Рейгард

За прошедший с последнего отбора год наследник умудрился почти забыть, до чего же неприятно бывает встречаться с участницами в рамках обычных для мероприятия часовых свиданий. Казалось бы — всего-то час! Да Рейгард порой на совещаниях проводит раз в шесть больше времени, и оно кажется мигом. Но час с Валенсией был во сто крат хуже любого совещания.

Нет, драконица старалась быть милой. Её явно учили вести беседу, поскольку она легко задавала вопросы, переключаясь с одной темы на другую, если видела, что Рейгарду неинтересно, внимательно слушала и в целом производила впечатление умной девушки. Однако она наследнику безотчётно не нравилась, да и не могла понравиться — в мыслях у него в этот час была только Лина, которая должна была отправиться за Касси в компании с Себастьяном.

Рейгард ни о чём другом не мог думать. А вдруг Кассандра откажется переезжать? А вдруг воспримет всё в штыки? А вдруг решит, что его брат и есть её отец?

Хотя насчёт последнего Рейгард не был уверен, что это плохо. По правде говоря, в глубине души он думал, что Себастьян и Лина — идеальная пара, и с его стороны было бы разумнее дать им возможность сойтись, а не стоять между ними со своей чудовищной физиономией и мешать. Зная брата — тот не позволит себе ничего по отношению к Лине, да и она тоже не станет рассматривать Себастьяна всерьёз, пока рядом Рейгард.

Однако отойти в сторону сейчас было выше его сил.

— Ох, арнарийская белая роза! — неожиданно громко восхитилась Валенсия, восторженно сложив ладони перед собой. — Считается, что эти розы растут только рядом с драконами. У моей тёти в зимнем саду их очень много!

— Всего лишь легенда, — ответил Рейгард, тоже посмотрев на небольшую клумбу под мостом над ручьём, где стояли они с Валенсией. — Вашим розам требуется сильный магический природный источник, тогда они и цветут круглый год, как полагается. А нет источника — погибают. Всё просто.

— То есть у вас рядом с дворцом есть природный источник силы?

— Конечно, рядом с каждым Логовом драконов есть такой источник.

— Я прошу прощения за невежество, — улыбнулась Валенсия. — Я выросла в Арнарии, а там королевская семья ничего подобного не рассказывает даже своим родственникам. Может, только тем, в ком течёт кровь аль Анарио, но я — аль Миранио, дочь сестры её величества.

— Да, это похоже на аль Анарио, — хмыкнул Рейгард. — Они держат в тайне всё, даже такие мелочи. Природные источники нередки в горах, рядом с водой, возле вулканов или на дне глубоких ущелий. И королевские семьи не зря строили свои замки в горах — выбиралось всегда самое сильное место из возможных. Любой природный источник усиливает магию. Рольские горы — тоже источник, но слишком мощный и аномальный, поэтому он не только усиливает, но и искажает.

— Хотелось бы мне там побывать… — вздохнула Валенсия мечтательно. — Такая уникальная возможность для исследований! Но меня туда никто не отпустит. Сюда-то с трудом отпустили! Пришлось разрешение у короля просить, — в голосе девушки прорезалось раздражение. — Несправедливо как-то. Я не считаюсь принцессой, но ограничений на передвижения у меня не меньше.

— А зачем вам вообще понадобился этот отбор? — впервые за разговор Рейгарду, пожалуй, был интересен ответ Валенсии. — Только не надо отвечать неправдоподобные банальности.

— Не буду, — засмеялась девушка. — Скажу правду. Чем бы ни закончились состязания — я в выигрыше. Не скрою, стать королевой — идеальный вариант. Но и просто получить вознаграждение и право остаться в Эрдерии — тоже неплохо. Сейчас я подданная Арнарии, но вы же не откажете мне в маленькой просьбе, правда? Я хочу стать подданной Эрдерии и остаться здесь. Там меня контролируют, а тут я стану хозяйкой собственной судьбы. Выходить замуж по приказу дяди — меня не вдохновляет эта мысль.

— Понимаю. А вам уже и жениха подобрали?

— А как же! — воскликнула Валенсия, закатив глаза. — Даже двоих, один другого краше. Все — очень важные и нужные Арнарии драконы, но мне они не по нраву. Поэтому я и придумала план с отбором. Дядя даже обрадовался — сказал, что, если я выйду замуж за кого-то из вашей семьи, ещё лучше будет.

Действительно сообразительная девушка. А вот король Арнарии оплошал. Неужели не понял, что Валенсия попытается обвести его вокруг пальца? Или у него есть какой-то козырь в рукаве и после завершения отбора она всё равно не сможет остаться в Эрдерии?

Впрочем, неважно. Пусть делает что хочет — не Рейгарда это забота.

— Наше время заканчивается, — напомнил он, про себя радуясь, что встреча наконец подходит к концу. — Позвольте, я провожу вас до вашей комнаты.

Аделина

Кассандру поселили совсем в другом крыле, далеко от коридора, где жили конкурсантки. Кроме спальни, огромной и беспечно розовой, в её распоряжении ещё оказалась личная игровая комната с кучей игрушек, библиотекой, турником, качелями и батутом. И пока Касси с восторгом всё рассматривала, я удивлённо покосилась на Себастьяна — неужели это подготовили меньше чем за сутки?..

— Не смотри на меня так, это обычное гостевое крыло, — усмехнулся его высочество. — Просто не все гости у нас взрослые. Детям больше нравится селиться отдельно от родителей, поэтому комнаты чередуются — одна детская, одна взрослая. Сейчас кроме Кассандры здесь никого нет. Скажу сразу, что вход сюда перекрыт заклинаниями — защита пропустит в коридор лишь тебя, меня, Рейгарда, двух служанок, которые будут работать по очереди, четверых гвардейцев и дель Крайса.

Мне казалось, что Касси занята рассматриванием игровой комнаты — по её периметру располагались игрушечные домики, внутри которых можно было читать или играть хоть сидя, хоть лёжа, и это привело мою дочь в восторг, — но, как выяснилось, она заодно прислушивается и к нашему разговору.

— Вы опасаетесь за мою жизнь, ваше высочество? — спросила Касси, высовываясь из ближайшего домика. В руках она уже держала какую-то книгу. — Прошу прощения, что вмешиваюсь, просто, если это так, я должна знать.

— Согласен, — откликнулся Себастьян, кивнув. — Ты должна знать, поэтому я попрошу тебя не выходить из гостевого крыла без меня, твоей мамы или Рейгарда. С ним ты познакомишься позже. Он будет готовить тебя к обороту.

— Хорошо, — пообещала моя умная дочь. — Не волнуйтесь, ваше высочество, я не склонна к неразумным поступкам.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся принц, кинув на меня смеющийся взгляд. — Что ж, я, пожалуй, оставлю вас. Располагайтесь пока. Через пару часов придёт служанка, принесёт одежду и обувь для Кассандры. Если захочешь чего-то другого — попроси у неё.

— Договорились. А учиться я когда начну? Завтра?

— Скорее всего, да, — подтвердил Себастьян. — Но твой учитель придёт поздороваться уже сегодня. Думаю, что в течение ближайшего часа.

У меня сразу засосало под ложечкой.

Вечное Пламя, Рейгард и Касси скоро встретятся… И как она отреагирует, увидев его? Может, надо предупредить?

Я бы уточнила у Себастьяна этот вопрос, но не при Кассандре же! Вот и промолчала. Попрощалась с принцем, пожелав ему хорошего вечера, — и мы с дочерью остались вдвоём.

— Ну, мам, рассказывай, — тут же заявила Касси, вылезая из игрушечного домика, встала передо мной и сложила руки на груди.

— Что рассказывать? — не поняла я.

— Правду, — отрезала моя дочь и сурово нахмурилась.

Несколько безмолвных мгновений я смотрела на Кассандру, не зная, что сказать. Разумеется, я понимала, что избежать откровенного разговора не получится — не тот у дочери характер, да и разумна она, умеет складывать факты и делать выводы.

И теперь мне следует быть очень, очень осторожной.

— Касси, мы с его высочеством сказали тебе правду.

— Ага, — кивнула дочь, — но не всю. Знаешь, что самое удивительное? Почему с тобой пришёл именно принц. У него дел других нет? Думаю, навалом. Поэтому я и подумала, что он мой отец, но, раз заклинание правды показало иное, значит, дело в другом. В чём? Я особо ценный дракон, что ли?

— Скорее всего, ты сильный дракон, — ответила я, мягко улыбнувшись. — Не забывай, что я участница отбора, Касси. А его высочество Себастьян считается непосредственным организатором. Узнав о тебе, он просто решил помочь. Если ты думаешь, что он будет нянчиться с тобой, то ошибаешься.

— Я думаю, что он мог бы отдать кому-нибудь приказ пойти с тобой сегодня, — по-прежнему хмурилась Касси. — А раз пошёл сам, значит, я ему зачем-то нужна. И мне это не нравится.

— Не волнуйся, тебя ни к чему принуждать не будут. Пройдёшь первый оборот, и мы покинем Логово.

— Ага, но в школу я вернуться не смогу, — с грустью развела руками дочь. — Мне надо будет учиться с драконами. А я не хочу! Вообще не хочу быть драконом.

И тут мне пришла в голову одна идея — даже в висках запульсировало и губы закололо, так захотелось немедленно её высказать. Но нет, сначала нужно поговорить с Себастьяном… Вдруг он откажется?

— Касси, давай не будем забегать вперёд? Сначала нужно пройти первый оборот, а потом уж посмотрим, что дальше. Мы с тобой обязательно придумаем что-нибудь, что тебе понравится, я уверена.

Кассандра тяжело вздохнула и обвела глазами игровую комнату.

— Утешает только то, что здесь и правда неплохо. Столько игрушек… Жаль, что играть не с кем.

— Я буду приходить к тебе, — пообещала я. — Да и не думаю, что у тебя останется много времени на игры. Хотя я, конечно, не разбираюсь в драконьем обучении. Ты только старайся, Касси, не игнорируй ничего. Я понимаю, что ты не хочешь быть драконом, но этому нежеланию нельзя потакать, оно опасно для тебя.

— Угу, — вновь вздохнула Касси и вдруг поинтересовалась: — Слушай, а отбор ведь проводят не для Себастьяна, да? Для второго брата?

— Да, — ответила я и напряглась. И не зря.

— А его как зовут? — продолжала спрашивать Кассандра. — Ты за него замуж не собираешься? Если такое внимание со стороны принца обусловлено тем, что ты выиграла отбор, тогда понятно.

— Не собираюсь, — я быстро помотала головой. — Старшему наследнику в любом случае не жена нужна, а девушка, которая снимет проклятье. Женится он наверняка на драконице. Так что не волнуйся.

Касси открыла рот, чтобы спросить ещё что-то, но не успела — в дверь неожиданно постучали.

И я, кажется, знала, кто стоит за ней.

Рейгард

На полпути к гостевому крылу, где Себастьян решил поселить Кассандру, Рейгард начал нервно почёсываться. До проклятья такого он за собой не наблюдал, да и после превращения в чудовище случалось подобное редко, но всё же случалось, и в моменты, когда наследник волновался, он непроизвольно начинал чесать кожу на шее и ладонях. Сильнее всего чесалось и болело там, где его руку обвивала роза проклятья, но трогать это место было нельзя — роза сразу злилась, сильнее сосала жизненную энергию, и у Рейгарда вдобавок ко всему начинала болеть голова и ломило в висках.

— Будь осторожнее, — посоветовал ему Себастьян перед тем, как дать добро на посещение девочки. — Умный ребёнок. Вся в мать.

Рейгард фыркнул, выдохнув две струи пепла:

— Да уж.

— Я не советовал бы тебе врать, Рей, — добавил брат со значением. — И если Касси спросит напрямую о том, являешься ты её отцом или нет, — ответь правду. Вообще старайся отвечать правдиво. Можешь недоговаривать, но не лги. Не простит.

— Да она и так не простит, — пробормотал наследник еле слышно. — Ни она, ни Лина. Не прощают такое.

— Не решай за них, — сурово ответил Себастьян и отправил Рейгарда в гостевое крыло.

За безопасность Кассандры беспокоились они оба. Хотя Рею казалось, что брат понимает в происходящем вокруг этого отбора больше, чем говорит. И вроде бы ничего особенного не случилось, а у Рейгарда было ощущение, будто что-то вот-вот произойдёт. Рядом словно тьма сгущалась и выглядывала из-за угла, скаля зубы и выбирая себе жертву.

Откуда такая ассоциация, наследник и сам до конца понять не мог. Но предчувствие было, и сильное. Возможно, это всего лишь страх за Лину и Касси, но ведь и Себастьян тоже обеспокоен…

— Кому-то не нужен ты на троне, — единственное, что сказал брат пару дней назад. — Более того, я уверен: даже ситуация с Марсией была подстроена.

— Что? — не сдержал удивления Рейгард. — Ты шутишь? Каким образом? Её никто не заставлял проклинать меня.

— Не заставлял, но её научили. Она знала подходящее заклинание, понимаешь? Плюс в ней всячески культивировали гордыню.

— Нет, Ян, ерунда, — покачал головой Рейгард, не веря. — Я сам виноват.

— Я не говорю, что ты не виноват. Кто-то виртуозно сыграл на ваших с Марсией характерах, научил её проклятью и наблюдал со стороны. Не понимаю только, почему нельзя было использовать другое проклятье, убивающее сразу?

— Причины могут быть две, — предположил старший наследник, несмотря на то, что считал всё это ерундой. — Либо организатору выгоднее, чтобы я умер не тогда, а спустя несколько лет, либо проклятье было искажено аномалией Рольских гор.

— Как ни странно, я думаю, первый вариант, — усмехнулся Себастьян, и в его глазах появилось что-то болезненное. — Но почему объясню тебе позже. Если моя догадка подтвердится.

И вот теперь, шагая к гостевому крылу, Рейгард думал о том диалоге, пытаясь понять логику брата. Именно Себастьян в их тандеме отвечал за связи с соседними странами — там была нужна более тонкая игра. Рейгард занимался внутренней безопасностью, не затрагивая заговоры против короны. У дознавателей и гвардейцев тоже было полно проблем, которые требовали твёрдой направляющей руки.

Однако, несмотря на то, что старший наследник почти не имел дела с представителями других королевств, он отлично знал, что именно у арнарийцев всегда были амбиции на присоединение соседей. Пару веков назад по распоряжению тогдашнего короля Арнарии даже чуть не убили деда Рейгарда. Он в то время был единственным наследником. Соседи хотели, чтобы, за неимением других претендентов, на престол взошла его сестра, и уже её затем выдать замуж за наследника Арнарии — и объединить королевства. Но ничего, к счастью, не вышло — только отношения между странами стали натянутыми до предела.

Возможно, сейчас арнарийцы собираются использовать прежнюю схему? Устранить Рейгарда, чтобы посадить на трон Себастьяна. А он ведь и помолвку с их принцессой уже заключил…

Наконец достигнув нужных дверей, Рейгард замер и прислушался. В игровой комнате явно находилась Лина — её голос он расслышал точно. Но потом раздался голос маленькой девочки, и наследник тут же сцепил руки в замок, ощутив дрожь по всему телу.

И дело было не только в том, что он впервые слышал голос своей дочери, но и в том, что она говорила…

«Ты за него замуж не собираешься?»

И ответ Лины…

«Не собираюсь… Ему нужна не жена, а девушка, которая снимет проклятье».

Рейгард усмехнулся и покачал головой.

Да плевать на это проклятье! — хотелось крикнуть ему в ответ. Ты мне нужна, Лина, ты. Точнее, ты и Касси. А вот я вам совсем не нужен.

И осознание этого причиняло сейчас гораздо большую боль, чем мысли о том, что через пять лет всё закончится.

А может, и раньше.

Рейгард поднял когтистую лапу и постучал в дверь.

Аделина

Мы с Кассандрой переглянулись, и я постаралась улыбнуться как можно менее напряжённо, хотя внутри меня колотило тяжёлыми молотками.

— Это, наверное, твой наставник. Его высочество Рейгард.

— О! — Касси вдруг сообразила. — Тот самый? Для которого устраивается отбор?

— Да.

— Интересно, — оживился мой ребёнок, и в её глазах сверкнуло любопытство. А потом она крикнула: — Заходите!

А ведь я так и не успела предупредить Кассандру о весьма своеобразном внешнем виде Рейгарда…

Поэтому, когда дверь медленно открылась и через порог шагнул наследник, Касси рвано выдохнула и отскочила в сторону, поближе ко мне, прижалась к моему боку и дрожащим голосом пробормотала:

— Мама, что это?

Я тут же безумно пожалела, что ничего не сказала ей, — потому что на Рейгарда было жалко смотреть.

Его задела такая реакция. Нет, он не разозлился и не обиделся — хотя, на мой взгляд, стоило бы. Наследнику просто стало неприятно.

— Я не «что», а «кто», Кассандра, — ответил Рейгард до того, как я успела отреагировать. — Можешь называть меня Реем и на «ты». Я человек, точнее дракон, но выгляжу вот так. Я заколдован.

— А-а-а! — протянула Касси, отрываясь от моего бока. И вдруг порозовела. Кажется, ей тоже было неловко, как и мне. — Простите, пожалуйста, за мою реакцию. Я от неожиданности. Я не хотела вас обижать.

— Я не обиделся, — произнёс Рейгард ровным голосом. — За прошедшие пять лет я всякое повидал. Одна из конкурсанток, увидев меня впервые, так перепугалась, что решила меня убить.

Я оторопела, а Кассандра по-детски удивлённо открыла рот, глядя на наследника во все глаза.

— Серьёзно?..

— Абсолютно. Бросилась вперёд, кинула в меня каким-то заклинанием, но я успел его перехватить. Тогда она полезла с кулаками.

Кассандра засмеялась, но почти тут же зажала рот ладонью.

— Ой, простите. Я просто представила…

— Ничего-ничего, — теперь в голосе Рейгарда звучала ирония. — Смех — это хорошо. Лучше смеяться, а не грустить. Как ты тут обустроилась, всё нравится?

— Да, ваше высочество.

— Можешь называть меня по имени и на «ты», — повторил наследник. — Думаю, это будет несложно. Я ведь выгляжу как ящерица. Ты же не говоришь ящерицам «вы», Кассандра?

Мой ребёнок вновь рассмеялся.

— Не говорю. Но всё равно — ты ведь принц, хоть и заколдованный.

— Ну и что? Я разрешаю. Впрочем, как хочешь, я не настаиваю.

И тут Кассандра удивила нас обоих, немного сконфуженно поинтересовавшись:

— А можно я вас потрогаю? Мне интересно, какой вы на ощупь. И что это за цветок? Он выглядит жутко.

Роза, возмущённо затрепетав лепестками, спрятала головку под рукав камзола. А Рейгард сделал шаг вперёд и протянул Касси руку — не ту, на которой была роза, а другую.

— Трогай, конечно. Если тебе так интересно, я могу даже целиком раздеться. Я ведь ящерица, поэтому ничего из того, что тебе не стоило бы видеть, у меня нет.

— Хм-м-м, — протянула Кассандра, задумчиво проводя ладошкой по коже на ладони Рейгарда. — Вы горячее, чем человек.

— Да, драконы во второй ипостаси всегда горячее. А я застрял между ипостасями.

— Я-я-ясно, — продолжала ощупывать наследника моя дочь. — И чешуйки у вас не как у рыбы…

— Как у змеи или ящерицы, верно. Хочешь, я присяду, потрогаешь ещё зубы и наросты на голове?

Я чуть не свалилась на пол, поражённая до глубины души.

Рядом со мной творилось что-то странное, но и Рейгард, и Кассандра, кажется, были довольны происходящим.

— Ага, — едва не подпрыгнула дочь, широко улыбнувшись. — Конечно, я хочу потрогать!

И Рейгард опустился перед ней на колени.

Через минуту я поняла, что Касси и наследник полностью потеряны для общества — они просто перестали обращать внимание на что-либо кроме друг друга, не оглянулись, даже когда я обошла их и села в глубокое светло-голубое кресло возле книжного шкафа. Думала взять книгу, но потом поняла, что мне слишком нравится смотреть на эту парочку.

Ожидала ли я чего-то подобного? По правде говоря, нет.

Я предполагала, что Касси будет добра к заколдованному принцу, но подобного живого любопытства не ожидала. А от Рейгарда я не ожидала, что он будет открывать рот, показывая зубы, выдыхать по просьбе Касси огонь и пепел, позволит ощупать все наросты на голове и когти на руках и ногах, а потом ещё снимет камзол и рубашку, чтобы показать, как выглядит его тело под одеждой. Штаны Кассандра милостиво разрешила оставить.

— Без одежды ты больше похож на человека, — заявила моя дочь, рассматривая костяной гребень на спине Рейгарда. Он шёл от затылка, нырял под пояс брюк и, подозреваю, продолжался до кончика хвоста.

— Разве? — удивился наследник, но я была согласна с Кассандрой. Как ни странно, но плечи и руки, да и живот Рейгарда казались мне абсолютно человеческими, если не считать змеиной кожи.

— Ага. А тебе хвост не мешает? — поинтересовалась Касси, бесцеремонно хватая собеседника за кончик этого самого хвоста. Рейгард дёрнулся, выдохнул сквозь зубы, и я подумала, что ему, наверное, не слишком приятно, когда прикасаются к хвосту.

— Мне всё мешает, — ответил он тем не менее дружелюбно. — И хвост, и когти, и зубы. Но хвост, пожалуй, больше всего, ты права. Хотя я к нему уже привык. Поначалу ходить почти не мог — всё сносил, каждый угол сшибал, спотыкался. А потом ничего, приноровился.

— Я тебе очень сочувствую, — вздохнула Касси, отпуская хвост. — И как снять проклятье? Неужели и правда отбор поможет?

— Я в это не верю. Но другого выхода всё равно нет. Могу я рассказать тебе секрет?

— Конечно! — почти воскликнула моя дочь и тут вспомнила про меня. Огляделась, заметила, что я сижу в кресле, улыбнулась и спросила: — Мам, можно его высочество поделится со мной секретом? Наверное, нужно, чтобы мама закрыла ушки? — обратилась Касси уже к Рейгарду, но он покачал головой.

— Нет. Лина, и ты подойди сюда, к нам, тоже послушаешь. Будет ваш общий секрет. Вы же меня не выдадите?

— Не выдадим, — ответила я негромко, поднимаясь с кресла. — Только, может, ты встанешь? У тебя колени заболят.

— Не заболят. Но можно сделать вот так, — Рейгард сел на пол, изогнув хвост так, чтобы он свернулся буквой «о», и махнул на него когтистой ладонью. — Садись, Касси. И ты, Лина, тоже.

— Ух ты! — восхитилась моя дочь, и не думая отказываться. Тут же плюхнулась в центр круга, слегка подвинулась и сказала, поглядев на меня: — Мам, иди сюда! Тут так тепло!

Рейгард тоже смотрел на меня, и я могла бы поклясться — если бы он был способен улыбаться, непременно улыбнулся бы сейчас, потешаясь над восторженностью Касси и моим обескураженным видом.

Я не знала, как себя вести. Делать независимый вид и говорить, что всё это — без меня? Я осознавала, что легко могу испортить отношения Рейгарда и Кассандры прямо сейчас. Если я демонстративно отстранюсь от них, покажу дочери, что у нас с принцем не всё ладно, она вмиг примет мою сторону.

Был ли соблазн сделать нечто подобное? Нет. Я просто осознавала, что могу, но не хотела так поступать ни с Касси, ни с Рейгардом. Она оба не заслужили этого.

— Иду, — вздохнула я и пошла к дочери.

Рейгард

Наследник прекрасно понимал, что сейчас многое зависит от поведения Лины. Если она захочет поддержать его в стремлении сблизиться с Кассандрой, если не скажет, что её отношения с ним — это отдельная история и лучше не смешивать, у Рейгарда будет шанс завоевать расположение дочери. Но если нет…

Хотя в глубине души принц знал, что Лина ни за что не станет так делать. Она добрая девушка, да и хочет, чтобы Кассандра с успехом прошла первый оборот. Интересы дочери для неё на первом месте, ради Касси можно и потерпеть.

Да, Рейгард понимал, что Лина пошла на сближение только из-за Кассандры, но всё равно обрадовался. Ему нравилось находиться рядом. И чем ближе к нему была Лина — тем больше нравилось.

Наследник глазам не поверил, когда она опустилась рядом с Касси на его подставленный хвост, приобняла дочь, погладив её по почти белым волосам, заплетённым в толстую косичку, и произнесла:

— Что там за секрет? Мы с Касси готовы слушать.

Рейгард нервно и рвано выдохнул, в последний момент погасив вырывающийся из него взволнованный огонь, чуть расслабил хвост, чтобы его девочкам было удобнее сидеть, и начал рассказывать.

— Это не простой секрет, а настоящая тайна королевской семьи. Поэтому, Касси, не обсуждай то, что услышала от меня, ни с кем, хорошо? В том числе с его высочеством Себастьяном. Я не уверен, но, возможно, он будет недоволен, что я выдал эту тайну.

— Тогда, может, не надо? — забеспокоилась Лина. Она явно побаивалась Себастьяна.

— А мне интересно! — возразила Касси и пообещала: — Я никому не скажу, обещаю! Рот на замок — и молчок.

Девочка воодушевлённо подпрыгнула у него на хвосте, и у Рейгарда заболела челюсть от желания улыбнуться. Но нельзя, нельзя — испугает ребёнка своим оскалом.

— У каждой правящей семьи есть особенный дар, — проговорил наследник негромко, постаравшись придать голосу нотки торжественности. — Причём какой дар у других семей, мы не знаем. Наш же, дар аль Эрдерио, — умение создавать особенные артефакты.

— Что? — не выдержала Лина, изменившись в лице. — Какие ещё — особенные?

— А какие хочешь. Мы умеем закреплять в артефактах уникальные свойства, невозможные для официальной науки.

— Тогда почему ты учился на боевом факультете? — недоумевала Лина. — Логичнее было бы пойти на артефакторику.

— Чтобы все узнали, какой я особенный? — хмыкнул Рейгард. — Нет, нам запрещено учиться на артефакторике. Мы можем заниматься ею факультативно, участвовать в соревнованиях, но без риска для семейной тайны.

— Ничего себе… — протянула Лина и, покачав головой, едва слышно добавила: — Тогда понятно…

Да, конечно, ей стало понятнее, почему Рейгард так взвился, когда она победила его на соревнованиях. Не только потому что он — дракон. Взвилась семейная гордость, точнее даже гордыня.

Вот только это всё, естественно, не оправдание.

— Например, я, когда учился в академии, создал для девушки, которую любил, особенные серьги, — признался Рейгард и сразу заметил, что Лина задержала дыхание. — Защитные. Я боялся, что найдётся умелец и использует на ней ментальную магию. Девушка и сама неплохо её блокировала, но не идеально. Я вплёл в формулу защиту от такой магии, но не только. Поскольку я делал эти серьги, думая об этой девушке, их не может носить никто другой. Только она.

Лина смотрела на него, широко распахнув удивлённые глаза, а Рейгард старательно сдерживался, пытаясь не сказать что-нибудь ещё. Не нужно, чтобы Кассандра понимала, о какой девушке речь.

— А если бы она продала эти серьги? — выпалила всё же Лина, не выдержав. — Скажем, сдала в ломбард…

— В таком случае они вернулись бы к своему создателю. А владелец ломбарда напрочь забыл бы, что они у него вообще были. Теперь ты понимаешь, о каких уникальных свойствах я говорил?

Лина кивнула, отворачиваясь, словно пыталась скрыть повлажневшие глаза, а Касси восхищённо протянула:

— Очень здорово! Но я не поняла, при чём тут проклятье. Ты же стал говорить про эту тайну, когда я поинтересовалась, как его снять, и спросила про отбор.

А его дочь — настоящая умница. Не забыла, с чего всё началось.

— Ты молодец, Касси. Всё верно. В нашей семье есть один артефакт — зеркало Истины. Его много-много веков назад создала сестра одного из королей. Она вложила в него столько труда и силы, что сразу после того, как зеркало было завершено, скончалась.

— Оно показывает правду? — Кассандра распахнула ярко-голубые глаза. — Как в сказках?

— Да, оно показывает правду. Отвечает на один вопрос, но только раз в жизни. Поэтому просто так мы к нему не ходим — только если существует крайняя необходимость. Себастьян свой вопрос ещё не израсходовал, а я отправился к зеркалу Истины, сразу как получил проклятье. И увидел…

Рейгард запнулся и замолчал — потому что Лина вновь повернула голову и посмотрела на него.

В её глазах отражалось понимание.

Аделина

Значит, вот откуда пошла вера в то, что проклятье снимается свадьбой! Она изначально казалась мне нелепой, но теперь я понимала: будь я на месте правящей четы, наверное, тоже бы поверила. Семейный волшебный артефакт, который никогда не обманывал… Неужели обманул в этот раз?

Ведь это просто не может быть правдой!

— В зеркале была книга — сборник детских сказок. Она распахнулась на последней странице, а там — свадьба. Принц и принцесса обмениваются брачными браслетами, — тяжело вздохнул Рейгард. Судя по его мрачной физиономии, он верил в подобные чудеса не более, чем я. — Вот мои родители и брат и решили, что проклятье способна снять любовь. И свадьба на любимой девушке.

— А ты не веришь, да? — уточнила Кассандра, и наследник кивнул.

— Да. Но отборы, как видишь, провожу.

— А не женился, потому что пока никого не полюбил?

— Я люблю, — произнёс Рейгард, и я поспешно отвернулась. Нет, я не хочу смотреть на него, когда он это говорит! — Ту девушку, которой делал серьги. Но я её обидел, и она меня больше не любит. А полюбить кого-то другого у меня не получается.

— Это она тебя прокляла?

— Нет, она очень добрая, не получилось бы у неё никого проклясть.

Кассандра помолчала, обдумывая услышанное, а потом сказала совсем неожиданное:

— Зеркало не может врать. Но оно может говорить не прямо, а иносказательно, как в сказках. Наверное, ты не так понимаешь то, что оно показывает.

— А как можно ещё понимать? Свадьба и счастливые влюблённые.

— Не знаю, — вздохнула Касси, прижавшись ко мне. — Но ты не веришь в предсказание, потому что не понимаешь его. Мне так кажется.

— Возможно, — не стал спорить Рейгард. — В любом случае мы с тобой не проклятье будем снимать, а учиться быть драконом.

— А жаль, — засмеялась моя дочь. — Проклятье поинтереснее будет. Я совсем не хочу становиться драконом. Ты хороший, его высочество Себастьян мне тоже понравился, но остальные, которых я видела…

— Если ты станешь драконом, на одного хорошего дракона будет больше.

Я улыбнулась, заметив, насколько поразила эта незатейливая мысль Кассандру — дочь даже замерла, а потом фыркнула:

— И правда! Только я не верю, что смогу изменить отношение драконов к другим людям. Чтобы выбить из них спесь, нужно чудо! Или Вечное Пламя, спустившееся с небес. А я точно не оно.

— Море тоже состоит из капель, — возразил Рейгард. — Если каждый будет стараться по мере своих сил, то со временем мы всё изменим. Но для этого, Касси, нужно всё-таки научиться летать.

— Да научусь я! — закатила глаза дочь. — Я ведь обещала, что буду стараться. Правда, когда я думаю, что после этого надо будет идти учиться в школу для драконов, у меня весь настрой пропадает.

— Совсем не обязательно. Мы сделаем для тебя иллюзорный амулет, и можешь продолжать ходить в ту же школу, где учишься сейчас. Но для этого сначала нужно научиться контролировать оборот.

— О-о-о! — протянула Кассандра, хлопнув в ладоши, и широко улыбнулась. — Мам, ты слышала? Вот это — отличная мотивация!

— Слышала, — пробормотала я, посмотрев на Рейгарда с сомнением. Неужели разрешит? Но наследник выглядел серьёзно, когда говорил это, ещё и кивнул мне — правда, мол. Разве драконам можно учиться с людьми?

— А программа там та же самая? — уточнила я, не веря, что он не подлизывается к Касси подобным образом.

— Не совсем. Но то, чего не дают в обычных школах для магов, Кассандра может изучить самостоятельно, потом просто сдаст соответствующий экзамен. Это обычная практика, не смотри на меня так, Лина. Подобным образом учился Себастьян. Ему захотелось.

Я в этот момент едва с хвоста Рейгарда не свалилась.

— Захотелось? Почему? — спросила обескураженно, но наследник лишь руками развёл.

— Не знаю. Спроси у него сама. Ян ничего просто так не делает, значит, причина была. Правда, я ею как-то не интересовался.

— А где здесь кормят? — вдруг выпалила Кассандра, и мы с Рейгардом вздрогнули, а затем наследник дёрнул хвостом, ссаживая нас с себя.

— Ужин чуть позже, но я пойду, распоряжусь, чтобы подали полдник.

Зачем для этого выходить, я поняла спустя пару минут — когда Рейгард сам принёс поднос с чаем и вкуснейшим творожным пудингом с фруктами, от которого Касси пришла в восторг. Видимо, хотел всё принести самолично, не доверяя слугам.

А спустя несколько минут мы с Кассандрой увидели, как Рейгард ест. И выяснилось, что не зря наследник не делает этого при остальных конкурсантках — потому что выглядело всё своеобразно. Не желая смущать нас, он поначалу пользовался приборами, но было заметно, что вилку Рейгард держит с трудом, ещё труднее ему даётся засунуть её в рот, при этом не откусив кусок металла. В итоге Касси сжалилась над наследником и предложила есть так, как он привык.

В ответ на это предложение Рейгард просто молча закинул в пасть весь кусок пудинга и почти сразу проглотил его, толком не жуя. А потом облизнулся, показав раздвоенный язык.

— Извините, — сказал после этого наследник, заметив наши взгляды. — Но иначе и правда сложно.

— За что ты извиняешься? — улыбнулась Касси. — Было здорово! И мило.

Рейгард удивился, но и обрадовался тоже, это было заметно.

Я не стала говорить, что солидарна с дочерью. И тот Рей, что есть сейчас, пусть и выглядит как чудовище, но гораздо милее прежнего.

Рейгард

Когда спустя несколько часов наследнику всё же пришлось покинуть Лину и Касси, он чувствовал себя счастливым впервые за пять лет.

А как иначе? Ведь у него, кажется, получилось если не подружиться с дочкой, то хотя бы вызвать у неё любопытство и симпатию. Да и Лина вела себя вполне благосклонно, что радовало не меньше. Не будь её поддержки, у Рейгарда ничего не получилось бы.

Так хотелось её поблагодарить! В этот миг он был готов бросить всё к её ногам, выполнить любую просьбу. Жаль, что Лине от него совсем ничего не нужно. Хотя его смерти, в отличие от многих других драконов, она бы не обрадовалась. Ни сейчас, ни позже, ни тогда, восемь лет назад.

Рейгард всегда знал, что Лина не желала ему зла. Даже в прошлом она смотрела на него с обидой, но не со злостью и не с ненавистью. Она презирала его, но не хотела отомстить.

У Лины была самая чистая душа среди всех, кого знал наследник. И он был уверен, что сегодняшний вечер навсегда останется в его памяти. И когда за ним наконец придёт смерть, чтобы отвести к Воде и подарить новую жизнь, Рейгард будет вспоминать именно этот вечер. Самый счастливый, искренний и настоящий.

Призрачное, невнятное касание того, что Рейгард потерял навсегда. Ведь, если бы он не обидел Лину, всё было бы иначе…

— Ну, как дела? — поинтересовался Себастьян, заходя в комнату к брату спустя десять минут после его прихода от Лины и Касси. — И почему ты не остался на ужин?

— Лина сказала, что им нужно побыть вдвоём, и Кассандра её поддержала. Но я и так провёл у них много времени… почти четыре часа.

— Много? — Себастьян улыбнулся с сомнением. — А мне кажется, тебе было мало.

Рейгард слегка печально хмыкнул:

— Ну, что же поделать? Я сам виноват. Мог бы давно быть счастливо женат.

— Вряд ли. Ты не путай себя из прошлого с собой нынешним. Ты рад Кассандре сейчас. Был бы ты рад семь лет назад? Сомневаюсь. Возможно, если бы ты узнал о беременности Аделины, сделал бы ещё хуже.

Наследник промолчал, осознавая правоту Себастьяна. Ему было сложно судить о том, как он поступил бы тогда, — слишком уж иначе он рассуждал теперь. А в то время он был не более чем избалованным принцем, которому дозволялось всегда и всё.

— У меня к тебе просьба, Ян, — сказал Рейгард, сжимая когтистые пальцы в кулак до боли. Говорить не хотелось, но он знал, что это будет правильно. — Когда меня не станет, позаботься о них, хорошо?

— Ты мог бы и не просить, — удивлённо протянул брат. — Но я надеюсь, что…

— Ты не понял, — перебил его Рейгард. — Я прошу тебя позаботиться о них иначе. Тебе ведь нравится Лина, да?

Лицо Себастьяна тут же из живого превратилось в каменное.

— Рей, прекрати.

— Не прекращу. Если прятаться от правды, она от этого не перестанет существовать. Проклятье невозможно снять, признай наконец! И я умру максимум через пять лет. Поэтому мне лучше не сближаться ни с Касси, ни с Линой. А тебе — наоборот. Я уверен, Ян, ты сможешь сделать так, что они будут счастливы и довольны. Обе.

— Вечное Пламя, какой же ты дурак, — не выдержал и закатил глаза Себастьян. — Она любит тебя! Тебя, а не меня.

— Это пройдёт. Или ты не веришь, что можешь завоевать её сердце? Я в тебе не сомневаюсь, — ответил Рейгард, проигнорировав оскорбления. — Ты сделаешь Лину счастливой, а вот я — точно не смогу. Я же её предал и бросил, посмеялся над чувствами. Всю жизнь ей переломал. И…

Себастьян неожиданно сделал шаг вперёд, выпустил из ладони длинные острые когти и полоснул ими Рейгарда по щеке. Кровь брызнула в стороны, попала на письменный стол, ковёр на полу, полилась на камзол и рубашку…

— Почему ты всё время выбираешь самый лёгкий путь? — прорычал Себастьян в удивлённое лицо брата, глядя на него яростно расширенными глазами с вертикальными зрачками. — Узнав о дочери, ты сразу собирался отойти в сторону. И сейчас! Решил за всех — как будет проще и лучше. Всех осчастливил, чуть ли не поженил нас с Линой! А сам собираешься тихо отползти в сторону и сдохнуть. Гарн тебя сожри, Рей, неужели нельзя побороться за своё счастье? Хотя бы попытаться! Я не могу всё делать за тебя.

Себастьян замолчал, тяжело дыша и оскалив зубы. Рейгард смотрел на него в недоумении — давно он не видел брата в подобном состоянии.

— Ты всё ещё не смирился… — произнёс наследник негромко, и Себастьян вновь зарычал:

— И не смирюсь! Я верю, что Касси и Лина — твой ключ к свободе от проклятья. Но, чтобы оно исчезло, нужно больше, чем самоустраниться. Попробуй, Рей! Не решай за них.

— Я просто не хочу причинять им боль. Что будет, если Лина вновь… полюбит меня? А Кассандра привяжется ко мне сильнее, чем к простому наставнику? Обе захотят снять проклятье, но не получится.

— А может, получится? Мы ведь не знаем точно, — устало вздохнул Себастьян. Его глаза стали прежними. — В любом случае я не позволю себе ничего, пока ты жив и у меня есть надежда. А тебе советую собраться и использовать шанс, о котором говорили старцы. Хватит сомневаться и решать за других. И Аделина, и Кассандра — сильные личности, они справятся с любым исходом. Но я точно знаю — они не простят ни себе, ни тебе, если когда-нибудь узнают, что могли бы помочь, но ты им этого не позволил.

Рейгард молчал, раздумывая над тем, что сказал Себастьян. Звучало разумно — не менее разумно, чем его доводы в пользу другого варианта развития событий. Особенно утверждение, что Лина и Касси не простят бездействия ни ему, ни себе.

Но решиться на то, что предлагал брат, было почти невозможно.

Если ничего не получится, его девочкам вновь будет больно. При мысли об этом у Рейгарда сжималось сердце.

— Просто общайся с ними, — добавил Себастьян тихо. — Не отстраняйся. Общайся как можно больше. Я не прошу ничего делать специально — лишь не отходи в сторону. Не сдавайся заранее, ещё не проиграв.

И Рейгард всё-таки не выдержал:

— Хорошо. Я не сдамся.