых рубахах и с остервенением строгают засохшее мясо и жуют чёрствый хлеб. Рядом валяются два арбалета.

Один задирает голову и устало произносит:

— Солнце скоро достигнет зенита.

Чего? Он слепой, что ли? Сейчас так мрачно, что скоро я вообще перестану видеть что-либо дальше собственных рук. Ветер в спину подталкивает, а эти двое сидят в рубашках и даже мурашками не покрылись. Бедный волчонок спрятал черный нос в лапки, лежит, крупно дрожа. Сердце горит от жалости к бедному малышу.

Поэтому, не долго рассуждая, я хватаю тяжёлую дубинку — даром, что ли, руки на черчении тренировала — и подкрадываюсь ближе, но так, чтобы мужики меня не увидели. Плана нет, сплошная импровизация. Одна надежда у меня: в средние века народ очень суеверным был, и я попробую сыграть на этом.

— Эй, вы! Отдайте волчонка, и, так уж и быть, я вас пощажу, смертные! У-у-у наказание за непослушание от меня будет жестоким! — кричу как можно злее. И тут опыт общажной жизни помог: умею гаркнуть так, что соседи через три комнаты вопреки магнитофону услышат мою "просьбу" выключить музыку и сделают это незамедлительно.

— Ты кто такая? — не прониклись моей воинственной аурой охотники. Один даже встаёт, придерживая арбалет, и оглядывается по сторонам. Другой лениво растягивается на земле. Странные тут люди живут: оружие приличное, а биографии пишут на свитках.

— Я ведьма-а-а! Очень злая! — иду ва-банк. Надеюсь, здесь злых колдуний боятся и уважают. Или хотя бы верят в их существование, уже хорошо будет.

— Тогда что тебе до нас? Белые волки – символ добрых сил, — хмыкает лежащий. Он кажется сильно умнее своего товарища.

Значит, злые ведьмы есть, я весьма успешно вошла в роль, но на этом хорошие новости заканчиваются.

Плохие: от любого резкого движения меня пристрелят быстрее, чем успею пикнуть. Разве что арбалет второй лежит в сторонке, у меня есть шанс его выхватить.

— Хочу кое-что вам предложить, — обманчиво ласково произношу и подхожу ближе, молясь высшим силам, чтобы веточка под ногой не хрустнула.

Остается парочка шагов…

И первый охотник так не вовремя оборачивается. Для него не вовремя, потому что вместо макушки тяжёлая дубинка приходится аккурат в его лоб и нос. Ошалело выхватываю арбалет из его рук и направляю его на лежащего. Тот медленно поднимает руки.

— Без глупостей, — приказываю, копируя властный тон нашего декана.

Первый оглушенный лежит лицом в сырой земле, и я ногой пихаю его, чтобы перевернуть на бок. А то ещё задохнётся в вязкой грязи. Не свожу взгляда со второго. Тот с ухмылкой наблюдает за мной. В его зеленых глазах блестят смешинки. Сам он довольно миловидный, если бы не этот оскал.

— Ты кто такая? — басисто спрашивает он. — Знаешь, что будет, когда я тебя поймаю?

— Где нож? — максимально храбро интересуюсь, оглядывая мужчину. От его взгляда дрожь пробивает. Такой он мерзкий и противный.

Охотник кивает на сумку, к которой прикреплен кинжал в ножнах. Там, наверное, есть и нужные мне деньги, но если буду копаться, точно прибьют. Выдергиваю кинжал из ножен, спиной пячусь к волчонку, свободной рукой придерживая арбалет, направленный на охотника. Тот с интересом наблюдает за мной. Его совсем не беспокоит, что его грабят.

— Слушай, он тебя загрызет, когда освободишь его, — на всякий случай серьезно сообщает он. — Без артефактов, которые ты бездумно не взяла, тебе с ним не справиться.

— Чего он так о тебе плохо говорит, малыш? — тихо шепчу волчонку, заглянув в его черные глаза. Одним движением перерезаю верёвку, одновременно с этим каким-то образом закидываю арбалет за спину. Счет пошел на секунды. Убежать в длинном платье далеко не получится. Поэтому я двумя руками сгребаю малыша вместе с подолом и со всей страстью бросаюсь в гущу леса, сверкая труселями.

Рядом с ухом просвистело. Краем глаза замечаю вонзившуюся в березовый ствол стрелу. Вот нечестно, я же в него не стреляла!

Тяжелый стук копыт сотрясает землю. Из полумрака выныривает крупный черный конь. Увидев меня, он встает на дыбы. Я отскакиваю в сторону, прижимая к себе волчонка. Всадник бросает на меня короткий равнодушный взгляд. И обнажает меч. У меня душа в пятки ускакивает моментально. Дабы не испытывать судьбу, пускаюсь бежать дальше. Стук копыт удаляется в противоположную сторону, где примерно должен быть охотник. Ну и хорошо, сами там разберутся, по-мужски.

Как кузнечик прыгаю через кочки, сильный ветер подталкивает в спину, то ли подбадривая, то ли мешая. Хорошо, что волчонок замер и не мешает мне спасать наши жизни.

Довелось мне читать статью про марафонца, который бежал сутки без остановок. Он говорил, что нужно просто не обращать внимание на боль и усталость, это все пройдет. Очень надеюсь, потому что в боку колит уже невыносимо!

Вскоре свист стрел прекращается. Меня это не останавливает. Я без оглядки бегу дальше скорее на автомате, как будто тело не мое. Если у меня такой хороший инстинкт самосохранения, почему я до сих пор универ не бросила? Даже если бы хотела, уже не смогла бы остановиться. Я даже лицо всадника и охотников забыла, они стерлись из памяти мгновенно.

В какой-то момент ноги подкашиваются сами. Я теряю равновесие и, падая, группируюсь, чтобы бесславно не приземлиться на собственное лицо и волчонка. Поэтому удар приходится на бок. Становится так больно, что сознание мутнеет, но не покидает полностью.

Какое-то время валяюсь в беспамятстве и наблюдаю черно-золотые пятна-мушки перед глазами. Возвращаюсь в себя, когда что-то мокрое касается сперва носа, затем щек. Над головой еще темно, хотя мне казалось, что пока мы бежали, небо просветлело.

— Мы что, выжили? — ошарашенно спрашиваю у волчонка, который аккуратно слизывает с щек сажу. — Ой, фу, малыш. Это нельзя брать в рот!

Отстраняюсь на расстояние вытянутых рук. Волчонок с любопытством смотрит на меня и задорно облизывается, как будто с радостью продолжит свою миссию, только дайте добро. Это вызывает улыбку. Совсем он безобидный с виду, да и загрызть не пытается.

Вот я спасла малыша, а что дальше? В замок его тащить, что ли? Дилемма. Ладно, тело пока болит так, что и шага сделать не могу.

Сижу на земле, наверное, больше получаса. Малыш тихо сопит рядом.

Сидела бы я так и дальше, если бы не неясная возня неподалеку. Приходится встать на ослабевших ногах. Бежать уже не получится, но у меня же есть арбалет. Не важно, что я не умею им пользоваться. Мельком оглядываю конструкцию. Все просто. Чик — и готово. У меня глазомер хороший. Профессиональная травма.

Придется идти на разведку.

Волчонок провожает меня сочувствующим взглядом.

— Ничего, малыш, я быстренько, — обещаю ему зачем-то, хотя он все равно меня не поймет. Зато мне так спокойнее. Чувствую себя храбрее, чем я есть на самом деле.

Перехватываю арбалет удобнее на манер, как держат в фильмах. Палец сам ложится на курок, хотя руки и дрожат. Надо собраться. У меня только одна стрела.

Вновь становится тихо. Я отчаянно вслушиваюсь в звуки леса, пытаясь различить опасность.

И не зря. Снова шуршание и тихое ржание. Я иду дальше, сжимая арбалет до побеления пальцев. А потом из-за деревьев, на небольшом пролеске, вижу здоровенного медведя, который стоит возле крупной вороной лошади, замахнув на нее огромные лапы. Всадник, кажется, сгинул…

Стоит ли говорить, что палец нажимает на курок сам собой? Освобожденная стрела вонзается аккурат в плечо медведя. Буйная лошадь резко толкает хищника. Тот теряет равновесие и падает на землю, ударяясь виском. И с обратной стороны обнаруживается почему-то не морда медведя, а крепкий силуэт вмиг побледневшего мужчины в черных латах.