Аделина

На самом деле, Рейгард ошибся — я целовала его вовсе не потому, что желала уговорить.

Мне просто захотелось. И всё.

Да, в те мгновения, когда Рей нёс меня в комнату, прижимая к себе, мой нос оказался рядом с его шеей, я сделала вдох… и не удержалась. В своё оправдание могу сказать, что у меня будто бы размягчился мозг — я почти ничего не соображала, знала только одно — если я сейчас не поцелую Рея, то умру.

Жалела ли я о своём поступке? Нет. Парочка поцелуев ничего не значит. Имеет значение лишь одно — я по-прежнему не собиралась быть с ним и знала, что не передумаю. Не передумаю, даже если земля и небо поменяются местами!

Да, я всё ещё люблю его. Но чувства и намерения — совсем разные вещи.

Ночью мне не спалось, а утром, посмотрев на календарь, я неожиданно осознала, что прошло целых десять дней декабря. И новогодье, а значит, и Зимний полёт драконов, состоится через три недели. Интересно, Касси сможет в нём участвовать, или я тороплю события?

Было безмерно жаль, что утром я не смогу пойти к дочери — в отличие от вчерашнего дня, сегодня отдыха от репетиций нам никто не давал. Сразу после завтрака, на котором не было никого из семейства аль Эрдерио, даже Рейгарда, мы отправились в домашний театр. И по дороге туда, и за столом никто не разговаривал, все были бледными и смурными — потому что слух о гибели Барбары, естественно, уже просочился в уши конкурсанток от прислуги. Не сомневаюсь, что большинство девушек думали, будто речь идёт об обычном устранении конкурентки, и не подозревали, что опасность грозила и Рейгарду. По крайней мере, я порой ловила на себе настороженные взгляды, которые непременно смешили бы меня, если бы не обстоятельства, из-за которых девушки начали подозревать друг друга. А я, по-видимому, казалась им наиболее вероятной кандидаткой в убийцы. А что, почему нет? Я ведь не дракон, и шансов стать королевой у меня мало. Значит, надо избавиться от остальных. Железная логика, если не знать, что между мной и Реем происходило в прошлом.

Наследник говорил, что сам на репетицию не явится, потому что утром собирается полетать вместе с Себастьяном и Касси. Да, без меня, как и договаривались. И несмотря на то, что я понимала — так будет правильно, — в сердце поселилась тревога. Тем более что я подозревала: вчера до моего прихода между Касси и Реем состоялся какой-то разговор, содержание которого я так и не узнала. А надо бы узнать…

Скорее всего, именно по этой причине я толком не могла сосредоточиться на репетиции, из-за чего ловила замечания от господина дель Гайло. Наш режиссёр, ворча, пытался меня развеселить, но у него самого было плохое настроение. Предполагаю, что из-за вести о гибели Барбары. Роль у неё была небольшая — она играла одну из манерных фрейлин принцессы и за весь спектакль произносила от силы пять фраз, — и господин дель Гайло, просмотрев сценарий, просто вычеркнул эти фразы из текста. А те, что не смог вычеркнуть, перераспределил между другими драконицами, играющими фрейлин. Благо их осталось две.

Единственной, кто не выглядел удручённой и напряжённой в это тягостное утро, была Валенсия. Хотя и весёлой она тоже не была — скорее, задумчивой. И играла равнодушно настолько, что господин дель Гайло укоризненно произнёс, обращаясь к ней:

— Дорогая Валенсия, вы всё-таки этим монологом признаётесь в любви не к колбасе. Давайте поэмоциональнее.

Никто не улыбнулся, а сама Валенсия, тяжело вздохнув, кивнула.

— Да, простите. Сейчас соберусь.

Она действительно смогла собраться, и дальше текст в её устах звучал гораздо убедительнее.

А я смотрела на эту драконицу и думала, думала, думала…

Может ли Валенсия быть шпионкой арнарийцев, той, что организовала покушение на Барбару? Может. Такой вариант казался мне наиболее очевидным.

Но я ведь читала детективы, поэтому знала, что самый очевидный из преступников чаще всего совсем не виноват. И искать надо там, где меньше всего ожидаешь…

Рейгард

Давно наследник так не волновался, как сегодня. Конечно, волнение было меньше, чем в тот день, когда он шёл встречаться с Кассандрой впервые, но всё же вполне ощутимое. Переживал Рейгард не за себя — по правде говоря, он почти не думал о вчерашнем диалоге с дочерью, — а за Касси. Понравится ли ей полёт? Как она отреагирует, не испугается ли? Хотя её реакция на крыше говорила о том, что нет, — но вдруг. И вообще захочет ли Касси лететь с Рейгардом? Может, поразмыслив после диалога накануне, девочка решила, что ей не нужен такой папаша? Наследник бы не удивился подобному решению, но и соглашаться с ним не стал. Пока Касси не научится быть драконом, придётся ей общаться и с новообретённым родственником, и не с одним.

Однако девочка ничего подобного не стала говорить. Лишь вежливо поздоровалась и с Рейгардом, и с Себастьяном, сообщив, что уже поела и готова к свершениям.

— Замечательно, — кивнул старший наследник. — Тогда идём.

Втроём они отправились не на площадку для взлётов, а на то же самое место, куда Рейгард приводил Лину и Касси накануне. Оно находилось недалеко от гостевого крыла, и охрана тут была, как говорил Себастьян, «своя».

— Ты когда-нибудь видела превращение? — поинтересовался Рейгард перед тем, как ступить на крышу. Себастьян шёл первым, шагая совсем бесшумно, а старший наследник цокал когтями по полу чуть позади, рядом с Касси.

— Нет, ни разу, — ответила девочка, и в её голосе ему послышалось любопытство. — Только отдельно человека и отдельно дракона, и второго не с близкого расстояния. А сам процесс не видела.

— На самом деле там сложно что-либо рассмотреть, — пояснил Рейгард. — Превращение происходит практически мгновенно.

— Вместе с одеждой?

— Не всегда и не у всех. Этому нужно учиться. Но, сама понимаешь, мотивация в этом случае сильная — кому захочется оказаться в неглиже сразу после того, как прилетишь, например, в гости к другому дракону? Поэтому превращаться туда и обратно, не теряя одежды, умеют почти все. Но, как я уже сказал, этому нужно учиться. При первом обороте у тебя наверняка пропадёт вся одежда.

— Разорвётся?

— Нет, на самом деле она сгорает. Но выглядит это так, будто одежда просто исчезла. Пепла почти не остаётся.

В этот момент они наконец вышли на крышу, и разговор пришлось прервать.

Остановившись посреди широкого пространства, покрытого слоем рыхлого снега, Себастьян вгляделся в утреннее светло-серое небо и цокнул языком:

— Скоро будет снегопад. И сильный.

— Это опасно? — тут же поинтересовалась Кассандра, но без всякого страха.

— Нет. Просто мне хотелось бы, чтобы ты посмотрела на мир вокруг с высоты полёта, а во время снегопада сложно что-то рассмотреть, и никакие защитные чары не помогут. Но, может, мы успеем до того, как он начнётся. Готова?

— Да-а-а, — восторженно ответила девочка, и Себастьян, лихо и задорно улыбнувшись, мгновенно стал драконом, вызвав у Касси ликующий вздох, а потом и полный радости визг, когда огромный серебряный зверь сделал небольшой круг над их с Рейгардом головами, а после сел рядом, подставив покрытое чешуйками перепончатое крыло, словно лестницу.

— Он предлагает взобраться по нему наверх, — пояснил Рейгард, заметив недоумевающий взгляд Касси. — Иди, ты первая. А я за тобой.

— А ему не будет больно?

— Нет, конечно.

Сомневалась девочка недолго. Улыбнувшись и подпрыгнув от эмоций, Кассандра не пошла, а побежала по крылу Себастьяна, даже не пытаясь за что-либо схватиться, — как истинный дракон.

Счастливый оскал у Рейгарда сдержать не получилось.

Во время первого полёта Кассандры, когда девочка то визжала, то восторженно охала, то смеялась, и всё это — в объятиях Рейгарда, который держал её перед собой, сидя в углублении на загривке Себастьяна, — наследник вспоминал собственный первый полёт.

И не только первый: он вспоминал, каково это — быть драконом. И благодаря искреннему восхищению Касси тоска постепенно сменялась светлой грустью, а ещё — слабой, но ощутимой надеждой на то, что он когда-нибудь вновь сможет летать.

Себастьян оказался прав — снегопад начался минут через пятнадцать после того, как они покинули крышу, испортив этим всё удовольствие. Немного покружив вокруг замка, младший наследник всё-таки вернулся обратно и спустил расстроенную девочку с крыла вниз, на землю.

— Мало, — заключила Касси, как только Себастьян вновь стал человеком. — Хочу ещё.

— Обязательно полетаем ещё, — согласился он. — Но позже, когда снегопад закончится. Понравилось?

— Да, — с энтузиазмом кивнула Кассандра. — Даже впервые по-настоящему захотелось иметь крылья, как ты. А когда снегопад закончится и мы сможем полетать? Сегодня?

Себастьян задумчиво покосился на небо.

— Если и закончится, то к вечеру. Обещаю: как только это случится, я загляну к тебе, Касси. А пока вы с Реем можете заняться дальнейшими уроками.

Девочка покосилась на Рейгарда с лёгкой опаской, и у него упало сердце.

Впрочем, чего ещё он ожидал?

— Я думала, главный урок — это именно полёт…

— Ты права, — вмешался в диалог старший наследник. — Но это не всё. Ты ведь умеешь плавать, Касси?

— Да.

— Когда тебя учили плавать, то вряд ли сразу вывозили на глубину и бросали там, верно? Сначала ты плескалась на мелководье, выполняла различные упражнения. Так и здесь. Полёт на драконе — это то же самое, что бросить неумеющего плавать человека в открытый океан. Может, выплывет, а может, и нет.

— То есть для меня это опасно? — ухватила верную суть Касси.

— Я бы не стал использовать слово «опасно», однако подобные полёты провоцируют твоего дракона на более быстрый полный оборот, а я не уверен, что сейчас это хорошо. И потому с полётами важно не переборщить.

— Ладно, — вздохнула девочка. Она выглядела разочарованной. — Что ж, будет стимул скорее обрести собственные крылья. Обязательно покатаю на себе маму и Еву!

Себастьян рассмеялся и заметил:

— Ну, твоя мама точно будет в восторге от полёта, а вот насчёт Евы я сомневаюсь. Видишь ли, Касси, обычным людям такое не по вкусу. Да и удержаться на драконе обычный человек не сможет, скорее всего, сорвётся. Впрочем, возможно, в твоей Еве есть кровь драконов — надо проверять.

— Кровь драконов? — тут же заинтересовалась Касси. — Получается, моя мама…

— Да, её родители — драконы. Хочешь познакомиться с бабушкой и дедушкой?

Ребёнок поморщился.

— Нет, спасибо. Мне хватило… э-э-э… В общем, не надо.

Себастьян мягко улыбнулся, с иронией покосившись на мрачную физиономию Рейгарда, а потом сказал:

— Пожалуй, я вас оставлю. Мне кажется, вам нужно нормально поговорить. И да, Касси, — если от родителей твоей мамы я смогу тебя оградить, то от моих собственных — точно нет. Придётся знакомиться.

Судя по ошеломлённому взгляду Кассандры, про этот момент она совсем забыла и только сейчас осознала, что к непутёвому папаше прилагаются бабушка с дедушкой, которые по совместительству ещё и король с королевой.

— Не переживай так, — со смехом произнёс Себастьян. — Пара дней у нас есть.

— Хм, — пробормотала Касси, почесав припорошенную снегом макушку.

После того как Себастьян ушёл, Рейгард и Кассандра спустились в комнату девочки. По пути наследник рассказал Касси о том, чем в это время занимается её мама, удивившись тому, что Лина умудрилась до сих пор держать дочь в неведении относительно спектакля. Девочка была под впечатлением, но и посмеялась — она помнила, что мама говорила ей про свои способности к лицедейству.

— Жаль, что я этот спектакль не увижу, — посетовала Касси в итоге. — Было бы интересно посмотреть. И не только на маму, но и на остальных конкурсанток. Как я поняла, ты считаешь, что среди них есть девушка, которая спланировала покушение.

— Скорее, осуществила. А спланировал это всё кто-то другой.

— А кто? — пробормотала Касси и неожиданно порозовела. — Если хотели убить тебя, то выгоднее всего это, получается, его высочеству Себастьяну…

— Если бы мой брат был злоумышленником, давно избавился бы от меня, — фыркнул Рейгард с иронией. — И от тебя, и от твоей мамы — вы ему только мешали бы. Ян очень умён, гораздо умнее меня. Думаю, это видно… так сказать, невооружённым глазом.

Кассандра засмеялась, а потом вновь села на подоконник — Рейгард подозревал, что ей просто нравилось смотреть на небо, как многим драконам, — и призналась:

— Я много думала о том, что ты сказал мне вчера.

— И до чего додумалась? — Наследник подошёл ближе и прислонился к краю подоконника, как накануне, убрав в сторону хвост. — С мамой не обсуждала?

— Нет, — покачала головой Касси, глядя на Рейгарда задумчиво, но не зло и не обиженно. — Не хочу пока. Я знаю, что она скажет. Мама добрая, добрее меня. Будь я на её месте, я бы тебя прибила ещё там, в академии.

— Значит, мне повезло.

— Однозначно, — серьёзно кивнула Касси. — Ей жаль тебя, несмотря ни на что. А ещё она хочет, чтобы у меня был папа.

— А тебе не жаль и ты не хочешь? — уточнил Рейгард, почему-то почти не усомнившись в ответе.

Но Касси его удивила.

— И да и нет, — вздохнула она и закусила губу. — Я понимаю, что ты заслужил такое наказание. Но жаль всё равно. Да и наказание не может быть вечным, оно должно закончиться. И не смертью! — горячо произнесла Кассандра. — Смерть — это если тот, кто наказан, не сделал выводов. А ты сделал, значит, должен жить дальше.

— В мире много несправедливости, Касси, — ответил Рейгард спокойно. — Когда-то я поступил с твоей мамой несправедливо и получил ответ от судьбы. Мы постараемся снять проклятье, но не факт, что получится.

— Должно получиться, — твёрдо и уверенно, абсолютно по-детски заявила Кассандра. Мудрая не по годам, но всё-таки во многом ребёнок. — И насчёт папы… Я бы хотела, чтобы он у меня был. Только не ты, понимаешь?

— Понимаю.

Было так больно, словно Касси взяла топор и стала бить Рейгарда лезвием по шее. Но с одного удара снести голову не получилось, поэтому девочка продолжала колотить ещё и ещё…

— Ты обидел маму. Сильно обидел. Знаю, жалеешь, но не уверена, что пожалел бы, если бы не это проклятье. Думать о таком неприятно… И рад моему появлению ты тоже только благодаря проклятью. Раньше ведь мы с мамой не были тебе нужны, да? Если бы ты хотел, давно узнал бы, что мама родила ребёнка.

Несмотря на то, что дышать было почти невыносимо, Рейгард всё-таки ответил:

— Ты права. Я обидел не только твою маму, и о судьбах остальных девушек наводил справки, а про Лину опасался узнавать. Хотя её обидел больше всех. Но у меня не хватало духу поинтересоваться, что с ней, где она и с кем. Даже когда стал чудовищем. Точнее, тогда я уверился, что не стоит ничего узнавать про Лину, тревожить её своим внешним видом. Я верил, что твоя мама справилась со всеми трудностями.

— Мама молодец, — с важностью кивнула Касси. — А вот ты — не очень. И я не против общаться, пока идёт подготовка к обороту, но в дальнейшем мне ничего не нужно от тебя. Я буду рада, если проклятье спадёт, но это нормальное желание, мне кажется. В остальном… мне хватает мамы.

— Я понял, — произнёс Рейгард, глубоко вздохнув, чтобы унять боль внутри. — Что ж… Твоё желание для меня — закон, Касси. А теперь давай всё-таки займёмся делом.

Аделина

Когда закончился обед, я почувствовала неимоверное облегчение. Я наконец могу пойти к Кассандре! Мне столько всего нужно было узнать у неё: и как прошёл первый полёт, и чем она занималась потом, и не догадалась ли, кто именно является её отцом. Правда, как именно узнавать последнее, я пока не имела понятия.

Кари предлагала провести время с ней и Эйлой, но я соврала, что собираюсь навестить наставницу, Инессу аль Галио. Не совсем соврала — я действительно собиралась к ней, но позже, ближе к вечеру. Именно так мы условились с айто Инессой ещё утром с помощью магических вестников. А пока я спешила на встречу с Касси.

Я думала, что застану в детской и Рея, но нет — дочь была одна. А когда я поинтересовалась, где его высочество, Касси ответила, что один из гвардейцев передал ему какую-то просьбу от дознавателей насчёт расследования и Рей сразу умчался.

— Но он и так просидел со мной с утра до самого обеда! — улыбнулась Касси. — И пообедали мы тоже вместе. Он рассказал мне про ваш спектакль. Здорово, мам! Мне бы хотелось на это посмотреть. Особенно на Рея в роли принцессы, в платье!

Дочь захихикала, но, несмотря на то, что Кассандра казалась мне вполне бодрой, я ощущала — это отчасти напускное. И что-то её точно беспокоит.

Как же спросить… Впрочем, лучше сначала узнать про другое.

Я села в кресло возле книжного шкафа, точнее, забралась на сиденье с ногами, а Касси, захватив с собой какую-то книжку, плюхнулась у меня в ногах. Ковёр на полу лежал тёплый, не замёрзнет. Хотя о чём я? Она ведь дракон, а драконы не мёрзнут.

— Вчера нашла в шкафах вот эту историю, — между тем говорила Касси, помахав в воздухе книжкой. — Про дружбу мальчика-человека и девочки-дракона. Интересно, чем всё закончится. Наверное, хороший конец будет, как обычно в книжках. А в жизни так не бывает.

— Ну почему же не бывает? — возразила я. — То, что мы с тобой не встречали таких случаев, не значит, что подобного совсем не бывает.

— Да, наверное, — вздохнула Касси, задумчиво открывая книгу на том месте, где у неё лежала закладка. — Но история хорошая. Интересно, её дракон написал или человек? Для дракона, мне кажется, она слишком… как это сказать… простая, что ли?

— Ты думаешь, что дракон не смог бы написать книгу про дружбу с человеком? — уточнила я, улыбнувшись. — Совсем не обязательно. Может, всё как раз наоборот. И писал её дракон, которому пришлось столкнуться с непониманием и неприятием по этому вопросу. Даже, скорее всего, так и есть.

— Почему?

— Потому что, если бы эту книгу написал не дракон, её бы не напечатали, — фыркнула я. — А раз напечатали подобную провокационную историю, значит, писал дракон, и влиятельный. Спроси у Рея или Себастьяна, может, они знают, кто автор. Она же в их шкафу стоит!

— Ну, это не их шкаф, он гостевой.

— Их дворец, значит, и шкаф их, — парировала я, и Касси засмеялась. — Ты лучше расскажи, как прошёл твой первый полёт. Понравилось?

— Да, очень! — тут же оживился мой ребёнок, и следующие полчаса я слушала многочисленные восторги о том, как чудесно было летать. Это меня неимоверно порадовало — теперь у Касси появилась хотя бы одна причина всё-таки принять своего дракона. Не только необходимость, но и желание самой встать на крыло.

Я так увлеклась её рассказом о том, как восхитительно было летать на Себастьяне, глядя в небо, ловить губами ветер, вдыхать полной грудью зимний воздух, который вроде бы ледяной, но при этом не холодит кровь, даже наоборот — Касси чувствовала, как ей с каждой минутой становилось всё жарче, — что не сразу осознала услышанное.

— А потом Себастьян ушёл и мы поговорили, — произнесла дочь — будто топор мне на ногу уронила — и замолчала.

— Хм, — кашлянула я, стремительно возвращаясь из собственных фантазий, в которых я летала над дворцом вместе с Касси, в реальность. — О чём?

— О том самом, — вздохнула моя девочка. — Ну мам! Я просто хочу, чтобы ты знала — я в курсе. Но обсуждать это всё ещё раз мне, если честно, совсем не хочется.

— Понимаю, — кивнула я, начиная нервничать. Судя по слегка мрачному взгляду Кассандры, разговор с Реем прошёл для неё тяжело. Интересно, в каком состоянии он сам? — Но обсудить нужно, Касси. Я должна знать, о чём вы договорились.

— Да ни о чём. Я сказала, что мне его жаль, конечно, но такой папа мне не нужен. Помягче, но суть та же.

Ох.

Представляю, что Рей в этот момент почувствовал… И не представляю тоже. Если бы Касси сказала мне нечто подобное, я бы, наверное, просто умерла на месте.

— Касси, послушай, — сказала я как могла мягко и примирительно. — Рейгард виноват передо мной, он это знает и признаёт. Но тебе он не сделал ничего плохого.

— Как это — не сделал? — возразила дочь, надувшись и глядя на меня исподлобья. — Он обидел тебя! А кто обижает тебя — обижает и меня.

— Это было давно, Касси. Знаешь, у любого преступления есть срок давности. И я думаю, что у его поступка все сроки вышли. И не только из-за того, что прошло много лет, но и потому что он осознал своё поведение.

— Осознал — молодец, — съязвила Кассандра. — Но при чём тут мы с тобой? Пусть женится на ком-нибудь другом и рожает себе другую дочку! А мне и без него хорошо.

— А ему без тебя плохо.

Касси поджала губы и посмотрела на меня с вызовом.

— Ты замуж за него собираешься, что ли?!

— Нет, — ответила я искренне. — Но и вечно пинать Рея за то, что давно в прошлом, я не собираюсь. Попробуй дать ему шанс, Касси. Не отказывайся сразу.

— Я уже отказалась.

— Никогда не поздно сказать, что ты передумала.

— Зачем, мам? — развела руками дочь. — Ну жили же мы без него. И дальше проживём!

Я не знала, как объяснить ей то, что чувствовала сердцем.

Я понимала, что мы-то с ней, может, и проживём, а вот Рей — точно нет. И не выберется он из этого проклятья, если Касси не найдёт в себе сил принять его. Неидеального, обидевшего её маму, раскаявшегося — но в любом случае её отца.

Наверное, можно было доказать всё это как-то иначе. Но… вырвалось из меня почему-то горькое:

— Ты сейчас поступаешь как Рейгард почти восемь лет назад.

— Что? — удивилась Касси, и я пояснила:

— Ты отказываешься от его любви к тебе так же, как он отказался от моей.

Дочь, откровенно возмутившись, покраснела, открыла рот, чтобы выдать очередную детскую мудрость, но в итоге, сдувшись, будто её прокололи иголкой, пробормотала, опуская голову:

— Ладно. Я попробую. Только ему говорить ничего не буду! Пусть думает, что я не поменяла решение.

— Почему?

— Из вредности! — выпалила Касси, упрямо сложив руки на груди.

Рейгард

Рассказ дознавателей, которые со вчерашнего дня рыли землю в зимнем саду и допрашивали обитателей дворца, оказался очень познавательным, но и раздражающим.

В комнате Барбары в коробке были найдены детали от взрывного артефакта. Их обнаружили под кроватью, и сколько времени они там простояли — совершенно непонятно. Коробку точно принесла сама девушка, в ней ей прислали вещи из дома, но дежурные гвардейцы, проверявшие содержимое, утверждали, что ничего опасного там не было. Да и вообще ничего не было, кроме тряпок и украшений. Вряд ли они могли не обнаружить детали для сборки артефакта, хотя такую версию тоже не стоило исключать.

Кроме того, в крыле для слуг мёртвой была найдена служанка, у которой вчера значился выходной. Вместо того, чтобы отправиться в город к своей семье, она пошла в кладовую, забралась в самый дальний угол и выпила яд. Почему девушка так поступила, из слуг не знал никто — говорили, что Гленда была вполне жизнерадостной и счёты с жизнью сводить совсем не собиралась, более того, строила планы на выходной день. И можно было бы посчитать это совпадением, если бы не одно «но» — ночью накануне покушения гвардейцы видели Гленду рядом с зимним садом. Но значения не придали, поскольку она была одной из служанок, прикреплённых к садовнику, и вообще часто находилась на улице.

— Что и требовалось доказать, — довольно произнёс Себастьян, как только дознаватели покинули его кабинет, в который и позвали Рейгарда прямиком от Кассандры. — Зачем избавляться от служанки? Даже будь она подкуплена, чтобы подложить артефакт, если она не видела заказчика, нам это ничего не дало бы. Да и убрать её можно было другим способом — например, ножом по горлу. А тут инсценировано самоубийство. Естественно, для того, чтобы мы не смогли обнаружить в её голове следы ментального воздействия. В случае с трупами это, как ты помнишь, невозможно.

— Получается, у нас по дворцу бродит неучтённый высококлассный менталист, который может взломать любую защиту? На Барбаре ведь был амулет от внушения, — покачал головой Рейгард, пребывая в ужасе от услышанного. — Ян, это кошмар. Ты уверен, что я не должен прекращать отбор?

— Мы уже это обсуждали. Да, я уверен. Я хочу — нет, я должен — поймать эту девку. Уверен, что речь идёт именно о девке, причём из числа конкурсанток. И ты слегка неправ — любую защиту она взломать не сможет.

— Разве? Тебя же заставили обручиться с принцессой Корнелией!

— Не забывай — меня обрабатывал сам Ортрун. Кроме того, я находился в нестабильном состоянии, был расстроен, вот и поддался. Уверен, наша злоумышленница по мастерству даже близко не стоит к Ортруну и может взломать защиту только у человека или слабого дракона, каким была Барбара. Вариант с покушением в зимнем саду был почти идеальным, но сейчас задача усложняется.

— Любитель азартных игр, — пробормотал Рейгард, морщась. — Я бы просто откусил всем головы и заплатил штраф.

— Не откусил бы, не притворяйся, — засмеялся Себастьян. — Ты слишком добрый, Рей. Вон как Барбару жалеешь!

— А ты не жалеешь?

— Жалею. Но что поделать? Если бы погиб ты, я бы жалел сильнее.

— Не знает Ортрун, с кем связался… — усмехнулся Рейгард, но Себастьян его шутку не поддержал.

— Боюсь, что он прекрасно это знает, Рей. Поэтому и план такой… мутный. Но ничего, я тоже умею мутить воду. Лучше скажи, как у тебя с Кассандрой?

— Да нечего рассказывать, — махнул когтистой ладонью наследник. — Она теперь в курсе, кто её отец, ты правильно догадался. Общаться не против, но не больше. Так и сказала: «Я бы хотела, чтобы у меня был отец, но только не ты».

Себастьян покосился на брата с сочувствием, а потом, перегнувшись через свой рабочий стол, за которым сидел, выслушивая дознавателей, похлопал Рейгарда по плечу.

— Не падай духом. Она может передумать.

— Надеюсь на это, — сказал старший наследник негромко, не став уточнять, что примет любой исход нынешних событий.