Лайла уже собиралась отменить ужин с Нейтом, чтобы не оставлять Беа дома одну после проникновения в их квартиру и новости об аресте Райана, которую она пока предпочитала держать при себе. Однако Беа вернулась из школы в отличном настроении и рассказала, как описывала ночное вторжение на утреннем круге в классе. Потом Зои заглянула узнать, какой коктейль сделать фирменным на вечеринке в честь открытия клуба. Услышав, что Лайла планирует остаться дома, Зои настояла на том, чтобы присмотреть за Беа. Она обещала накрасить девочке ногти, и та, захлопав в ладоши, в предвкушении убежала делать домашнюю работу. Лайле ничего не оставалось, кроме как пойти на ужин.

Они договорились встретиться с Нейтом в ресторане. Лайла накрасилась и надела свое платье от «Проэнза Скулер». Однако пожалела о своих усилиях, когда Беа, окинув ее оценивающим взглядом, изрекла:

– В такой узкой юбке тебе от убийцы не убежать.

Лайла в ответ пробормотала что-то вроде «у меня деловая встреча, а не боевое дежурство» и выскочила из квартиры, притворяясь, что не заметила, как Зои подмигивает ей. Нечего было подмигивать: это не свидание, напоминала она сама себе.

Ресторан находился неподалеку, между магазином дорогих сувениров и гастрономической лавкой. Она прошла мимо отполированной до блеска барной стойки, над которой сверкали разноцветные бутылки и натертые бокалы. Освещение было приглушенным, скатерти – белоснежными. В камине в углу потрескивало пламя. Ровный гул голосов смягчался старомодным мелодичным джазом.

Лайла заметила Нейта в дальней части зала, за столиком, чуть удаленном от других. При ее приближении он встал, улыбаясь во весь рот. Кажется, впервые за все время их знакомства он причесал волосы.

– Выглядишь великолепно, – сказал Нейт, наклоняясь поцеловать ее в щеку.

От прикосновения его губ по ее коже разлилось тепло. Лайла мгновенно покраснела и споткнулась в своих шпильках, позаимствованных из гардероба Глории. Отступив, она присела на стул.

Ей бросилось в глаза, что перед Нейтом уже стоит бокал с кубиками льда, лаймом и остатками коктейля.

– Я опоздала? Мне казалось, мы договорились на семь.

Нейт покаянно улыбнулся:

– Ты точно вовремя. Это я заявился полчаса назад. Очень хотел заполучить этот столик. Ну и волновался, наверное.

Щеки Лайлы разрумянились. Теперь она была особенно рада, что не отменила встречу – пусть даже и короткий ужин. Между друзьями.

– Я бы не отказалась от бокала вина, – сказала она. – Долгая выдалась неделя.

Нейт подозвал официантку и спросил, что она предложит, после чего внимательно выслушал. Райан всегда озирался по сторонам, когда официанты рассказывали о специальных предложениях, стремясь вернуться к разговору за столом и очередной уморительной истории, которой он развлекал компанию.

– Пино, пожалуйста, – сказала Лайла, когда официантка закончила.

Та кивнула и отошла от стола.

– Расскажи мне про свою долгую неделю, – попросил Нейт.

Лайла подняла брови:

– Тебе какие новости: плохие или хорошие?

Нейт, заинтригованный, откинулся на спинку стула.

– И те и другие.

– Хорошая новость – меня пока не арестовали. Плохая – кто-то вломился в мою квартиру.

Она сказала это легко, будто в шутку, хотя дело было, безусловно, серьезное.

Глаза Нейта потемнели.

– Господи боже, Лайла! Когда вы были дома?

Лайла кивнула:

– Ага.

– Ужас какой! Во сколько все произошло? Кто-нибудь пострадал?

– Нет, никто. Полиция прибыла вовремя. Да и вообще, ничего страшного не произошло.

– Еще как произошло! Ты что, шутишь?

– С нами обеими все в порядке, – заверила его Лайла.

Нейт стиснул кулаки, будто собирался броситься в бой, защищая ее, – это было смешно, потому что он практически не знал Лайлу и его не было рядом, когда к ним в квартиру проникли. И все равно его реакция Лайлу покорила. Она заерзала на стуле, представляя, каково было бы, находись Нейт с ней, – как бы он ее защищал. Но будь он рядом, они, скорее всего, лежали бы в постели.

– Что-нибудь украли? У полиции есть подозреваемый? Где вы ночуете? – Нейт так и сыпал вопросами со скоростью пулеметных очередей.

Лайла подняла руку, останавливая его. Вот оно, значит, как это – встречаться с репортером. Хотя они не встречаются. Они просто друзья.

– Насколько я могу судить, пропали только кое-какие бумаги. Подозреваемых у полиции нет, а ночуем мы в нашей квартире, потому что я уже сменила замки.

– Ты боишься? – спросил Нейт.

Лайла обдумала его вопрос, попавший точно в цель. Сперва ей хотелось отшутиться, но ответ, внезапно вырвавшийся изо рта, оказался совершенно правдивым.

– Немного, но мне больше некуда идти, и я не допущу, чтобы меня снова запугивали.

Нейт вгляделся в ее лицо.

– Я это уважаю. Если тебе это поможет: в целом «Примроуз» место безопасное. Я изучал его историю для моей статьи и не обнаружил никакой криминальной активности с тех грабежей в две тысячи втором и смерти Софии Кент.

Он побарабанил пальцами по скатерти.

– Уверен, ты уже об этом размышляла, но ведь проникновение к вам может быть связано с Эмили Кэнтербери, верно?

– Я тоже так подумала. Весь дом знает, что меня подозревают в убийстве Эмили. Тот, кто к нам забрался, мог искать улики, доказывающие мою причастность к ее смерти.

Нейт задумчиво кивнул.

– Да. Или улики, указывающие на кого-то другого. Эвелин ведь вслух заявила, что вы расследуете убийство Софии.

– Ты тоже слышал, – вздохнула Лайла.

– Пропустить было невозможно. Она всем и каждому доложила, – усмехнулся Нейт.

– Нейт? Привет!

У их столика, широко улыбаясь, остановилась женщина в темно-синем платье в стиле «бохо» и с многочисленными золотыми браслетами на запястьях. Ее темные волосы были собраны на затылке в небрежный узел. Нейт поднялся и поцеловал ее в щеку.

– Лайла Шоу, это Дженни Блэр, – сказал Нейт, жестом указывая на женщину, которая теперь обратила свою улыбку к Лайле. – Моя бывшая жена.

Лайла погуглила Дженни после того, как Нейт недавно упомянул ее имя. Про ее золотые браслеты с изысканными филигранными узорами в прошлом году писал «Харперс Базар», и теперь Лайла понимала почему. Она была талантливой, красивой и немного опасной.

Лайла начала вставать, но Дженни усадила ее обратно.

– Прошу, не вставайте. Знаю, я помешала. Но я не могла удержаться и не подойти. Я начинаю понимать, почему Нейт говорит о вас не переставая.

Нейт покачал головой и опустился обратно на стул.

– Серьезно, Дженни?

Дженни засмеялась.

– А что? Ты сто лет никем не восхищался. Мне стало любопытно, что же это за Лайла – сногсшибательная женщина, отнявшая у тебя столик.

Он обсуждал ее с бывшей женой и назвал сногсшибательной? Дженни, казалось, была искренне рада познакомиться с Лайлой, а Нейт не проявлял никакой тревоги или неловкости рядом с бывшей женой. Он закатил глаза – но скорее потешаясь, чем раздраженно.

– На самом деле это он отнял мой стол, – заметила Лайла, приподняв брови и глядя на Нейта.

Он потянулся к ней через стол с улыбкой на губах, совсем забыв про Дженни.

– Похоже, мебельный вопрос вы уже для себя решили, – рассмеялась Дженни.

– А тебя, кажется, зовут друзья, – ответил Нейт, не сводя с Лайлы глаз.

Дженни, сдаваясь, подняла руки:

– Ухожу! Конечно, знакомство с бывшей женой – не лучший вариант для первого свидания. Лайла, очень приятно было познакомиться.

– И мне, – кивнула Лайла.

Дженни помахала им и поплыла в другую часть ресторана.

Нейт застонал:

– Клянусь, я не говорил ей, что это свидание. Иногда она делает преждевременные выводы.

– Она чудесная, и все в порядке, – заметила Лайла.

Нейт не шутил, когда утверждал, что сохранил с Дженни отличные отношения. Между ними чувствовалась искренняя теплота. Будет ли так когда-нибудь у них с Райаном? Сейчас Лайла не могла себе этого представить.

Ей принесли вино; они заказали салаты и пасту. Лайла отпила из своего бокала. Вино, прокатившись по пищеводу, достигло желудка, и по телу разлилось тепло.

– Как вообще ты стала детективом? – поинтересовался Нейт.

– Я не стала бы называть себя детективом, даже любителем. Поначалу расследование было способом развлечь мою дочку.

– Ей нравится расследовать убийства?

– Еще как! – Лайла рассмеялась. – Убийства – любимое хобби Беа.

Лайла подумала про дерзкие теории Беа и ее умение втянуть любого, включая взрослых, в свои затеи. Все это поистине впечатляло. Ординарной ее точно нельзя было назвать.

– Ты сказала, все началось как способ развлечь Беа. Ну а сейчас? – спросил Нейт.

Лайла пожала плечами.

– А сейчас я занимаюсь расследованием, потому что у меня нет выбора. Мы – я имею в виду Джаспер, Эвелин и я – считаем, что смерть Софии связана с убийством Эмили.

Она рассказала, как Эмили перед гибелью звонила Джеймсу Форрестеру.

Нейт выпрямил спину.

– Вот и мотив.

– Проблема в том, что ведущий детектив вцепился в меня как в главного подозреваемого и не желает рассматривать другие кандидатуры, – Лайла состроила гримасу. – Джаспер считает, что если мы соберем достаточно новой информации об убийстве Софии, полиция будет вынуждена провести связь между смертью Софии и Эмили.

– Неплохая идея, – прищурился Нейт. – Я упомяну об этой связи в своей статье. По крайней мере, это склонит в твою пользу общественное мнение.

– Было бы здорово. Но ты и так уже помог. Сообщил нам, что у Софии в момент смерти были в крови запрещенные вещества.

Нейт кивнул, польщенный.

– Я отыскал копа в отставке, который работал над этим делом. Это он рассказал про вещества. Семья постаралась сохранить все в тайне. Они мощный клан, эти Кенты. И хорошо проконтролировали, что попадет в новости, а что нет.

– Подсказка очень пригодилась, потому что с тех пор я переговорила со свидетелем, утверждающим, что София задолжала дилеру.

– Ты умеешь заставить человека открыться. – Нейт пристально посмотрел ей в лицо. Его зеленые глаза заблестели в пламени свечей.

Лайла покраснела.

– Пустяки.

– Вовсе нет. Ты знаешь, как тяжело убедить кого-то доверить тебе свои секреты?

Лайла отпила вина, взяв паузу, чтобы собраться. Ей не хотелось, чтобы Нейт увидел, насколько ей лестны его слова. Она привыкла к тому, что люди ее недооценивают. Половина Норфолка считала Лайлу безмозглой курицей после того, как Райан ее бросил. С Нейтом все было наоборот. Пожалуй, он даже слишком ее превозносил.

– Как продвигается статья? – поинтересовалась Лайла.

– Это будет другой портрет Софии Кент. Я не собираюсь, конечно, распинать шестнадцатилетнюю девчонку, но надеюсь, что более честный рассказ о том, кем она была, напомнит читателям, что все мы – люди. Никто не святой.

Лайла ждала, что он спросит у нее имя свидетеля, рассказавшего о связи Софии с дилером. Наверняка Нейт захочет получить эту информацию для своей статьи. Однако он лишь кивнул на ее бокал:

– Хочешь еще вина?

Лайла нахмурила лоб и, не удержавшись, спросила:

– Ты разве не хочешь знать, о каком свидетеле я говорила?

– Нет, если ты не хочешь мне сказать. И я не стал бы пугать свидетеля, рискуя помешать твоему расследованию.

Лайла чувствовала, что он говорит искренне. Он скорее пожертвовал бы своей статьей – ради помощи ей. Она неверно судила о нем с самой первой встречи, когда он занял ее столик в кофейне. Нейт – хороший парень, внимательный к другим и уж точно не козел. Она чувствовала, что чем дальше с ним говорит, тем больше он ей нравится. И невозможно было отрицать, что Нейт привлекателен. Очень, очень привлекателен.

Последнее осознание практически сбило ее с ног. Желудок неприятно сжался. Нейт ей нравится. Он тот, с кем у нее могли бы завязаться отношения – имей Лайла время и возможность. Но она не собиралась больше влюбляться – не после того, что произошло с Райаном. Вся ее жизнь перевернулась с ног на голову; ее ожидания и планы на будущее полетели в тартарары. Несколько месяцев она сутками рыдала и неделями не вылезала из постели. Раз за разом прокручивала у себя в голове их последний разговор, будто воспоминание о нем было магнитом. И хотя она знала, что без Райана им лучше, тот факт, что он ее отверг, оставил шрам, который никогда не заживет.

Лайла не могла снова подвергнуть себя такой боли. Лучше сосредоточиться на Беа и не поддаваться на посулы другого мужчины, который тоже ее подведет, тем более такого, как Нейт. Правда в том, что она предпочитает быть одна. Периодически ощущать свое одиночество все-таки легче, чем рисковать опять остаться с разбитым сердцем.

Лайла резко отодвинула стул и встала.

– Мне пора.

Нейт, встревоженный, тоже вскочил.

– Все в порядке?

– Я забыла, что Беа задали на завтра большой проект. Надо ей помочь, – солгала Лайла.

– Может, все-таки дождешься, когда нам принесут еду? – спросил Нейт.

Лайла помотала головой. Она не доверяла себе – нельзя надолго задерживаться в его компании.

– Не могу. Извини. Ты отличный парень.

Нейт нахмурился; в уголках его глаз залегли морщинки. Он выглядел расстроенным и задетым.

– Я что-то не то сказал?

– Как раз наоборот. Честно. Но мне надо идти.

Лайла развернулась и вышла из ресторана. Не оглянулась, не помахала на прощание рукой. Просто не смогла. Она боялась, что не удержится и вернется, что Нейт покажется ей еще более забавным, и добрым, и красивым, чем сейчас. Еще одного разочарования ей не перенести. Она ни с кем не может связывать свое будущее – кроме дочери и себя самой.