— Что ж… — строго заключила Кошкина, сосредоточенно застегивая пуговки белой рубашки. — Все работает.

Волконский понимающе покивал. И даже не стал задавать дурацких вопросов. Например, уточнять: а точно целительница должна одеваться после проведенных обследований, а не ее пациент.

С другой стороны, о профессиональных «обязанностях» Леночка не забыла. Просто у одаренной ее уровня вся диагностика чуть больше минуты. Все остальное — «уточнение диагноза» и «проверка работоспособности некоторых систем организма».

Волконский против не был. Здоровье превыше всего!

— Что ты смотришь? — приподняла брови девушка.

Павел такой логике поразился. Он видел уже все. И тела своего красотка, чьей единственной одеждой была пока лишь та самая рубашка, не стеснялась. Так что за странная игра?

— Любуюсь, — признался клановец, еще не успевший понять, откуда «прилетит».

Но уже ощущающий свист приближающегося снаряда.

— Редко, — припечатала Кошкина.

Вот только в голосе ее особой обиды не было. В их среде было практически преступлением обвинить человека в том, что он «занят».

— Редко, — согласился парень.

Ему бы тоже хотелось видеть «кудряшку» несколько чаще.

— Твои предложения? — спокойно уточнил молодой человек.

Сам он, кстати, одеваться пока даже и не начал. Ну вот не было у него желания отвлекаться на брюки… от такого зрелища.

Кошкина задумалась. Вернее, сделала вид. Волконский же был уверен, что у нее уже имеется очень четкая картина желаемого.

— Отправь меня в Красноуральск, — попросила она.

Павел вздохнул. Дилемма развернулась перед ним во всей красе: с одной стороны, в госпитале было безопасно, но, с другой, не мог же он запереть девушку здесь навечно. Тем более, свою. А то очень уж попахивает сказками про заточенных в башне принцесс. Найдет себе еще какого-нибудь «дракона»…

Павел осекся. На миг. Легонько помотал головой, отгоняя довольно неприятную мысль, и вновь поднял взгляд на потянувшуюся за брючками красотку.

На душе тут же стало легче. На свете вообще мало мужчин, которых открывшаяся Павлу картина могла оставить равнодушным.

— Стоять, — скомандовала Елена.

И лишь затем грациозно выпрямилась.

А ведь Павел и впрямь успел подумать, что в последнее время чувствует себя «нехорошо». И вот прямо сейчас ему срочно нужна углубленная диагностика. И, возможно, даже не одна.

Кошкина обернулась. Сделала два стремительных шага к Волконскому и… уперла сильный указательный пальчик ровно в центр его груди.

— Крас-но-у-ральск! — потребовала девушка, легким давлением отмечая каждый слог.

Клановцу пришлось задуматься. Всерьез.

— Зачем тебе это? — негромко спросил он.

С точки зрения парня, столица по уровню комфорта на голову делала любой другой город империи. И да, пока еще для Лены действуют ограничения на свободу передвижения, но, с другой стороны, Павел надеялся, что этот вопрос скоро закроет.

— Напомню… — чуть попыталась надавить голосом Леночка.

Вот еще бы она в этот момент не натягивала поднятые с пола брючки, то клановец и впрямь куда большее внимание уделил словам целительницы.

— Я руководитель научно-исследовательского центра Ветви, — закончила она, застегивая пуговку. — Сейчас я мало чем могу помочь тебе здесь.

Павел насторожился. Тело мгновенно собралось. Он всегда прекрасно чувствовал, когда разговор начинается предметный.

— Подробности, — потребовал молодой человек.

И нет, его тон не был попыткой давления. Или доминации. Просто мгновенно мобилизовавшийся разум не воспринимал словесные кружева.

— Я придумала «манок» для химер, — скромно потупила глазки Елена.

С ее не до конца застегнутой рубашкой смотрелось движение просто убойно.

— Леночка, — мягко выдохнул клановец.

— Ой, — сообщила целительница и за несколько секунд привела себя в порядок.

— Так чем ты собираешься заняться в Красноуральске? — мягко спросил клановец, едва убедился, что девушка готова к разговору.

Серьезному.

— Планирую изучить поведение искусственной формы «не-жизни» в условиях их естественного…

— Ле-ноч-ка, — едва ли не сквозь зубы выдохнул Волконский.

Целительница осеклась. Фокус не удался. Сюзерен мгновенно понял, в чем именно кроется подвох.

— Ты решила на выведенных «свободовцами» химер… ПООХОТИТЬСЯ?

Павел прекрасно помнил, во что превратили туристический палаточный лагерь всего несколько подобных зверюг. Даже ему было очень не по себе. Кошкина и сама это видела. И тела изучала.

— Нам нужен образец, — констатировала она. — Или получим ситуацию, когда на наши позиции бросятся сотни таких, а мы будем не готовы.

Павел на секунду сжал кулак и… медленно расслабил пальцы. Вот уже много лет короткий аутотренинг помогал справиться со стрессом.

Сработал прием и на этот раз.

— Говори, — попросил он.

— Я сейчас передам тебе копию моих исследований захваченного на судне управляющего ядра.

Девушка действительно потянулась к ближайшему стеллажу, доставая папку с отчетом.

— Стоп, стоп, стоп, — поднял ладонь Павел.

Несколько секунд он размышлял. Затем перевел внимательный взгляд на девушку.

— Если вот без этого, — молодой человек перевел взор на папку. — Своими словами.

— Целью моей поездки станет Целью осуществление мультидисциплинарного исследования феноменологии криптозоологических сущностей в условиях их естественной биотопической локализации с последующей верификацией поведенческих паттернов и морфофункциональных характеристик посредством неинвазивных методов наблюдения…

Павел негромко хлопнул в ладонью о ладонь. Лена замолчала. Возможно, даже чуть виновато. Вот только вызова в ее прекрасных карих глазках было куда больше.

— Спорим, красавица, если я все же загляну в папочку, то в строке под заумным заголовком «Резюме» вот что-то такое как раз и прочитаю, верно?

Кошкина не отвернулась. Но, слегка надулась и… показала язык!

— Не-а, — качнул головой молодой человек. — Не поможет.

Такую аргументацию в вопросе безопасности его женщины, он принять был не готов.

— Ну-у-у-у, тогда не зна-а-а-аю!.. — вновь сменила модель поведения девушка, сейчас и впрямь напоминающая игривую кошечку, что секунду назад уворачивалась от ладони, но теперь ластилась к ногам.

— Милая, — выдохнул Павел. — Я в твоих терминах не слишком силен.

Это была не совсем правда. Все-таки базовое образование Волконский получил прекрасное. Лучшее в стране. И продолжал получать. Формально. Но пропусков занятий, которые приходилось «нагонять» становилось все больше. Впрочем, Волконский относился к этому процессу примерно как к боевой задаче. Каковой на социальном поле боя империи корочка Классов и являлась.

— Однако в людях я разбираюсь неплохо, — продолжил парень.

Лена потупила глазки.

Она тоже неплохо разбиралась в людях. Особенно в своем молодом человеке. А потому скрывать ничего и не собиралась. Попытка же «манипуляции и обмана» должна была лишь разжечь интерес клановца.

— Ты планируешь устроить охоту? — прямо спросил он.

Девушка забавно поморщилась. В такой формулировке ее задумка выглядела занятиям опасным и леди недостойным. Да и вообще…

— Ну Па-а-а-аша, — протянула целительница тоном салонной фифы, в своей жизни прочитавшей лишь «первую, синюю и букварь». — Кто ж так в лоб-то, а? Тоньше нужно быть. Изящнее!

— Я в целом не против, — бухнул Волконский.

Кошкина осеклась.

Через секунду она сделала стремительный шаг вперед и положила горячую ладошку на лоб клановцу. В исполнении способной за сто метров провести диагностику организма целительницы этот жест выглядел особенно красноречиво.

— Думаешь, я не помню, что цесаревич ждет… — на секунду молодой человек задумался. — Убедительного результата?

«Небожитель» прекрасно помнил, что девушка, строго говоря, ходит «под статьей». Не за проступок. За то, что родилась такой. Да, в поле зрения соответствующих служб она попала как раз после массовой бойни, устроенной на заднем дворе ночного клуба, куда ее старательно «подводили» в результате многоуровневой провокации.

Но по поводу убитый и изувеченных… у закона вообще никаких претензий не было! Самозащита как она есть. Но вот способ…

Игривое выражение моментально уступило место не менее умилительной серьезности.

— И я помню, — кивнула она.

Да, базовая структура научно-исследовательского центра уже развернута. Первые эксперименты с Кровью начались. Канцелярия даже дала добро на работу с несколькими специалистами из «контрольной группы». Огромную помощь оказали Демидовы. Глава лично разрешил изучение ряда семейных артефактов на Крови. Он же согласился работать с Юсуповой и Мышкиной в рамках готовящегося проекта «Империи».

Тем более, «Рина Воробейчик» уже начала «прогрев» в Сети, выдав несколько материалов про «кровавых магов».

— Как ты это видишь? — неожиданно спросил Волконский.

Лена замялась. Наверное, впервые. Нет, не растерялась. Наметки у нее были. Но вот детали она планировала предоставить позже, уже получив согласие Волконского.

— У меня есть пара помощников, — начала она. — Мы планировали…

Шлеп!

Павел прервал объяснения мощным шлепком. По попе, естественно. Со всех сторон хорошо вышло: во-первых, эффективно, а, во-вторых, приятно. Во всяком случае, ему!

— Химеры — машины для убийства, — негромко напомнил Павел. — Они для того и выведены были. Если бы не управляющие контуры — я бы и разговаривать не стал.

Строго говоря, единственной явной слабостью этих существ, был… человек. Тот самый, что управлял ими через ядро. «Привязка» тормозила реакцию идеальных хищников и давала шанс охотникам. «Свободовцы» вполне справедливо опасались убирать «закладки». Ведь химерам было вообще без разницы, кого именно убивать.

Лена кивнула. Да, она не продумала аргументацию на случай согласия Павла. Не ожидала, что это произойдет так скоро.

— Уже радует, — качнул головой клановец, прекрасно просчитавший ситуацию. — Спасибо, что не стала требовать пару винтовок и обещать «и так справимся».

Кошкина чуть удивленно приподняла взгляд. Такого у нее и в мыслях не было. Она целитель. Исследователь. Но вовсе не охотник.

Негромко «бз-з-з-зыкнул» комм.

Молодой человек перевел взгляд на экран. Десять секунд он потратил, чтобы прочитать, а затем и обдумать несколько строк.

— Мы это обсудим, — поставил точку в прошлой теме клановец. — Позже. Пока же у нас другая задача.

Кошкина тут же изъявила полную готовность… да к чему угодно!

— Куда едем, что делаем⁈ — выдохнула она.

«И правда заскучала в стенах госпиталя.» — оценил молодой человек.

— К твоим несостоявшимся убийцам, Лена, — попытался вернуть девушке хоть какую-то серьезность клановец.

Получилось плохо.

— Пытать или говорить? — деловито спросила красотка, встряхнув вьющимися каштановыми волосами.

Очки-диагносты задорно блеснули.

Павел на миг замер.

Целительница, естественно, «паузу» отметила.

— Ну должна же я знать, брать мне хирургический набор или диагностический стенд! — возмутилась она столь искренне, словно решала взять ли с собой зонтик на прогулку.

— Вот так и живем… — покачал головой парень.

— Ты чем-то недоволен⁈

Волконский капитулировал, продемонстрировав ладони.

Спорить с красоткой, готовой охотиться на химер и лично провести «дознание с пристрастием» в интересах Ветви? Нет уж, увольте!

Это только Катерина рискует. При обсуждении «графика».

— И да, Паша, мне жаль, что операция с Салтыковыми провалилась.

Молодой человек пожал плечами. Больших потерь он не понес. «Неудобства» в рамках клановой войны оплатит Иннокентий Геннадьевич. В целом, «баланс» положительный.

— И как… ты будешь с ними дальше?

В словах Кошкиной мелькнула тень сомнения. С одной стороны, целительница помнила, чью именно фамилию носил несостоявшийся убийца. Однако она очень не хотела, чтобы из-за нее кровь начала литься по-настоящему. Тем более, виновник найден и задержан.

— Не волнуйся, — хмыкнул Волконский, потрепав волосы девушки. — Все будет хорошо.

Вторую часть своей любимой поговорки он оставил при себе: «… В крайнем случае — нет!».

* * *

Два часа спустя

В этот раз все было по-другому.

Да, вновь выстроились гвардейцы Волконских, образуя коридор от стартового стола, вот только в этот раз Валерыч проверял количество складок на мундирах и ровность построений, а вовсе не готовность отражать нападение «волкодавов» гостей.

— Я тебя ненавижу, — сообщил воевода клана.

Павел кивнул. Немолодой вояка уже начал повторяться. Особенно когда ему «приваливало» работы. Вот как сейчас.

— Лучше так, чем открытая война, — спокойно обозначил официальную позицию клана его Глава.

Валерыч хмуро уставился на двоюродного брата. Сначала на отвечавшего за всех Волконских. Затем перевел взгляд на второго, что породил «чудовище», заставляющее воеводу напрягаться. «В его-то годы».

Стыдно не стало никому.

— Знаешь, что меня всегда удивляло? — поинтересовался Валерыч, бегло осмотрев строй.

Павел, поправлявший пиджак, оторвался от своего увлекательного занятия, и бросил взгляд на воеводу.

— Иннокентий Салтыков — одаренный второй ступени в Воде, — напомнил глава ВС клана.

— И что же с того? — поинтересовался молодой человек, убедившись, что костюм сидит вполне прилично.

— Как вы вообще смогли… договориться?

Двоюродный дядька даже не пытался скрыть удивления в голосе.

Павел, краем глаза наблюдая за тем, как начальник караула прислушивается к сообщению центра воздушного контроля высотки, понимающе кивнул.

В мире кланов все были помешаны на личной Силе. Буквально прямым оскорблением считалось выставить на переговоры специалиста со слабым даром. Не говоря уже о множестве негласных правил, определяющих твое место в этом мире в зависимости от одаренности.

— Иннокентий Геннадьевич… — начал было Павел.

— Ордер Салтыковых вошел в зону контроля вышки «В-центральная»! — перебил его голос начальника караула, усиленный встроенными в стену динамиками.

Бойцы подтянулись.

Глава тут же бросил на собеседников «недовольный» взгляд. Мол, почему вы еще не здесь.

— Я не про него!.. — покачал головой Валерыч, жестом приглашая двоюродного племянника пройти к остальным.

— Архипов, Воронцов, Юсупов, Демидов… Продолжать? Все они талантливые одаренные! И наследников себе подобрали таких же.

Павел едва заметно сбился с шага. Он ведь и сам жил в этой системе. И прекрасно знал о правилах «сопоставимого Дара», на которых так или иначе строились все переговоры. Однако сам он о таких вещах не задумывался… Да с тех самых пор, как его признали непригодным к работе на клан.

— «Мощь залпа»…

Так иногда для простоты назвали «пиковое напряжение», что мог выдать одаренный.

— … На скорость полета пули не влияет, — сообщил Волконский.

И даже проигнорировал едва слышную ремарку: «Отморозок…».

— А хорошо подготовленный снайпер даст мне сто очков форы, — заключил свою мысль он.

Валерыч покачал головой. Уж насколько молодой человек был бунтарем, но все же традиции уважал. Иные. И рассуждения молодого человека ему казались… слишком «революционными».

Ордер Салтыковых уже начинал «карусель» над стартовым столом. Первые машины с телохранителями к этому моменту высадили десант и приняли пространство под контроль.

— Кроме того, — закончил мысль Павел. — Личная Сила — всего лишь генетическая лотерея. И тормозящий фактор развития способностей. Тот самый случай, когда «Сила есть — ума не надо.».

На «бунтаря покосились еще двое. Игорь Георгиевич мазнул взглядом по племяннику и тут же о чем-то задумался. Отец же Шута только головой покачал. Возможно, вспомнил, насколько близко к „краю“ прошел Сергей. Если бы не счастливая встреча в Академии СИБ, у него был очень неплохой шанс остаться „дубиной“ клана. Пугалом-"гением», которую враги вынуждены учитывать в раскладах, а свои любой ценой защищать само знание о том, что за громкими словами и «мощью залпа» больше ничего и нет.

— Господа, — негромко произнес Игорь Георгиевич.

Все подтянулись. На посадку заходила головная машина ордера. Совсем скоро Салтыков вновь ступит на территорию Волконских. Но в этот раз не как противник, а как дипломат, с которым предстоит решить, как именно жить дальше.