— Господин Волконский!

Полный боли и мольбы стон заставлю Павла сбиться с шага. Да и Катерина, беззвучной, но такой прекрасной тенью следовавшая за сюзереном, чуть удивленно оглянулась.

Салтыков выглядел плохо. Он оперся руками на поручень и всеми силами изображал готовность помереть прямо сейчас.

— Это… это ведь все имеет смысл, да? — таки собрался с мыслями и дыханием «офицер связи».

Судя по всему, молодой еще мужчина был типичным клановцем. Да, «спортивное прошлое» оставило на нем свой отпечаток. Но жизнь на «этажах» и перемещение «от одной локации к другой» силовую выносливость уничтожили начисто. А ответа на вопрос «Зачем мне нужно тренировать свое тело дополнительно?» он, похоже, для себя не нашел.

Волконский бросил взгляд на Катерину. И тонко ухмыльнулся. Благо Салтыкову было вовсе не до его выражение лица. Он восстанавливал дыхание.

— Естественно, Ефим Борисович, — уверенно кивнул Павел. — С какой мне начать?

«Связисту», похоже, было все равно. Ему гораздо важнее было постоять и прийти в себя. В это время он готов был слушать вообще что угодно.

— Что ж, — прикинул небожитель. — Начнем с того, что физическая нагрузка помогает бороться с приступами ярости.

Голос его был ровен и сух. Однако это никого не обмануло. Впрочем, кто бы старался.

— Прямо сейчас меня бесит ЛЮБОЙ Салтыков, — продолжил молодой человек. — Поэтому оказаться запертым в лифте с одним из них я почитаю не самым лучшим событием. Для всех.

На миг тяжелое дыхание «связника» сбилось. Он вскинул едва ли не удивленный взгляд на собеседника.

Да, у Волконского были поводы злиться. И серьезные. Но даже при его… нестандартности произносить такие вещи вслух — не самый лучший вариант.

«А впрочем, он ведь Главе каких-то сорок минут назад выдал нечто похожее!» — оценил ситуацию Ефим Борисович. Чего уж теперь бояться-то?

Впрочем, Волконский пошел дальше.

— Признаюсь честно, господин Салтыков, — продолжил он. — Я всеми силами борюсь с желанием пожать вам лично шею.

С этими словами Павел вскинул на собеседника столь чистый и невинный взгляд, что тот невольно отступил на шаг.

Вернее, попытался. Ступенька помешала. А потому Ефим Борисович, неловко взмахну левой рукой, завалился назад. Зад далеко не «улетел» был остановлен ступенькой. Твердой и очень неприятной. Оставалось лишь порадоваться, что «связник» успел схватиться за поручень и хоть чуть-чуть притормозил «жесткую посадку».

— Рад, что ты умеешь держать себя в руках, — все же собрался Салтыков.

Строго говоря, злиться у Павла поводы были. Иннокентий Степанович выполнил все пункты их устного договора, соблюдая не только букву, но и дух договора. На девяносто девять процентов. Но вот этот самый процент…

Салтыков возместил ущерб от нападения на Елену. И выплатил компенсацию, вполне достойную, чтобы целительница, могла жить долго и счастливо… где-то в небольшом, но уютном домике на берегу моря. «Камнем преткновения» стал союзный договор с Волконскими. Два Великих клана имели немало точек соприкосновения. И в нынешние непростые времена были нужны друг другу. Вот только Иннокентий Степанович сделал хитрый ход конем и подписал договор… с Ветвью, а не центральным кланом и правящей семьей Волконских.

Формально Глава ничего не нарушил. Более того, он предложил компенсацию за «недопонимание» лично Павлу. Однако это событие вывалило на голову уже готового сбросить хоть одну «обузу» такой ворох проблем, что впору было браться хвататься за голову.

С другой стороны, где-то Волконский такое решение даже понимал. Равно как и свою выгоду от случившегося. Но от этого осознания злость пока не отступила.

— Фу-у-у-ух, — не слишком стесняясь, схватился Иннокентий Борисович… за сердце.

— Поторопитесь, господин Салтыков, — сухо бросил Павел. — Мы можем опоздать.

При этом сосредоточиться клановец предпочел на свежеокрашенных лестничной клетки центрального полета. Тут не был и быть не могло «постов», странных личностей и других «сюрпризов». За время спуска они вообще никого не встретили.

Салтыков покачал головой. «Опоздать!». Будь бы воля «связника», он бы в жизни не решился на то «путешествие», что им предстоит в скором времени. Возможно, именно поэтому представитель Иннокентия Степановича и не воспользовался турболифтом, а шагал в компании Волконского и его секретаря. Дожидаться внизу и «тлеть» от съедающей изнутри тревоги было бы еще хуже.

«Связник» с трудом встал на ноги.

«Проводники» лишь покачали головами.

Строго говоря, пятьдесят этажей спустя, Павел и сам чувствовал легкое, приятное жжение в мышцах. Но оно скорее «прогревало», чем требовало схватить за перила в попытке научиться дышать заново.

— Не стой, — посоветовал равнодушно Волконский. — Потом еще сложнее будет.

Подтягивая себя руками, «офицер связи» с трудом выпрямился, издал странный звук, больше всего похожий на громкий короткий «кряк».

— Я предлагал тебе воспользоваться турболифтом, — напомнил не без некоторого удовлетворения Павел.

Катерина заметным только ему самому кивком поддержала господина. Мол, да. Слышала и видела.

Салтыков на миг застыл.

— Мы сможем встретиться на первом уровне, — объяснял тогда Волконский. — Ты же можешь просто спуститься к назначенному времени через час.

«Связнику» хватило всего одного короткого взгляда своего владыки, чтобы осознать: нового союзника пока выпускать из вида не стоит.

Да, решение спускаться со сто семнадцатого этажа ПЕШКОМ далось ему нелегко.

— Это все причины? — чуть торопливо выдохнул Ефим Борисович, заметив, что Волконский уже готов продолжить путь.

— Нет, — спокойно качнул головой молодой человек.

Салтыков вопросительно приподнял бровь.

— Катерина не любит лифты, — как о чем-то естественном заявил клановец.

Умопомрачительная блондинка едва заметно склонила голову, подтверждая слова сюзерена.

Ефим Борисович совсем уж постыдно распахнул рот.

Во-первых, он действительно от подобного объяснения… удивился. А, во-вторых, так легче было вгонять в легкие кислород. Да и голова как-то странно кружилась.

— Сколько еще осталось? — выдохнул обречённо.

Павел взглядом указал на стену, где на электронном табло высвечивалась цифра шестьдесят семь.

Ефим Борисович прикрыл глаза на миг. Они преодолели всего пятьдесят этажей. Из ста семнадцати.

— Вперед-вперед, господин Салтыков, — улыбнулся одними губами Павел.

Глаза связника тут же открылись. В них скользило упрямство. Это требовало награды.

— Не волнуйся, — хмыкнул Павел. — Скоро сделаем отдых.

Они действительно собирались пообедать.

А вот сообщать Салтыкову, что до «привала» остались каких-то пятьдесят семь этажей, Волконский не стал. Зачем человека расстраивать раньше времени?

* * *

При входе с центральной лестницы десятый этаж смотрелся куда приятнее.

И пусть народу вокруг стало сразу же как-то очень много, но контингент оказался явно приятнее, чем в районе «черной трассы», как ее называли местные.

— Удивительно, — прокомментировал Ефим Борисович, рассматривая заполненный обитателями высотки центральный коридор.

Не сразу, конечно. Дали ему время посидеть на лавочке и отдышаться. Не звери же они, в самом деле. Только отошли чуть подальше от лифтовых площадок, где плотность людей на квадратный метр достигала максимума. На любом этаже.

— Думаешь, у вас по-другому? — поинтересовался Павел.

Салтыков «спрятался» за купленной в киоске неподалеку бутылкой воды, сделав добрый глоток.

Его спутники понимающе кивнули. Действительно, откуда классическому клановцу знать, как именно живут «обычные люди». Даже в небоскребе его семьи. Они просто не пересекаются. На пути из точки «А» в точку «Б» «небожитель» максимум может бросить ленивый взгляд из-за бронированного стекла лимузина на соседей по потоку или шагающих по тротуару жителей столицы. С высоты же полета глайдера отдельного человека вообще не рассмотреть.

— Отдышался, господин Салтыков? — поинтересовался Волконский и еще раз окинул спутника взглядом.

Естественно, перед тем, как отправиться в путь, он поработал над внешностью Ефима Борисовича. Дорогой костюм пришлось оставить. Равно как и сорочку, стоимостью в годовой доход местного обитателя. А вот большую часть аксессуаров, галстук и даже часы «связнику» пришлось оставить на клановых этажах.

— Я готов, — хрипло выдохнул тот.

Павел не стал уточнять к чему именно, а просто развернулся и аккуратно влился в толпу, идущую от лифтовых площадок. Катерина последовала за ним с грацией кошки, умудрившись не отстать и не задеть никого плечом. А вот их спутнику, бросившемуся следом, понадобилось несколько тычков локтями в бока и пара матерных замечаний в спину, чтобы относительно приноровиться к ритму и шагу окружающих.

Через несколько секунд он даже позволил себе оглядеться.

Десятый этаж встретил гостей чистыми коридорами, неспешно прогуливающейся публикой и яркими вывесками кафе, ресторанчиков и магазинчиков. Перед входами многих заведений были выставлены столики, за которыми обедали целыми семьями. Смеялись дети, улыбались мужчины.

Никто не пытался «держать» лицо.

Однако полюбоваться он не успел.

— Сюда! — донесся до него приказ Павла, ловко свернувшего к заведению под вывеской «Шампур и Гриль».

Тут же изящная, но сильная ручка выдернула Салтыкова из людского потока и втолкнула в небольшой уютный ресторанчик.

— Это… здесь? — чуть хрипло выдавил из себя Ефим Борисович.

Он ни на секунду не забывал о конечной цели их похода… от одной мысли от которой становилось очень не по себе.

— Всем привет! — раздался резкий голос.

В зал вышел довольно худой, но жилистый мужчина лет тридцати пяти в поварском фартуке и повязанной поверх светлых волос красно-белой бандане.

— Здравствуйте, — тут же замер в официальном поклоне Ефим Борисович.

Он не знал, когда появятся ЭТИ. И почему бы жилистому мужчине не оказаться представителем одного из самых жутких ведомств империи?

Павел ограничился куда более неформальным приветствием. Катерина так вообще сделала шаг вперед и радостно обняла брата.

— Привет-привет, — отдельно пробормотал чуть удивленный Семен далеко не сразу разогнувшегося Салтыкова, не забыв при этом кинуть на сестренку вопросительный взгляд.

Блондиночка лишь подмигнула и пожала плечиками. Мол, как хочешь, так и понимай.

— Ефим Борисович, — хмыкнул Павел. — Пока рано.

Салтыков выпрямился и внимательно посмотрел на Волконского. Тот крайне серьезно кивнул в сторону подготовленного столика возле имитации камина.

— Мы пообедать зашли перед дорогой, — просто объяснил он. — Все-таки не ближний свет.

* * *

Ефим Борисович чуть нервно оглянулся.

Он не привык… просто стоять посреди обычной городской улицы! Пусть и перед главным КПП высотки Волконских. «небожитель» вообще не мог бы припомнить подобный опыт…

А они просто вышли из здания. Через общий вход! И встали!!!

Это не укладывалось в голове «небожителя», привыкшего жить выше облаков.

— Слышь, подвинься! — вывел его из транса грозный глас.

Салтыков только и успел вскинуть взгляд. Прямо на него несся детина с каким-то баулом в руках. И сворачивать явно не собирался.

«Да как он смеет!» — взорвалась в голове бомба гнева.

— Да ты!.. — попытался было возмутиться «связник».

Но тут же был схвачен за воротник сильной рукой.

— Эк! — только и смог выдать он, когда Волконский буквально отдернул его с пути детины.

— Спасибо! — буркнул тот и потопал к припаркованному прямо перед ним древнему пикапу.

— Угу, — бросил Павел, — не отрываясь от экрана комма.

— Не мешайте людям, Ефим Борисович, — негромко попросила Катерина.

С некоторым трудом мужчина подавил гнев. Тем более, его слегка примеряла с происходящим приятная тяжесть в животе. Брат Катерины прекрасно готовил!

Да и вообще, главная сегодняшняя проблема была не в его спутниках!

По телу вновь пробежала волна дрожи.

— Пора, — сообщил Павел еще до того, как Салтыков успел открыть новостную ленту.

Место только что отъехавшего пикапа занял неприметный черный фургон. Боковая дверь его тут же скользнула в сторону, и из салона выбрался неприметный мужчина в неброском костюме.

— Поехали, — чуть напряженно предложил Волконский.

Хотелось Салтыкову задать пару вопросов. Однако он сдержался. Лишь скупо кивнул на указание Павла и занял место в прекрасном кресле, обитом толстой натуральной кожей. Следом расселись и его спутники.

— Вам удобно, — поинтересовался водитель, чей голос донес динамик салона. — Температура комфортная? Какую музыку предпочитаете?

Ефим чуть удивленно бросил взгляд на Волконского, краем глаза отмечая легкую растерянность во взоре Катерины. Кажется, такого «приема» не ожидала и она.

Однако сам клановец воспринял происходящее как должное.

— Мы предпочтем тишину.

— Поездка по навигатору займет один час двадцать три минуты, — сообщил динамик. — Пристегните ремни безопасности, даже находясь в салоне.

— Расстарались для нас, — прокомментировал Салтыков, сражаясь с застежкой ремня чуть подрагивающими пальцами.

— Да нет, — пожал плечами Павел. — Все как всегда.

В голове связника взорвалась маленькая бомба. Всего два слова: «КАК ВСЕГДА!».

— Расслабьтесь, Ефим Борисович, — порекомендовал Волконский. — Следующая остановка — Багряная палата.