Глава 11. Не те, за кого себя выдают

Меня сперва ослепляет обилие света. На других балах было не так ярко, а тут аж глаза режет. Играет приятная музыка, многие гости разбились по кучкам. Дамы хихикают, прикрываясь веерами, мужчины невербальным языком тел пытаются показать превосходство над собеседниками. В дальнем конце стоит огромный красный бархатный трон и рядом с ним поменьше. Оба украшены змеиными шкурами. Хотя, судя по размеру, они вероятнее принадлежат василискам, уж я-то теперь их видела.

— Тристан, какая встреча! — нам преграждает путь довольно молодой мужчина, может, на пару лет старше меня. Только вот улыбка у него натянутая, а глаза пожирают меня. — Представь мне свою спутницу.

— Это леди Мэл, моя невеста, — Тристан не очень нежно сжимает мои пальцы. — Мэл, это Цейс Лингбет, мой старший брат и один из рыцарей международного отряда инквизиторов.

— Очень приятно, леди, — соблазнительно улыбаясь, шепчет Цейс и целует мою руку. А меня парализовало, ничего не могу из себя выдавить. Кажется, эти губы, пусть даже через перчатку, выжигают на мне клеймо, и мои тайны разом обрушиваются на меня смертоносной лавиной.

— Ей тоже, — за меня отвечает Тристан и едва ощутимо тыкает меня в бок. Это мигом приводит чувство, и я натягиваю на лицо вежливую улыбку. — А ты что тут делаешь, Цейс? Неужели в отпуске?

— Что ты, в нынешние времена какой отпуск? Мы с отрядом тут по делу, сам король пригласил.

— Неужели в столице завелись перевертыши? — удивленно и взволнованно уточняет жених.

— Все может быть, — уклончиво отвечает инквизитор и смотрит на меня, вгоняя то в жар, то в лютый холод. Да он издевается! — Впрочем, может, король просто из вежливости нас позвал, узнав, что отряд неподалеку. Мы как раз одно место зачищали, пришлось дотла спалить. Кстати, мне тут птичка нашептала, что стражники уже пару-тройку мятежей погасили, и все они были не простофильно-любительские. Думается мне, кто-то всерьез намерен устроить революцию.

— Да как можно! — шепотом шипит Тристан. — Не говори такие вещи в приличном обществе.

— Пока это самое общество закрывает глаза на очевидное, ситуация быстро выйдет из-под контроля. Говорю, что вижу. Леди Мэл, не хлопайте так испуганно глазами. Ну право, неужели вы верите, что здесь хоть один человек, кроме меня, тот, за кого он себя выдает? Все играют роли, быть может, даже вы. А теперь позвольте откланяться, здесь много свободных дам и у них нет кавалера.

Цейс быстро кланяется и отходит.

— Мэл, с тобой все в порядке? — взволнованно спрашивает Тристан и заглядывает мне в глаза. — Ты бледная какая-то.

— Корсет туго затянут, — выдыхаю, едва шевеля губами. Вдруг стал не нужен ни бал, ни королевская чета. Ничего, только суета и спокойствие родной общаги. Но сейчас мне не сбежать, да и куда? Этот Цейс на что-то намекал или нет? Поможет ли мне Тристан и не выдаст ли брату? Такое чувство, что я действительно скоро сознание потеряю.

— Справишься? Скоро предстоит быть представленными королю и королеве.

Я только киваю. Тристан тянет меня танцевать, но ноги не слушаются, и я постоянно наступаю жениху на туфли. Но он терпит, причем долго. Потом сдается и отводит мне к стойке с напитками, наливает пунш, но я отказываюсь от алкоголя. Мне нужна максимально трезвая голова.

— Знаешь, я думаю, по красоте ты можешь затмить королеву, — шепчет мне Тристан, и если раньше меня это смущало, то теперь никак не трогает.

— Вот вы где! — к нам подходит отец. — Скоро появятся Их величество, и вы будете одними из первых, кого им представят. Знаешь, Тристан, я думаю, ты прав, моя Мэл красавица, — добавляет тихим шепотом и подмигивает. Я смущаюсь и отвожу глаза.

Мужчины погружаются в занимательный разговор о сельскохозяйственных работах, а я решаю прогуляться. Некоторые гости мне знакомы, мы уже пересекались на балах. Не скажу, что успела с кем-то подружиться, но с парочкой леди могу пообщаться. Жаль, сегодня они заняты своими кавалерами, поэтому иду на балкон полюбоваться видом на спящий город.

Однако не нахожу там уединения: помимо меня таких желающих еще двое, причем мужчин в серебристых костюмах с зеленой эмблемой.

— О, леди Мэл! — один из них поворачивается ко мне. Оба мужчины лет пятидесяти, оба седовласы и стоят по-военному прямо.

— Здравствуйте, — вежливо здороваюсь, так как понимаю: этих двоих я еще не встречала. На лица у меня довольно хорошая память. Только такие ситуации случаются со мной едва ли не ежедневно, поэтому я только улыбаюсь в надежде, что собеседники сами о себе расскажут.

— Простите мою неучтивость. Понимаю, вы видели меня только в детстве. Я Юргер Вандельгейм, ваш дядя. Жаль, что брат отказался вешать мой портрет в семейном особняке.

— После происшествия со мной, увы, у меня случаются провалы в памяти, — пытаюсь сгладить обстановку. Дядя встает так, чтобы свет падал ему на лицо, которое очень похоже на отцовское, и в зеленом значке я вижу поверженную змею. Нехороший знак. — Почему же отец поступил так жестоко с родным братом?

Понимаю, что задавать такой вопрос некрасиво, но что-то меня посещает нехорошее предчувствие. Нервно сглатываю, глядя на мужчин. Однако дядю мой вопрос не смущает и он открыто отвечает:

— Я капитан инквизиторов, уехал в отряд, как только достиг совершеннолетия. Брат обиделся, что я не выполнил семейный долг, женившись на выбранной родителями даме. Увы, я всегда считал, что защищать мир важнее, чем строить семейный очаг. До сих пор так считаю, кстати.

Второй мужчина стоит молча. Я не спрашиваю, почему нас не представляют друг другу. Слишком уж суровый взгляд у него. Тем более, судя по форме, он тоже капитан, а я как-нибудь переживу без таких знакомств.

— Я поддерживаю ваше желание спасать мир, — натянуто улыбаюсь.

— Да, всякое случается. Перевертыши среди нас, и мой долг очистить мир от скверны, — дядя достает сигарету и закуривает.

— Кстати, а мы, простые смертные, можем вычислить их? — совладав со страхом, выдавливаю из себя. Нельзя упускать прекрасную возможность узнать хоть что-то. Как наивно я жила, думая, что мир вокруг остановился и дает мне возможность получать кайф от него.

Дядя хмыкает, как и его собеседник.

— Только не дамы. Дорогая Мэл, не думай об этом. Я стою на страже твоего спокойствия. Что же, тебе пора возвращаться. Уверен, встреча с королем и королевой для юной девушки — знаменательное событие.

Вздыхаю, стараясь подавить разочарование. Ну вот, ниточка и пытается оборваться.

— Да, дядя, вы правы, — нехотя соглашаюсь. Мужчины синхронно кланяются, а я ухожу с балкона, сжимая кулаки от досады.

— Кстати, Мэл, — я останавливаюсь на окрик. Оборачиваюсь. Спутник дяди куда-то исчез, что странно, потому как второй выход с балкона далеко отсюда.

— Да?

— Береги себя. Один раз в озеро тебя уже толкнули, где гарантия, что это не повториться?

У меня челюсть отвисает, но не успеваю ничего ответить, поскольку церемониймейстер объявляет приход королевской четы. Бегу в зал и едва успеваю. Все синхронно, в том числе и я, склоняемся в поклоне, боясь даже голову поднять.

Звучит торжественная музыка. Гости также синхронно поднимаются и теперь смотрят на вошедшую пару. Ах, как они прекрасны, особенно королева! На ней роскошное белое платье, темные волосы убраны в высокую прическу, обнажая светлую молочную кожу. Черные брови подчеркивают добрые серые глаза, вокруг которых едва заметна сеть морщинок.

А король статный и величественный. Высокий, выше королевы примерно на полторы головы. На нем белый сюртук с золотыми пуговицами. Каштановые волосы коротко стрижены, подбородок с ямочкой гладко выбрит. От него так и веет властью, сложно сказать, чем именно это подчеркнуто. Наверное, то, как он себя держит, как смотрит, выдает в нем особенного человека.

Королевская чета произносит речь, и после этого объявляют танцы.

— Вот ты где, — Тристан привычно касается моей руки. — Идем?

— Ага, — пытаюсь улыбаться, получается скверно. Одна половина меня говорит, что надо развлечься, пока есть такая возможность, а у второй, наоборот, сосет под ложечкой от страха. Решаю слушаться Тристана, все же мне важно, чтобы он был на моей стороне.

К тому же, я очень люблю танцевать. Никогда не занималась профессионально, родители не давали, поэтому тайком повторяла движения девушек в телевизоре. Здесь же поняла, что у меня, оказывается, есть талант. Все движения даются легко, да и Тристан прекрасный партнер.

Наконец приходит время для представления. Жених смело ведет меня через толпу к трону, я тоже стараюсь не сбиваться с шага. От волнения в горле пересохло. Украдкой смотрю на королеву, она всем так ласково улыбается, что меня немного отпускает. Может быть, я смогу обратиться к ней за помощью? Может быть, она меня поймет?

— Сэр Тристан Лингбет и леди Мэл Вандельгейм, — объявляют нас, и мы подходим ближе. Сразу же кланяемся.

— Встаньте, — разрешает король. Внутри все вибрирует от его голоса. Удивительно, что человек способен зашкалить уровень адреналина всего одним словом.

— Рада снова видеть тебя, Мэл, — мягко произносит королева. — Тебе даже чуточку повезло, что время сохранило твою красоту в отличии от нас всех.

Король сухо улыбнулся.

— Мы благословляем ваш брак, желаете ли о чем-то попросить нас? — произносит он.

Я теряюсь. С одной стороны, мне ужасно хочется спросить о себе, но с другой, не знаю, вежливо ли это. Да и Тристан рядом стоит.

— Благодарю за оказанную честь, ваше Высочество, — жених снова кланяется.

— Вы всегда можете прийти к нам за помощью, — напоследок говорит королева, и Тристан уводит меня в сторону.

— Ага, как же. Попробуй запишись на аудиенцию, месяц пройдет, — зло шипит он, как только мы оказываемся в отдалении от трона.

— А мне показалось, они действительно переживают за свой народ, — пробую защитить правителей. Мне они кажутся искренними в своем желании помочь.

— Наивная ты, Мэл, — цедит Тристан. — Кому нужна их поддержка, если нет наследника? Что после их смерти ждет народ и род Маранелл в частности? Начнется революция, да и не дадут Лингбеты каким-то дальним родственникам престол занять.

Решаю не спорить, не нравится тон Тристана. Я и без этого ничего не смыслила в политике, так в чужом мире и подавно не разберусь с ходу.

Но от танцев отказываюсь. После этих разговоров мне хочется закрыться. Тристан пытается меня уговаривать, а потом сдается и, зло хмыкнув, уходит развлекать других дам. При них он расцветает фирменной улыбкой, что усиливает мою неприязнь.

Тайком наблюдаю за правителями и пытаюсь представить кого-то другого на их месте. Старших Лингбетов я видела издалека, но не увидела в них тепла и заботы о других. Они показались мне холодными и расчетливыми.

В другом конце зала столпились инквизиторы. Замечаю светлую макушку Цейса среди них. Он ближе всех стоит к дяде, который о чем-то с серьезным видом сообщает отряду. Другие парни недовольно хмурятся.

Некоторые кучкующиеся дамы стреляют в направлении трона ехидными взглядами и хихикают, прикрываясь веерами.

Вообще все вдруг действительно видятся не теми, за кого себя выдают.

— Друзья, — громко произносит король, и все по указке замолкают. Рядом с ним стоит королева, и она счастливо улыбается, держа мужа за руку. На них смотришь и веришь, что тебе рады. Это подкупает. — Мы всех рады видеть на нашем вечере, потому что он для нас особенный. Во-первых, хочу представить моего брата, Эйвора Маранелла, которого многие забыли, поскольку он редко появляется в свете. Прошу.

По залу раздается нервный смешок. Наверное, многие не просто забыли, а даже не знали.

— Эйвор Доминик Маранелл, — мгновенно реагирует церемониймейстер.

Замолкают все. В полной тишине через дальний вход, облаченный во все черное, гордой походкой входит Доминик, он же дракон, он же несносный чурбан. Он становится рядом с королем, и я шокирована, как не заметила их внешнего сходства сразу.

— А вторая новость, не менее замечательная, — с улыбкой продолжает король, пока народ пытается отойти от шока, ведь все думали, что род Маранелл вот-вот вымрет. — Мы с королевой ждем наследника.