Аделина

Я думала, что после такого количества впечатлений попросту не усну, но ошиблась. Стоило мне умыться и лечь, как я отключилась, и спала до самого утра, не просыпаясь, несмотря на то, что сны мне снились неоднозначные.

Нет, снился мне вовсе не Себастьян. Потому что как ни крути, но случившееся между нами было не более чем голым инстинктом, основанным на сути драконов. Никаких чувств, кроме банальных опасений, что младший наследник может уничтожить меня, даже не поморщившись, я к нему не испытывала.

А вот к Рейгарду…

И снился мне именно он. Его спальня в академии, небольшая, но очень уютная. Широкая кровать, горячее тело рядом, на контрасте с прохладными простынями даже обжигающее, и жадные движения бёдрами. Всё как тогда, кроме того, что в то время я была гораздо менее смелой, чем во сне. И если в прошлом я только принимала и покорялась, то в сегодняшнем сне, кажется, была инициатором…

Думать об этом и анализировать я ничего не стала. Зачем? Всё понятно и так. За семь с лишним лет, прошедших с нашего расставания, я не встречалась ни с одним мужчиной. Не только из-за беременности и навалившихся дел, но и просто потому что не хотела отношений, даже совсем необременительных. Ева говорила, что это пройдёт, но пока вот не прошло.

Себастьян своей выходкой, видимо, растревожил мою уснувшую женственность, и она затребовала сатисфакции хотя бы во сне. Что ж, пофантазировали — и хватит. С Рейгардом я больше не буду никогда и ни за что, а насчёт других мужчин подумаю после отбора и первого оборота Касси.

Касси… Как она воспримет переезд во дворец, пусть и временный? Захочет ли слушать драконов или сразу заявит: «Мне не нужна вторая ипостась!»? Зная Касси — она может.

Мне почему-то глупо и абсолютно иррационально хотелось, чтобы дочь и Рейгард подружились. Я понимала, что это почти невозможно. Да и опасно — что она с ним сделает, если проникнется симпатией, а потом узнает правду? Поймёт, что именно этот дракон обидел её маму? Разозлится ведь. Причём не только на Рея, но и на меня тоже.

Я бы предпочла рассказать Кассандре всё как есть сразу же, но не хотела идти наперекор приказу первого наследника. Да и не была я уверена, что он не прав. Возможно, для Касси на самом деле будет лучше ничего не знать?

В общем, я думала больше об этом, а вовсе не о своём сне. И пока Магда причёсывала меня, что-то беззаботно напевая, я сидела с прямой спиной и невидяще глядела в зеркало, погрузившись в собственные мысли. Поэтому, наверное, и не заметила, в какой момент служанка вдруг замолчала, а затем негромкий, но безапелляционный холодный голос произнёс:

— Магда, оставь нас.

Удивительно, но она осмелилась возразить:

— Ваше высочество, я не закончила причёску. Ещё минутка…

— Потом, — Себастьян чуть повысил голос, и Магда, вздохнув, отложила на туалетный столик расчёску и пару шпилек, а затем поклонилась принцу и поспешила на выход. Я дождалась, пока она закроет дверь, и уже хотела повернуться к визитёру лицом, когда Себастьян неожиданно сказал:

— Сиди, Лина.

Приблизился ко мне вплотную, как до этого Магда, подхватил со столика оставленное и… продолжил то, что делала служанка, причём ничуть не менее расторопно, чем она.

Я едва не свалилась на пол с пуфа от удивления, покрывшись ледяными мурашками, которые были не слишком приятными… совсем не как накануне.

— Всё прошло, правильно я понимаю? — поинтересовался Себастьян, и в его бесстрастном голосе мне послышалась капля иронии.

— Вроде, — пробормотала я, борясь с желанием сжать плечи. Нет, причёсывал его высочество виртуозно, ничего не скажешь. Но от понимания, кто именно стоит у меня за спиной, было жутковато.

— Хорошо. У меня тоже. Это была завершающая проверка. — Себастьян заколол последнюю прядку у меня на голове и, прищурившись, посмотрел в зеркало. — Чего-то не хватает, — подытожил он. Я была с ним солидарна. Магда собрала все волосы вверх, обнажив шею, и смотрелось это аккуратно, но скучно. А ещё я почему-то ощущала себя почти голой. Хотя, возможно, дело было не в причёске, а в наследнике, который по-прежнему находился у меня за спиной? — Вот так лучше, — продолжил Себастьян, быстро выпустив мне две прядки возле ушей. Причём сделал он это быстрее и ловчее Магды. — А ещё — вот так. — Наследник вытащил из маленькой вазочки, что стояла рядом на туалетном столике, ветку живых орхидей, обломал ей длинный кончик и быстро прикрепил сбоку, над моим левым ухом. — Теперь отлично.

В этот момент моё терпение лопнуло.

— О чём вы хотели поговорить, ваше высочество? — ледяным тоном произнесла я, оборачиваясь, и удовлетворённо вздохнула, когда Себастьян сразу сделал шаг назад, отходя в сторону.

Принц несколько секунд смотрел на меня, будто оценивая результаты своих трудов, а затем заговорил со своим обычным спокойствием:

— Завтрак через пятнадцать минут. Меня на нём не будет. После завтрака вы пойдёте на репетицию, и она продлится до обеда. После обеда мы с тобой отправимся за Кассандрой.

Я нервно сглотнула.

— Мы… с вами? Может, мне лучше одной?

— Я думаю, со мной будет проще. Кассандре ведь нужно на кого-то направить свой негатив? Пусть лучше это буду я.

В рассуждениях принца был смысл. Касси действительно не придёт в восторг, это точно. Но, во-первых, в присутствии Себастьяна она постесняется высказывать всё, что думает, а во-вторых, недовольна окажется больше незнакомым дядей, нежели мной. Тем более что этот дядя — дракон.

Однако было одно «но».

— Она подумает, что вы её отец. Вы ведь похожи с Кассандрой.

— Я решу эту проблему, не волнуйся, — понимающе кивнул Себастьян. — И вот ещё что… О том, что во дворец переедет твоя дочь, не вздумай никому рассказывать. Даже девушкам, с которыми подружилась. Никому, Лина.

— Да я и не собиралась, — пробормотала я обескураженно. — А… вы думаете, это опасно?

— Определённо опасно, — подтвердил младший принц. — Знаешь, почему я выбрал для отбора именно спектакль, а не что-то другое? Все прошлые годы участницы действительно проходили испытания, чтобы Рей мог посмотреть на них в разных ситуациях. Полоса препятствий, ориентирование в пространстве, испытания на выносливость, находчивость и смекалку. Риски во время этих испытаний минимальны, но они всё же есть. И устроить во время подобного действа настоящее покушение гораздо проще, чем на репетиции.

Я обалдела.

Подобная причина даже не приходила мне в голову!

— А я думала, вы просто хотели, чтобы Рейгард…

— Прочитал монолог заколдованной принцессы? — хмыкнул Себастьян и неожиданно широко улыбнулся. — Тоже неплохо, на самом деле. Но основная причина в другом. Я боюсь, что-то затевается.

— Но не против участниц ведь! — попыталась возразить я, несмотря на то, что доводы принца казались мне разумными. Однако я привыкла спорить по любому поводу — так было проще прийти к истине. — Какой смысл покушаться на невест Рейгарда?

— Не на всех подряд, — покачал головой Себастьян. — Я уверен: кому-то очень нужно, чтобы он не избавился от проклятья. И не смотри на меня так. Да, я знаю, что кажусь первым выгодоприобретателем. И если это действительно случится и снять проклятье мы так и не сможем, в народе будут ходить такие слухи. Однако…

— Но кому это может быть выгодно, кроме вас? — недоумевала я. — Какая разница, кто сидит на троне, старший принц или младший?

Себастьян глубоко вздохнул, но на вопрос не ответил, хотя я видела, что ему хотелось поделиться.

— У меня есть соображения, — произнёс он обтекаемо. — И по причине этих соображений я прошу тебя никому не распространяться о Кассандре. Знать буду я, Рейгард, дель Крайс и ещё несколько человек из числа дворцовой гвардии, которым я доверяю.

— Человек? Не драконов?

— Человек, — подтвердил Себастьян. — Ну и их величествам мы тоже скажем, только позже, когда Кассандра немного освоится. Они, конечно, будут недовольны самоуправством, но поймут.

— Вы уверены? — протянула я с опаской. — Что поймут?

— Абсолютно уверен, — усмехнулся Себастьян. — Всё, Лина. До встречи после обеда.

Принц развернулся, зашагал к выходу из комнаты, однако посреди помещения остановился и, посмотрев на меня вполоборота, добавил:

— Кстати, чуть не забыл. Сегодня за завтраком Рей сделает важное объявление. Постарайся не показывать свою ревность. Чем позже остальные конкурсантки поймут, что ты любишь моего брата, — тем лучше.

И прежде чем я успела возразить и заявить, что Себастьян ошибается, принц вышел из комнаты, оставив меня в растерянности от всего услышанного.

Рейгард

Из-за того, что сегодня он, вероятнее всего, увидит свою дочь, наследник не спал почти всю ночь. Забылся только под утро, а когда проснулся, понял, что собственное тело раздражает его гораздо сильнее, чем обычно.

Вот как, ну как показываться Касси в подобном виде? Не испугается ли она?

С ненавистью покосившись на мясистую и сияющую довольством розу проклятья, Рейгард неожиданно подумал…

А что будет, если он откусит себе руку выше того места, где находится роза? Удивительно, но эта мысль пришла в его голову впервые. Наверное, потому что жить без одной руки не хотелось, как и без одного крыла — он ведь в таком случае не сможет летать. Но вдруг план рабочий?

Ради Кассандры он был готов на всё. Впрочем, Рейгард по-настоящему не верил, что подобное сработает — иначе приглашённые специалисты по проклятьям упомянули бы этот способ. Если не упомянули — значит, ерунда, и он скорее сдохнет, чем вновь станет собой.

Может, и следовало бы сдохнуть, не дожидаясь окончания срока действия проклятья, но Рейгард не хотел огорчать близких. Они, в отличие от него, ещё не потеряли надежды. И даже Лина порадовалась бы, если бы проклятье удалось снять. Несмотря ни на что, порадовалась бы.

Всё-таки у неё удивительно светлая душа. Ни малейшего торжества, что Рейгард получил по заслугам, лишь сочувствие и желание помочь. Неподдельные.

Заслуживает ли он вообще её любви?

Ответ на этот вопрос был вполне однозначным.

Из-за мрачности своего настроения наследник сегодня выбрал чёрный камзол и штаны и заходил в столовую, напоминая грозную зубастую тучу из детского стишка про проглоченное злым волшебником солнце. Увидев Рейгарда, конкурсантки подобрались и перестали переговариваться между собой, погасли улыбки, и девушки, поднявшись с мест, хором даже не поздоровались — отчитались, как гвардейцы на параде:

— Доброе утро, ваше высочество!

— Доброе, — проворчал Рей, махнув когтистой лапой. — Садитесь.

Откладывать новости принц не стал — не было настроения тянуть. Себастьян просил начать сегодня, значит, чем скорее он объявит о своей милости, тем лучше.

Может, к вечеру — а лучше прямо сейчас! — из дворца сбежит ещё парочка девушек?

— С сегодняшнего дня мы с вами начинаем индивидуальные встречи, — резко произнёс Рейгард, выдохнув пепел и пламя из широких ноздрей. — С первой девушкой увидимся сразу после обеда. Далее — по одной в день.

В столовой и так царило молчание, но после этих слов оно стало буквально звенящим. Несколько конкурсанток побледнели, другие выглядели растерянными, Лина застыла как камень.

Обрадовалась лишь Валенсия.

— Могу я быть первой, ваше высочество? — произнесла она нежным и сладким голосом, стреляя глазками, будто Рейгард не был чудовищем с отталкивающей внешностью. — Мне очень хочется увидеться с вами сегодня.

Наследник кивнул.

— Хорошо. Куда вы хотите пойти?

— А я могу выбрать место? — оживилась Валенсия.

— Можете. Любое, кроме моих покоев. И во дворце, разумеется.

— Тогда я выбираю зимний сад! — воскликнула драконица. — Самое красивое место во дворце.

— Хорошо, — повторил Рейгард и невольно посмотрел на Лину. Она казалась равнодушной, даже глаза были какими-то пустыми. Неужели ей совсем всё равно?

В следующую секунду Лина взяла в руки вилку и с такой силой воткнула её в кусок омлета, что спровоцировала весьма неприятный звук, проскользив металлом по фарфору.

Звук был резкий, и все присутствующие моментально обратили внимание на его источник.

— Прошу прощения, — пробормотала Лина, слегка порозовев. — Мои манеры всегда оставляли желать лучшего.

Девушки промолчали, а Рейгард, не выдержав, сказал:

— Когда придёт ваша очередь, Аделина, можем поужинать вместе. Заодно увидите, что такое плохие манеры. Я бы даже сказал, чудовищные.

Губы Лины дрогнули в улыбке.

— Это совсем не то, ваше высочество.

— А другие тоже могут поужинать с вами? — влезла Валенсия, и Рейгард пожал плечами.

— Да Пламени ради. Только потом не говорите, что я не предупреждал. Однако вы выбрали место для встречи, поменять его нельзя. Я уже настроился на зимний сад.

Валенсия выглядела расстроенной, но Рейгард не смутился. Ужинать с этой драконицей? Нет уж, обойдётся.

Аделина

Значит, свидания.

Вспоминая слова Себастьяна про ревность, я едва сдерживала горькую усмешку. Мне совсем не хотелось любить Рейгарда, а ещё больше не хотелось, чтобы Себастьян обсуждал это с кем-либо, хоть даже со мной. Мои чувства — они только мои, оставьте их уже в покое!

Несмотря ни на что, на меня очень повлияла та давняя ситуация, когда мой роман с Рейгардом обсуждала вся академия на протяжении нескольких месяцев. Расставание происходило у всех на виду, и остальные события тоже разворачивались словно на сцене. Я так от этого утомилась, что с тех пор не любила обсуждать свои чувства даже с Евой. А с Себастьяном разговаривать на эту тему мне тем более не понравится.

Младший принц не дракон, а какая-то змея. Именно змеи в сказках всегда являлись символом хитрости и изворотливости. Поэтому я была уверена: всё сказанное мной будет в итоге использовано Себастьяном против меня. Он заинтересован в снятии проклятья и бросит все силы, чтобы добиться цели. Что при этом будет со мной и моими чувствами — да плевать.

Но я и так уже натерпелась из-за Рейгарда — хватит. Я не хочу его любить, ревновать, встречаться с ним сверх необходимого на репетициях и во время обучения дочери. Поэтому пусть гуляет в зимних садах и ужинает с кем пожелает! Мне лучше об этом не думать.

Однако голову нужно было чем-то занять, поэтому я решила думать о другом, а именно — об остальном, что сказал Себастьян. Про возможные покушения.

Зачем пытаться убивать невест? Чтобы проклятье точно не снялось? Может, тогда вернее убить Рейгарда? Или его лучше охраняют? Даже если лучше — убивать конкурсанток мне казалось не слишком эффективным. Если только у злоумышленника есть понимание, какая конкурсантка может снять проклятье.

Наверное, поэтому Себастьян просил меня не афишировать свою ревность? И собирался спрятать Касси…

— Аделина! — рявкнул господин дель Гайло. — Ты сбиваешься с нот! Внимательнее!

Я вздрогнула, кивнула и вернулась к началу мелодии, из-за чего наш режиссёр закатил глаза и покачал головой.

— Половина монолога уже прошла. Не витай в облаках, пожалуйста. Валенсия, повтори последнюю фразу.

Драконица повторила, глядя на меня со снисходительностью:

— Я прошу вашей руки, принцесса. Мне всё равно, как вы выглядите. Я полюбил вас не за внешность.

Я кивнула и скорректировала мелодию, но едва не сбилась вновь, неожиданно вспомнив, что Валенсия говорила про своё родство с королевой Арнарии. Уж не подозревает ли Себастьян арнарийцев? Не считает ли Валенсию шпионкой? Интересно, интересно…

— Аделина!!

— Прошу прощения, — повинилась я и всё же отринула лишние мысли. Хотя сделать это было сложно, поскольку в диалог с принцем Филиппом, то есть с Валенсией, вступила заколдованная принцесса, то есть Рейгард.

— Что ты можешь любить во мне сейчас, Филипп? — говорил он с горечью, от которой у меня невольно сжималось сердце и становилось горячо в груди. — Раньше я хотя бы была красивой, и пусть моя внутренняя суть была чудовищна, меня можно было любить хотя бы за внешность. А сейчас я не человек. Разве можно любить такую принцессу? И не лги мне, не говори, что можно. Если бы у меня был прекрасный характер, если бы я была доброй и великодушной, то, наверное, поверила бы тебе. Но во мне ничего такого нет! Я зла, жестока и горда. Так что ты любишь во мне, Филипп?

Действительно — что ты любишь в нём, Лина?

Нет, Себастьян всё-таки удивительно хитрый и умный дракон. По сути, он заставил меня и Рейгарда заново переживать произошедшее, проговаривать вслух вопросы и ответы, лечить до сих пор кровоточащие раны. Стала бы я слушать всё это, если бы не пьеса? Стал бы Рейгард всё это говорить?..

Время до обеда пролетело как один миг. Старший наследник покинул репетицию около полудня, а в два часа господин дель Гайло объявил, что мы можем расходиться. Пообедать нам придётся без него, ну а дальше — свободное время.

— У нас тут столько свободного времени, что я скоро с ума сойду от безделья, — прошептала Кари мне на ухо, когда мы шли на обед в столовую. — Я думала, во дворце нам покоя не дадут. Но репетиции до обеда — это не очень обременяет.

— Кому как, — хмыкнула я. — У меня уже руки болят с непривычки. Я давно столько времени не играла на флейте. Да и некоторые из девочек, например Эйла, выглядят уставшими.

— Ты права, — кивнула Кари и неожиданно предложила: — Не хочешь вечером сходить в зимний сад?

— Там же будет проходить встреча принца и Валенсии?

— Уверена, мы их не увидим, — отмахнулась моя новая подруга. — Закроют какой-нибудь иллюзией, чтобы никто не мешал. Да и служанка моя сказала, что зимний сад очень большой. Сходим?

— Нет, извини, — я покачала головой, испытывая неловкость из-за собственного вранья. — После обеда мне нужно в город, я договорилась помочь подруге с одним артефактом. Я рассказывала, у нас магазин.

— Жаль, — вздохнула Кари. Она действительно выглядела расстроенной. — Давай тогда завтра? Я не хочу идти вдвоём с Эйлой. Она со своим неиссякаемым оптимизмом меня напрягает.

Я непроизвольно рассмеялась, понимая, о чём говорит Кари. Ей, как и мне, постоянно хотелось приземлить Эйлу, чтобы она не мечтала настолько откровенно, но мы сдерживались и из-за этого напрягались.

— Давай пока не будем думать про завтра? — ответила я тем не менее, не представляя, что ещё может прийти в голову Себастьяну. — Кто знает, вдруг свидание с его высочеством завтра будет у тебя.

— Если честно, — Кари понизила голос и неожиданно так сильно покраснела, что я даже удивилась, — я с гораздо большим удовольствием пошла бы гулять с младшим принцем.

— О-о-о, — протянула я. — Ты уверена? Этот же не проклят. Он точно на тебе не женится. Если с Рейгардом шанс ещё имеется, пусть и призрачный, то Себастьян…

— У него есть невеста, — кивнула Кари, и я замолчала. Про невесту я не слышала, но я и не слежу за светскими хрониками. — Арнарийская принцесса. Так что, понятное дело, мне ничего не светит. Но помечтать-то можно?

Я была настолько ошарашена информацией про арнарийскую принцессу, что не нашлась с ответом.

Себастьян пришёл ко мне в комнату через пять минут после того, как я осталась там одна. Я как раз размышляла, стоит ли поменять платье — накануне я переодевалась, прежде чем перенестись к Еве и дочери, чтобы не пугать их непривычным видом, — но не успела ничего предпринять.

В дверь постучали, а затем, не дожидаясь ответа, через порог шагнул младший наследник.

— А если бы я была неодета, — возмутилась я, и сразу после этих слов непроницаемое выражение лица Себастьяна изменилось, став ироничным.

— Мы с тобой пережили бы этот позор, я уверен, — усмехнулся он. — Пойдём. Задерживаться ни к чему. Валенсия уже отправилась на свидание к Рею, и это просто отлично.

Я тут же забыла про свои намерения относительно платья.

— Вы подозреваете именно её, да?

— В том числе, — ответил Себастьян, кивнув. — Но давай об этом после. Сейчас наше дело — забрать Кассандру во дворец. Кстати, ты сообщила Еве?

— Забыла… — простонала я, поморщившись. — Вчера было не до того…

— Ничего страшного, объясним всё сейчас.

Мы вышли из моей комнаты, и Себастьян сразу же подал мне локоть. Я колебалась одно мгновение, несмотря на то, что понимала — отказаться я не могу. После вчерашнего мне совсем не хотелось прикасаться к принцу.

Но теперь всё было иначе — никаких мурашек, никакого волнения.

— А если… — Я запнулась, не зная, стоит ли говорить об этом, но всё же решила задать интересующий меня вопрос: — А если мы с вами полетим вот так ещё раз, будет то же самое?

— Абсолютно, — кивнул Себастьян, кинув на меня лукавый взгляд искоса. — Понравилось? Хочешь повторить?

— Нет, — я энергично помотала головой. — Ни за что! Просто интересно. Получается, вам нельзя летать с драконицами?

— Можно, если понимать последствия. Удержаться от близости практически невозможно. Сильные драконы, вроде меня, ещё могут сопротивляться инстинктам. Слабые — точно нет. Поэтому юных дракончиков с детства учат, что летать можно только с друзьями своего пола. Исключение — супруг или супруга.

— Значит, вы вчера нарушили правила.

— Да, — не стал отрицать Себастьян. — Но я должен был понять, насколько сильна в тебе наша кровь. Другого способа нет — артефакт определения силы дара не годится. Однако Рею о случившемся лучше не рассказывать — он меня после таких откровений точно прибьёт.

— Я ещё не сошла с ума, — пробормотала я, понимая, что не расскажу старшему наследнику о том, как летала с Себастьяном, даже под страхом смерти. Понятия не имею почему, но не расскажу. — Я тут узнала, что у вас есть невеста… Арнарийская принцесса.

— Ты узнала об этом только сегодня? — иронично улыбнулся младший принц. — Лина, ты удивительная девушка. Я думал, тот скандал дошёл до ушей даже глухого.

— Скандал? Что за скандал?

Возможно, Себастьян рассказал бы мне что-то ещё — но тут мы подошли к портальной комнате. Построить во дворце портал из любого места было нельзя, но подобных комнат было достаточно. И там всегда находились гвардейцы — фиксировали время прибытия и отбытия.

— Потом обсудим, если будет время, — произнёс младший наследник и взялся за ручку двери. — В портал зайдём вместе. А дальше — по обстоятельствам.

— Как мне вас представить Кассандре? — меня сейчас больше волновало именно это. — Не дядюшка ведь…

— А было бы забавно. Нет, конечно, не дядюшка. Так и скажи — его высочество Себастьян. Врать или скрывать мою личность ни к чему. Вообще лишний раз не лги Кассандре. Если не знаешь, что ответить, обращайся ко мне — я подскажу. Или говори: «Спроси у его высочества Себастьяна».

— Почему?

— Что почему? — не понял принц, и я уточнила:

— Почему не врать? Из-за этого у Касси не получится оборот?

— У неё всё получится, — покачал головой его высочество и удивил меня, спокойно ответив: — В жизни твоей дочери, Лина, и так было слишком много лжи и недомолвок. Хватит. Пора заканчивать.

— А как же стремление Рейгарда скрыть факт его отцовства? — не смогла не уточнить я, и Себастьян фыркнул:

— Я уже говорил — в тебе и моём брате крайне мало хитрости. Если это и получится скрывать, то крайне недолго, вот увидишь.

Я тоже так думала, хотя бы потому что верила в умственные способности Касси, которая всегда и всё понимала лучше многих.

Портал я строила сама, стараясь не обращать внимания на всё увеличивающееся волнение. Было бы мне легче, если бы рядом не было Себастьяна? Не знаю. Не могу сказать, что он сильно мешал или напрягал, в чём-то даже наоборот — я понимала, что он будет отвлекать Касси.

Так в итоге и получилось. Как только мы с принцем вышли из портала в прихожей, на кухне послышался восторженный визг дочери, которая явно ощутила вспышку моей магии, а следом раздался топот маленьких ножек.

В этот момент я покосилась на Себастьяна — было интересно, с каким выражением лица он ждёт появления Кассандры. Но его высочество виртуозно владел собой и выглядел сейчас как обычный незнакомец, которого совсем не волнует предстоящее знакомство с очередной маленькой девочкой.

— Ой! — выпалила Касси, останавливаясь в проёме между прихожей и коридором, ведущим на кухню. За спиной дочери маячила и Ева. Но она, в отличие от Касси, сразу поняла, кто явился к нам в дом, и схватилась за сердце. — Мам, привет! У нас гости?

Удивлённое выражение лица у Кассандры постепенно менялось, становясь хмуро-недовольным. И я понимала почему — она почувствовала в Себастьяне дракона.

— Почти, — ответила я, с трудом выдавив на губах улыбку. — Касси, познакомься, это его высочество Себастьян. Я рассказала ему про тебя, и он согласился помочь с первым оборотом.

— Здравствуй, Кассандра, — произнёс принц, кивнув девочке. — Твоя мама говорила, что ты не слишком хочешь становиться драконом. Понимаю твоё нежелание — среди моих сородичей много неприятных личностей. Но тебе не обязательно с ними общаться. А вот пройти первый оборот правильно — обязательно. Иначе можно погибнуть.

— Я понимаю, — ответила моя дочь серьёзно. Недовольство из её глаз исчезло, но настороженность оставалась. — Вы будете учить меня?

— Да, но не только я. Однако учиться нужно не здесь. Если ты обратишься здесь, всё вокруг разлетится на куски, — едва уловимо усмехнулся Себастьян. — Поэтому временно придётся переехать во дворец.

Вот этого Касси не ожидала. Она буквально застыла, хлопая глазами и приоткрыв рот, и переводила взгляд с Себастьяна на меня и обратно.

— Мам?.. — выдохнула дочь. И я поняла, что пора перестать отмалчиваться.

— Касси, это необходимо, — сказала я уверенно, но мягко. — На время обучения. Потом ты вернёшься домой.

— Мам, но это какие-то глупости, — нахмурилась Кассандра. — В школе я тоже учусь, но я ведь не живу там постоянно! Я могу приходить во дворец на занятия. Я даже согласна!

— Нет, так нельзя, — вновь вмешался его высочество. — Поверь, если бы было можно, я бы сразу предложил этот вариант. Я отлично понимаю, что тебе не хочется переезжать. Но, к сожалению, во время обучения риск совершить спонтанный оборот увеличивается с каждым днём. Тебе опасно находиться среди людей. Точнее, им опасно находиться рядом с тобой. Во дворце стоит специальная защита от таких оборотов внутри помещений.

— А амулет какой-нибудь? — упорствовала Кассандра. — У драконов наверняка есть что-то такое, запирающее вторую ипостась.

— Перед первым оборотом носить подобные амулеты опасно, — покачал головой Себастьян. — Можно причинить вред твоему дракону, тогда он заболеет или умрёт.

— Так это хорошо, — оживилась дочь. — Может, лучше дать мне амулет, чтобы я постепенно перестала быть драконом?

Впервые за разговор на лице принца появилась тень эмоций. Но я его понимала — мне и самой каждый раз было больно, когда Касси озвучивала похожие мысли.

— Заболеть или умереть может не только твой дракон, но и ты сама, — ответил Себастьян тем не менее спокойно. — Вы с ним — единое целое, Кассандра. Нельзя безболезненно отказаться от части себя.

Касси вздохнула с явным сожалением, и я в который раз подумала, что совершить первый оборот ей наверняка будет непросто.

— Ладно тогда, — пробурчала она, сверкнув лазурью глаз. — Последний вопрос. Вы точно всего лишь принц и больше ничего?

Я не сразу поняла, о чём она. Осознала, только когда Себастьян начал невозмутимо отвечать.

— Точно. — Он неожиданно достал из нагрудного кармана знакомый артефакт — сферу заклинания правды. — Знаешь, что это, Кассандра?

— Ого! — Моя дочь восторженно хлопнула в ладоши. — Артефакт заклинания правды! Я видела такой в книжке. Но мама и Ева ими не торгуют.

— Торговать этими артефактами имеет право только коллегия внутренней безопасности, — пояснил Себастьян и протянул Касси белую горошину. — Знаешь, как её использовать? Или объяснить?

— Знаю, — ответила моя дочь и, прежде чем я успела отреагировать, сжала в ладони артефакт, а затем выдохнула его высочеству в лицо россыпь белых снежинок и поинтересовалась: — Ты мой папа или нет?

Я задохнулась, возмутившись фамильярностью Кассандры, но Себастьян лишь улыбнулся.

— Нет, — ответил уверенно, и снежинки, вспыхнув ослепительно-белым, исчезли.

А Касси, между прочим, расстроилась.

— Жаль, — вынесла вердикт моя дочь, пожав плечами. — Вы мне понравились. — И продолжила, пока мы с принцем отходили от этой информации: — В общем, я всё поняла. Когда переезжаем? Раз вы пришли, наверное, сегодня?

— Точно, — кивнул Себастьян. — Иди, собирай вещи. Только много не бери. Тебя всем обеспечат во дворце.

— А что тогда брать? — тут же откликнулся мой деловой ребёнок. — Одежду вы дадите, книг у вас там тоже небось навалом. — Я вспомнила королевскую библиотеку и улыбнулась. — В игрушки я уже не играю. Может, мне ничего не собирать? Перенесёмся сейчас. Если я приняла решение, зачем откладывать?

Себастьян всё-таки не выдержал — засмеялся, засверкав глазами, и весело сказал:

— Знаешь, а ты мне тоже нравишься.