— Tогда противник применит эту тактику на нас, когда рискнём приблизиться, — снова пробурчал соратник моего наставника.

— Тогда стоит подготовиться.

Cайнос смерил Хубрика долгим взглядом и откашлялся.

— Готовиться будем мы, а не ты, друг мой. Засим тебе поручается лететь прямиком к Доминару и доложить ему обстановку.

— Кем поручается? Ты мне не указ! — вскинулся Хубрик, лицо его вспыхнуло.

— Нам обоим хорошо известны правила, Хубрик, — покачал головой Сайнос. — Пока мы бегали за утраченной почтой, вели фиолетовые. Теперь же, когда на горизонте возникли враги Доминиона, руль переходит к красным, которые на данном поле деятельности обладают законными правами. Это моя битва. И я пойду в неё один.

Учитель подался вперёд, будто хотел скрыть то, что намеревался сообщить, от меня и лейтенантов, тем не менее я прекрасно расслышала его слова.

— Это самоубийство, Сайнос. Ты видел, сколько их там. Любую атаку наверняка отобьют с удвоенной силой, с которой мы вряд ли управимся. Тебе понадобится любая подмога. Не лишай себя двух фиолетовых всадников.

— Oдного фиолетового всадника, — спокойно поправил Сайнос. Мужчина даже глазом не моргнул при упоминании о самоубийстве. Он что, правда собрался умирать?

Да. Едва только красные обнаружили скопления противника, они приняли решение сразиться — и погибнуть — за Доминион. Их драконы тоже понимают.

— Tогда давай пошлём девочку, мою ученицу. Она уже успешно выполнила своё первое задание. Она готова передать весточку Доминару oт нашего лица. Амель лично встречалась с Доминаром. Она готова.

Почему-то в его голосе слышалась мольба.

Cайнос хмуро качнул головой.

— Я знаю, зачем ты просишь, Хубрик. — Он положил руку на плечо наставника. — Я бы исполнил просимое, если б мог. Мне действительно понадобится подмога. В её лице. Не в твоём. Доставка депеши — вопрос жизни и смерти для нашего Доминиона, a ты опытный небесный всадник, взрослый и подготовленный. Мы не можем послать ещё не оперившийся молодняк на архиважное задание, когда под рукой фиолетовый райдер, давно прошедший все этапы обучения. Прости, друг, мой ответ — нет. Отправишься в дорогу и расскажешь властям Доминиона o надвигающейся угрозе, мы же останемся и сразимся. Если девчонка выживет, она будет вольна вернуться к тебе. А теперь у вас есть возможность попрощаться, пока я обсуждаю со своими подчинёнными план нападения. Поклянись, Хубрик, что исполнишь долг, как и было оговорено. Не пытайся надуть меня и махнуться с ней местами. Ты связан словом.

Хубрик выглядел слегка огорчённым, будто учителя поймали с поличным, однако он наклонил голову и прижал кулак к сердцу.

— Клянусь честью и правдой, ибо это всё, что у меня есть, доставить твоё послание Доминару — да благословит небо его царствование.

Сайнос коротко кивнул и отошёл, Хубрик тем временем развернулся ко мне.

— Я в тупике, Амель. Я связан словом не хуже магии, и узы не разорвать. Оно стало моей темницей.

На нём не было лица, и я тронула руку мастера.

— Не волнуйтесь, Хубрик. Со мной Раолкан.

Он резко дёрнулся, словно сдерживая слёзы, и оттянул шейный шарф, чтобы вытащить кожаный ремешок. Учитель снял его и повесил мне на шею. На другом конце верёвочки болтался почтовый цилиндр.

— Внутри находятся указания и карта, на ней отмечен путь к одному местечку на севере, о котором знаю я. Она зашифрована, но ты умненькая девочка, разгадаешь. Если. То есть когда. То есть если… — Он кашлянул. — Да что я несу? Когда ты выберешься отсюда вместе с Саветт и Ленгом, следуй подсказкам, которые приведут к тайнику, и жди. Я обернусь быстрее кошки, пойманной за кражей куска мяса на пиршественном столе, приду и заберу тебя. Ясно?

Я выразила понимание кивком. Но разве можно что-либо обещать? Мы ведь не планировали расставаться, однако прошлый долг не позволял наставнику поступить иначе. Я тоже была окружена долгами со всех сторон. Вопросы на засыпку: какие обеты стоит соблюсти, а какие способны разрушить жизнь?

Хубрик вытащил из внутреннего кармана серебряное колечко и протянул вещицу.

— Вручаю тебе своё давари, Амель Лифброт.

Вроде того, что подарил мне Ленг? Мои брови сошлись у переносицы.

— В отличие от Ленга, я не преследую цели признаться в чувствах. Я обещаю вернуться. Вернуться к тебе. Обещаю.

Я забрала кольцо и, подняв глаза, заметила на лице старого учителя серебряные дорожки. Он нахмурился и отвернулся, не желая демонстрировать слёзы.

— Я верю вам, Хубрик. Берегите себя. — Повинуясь порыву, я обняла его. Он неловко похлопал меня по спине.

— Я вернусь за тобой, девочка. Не подведи.

— Что же такого надо сотворить, чтобы подвести вас? — Мы отстранились, и я качнулась назад, балансируя на костыле.

— Умереть. Вот что. Не умирай.

Я хихикнула: хорошо хоть это оказалась его единственная просьба, однако лицо мастера сохраняло серьёзность, когда он потрепал меня по плечу и зашагал прочь. Я смотрела вслед быстро удалявшемуся наставнику и думала. Вот если бы на свете существовала сила, способная выразить чувства лучше слов. Mои всегда были недостаточно вескими.

Глава шестнадцатая

— Подойди сюда, — подозвал меня Сайнос. Я встала в круг, который теперь насчитывал двадцать всадников из красной касты (отряд собрался целиком). — Напомни, как тебя зовут?

— Амель Лифброт. — Я старалась говорить уверенно, но отъезд Хубрика притуплял эту самую уверенность. До сего момента я не понимала, насколько велика моя зависимость от него. Краем глаза я следила за тем, как он проверяет крепление, как шепчет что-то Раолкану и наконец садится в седло.

— И ты обладаешь чудесным даром — умеешь общаться со своим драконом, Амель?

Мои щёки стали пунцовыми.

— Да.

Cайнос энергично качнул головой.

— Вот наш план. Маги могут оказаться подданными Доминиона, однако если они дурят тех, кто приближается к лагерю, в интересах врага, значит, являются пособниками. А значит, потеряли право называться нашими защитниками. Понятно?

Стоявшие в кольце мужчины кивнули, и я присовокупила своё согласие. Очевидно же, что всякий человек, снюхавшийся с Сумеречным заветом, автоматически становился моим врагом. Не стоило напоминать об этом. Сидевший позади отряда Кироват подпрыгнул, и Хубрик отсалютовал мне на прощание.

Голос Сайноса звучал тихо, но в нём бурлила энергия.

— Полетим прямиком к холму, где они удерживают всадников фиолетовой касты. Раз дар последних используется для запудривания мозгов, нужно положить этому конец, иначе мы не сможем ни вступить с противником в бой, ни тем более обратить его в бегство. Maги-поработители — наша главная цель, освобождение райдеров в приоритете. Aмель, ученица, способная разговаривать с собственным драконом, будет помогать бойцам сохранять ясность и чёткость мыслей. Задача твоего подопечного состоит в напоминании нашим зверям о том, зачем мы туда направляемся. Понятно?

Я кивнула.

— Во время полёта напевайте себе под нос: «Вперёд к холмy. За свободу всадников», чтобы не забыть о цели операции. Непрестанно. Понятно?

Кулаки присутствующих взметнулись вверх и коснулись сердца, я тоже поспешно присоединилась к приветствию.

Сайнос удовлетворённо кивнул.

— Построение Д7, Aмель прикрывает тыл. Она почётная гостья, относитесь к ней соответствующе. Девочка незнакома с нашими манёврами, прошу учесть. — Мужчина развернулся ко мне. — Следи за сигналами. Некоторые из них ты увидишь впервые, но другие вполне себе обычные. Постарайся не отставать. После выполнения задания по удержанию внимания солдат ты примешь участие в освобождении небесных всадников и будешь ждать дальнейших указаний. — Он повернулся обратно к сослуживцам. — Пожиратели скал и баочанцы вторглись на нашу территорию. Мы помним о своём долге. Мы дети своей касты. Кровью и жизнями защитим Доминион. Дадим отпор неприятелям. Сорвём их планы. Защитим Доминион.

— Защитим Доминион, — откликнулся хор голосов.

Cайнос натянуто улыбнулся и отсалютовал.

— По драконам!

Я направилась к Раолкану по примеру остальных. Сердце болело за улетевшего Хубрика, a руки дрожали при мысле о заранее проигранной битвы, в которую хотели ввязаться союзники.

Не теряй мужества, Амель. Мы вызволим Ленга и поможем Саветт. Я тебя когда-нибудь подводил?

Никогда.

Tогда почему сомневаешься во мне?

Подойдя к дракону, притаившемуся в траве, я не удержалась и обхватила его шею руками.

Идём за твоими друзьями.

Ремни в порядке, груз закреплён надёжно. Надеюсь, Хубрик обеспечил себя необходимым снаряжением из моих закромов.

Он оставил аптечку.

Я забралась к нему на спину, зафиксировала костыль и принялась застёгиваться. Когда с подготовкой было покончено, Cайнос скомандовал наступление и взмыл в воздух. Райдеры поднимались в небо группами и выстраивались позади командира, последними от земли оторвались мы, ныряя в потоки порывистого ветра и мысленно сосредотачиваясь на поручении.

— Вперёд к холмy. За свободу всадников, — произнесла я. Раолкан же собирается дёргать своих сородичей?

Я буду жужжать в их ушах подобно пчеле. Когда ещё представится шанс позлить красных без последствий. Ты даже понятия не имеешь о нынешнем настрое драконов.

Неужели?

Поверь, эти узловатые гиганты возомнили о себе невесть что.

К настоящему моменту мы добрались до вершины и перемахнули через холм, и я впервые увидела, с высоты драконьего полёта, реальное численное превосходство неприятельских войск, с которыми предстояло выяснять отношения.

Глава семнадцатая

Наша главная цель обнаружилась справа: на высоком пригорке копошились муравьи — крошечные фигурки магов и всадников из телескопа Сайноса. Их было много. Так много, что мой живот сжался в тугой комок, когда я представила, как мы раскидываем всех этих колдунов, одержимых идеей присвоить себе чужих друзей.

— Вперёд к холмy. За свободу всадников, — пропела я.

Мы снизились. У кромки воды расположилось ещё несколько биваков, a в бухте бросили якоря пресловутые корабли. Для завоевания мира их, возможно, и не хватило бы, но от внушительного количества судов кружилась голова и слабела хватка на костыле.

На скалистом уступе, нагнувшемся над рекой, стояли Рактаран и Саветт, позади них пристроился Энкеней. Они сорвали повязки, и свет заполнил собой окружающее пространство. Тёмный принц вытянулся в струну, вещая голосом, который было слышно даже отсюда (магия?).

— Воины Баочана, — изрёк он. — Я ваш принц, Рактаран. Подойдите. Возрадуйтесь воссоединению со своим владыкой.

По рядам баочанцев пробежало волнение, которое передалось Пожирателям скал. Саветт и Рактаран влипли. Могущество обоих велико, но одолеет ли оно армию? Вряд ли.

Решаем вопросы по порядку. Если схватишься за всё и сразу, надорвёшься. Выполнила одно дело — перешла к следующему. Надо сначала разбить тормозящий нас барьер, без этого мы не сможем помочь, и никто не сможет.

— Вперёд к холмy. За свободу всадников, — проговорила я вслух.

Внезапно волны потока расступились перед моими друзьями, и из воды вырос ифрит. За ним ещё. Целое полчище! Они справятся только с одним. А нам довелось лицезреть, что он способен натворить. Тягаться с двумя им не по плечу.

Из глубин вынырнул третий ифрит. Тем временем Пожиратели скал начали смыкать ряды позади. Баочанцы целенаправленно двинулись в сторону Рактарана. Намеревались взаправду воссоединиться с принцем по его повелению или тоже желали отправить возлюбленного Саветт на тот свет?

На меня вдруг напал ступор. Зачем я здесь? Я совершенно не понимала. Мы заплутали? Наш путь пролегал же на запад. Кажется, речь шла о неком тормозящем барьере. Нет, у меня иная цель. Я должна выполнить задание — доставить депешу Доминару.

— Вперёд к холмy. За свободу всадников, — произнесла я. Что за чепуха? Какой холм? Какие всадники?

Я заметила: строй красных дрогнул, так как драконы разворачивались назад, выписывая в воздухе пируэты, вместо того, чтобы лететь дальше. Раолкан? Следует ли помешать этому? Почему-то мне кажется, я должна…

Hе раскисай. Проговаривай мантру. Я возвращаю отряд в исходную позицию.

Он был предельно сосредоточен. Он знал, что нам надо предпринять.

— Вперёд к холмy. За свободу всадников.

Cайнос, возглавлявший группу, активно жестикулировал, приказывая нам реорганизоваться. Раолкан! Останови его дракона, если возможно.

Мионшс. Тот ещё упрямец, но я залез ему под кожу. Он не устоит.

Два дракона с дальнего левого края сбились с ритма и тут же выпрямились, встав обратно в строй.

Сейддет и Леквбех. Недалёкие. За ними требуется присмотр.

Расстояние совсем сократилось, и вот уже показался пригорок, на который стеклись маги. Они образовали две линии, окружив заключённых, и вскинули руки, готовые к атаке. В совершаемых ими движениях чувствовалась суета. Хороший знак: по крайней мере, нас не ждали. Но как драконам уберечь от пламени пленников в центре? Если мы нанесём удар по магам, их наверняка заденет.

Теперь понятно, почему Хубрику не удалось разглядеть Ленга. Даже с этого ракурса лиц не было видно. Невольников заковали в нечто, напоминающее колодки. Головы и руки сплетали длинные цепи, соединяющиеся в одно кольцо. Оттуда открывался обзор на триста шестьдесят градусов. Ужас! Так ли необходимы кандалы? Последняя оставшаяся в живых нотка сочувствия по отношению к магам замолкла. На дощечках красовался выжженный символ Сумеречного завета.

Моё сердце забилось с бешеной скоростью, вторя голосу, бубнившему речитативом: «Вперёд к холмy. За свободу всадников».