Она весело рассмеялась.

– Нас не обнаружат. Помни: они забыли так много… Ты видел это место на картинках?

Он кивнул.

– Помнишь купол?

– Да.

– Так вот, на полпути к вершине есть маленькая галерея. Снизу она кажется обычным фризом. О ней забыли. Я нашла этот секрет в старой книге. Нас не обнаружат.

Они остановились перед величественным зданием, построенным не из стекла, а из мрамора. Оно было лишено украшений и прекрасно, как обнажённое лезвие меча. В отличие от других построек города, оно не соединялось с хрустальной крышей, накрывавшей все улицы, а стояло особняком в небольшом парке.

Перед входом в здание расхаживала усиленная охрана, которая, как ни странно, была вооружена оружием, очень похожим на то, что использовалось в последних войнах. Винтовки и автоматические револьверы оставались единственными известными мобильными машинами для убийства, ибо прогресс в этом направлении, как и во всех прочих, давно остановился.

– Пойдём, – скомандовала Ева.

Под бдительными взглядами охранниц они обогнули здание и вошли в складское помещение, стоявшее в половине квартала от него. Она вела его через длинную череду кладовых, безлюдных в этот поздний час, и наконец остановилась перед глухой стеной. Достав из складок мантии камертон-дудку, она извлекла три тихих звука.

– Что вам нужно? – раздался над их головами глухой механический голос.

Адам (ибо отныне мы будем называть его так) съежился от ужаса при этом неожиданном повороте событий, но девушка ответила медленно и отчетливо:

– 10. 42. 2. 74.

Медленно, словно преодолевая сопротивление, панель в стене отъехала в сторону. Они вошли в крошечный холл. Дверь за ними закрылась.

– Хитроумная сейфовая комбинация, – улыбнулась она. – Надеюсь, механизм не сломается, пока мы внутри. За ним не ухаживали целые эпохи. Чудесными мастерами, должно быть, были эти древние.

Они поднялись по бесконечным узким лестницам, пройдя через то, что, видимо, было подземной галереей, соединявшей склад с фабрикой рождения, и наконец вышли на крошечный балкон, о котором она говорила. Посмотрели вниз. Далеко внизу, в центре огромного зала, пульсировали шесть янтарных сфер света, расположенных вокруг большого хрустального шара.

Центральный шар, как он знал, был наполнен зародышевой плазмой – этот резервуар поддерживал существование человеческого рода. Из него струится вечный поток жизни, приводящий в движение механизмы и обслуживающий фабрики по всему миру.

Основы этой системы были открыты еще в двадцатом веке, когда некий хирург поместил фрагмент ткани сердца цыпленка в стерильную среду, тщательно подкармливал его и содержал в идеальных условиях. Он и его преемники наблюдали, как эта ткань жила в течение сотни лет. Она росла так быстро, что за ней приходилось неустанно следить и постоянно подрезать, дабы она не вышла за пределы контейнера.

По мере того как в те далёкие времена мужчины становились всё менее нужными, а «свободные женщины» всё более враждебно относились к материнству, законодатели нашли аналогичный способ продолжения рода – химическим путём. Это можно было бы назвать последним творческим достижением человеческого разума.

Небольшое количество зародышевой сыворотки помещали в гигантский хрустальный шар, где она находилась в надлежащих условиях, получала необходимое питание и росла с невероятной скоростью. Затем сыворотку оплодотворили теми же методами, которые использовали древние французские врачи – Алексис Каррель, Эбелинг и Фише – для выведения лягушек без участия самца.

Этой оплодотворенной яйцеклетке, культивируемой в соке эмбриональной ткани, позволяли расти в инкубаторе особого типа, пока у неё не развивались кожа, кости и мускулы, и она не становилась нормальным младенцем, готовым к отправке в детские ясли.

Однако древние не учли два важных момента. Во-первых, они забыли, что вечно растущая зародышевая плазма не может способствовать развитию человеческой расы. Каждый ребенок, рожденный таким образом, был на одном интеллектуальном, духовном и физическом уровне со всеми остальными детьми. С развитием искусственного оплодотворения рост умственных способностей человека прекратился. Более того, начался медленный упадок, поскольку с течением времени сыворотка теряла свою первоначальную жизнеспособность.

Вторая ошибка заключалась в том, что была создана одна гигантская фабрика рождения вместо сети отдельных центров. Это привело к чудовищной перегрузке: миллионы детей ежегодно должны были начинать здесь своё развитие, а затем отправляться в отдалённые районы, где проходила их юность. В прежние времена существовала опасность восстания мужчин, способных разрушить этот комплекс, но теперь она давно исчезла, и охрана у входа была лишь формальностью.

Размышления Адама прервал голос его спутницы:

– Ты ведь понимаешь, конечно, почему атавистам запрещен сюда вход?

Он кивнул.

– Потому что в темные века они неоднократно пытались уничтожить фабрику жизни.

– Но теперь уже слишком поздно для этого, – серьёзно продолжил он. – Детей больше нельзя производить естественным путём, даже если бы кто‑то этого захотел.

Затем, забыв своё часто повторяемое утверждение о том, что мир совершенен, он словно увидел перед собой пустоту, в которую скатывался род человеческий. Осознание этого накрыло его, как густой туман, и он с горечью добавил:

– Мы обречены. Теперь я вижу это так ясно. Прогресса больше не будет. Не может быть сверхлюдей, способных вести человечество вперёд, несмотря на его слепоту.

– Нет, – прошептала Ева, – но есть атависты, способные вернуть человечество назад – туда, где оно сможет начать заново.

Эта мысль ошеломила его.

– Ты хочешь сказать… мы… мы могли бы иметь детей… и создать новую, чистую расу?

Она опустила глаза, покраснев.

Всё ещё пытаясь осмыслить грандиозность её предложения, он вновь взглянул вниз.

– Но… – пробормотал он, – нам пришлось бы остановить всё это… иначе они раздавят нас своей численностью.

Он уставился на мягко светящийся сосуд внизу – теперь уже с новообретённой горькой ненавистью. Вместо колыбели человечества он вдруг увидел в нём тюрьму для целой расы.

Сам того не замечая, он всё сильнее перегибался через перила балкона. И вдруг – без всякого предупреждения – древние крепления не выдержали. Большой участок ограждения медленно накренился и рухнул вниз!

Он услышал за спиной крик, почувствовал, как кто-то схватил его за мантию, когда он уже балансировал на краю, и рывком втянул назад, в безопасную зону балкона. Не в силах оторвать взгляд от падающих перил, он смотрел на них в ужасе. Ударят ли они по драгоценному шару? Разобьют ли его? Ударят? Разобьют? Но массивная металлическая конструкция рухнула в стороне, превратив одну из многочисленных охранниц в кровавое месиво из крови и мозгов.

На мгновение в зале воцарилась оглушительная тишина. Затем раздался пронзительный гомон, и множество прикрытых очками глаз уставилось на тех двоих, что замерли на балконе.

– Атависты! Атависты! Забаррикадируйте двери! Открывайте огонь! Охраняйте кристалл! – кричала капитан стражи, размахивая руками и при этом подозрительно походя на муравья. Адам успел удивиться тому, насколько все это бесполезно: и мелькающие внизу фигуры, и их слабые крики, и собственное бессилие.

Выпущенная из винтовки разрывная пуля, пробившая в стене рядом с ним дыру размером с бочку, привела его в чувство, но он, не помня об опасности, присел у самого края балкона и продолжил смотреть вниз.

Начался сущий бедлам: охранницы пытались закрыть драгоценный шар с сывороткой жизни бронированным кожухом. Крики, вопли, молитвы сливались в звук, странно похожий на визг свиней. Ибо нужно понимать, что эти люди поклонялись кристаллу как своему единственному богу. Он был дарителем жизни. Давным-давно они отбросили всякую идею личного бессмертия, но мечта о бессмертии расы через зародышевую плазму всё еще жила. И «люди-пчелы» выстроились в боевой порядок, готовые зажалить до смерти любого, кто посягнет на их источник жизни, – точно так же, как настоящий пчелиный рой готов сражаться за свою матку.

Ева вывела Адама из состояния оцепенелого ужаса.

– Быстрее! – закричала она. Вся её веселость исчезла, прекрасное лицо исказило маской страха. – По лестнице! Это единственный путь. Они оцепят весь район, но, может быть, мы успеем проскочить. Быстрее, ради всего святого!

Они понеслись вниз по бесконечным ступеням – спотыкались, падали, катились. Их одежды сначала превратились в лохмотья, потом и вовсе исчезли. Покрывшись кровью и синяками, они добрались до панели!

Ева извлекла три дрожащие ноты из камертона, который всё это время сжимала в руке.

– Что вам нужно? – проворчал механизм.

– 10… 2… 2… 74, – выдохнула она, хватая ртом воздух.

Панель оставалась неподвижной!

Сжав кулаки так, что из-под впившихся в ладони ногтей выступила кровь, Ева старалась восстановить дыхание, теряя драгоценные секунды.

Наконец она снова попыталась – три коротких ноты.

– Что вам нужно? – повторил угрюмый, безликий голос, в котором теперь словно звучала насмешка.

На этот раз она произнесла комбинацию цифр чётко и спокойно.

Панель медленно повернулась.

Они бросились в тускло освещённые проходы склада. Позади раздался охотничий клич: дичь замечена! Казалось, игра окончена. Последний шанс на возрождение мира упущен.

И всё же им каким-то чудом удавалось опережать преследователей. Кружа, петляя, пробираясь между грудами оборудования, тюками с товарами, мимо невидимых в полумраке предметов, норовящих разбить им головы, они наконец увидели впереди залитую светом прожекторов улицу.

На бегу его взгляд зацепился за тюк тёмной ткани.

– Сюда! – выдохнул он, отрывая два куска. – Обернись этим, как плащом. Мы еще прорвемся. Тревога сюда еще не дошла. Они забыли передать сообщение по радиосети.

– Иди без меня, – тяжело дыша, ответила она. – Мне конец. Мой жилой блок в другой стороне. Теперь мне ни за что не пробраться туда незамеченной.

– Пойдёшь со мной, – отрезал он, подталкивая её к пустым, стремительно мчащимся платформам. – В музее они тебя ни за что не найдут. Скорее всего, им и в голову не придет там искать. А если и придет – я знаю там каждый закоулок и каждое укрытие. Быстрее! Не забывай, ради чего мы всё это затеяли.

Платформа унесла их прочь, но прежде они услышали, как позади в неистовстве зашлись жилые блоки: рабочие узнали о нападении и высыпали наружу, чтобы начать погоню.

Тем не менее, по какой-то странной причине радиосигналы тревоги молчали. Никто не препятствовал им, пока их везла почти лишённая пассажиров платформа.

У парка они спрыгнули на землю и скрылись среди темных деревьев. Не теряя времени, он втащил её через вход в музей, спрятал за грудой костей, которые когда-то могли быть скелетом мастодонта, и, сбросив с себя лохмотья мантии, повалился на кушетку, притворившись спящим.

Тревога наконец сработала. Громкая, резкая, пронзительная, она разнеслась по всему городу, возвещая о происшествии: «Проверить всех атавистов! – гласило сообщение. – Немедленно убивать тех, кто не находится в своих ячейках. Убивать! Убивать! Действие гуманитарных законов приостановлено. Не щадить ни одного подозрительного атависта. Наша раса должна быть сохранена».

Дрожа от страха и тревоги, старая Вана, поклявшаяся жизнью следить за М‑1, но не способная устоять перед соблазном вздремнуть время от времени, заглянула в его сумрачную ячейку.

Он лежал спокойно, дыша глубоко и ровно. С облегченным вздохом она задернула шторы. Минуту спустя он услышал, как она докладывает начальству, что её подопечный в своей постели.

Следующие недели были наполнены бесформенным ужасом, но в то же время озарены растущей любовью между последним мужчиной и женщиной, которую он теперь избрал своей спутницей. В долгие пыльные дни, когда они вместе бродили по темным закоулкам, их любовь расцветала, как цветок.

Они без конца строили планы побега, но в глубине души чувствовали, что это бесполезно. Он без устали рылся в хрупких томах, ища способ уничтожить ненавистную фабрику жизни, но хотя в книгах и встречались намеки на забытые взрывчатые вещества, однако их формулы оставались для него бессмыслицей. К тому же у него не было материалов для изготовления даже обычного черного пороха.

Адам делился с Евой своим пайком, не вызывая подозрений у Ваны, но и он, и девушка бледнели и слабели от недостатка питания. Она всё так же пряталась в темных закоулках здания, где каждое утро – после того как Вана заканчивала осмотр – ждала его с неизменной радостной улыбкой на изможденном лице.

Взявшись за руки, они часами бродили по мрачным руинам, замирая в изумлении перед каким-нибудь монструозным скелетом или вскрикивая от восторга, обнаружив среди обломков экспонатов изящную безделушку или древнего скарабея.

Или же, обнявшись, они сидели в каком-нибудь далеком, залитом солнцем уголке, и мечтали о мире, который они создадут, когда вырвутся на волю.

Однажды ему попались на глаза строки забытого поэта, и теперь они всё время звучали у него в голове, словно насмешка:

«О, если б, сговорясь с коварною судьбой,

Мы этот старый мир разбили в прах с тобой

И возвели бы вновь, на пепле и на муках,

Иной, отрадный мир, покорный нам с тобой!»

Однажды он процитировал эти строки Еве, а потом долго утешал ее, когда она расплакалась.

И вот, когда казалось, что все потеряно, когда из-за истощения они стали нервными и раздражительными, когда казалось, что они больше не выдержат, он наткнулся на решение их проблемы!

В неисследованной подземной галерее, где паутина свисала длинными, в ярд длиной, полотнищами, где с писком метались под стропилами летучие мыши и где единственным источником света был его ручной фонарь, они наткнулись на ряды герметично запечатанных сосудов с незнакомыми надписями.

Смахнув пыль с нескольких ярлыков, он попытался разобрать их смысл.