Глава 13. Контуженный

Зато так интереснее. Еще с утра вскакиваю с постели ранним утром и едва ли придумываю, чем заняться до встречи. Предлог для побега даже придумывать не пришлось, просто сказала, что еду в город по свадебным хлопотам. Мачеха порывалась со мной, но я легко слилась.

Отец выдал мне карету, поэтому дорога до леса не кажется такой ужасной. Да и с кучером мне спокойнее.

Однако стоит приблизиться к кромке, как лошади с ума сходят. Обе кобылы начинают подпрыгивать на месте, дергаться, храпеть. Кучер едва с ними справляется, заставляя двигаться прямо. Материться только на местный лад, ошибочно полагая, что я ничего не понимаю.

Карета ходуном ходит, да и ржание настолько жалобное, что я сдаюсь. Тем более меня порядком укачало, а являться на встречу позеленевшей нет никакого желания.

Стучу по пурпурной крыше и приказываю ждать меня здесь, а сама спрыгиваю на покрытую рытвинами дорогу. Лошади сразу же успокаиваются, когда понимают, что их вперед никуда не тащат. На их мордах я вижу даже благодарность. Совсем я кукухой двинулась.

— Может, сопроводить вас? — предлагает кучер с явным нежеланием этого делать, хотя положение обязывает.

— Не стоит, позаботьтесь лучше о лошадях, — улыбаюсь ему, все же лошади у отца самые лучшие, а мне он отдал в распоряжение двух вороных красавиц. Не хочется никого подвести, поэтому пусть лучше тут побудут, а я как-нибудь справлюсь. Только туда и обратно.

Натягиваю свою яркую белую шляпку с узкими полями и огромным розовым бантом и, балансируя на неровностях, бреду вперед, к молчаливым мрачным деревьям.

Очень скоро становится понятно, что обувь я выбрала крайне неудачную, и все камушки чувствуются через тонкую кожу ботиночек. Да и платье по последней моде скоро начинает путаться под ногами и пачкаться от пыли. А выбрала я чудесный салатовый оттенок, который теперь напоминает болотную тину.

Чем дальше ухожу, тем страшнее становится. Небо вдруг темнеет, деревья жалобно скрипят, ветер дует. Мне вспоминается первый поход в лес. Тогда я ощущала что-то подобное. Может, развернуться и пойти к карете? Зачем мне эта авантюра, ну право же?

— Мэл? — раздается знакомый голос. Из-за деревьев выходит Маттео, он тяжело дышит, как будто бежал стометровку. Волосы спутаны, лицо раскраснелось. У меня все внутри сжалось от ужаснейшего предчувствия. Похоже, что-то случилось в особняке! — Я очень рад, что ты пришла.

— Все в порядке? — не знаю, почему мне тревожно. Мне должно быть все равно на негостеприимного чурбана и его свиту, которые меня сильно тогда напугали. Но сейчас почему-то волнуюсь.

— Не совсем. Доминик… с ним что-то случилось. Он серьезно болеет, и мы все понятия не имеем, что с ним делать. Он никогда раньше не болел. А без него в лес зачастили охотники, и я все чаще нахожу их кровавые следы. Сложно сказать, сколько волшебных существ полегло в этой неравной схватке. Это просто ужасно…

— Но я здесь при чем? Почему не обратитесь к королю? — на всякий случай спрашиваю, забыв о доме, Сиерре, отца и тем более кучере. Я уже готова броситься в лес с Маттео, но здравомыслие меня еще останавливает. Люди могут за себя постоять, а вот бедные животные нет.

— Он постоянно повторяет твое имя.

Мое ли?

Внутри неприятно кольнуло и сжалось так больно-больно, что на глаза едва слезы не наворачиваются. Поэтому на всякий случай трогаю пальчиками лицо. Нет, все в порядке, лишней влаги нет, а то я еще пыль размажу.

— Я не знаю, как работает магия, у меня ее нет, — Матте зло пинает камень под ногами. — Я просто верю, что ты можешь помочь. Поедешь со мной? Обещаю вернуть тебя к самому дому, чего бы мне это ни стоило.

Решение принято за секунду.

Я в последний момент оборачиваюсь на виднеющуюся вдалеке карету, на шпили замка на скале. Но меня тянет в лес, манит, зовет. Надеюсь, я об этом не пожалею. Очень надеюсь.

— Где твоя телега? — подбираю юбки, чтобы удобно было переступать через кочки. Теперь всегда нужно закладывать вариант, что я окажусь в лесу и мне придется судорожно из него вылезать, а потому красивые платья лучше оставить на балы и прочее.

— Здесь, за деревьями, идем, —Маттео жестом указывает направление и наконец скупо улыбается. Замечаю круги под глазами, как будто он не спал несколько дней.

Огромная вороная лошадь Доминика недовольно дергает копытом и косо посматривает на телегу, с таким видом, будто не царское это дело возить поклажу. Я никогда не видела, чтобы у лошадей была настолько яркая мимика.

Маттео помогает мне забраться и хлопает вожжами, усевшись рядом.

— Может, махнемся местами и я тебя так же хлестать буду? — вдруг выдает лошадь и поворачивает к нам большую голову с белой звездой на лбу и зло прижатыми ушами. — Нет, товарищи, я с таким отношением никуда не пойду. Это ж надо, обращаешься со мной как со скотиной последней, тварью бездушной. Ты своим деревенским так по спине хлопай!

Лошадь больно хлестнула по нам хвостом.

— И так всю дорогу, — раздраженно говорит Маттео. — Ну, Гюрза, что тебе мешает двинуться молча, а? Мы торопимся.

— А чего это я молчать должна? Домолчалась уже. Думала, стерплю. А ведь терпела. Тяжеловеса вашего откормленного терплю, галопом по приказу бегаю. Но мне надоело. Живу в конюшне, жую невкусную солому. Еще и теперь в упряжи бегаю. Тьфу. Я не о такой жизни мечтала, не для того меня мама растила!

— Гюрза, миленькая, давай уже шевели ногами! — прикрикнул Маттео. Его голос полон отчаяния и невысказанной злобы.

— Ты на меня голос повысил? — возмущается Гюрза, и у нее на лбу за секунду возникает длинный жемчужный рог, похожий на трубочку от мороженого. Я зажимаю рот руками, чтобы не охнуть. Мне кажется, что кобыла на это точно обидится. Но надо же, единорог, настоящий! — И вообще, думаю, возьму я в нашем доме роль экономки. Что-то Шарль плохо справляется, сколько продуктов потом выкидывается. А мне для волков жалко, потому что они постоянно на меня облизываются. Нет, ну жила бы я в доме…

Телега резко трогается. Гюрза, увлекаемая мыслью о жизни в собственной спальне, весело гарцует вперед. Мы с Маттео переглядываемся и едва сдерживаемся, чтобы не захихикать.

— Боюсь, Доминику это не понравится, — шепчет мне парень.

— Ладно, мне подойдет комната на первом этаже. Я даже одну присмотрела, с видом на сад, — уверенно заявляет единорожка сама себе.

Мне так хочется смеяться с серьезных рассуждений Гюрзы, что скоро слезы из глаз польются от сдерживаемых эмоций.

— Почему волки живут в доме, а я не могу? Что это за дискриминация? Я тут одну газету читала, так нынче модно бороться за свои права.

— Расскажи мне последние новости, — прошу Маттео, чтобы переключиться с веселой ноты. Почему-то уверена: если засмеюсь, Гюрза начнет вредничать еще больше. А не мне за Доминика решать, в какую из комнат селить его лошадь.

— У нас вылупился новый птенец, впервые за полгода, кстати, — с энтузиазмом сообщает парень. Видно, что для него много значат волшебные существа. — Уже сколько пар воронов не могут отложить кладку. Такое ощущение, что в мире нарушился магический баланс.

— А семью волчонка Винни нашли?

— Нашли, но… — Маттео опускает глаза и добавляет еле слышно: — Мы не успели.

Мне становится невыносимо больно.

— Но почему? Зачем? — сквозь слезы шепчу.

— Маги так пытаются сил себе добавить. А ведь это смешно. Волшебных существ и так мало осталось, только и этих стремятся добить ради ценных ингредиентов. В последнее время с особой жестокостью. Охотники заполонили лес, еле успеваем отбиваться. Без Доминика совсем тяжело, он с ними споро справлялся. Ничего, выходим его.

— Может, нужно создать свою армию? Существа же разумные, могут объединиться! — с жаром предлагаю.

— Это ты хорошо придумала, однако есть определенные охотники, при которых существа временно становятся обычными животными. Я не знаю, как у них это получается, типа мимикрия, только посложнее. А потом, если кто-то и остается в живых, то ничего не помнит.

— Поэтому Доминик и не живет во дворце? — догадываюсь с щемящим чувством в груди. Странно променять комфортную жизнь на обитание в лесу. Да, у него есть подходящие условия, но без балов как, без встреч, без общества?

— Да. Если не он, то просто некому будет нас защищать, — вздыхает Гюрза. — Приехали, товарищи. И снимите с меня упряжь побыстрее, а то Шарль у постели Доминика сидит, опять придет под вечер. Мне ужасно натирает подпруга.

Я спрыгиваю с козел и иду в дом. К удивлению, там тишина. Оглядываюсь на потолок: ни одного ворона нет. Интересно, куда все подевались? Неужели возле постели больного сидят?

Поднимаюсь по лестнице, и тут на меня выпрыгивает заметно подросший белый волчонок. Когда успел? Теперь он стал размером с мейн-куна.

— Всем стоять, кто идет! — рычит Винни и забавно скалится. — О, Мел!

Малыш подпрыгивает ко мне и трется о ногу.

— Ты где была так долго? От тебя слишком пахнет человеком, — и Винни громко чихает, шмыгает носом. — Кажется, у меня аллергия на твои духи. Ой!

Руки чешутся подхватить его на руки, но тогда малыш совсем расчихается.

— Проводишь меня? Не понимаю, куда все подевались, — прошу Винни.

Тот радостно воет и бежит вперед.

— Догоняй!

Приходится ускориться, хотя представить перед Домиником запыханной мне не хочется. Я должна с гордым видом зайти в комнату, убедиться, что моя помощь не требуется, и вернуться домой, к своим проблемам.

Тихо стучу в дверь, но мне никто не отвечает. Поэтому захожу сама, раз звали.

В помещении очень душно, и это особенно чувствуется в корсете. Еще темно, я почти ничего не вижу, только темные силуэты.

— Мел? — длинная тень отделяется от кровати и при приближении становится Шарлем.

— Маттео просил приехать, хотя я понятия не имею, чем могу помочь, — развожу руками, оправдываясь.

— Не уверен, что нам хоть что-то поможет, — без надежды произносит Шарль, отчего мне становится не по себе. Ну эй, чего вы Доминика то похоронили? А если там, за пределами леса, революцию задумывают? Кто защитит малыша? Кто лес защитит и его жителей? И будущего наследника?

Нет, кронпринц, ты так быстро не помрешь! Не в мою смену!

Подбегаю к постели, где лежит еле дышащий Доминик. Его лоб покрыт потом, белая рубашка прилипла к широкой груди. Почему я потратила жизнь на архитектурный, а не в мед пошла? Сейчас была бы полезнее.

— Эй, тебе нельзя умирать, — тереблю его за плечо. — Ты здесь нужен. Может, мы его недостаточно вылечили после яда василиска и это побочное действие? Хотя запоздало как-то.

— Дело в чем-то другом, но я не могу понять, что же его убивает, — горестно говорит Шарль, прижимая руку к сердцу.

— Эйвор Доминик Маранелл! — начинаю злиться я. — Ты всерьез решил помереть? Вот так и всех бросишь?

Мне становится невыносимо грустно, хотя я совсем не знаю этого человека. Сейчас он не похож на бесчувственного чурбана, Маттео заставил посмотреть на дракона по-новому. Кстати, он же ящерица, разве они так легко умирают?

— Неси холод, Шарль, будем его остужать, — резко вскакиваю с постели я. — И тряпки. Где вороны? Пусть тащат быстрее.

— Здеся мы, — подает голос кто-то сверху. Я задираю голову. И правда, сидят птицы выше травы, тише воды.

— Тогда что сидим? Вперед, — гаркаю для убедительности. Ворох из птиц резко спикирует на пол, огибает меня и устремляется в коридор, громко споря, кто и где будет добывать холод. Шарль тоже дергается с места и принимается суетиться, то поправляя подушку, то поправляя собственный галстук. Такое ощущение, что им не хватало того, кто будет им управлять.

Только я то чего? Никогда не управляла толпой, никогда не понимала глубоко в медицине. Единственное, что умею, так просто прикладывать примочки. В общаге было не до дорогих лекарств, мы народными средствами обходились чаще всего или дешевыми.

Не знаю, что нам помогает. То ли вера в чудо, то ли холод, но спустя время жар отступает от Доминика. Конечно, я уже еле дышу и наконец дохожу до окон, чтобы их распахнуть. Стоит сделать это, как в комнату влетает ровными рядами голуби.

— Отряд спец назначения прибыл с докладом! — важно заявляет одна из птиц, приземлившись на карниз. Он поворачивается ко мне боком и забавно дергает головой. — Где ответственный или его заместитель?

— Я за них, — вяло отзываюсь, жадно вдыхая уличную прохладу. Кстати, уже темнеет. Мне становится совестно перед кучером.

— Тогда позвольте отчитаться. В лесу чисто. В пролесках чисто. На полянах чисто. Нарушители спокойствия покинули место дислокации после успешно проведенной атаки с воздуха. Глубоко пострадавших нет, только сильно обиженные.

— Отчет принят, сэр, — хочется отдать честь, как делают это в фильмах. Голубь выглядит ну очень умилительно и здорово поднял мне настроение. — А уточнить можно? Как именно была проведена атака?

— Естественными боеприпасами, леди. Мы не вредим экологии! — гордо заявляет голубь. — Позвольте откланяться на вечерний сон.

— Позволяю, — улыбаюсь. Как же хочется погладить! Но, думаю, волшебные существа могут и обидеться.

— Отряд, всем в строй и хлопом марш в казармы! — чеканит голубь. Кружащие птицы резко тормозят, объединяются по трое и идеально ровной линией покидают комнату. Голубь-командир улетает последним.

— Улетели? — боязливо каркают от дверей. Я оборачиваюсь. Вороны облепили проход: кто на земле сидит, кто вяло поддерживает высоту.

— Улетели, — подтверждаю я.

— Фух!