Вдалеке виднелся тускло-зеленый берег, тянущийся вдоль горизонта. Землю покрывал темный лес, а над верхушками высоких деревьев клубился черный дым. Она прищурилась, пытаясь разглядеть что-то между стволами, но корабль был слишком далеко от суши.

Позади раздались шаги Тик-Тока. Он прижался к ней, опершись одной рукой о борт, а в другой сжимая компас. Протянув его вперед, он наблюдал, как стрелка крутится и крутится без остановки, пока на миг не замерла, указав на берег, а затем снова пустилась в пляс.

— Теперь, когда мы здесь, я не хочу терять ни минуты на поиски отца. Оставаться здесь слишком долго опасно.

— Я бы хотела пойти с тобой. — Она посмотрела на портал, всё еще кружащийся в нескольких ярдах от них, мерцая фиолетовым светом. В темной воде он сиял как маяк, заманивающий фейри внутрь. Морская ведьма сказала Тик-Току, что если портал закроется, они никогда не вернутся в Оз, и от этой мысли сердце Норт забилось чаще, она не хотела подвести Тик-Тока и команду… свою команду. Она сглотнула, стараясь сохранять самообладание.

— Нет, не хотела бы. — Тик-Ток стиснул челюсти. — Мой отец разрушил мою жизнь. Я знаю, что в прошлом совершал ужасные вещи ради мести, но я не могу за них извиняться.

— Даже за то, что похитил меня из Изумрудного города? — Норт выгнула бровь.

— За это — особенно. — Он ухмыльнулся.

Щеки Норт вспыхнули. Но часть ее чувствовала себя виноватой, ведь в Оз все наверняка сходили с ума от беспокойства и искали ее. По крайней мере, Кроу должен был передать им, чтобы они прекратили поиски после разговора с ней. Впрочем, иногда, наверное, можно позволить себе побыть эгоисткой.

— А как же Солт? Ты за него переживаешь?

— Не беспокойся о нем. — Тик-Ток вздохнул. — Как только мы пройдем обратно через портал, он будет там, будет ждать нас. Возможно, мне понадобится, чтобы ты использовала океан против него, чтобы мы могли оторваться.

— Я смогу. — Норт улыбнулась мысли о том, что будет полезной, а не просто сторонним наблюдателем. Но когда она поняла, что Тик-Ток собирается делать дальше, она нахмурилась. — Ты же не пойдешь один?

— Пойду. — Он кивнул в сторону шлюпки.

Из глубин моря донесся какой-то чавкающий звук; она подавила дрожь, представляя, что может скрываться под поверхностью. Он не может плыть на маленькой лодке, не зная, что таится в этой мутной воде. Там может быть пусто, а может быть… нечто.

— Ты не поплывешь на веслах, — твердо сказала Норт, не терпя возражений. — Возьми Респена. Он перенесет тебя на берег, а потом к твоему отцу. Это быстрее, чем обходить весь мир в его поисках.

Тик-Ток хмыкнул:

— Не знал, что ты теперь капитан на этом корабле.

— Я знаю, ты не хочешь рисковать никем из команды, — начала Норт. — Но если тебе нужно будет бежать, Респен мигом доставит тебя обратно сюда, и мы уйдем через портал. Пожалуйста.

Он цокнул языком.

— Ладно. Я возьму Респена, но больше никого.

Норт кивнула. Сердце колотилось о ребра при мысли о его уходе. Только сейчас до нее по-настоящему дошло, что отец Тик-Тока сделал с его семьей. Прошли годы с тех пор, как он видел его, и какой бы силой ни обладал Тик-Ток, сила его отца могла быть больше. Тик-Ток мог погибнуть… Но Норт никогда не попросит его остаться, не после того, как они зашли так далеко. Он должен встретиться со своим врагом, так же как когда-то ее семья встречалась со своими.

— Прежде чем я найду Респена, пойдем со мной. У нас есть десять лишних минут. — Он схватил ее за руку и потянул к каюте, ускоряя шаг. Она нахмурилась, едва поспевая за его широкими шагами. Что было настолько важным, что он не мог сказать ей прямо сейчас?

Он открыл дверь и захлопнул ее за ними ногой.

— Тик-Ток, что…

Развернувшись к ней, он прижался своим ртом к ее, затыкая ее поцелуем. Тик-Ток прижал ее к стене, и она издала тихий писк, прежде чем ответить на поцелуй. Он подхватил ее, заставляя обвить ногами его талию, пока его губы скользили по ее губам, пробуя, забирая. Она чувствовала его твердое возбуждение, давящее на нее.

— Я знаю, что это крайне неуместно, учитывая обстоятельства, но я столько всего хочу сказать тебе перед уходом. Но времени нет. Есть только это, моя Полярная Звезда. — Его голос звучал хрипло и густо, пока он терся о нее. С ее губ сорвался стон: ощущения пронзали ее при каждом движении его бедер.

Когда он назвал ее своей Полярной Звездой, по телу разлилось иное тепло. Она не могла найти нужных слов, поэтому просто прикусила его нижнюю губу и потянула на себя, а затем приподняла платье, открывая ему доступ.

Она прижалась лбом к его лбу, пока он расстегивал штаны. Тик-Ток чуть опустил ее, чтобы она снова почувствовала его тепло. Своими порочными пальцами он отодвинул белье в сторону, даже не тратя времени на то, чтобы его снять. А затем вошел в нее одним идеальным толчком, заставив обоих застонать от удовольствия. Ее пальцы впились в его волосы, она глубоко вдохнула.

— Ты чертовски хороша, — промурлыкал Тик-Ток, толкаясь вперед; ее спина раз за разом ударялась о стену.

Он ускорился, заставляя всё ее тело дрожать от восторга. Она была почти уверена, что они сотрясают весь корабль, но ей не было стыдно — ни за эту дикость, ни за животную сторону в нем, в ней, в них обоих. Ей нравилось, когда он был нежен, но в этот момент, когда он входил в нее с такой яростью, ей нравилось это еще больше. Наслаждение подступало всё ближе и ближе, каждое его движение толкало ее в бездну. Внутри нее всё разбилось вдребезги, когда он довел ее до пика. Она запрокинула голову, шепча его имя. Оргазм был настолько мощным, что у нее не осталось сил даже на крик.

Грудь обоих тяжело вздымалась, когда она опустила голову, и их взгляды встретились.

— Мне пора, — прошептал он.

— Не дари ему легкую смерть. — Она поцеловала его в губы, надеясь, что это не последнее прощание. — Он ее не заслуживает.

Тик-Ток опустил ее на пол, и она поправила платье, пока он застегивал штаны. Он открыл дверь и вывел ее на палубу; ни один не проронил ни слова о том, что только что произошло. Но по его глубокому дыханию она понимала — его всё еще штормит от последствий, как и ее.

Они вернулись к команде, которая сгрудилась в кружок, что-то обсуждая.

— Респен, — сказал Тик-Ток, — я хочу, чтобы ты пошел со мной. Сможешь перенести нас на берег, чтобы не возиться со шлюпкой?

— Да, капитан. — Респен кивнул. Лишь на мгновение Норт заметила тень тревоги в глазах Эхо. Возможно, зря она предложила взять Респена, но никто другой не был бы так полезен и быстр. Так они могли легко уйти от любой опасности.

Тик-Ток велел Даксу и Сириксу уводить корабль из этого мира без них, если придется. Норт знала, что не позволит им уйти без Тик-Тока или Респена, и сомневалась, что Эхо позволит.

Тик-Ток повернулся к Норт, его лицо стало непроницаемым.

— Никаких прощаний. — Он заправил прядь ее волос за ухо, а затем отошел к Респену. Первый помощник положил руки Тик-Току на плечи. Поднялся прохладный ветер, вспыхнул желтый свет, и они оба исчезли.

Эхо подбежала к борту, и Норт последовала за ней. На берегу, вдалеке, виднелись две фигуры, которые едва можно было различить.

— Никаких прощаний, — тихо повторила Норт, глядя, как они скрываются в лесу, над которым в небо продолжал подниматься черный дым.

— Ты в порядке? — спросила Норт, заметив, что Эхо всё еще смотрит на пустой берег.

Эхо поджала губы, обхватив себя руками.

— С такой жизнью — обязана быть. Но это не значит, что сердце не будет болеть.

В груди Норт всё сжалось. А что, если они не вернутся? Как долго ей и команде придется здесь ждать? Норт знала: если это затянется, Эхо отправится за ними, и она сама — тоже. Но если Норт покинет корабль, портал может закрыться. Сейчас ей оставалось лишь заглушить тревогу и сосредоточиться на своей задаче.

— Я принесу тебе воды и фруктов. Тебе нужно поддерживать силы. — Эхо оттолкнулась от перил и направилась к двери.

Норт не думала, что сможет проглотить хоть кусочек — желудок завязался узлом. Со стороны портала донесся всплеск, и Норт резко вскинула голову. Магия внутри нее колыхнулась, будто сквозь нее саму протащили что-то тяжелое.

Не сквозь нее…

Сквозь портал.

Она ахнула, сердце забилось в горле: из сияющего портала, заходя кормой вперед, медленно вырастал огромный корабль с большими белыми парусами. Он был совершенно сухим, пока портал выталкивал его наружу. Врата замедлили вращение, корабль замер, отделяясь от входа, и взял курс прямо на них.

Глава 21

Тик-Ток

От самого центра Изумрудного города до самых дальних уголков Нонестического океана — самой черной вещью, которую встречал Тик-Ток, всегда было бьющееся сердце. Не каждое сердце, разумеется, но сути это не меняло. Ничто не было чернее зла, обитающего внутри фейри. И это место… оно было похоже на черное сердце, вырванное из груди и выпущенное на волю.

Живое. Порочное. Воздух дрожал от зловещей вибрации.

По спине Тик-Тока пробежал холодок, когда они с Респеном углубились в эту странную землю. Предкушение стало почти невыносимым — оказаться здесь, там, где скрывался его отец после всех этих лет поисков… ему хотелось буквально выпрыгнуть из собственной кожи. Видения Целины привели его сюда, а на корабле его компас указывал именно в эту сторону — он знал, что отец жив. Фантомная боль от сломанных ребер и вывихнутых плеч вновь заныла в теле. Желудок сжало, словно в ожидании того «особенного» пирога, который пекла мать и которым отец пичкал их насильно. Яд, который она использовала, был недостаточно силен, чтобы убить, но его хватало, чтобы он и его братья с сестрами мучились от рвоты несколько дней. Сглотнув, он сосредоточился на том, какой сладкой будет его месть.

Мир выглядел так, словно в Оз приближалась неистовая буря, затягивающая небо тьмой. Возвышающиеся деревья с игольчатыми ветвями сменились паром, поднимающимся от почвы, и деревней, притаившейся на дне оврага. Понадобилось совсем немного времени, чтобы найти это место. Они едва миновали лес, что навело Тик-Тока на мысль о рыбацкой деревне. Возможно, какой-то портовый городок. Столь близкое соседство с морем делало этот вывод логичным.

Внутри больших домов или того, что он счел домами, горели неяркие белые огни. Двухэтажные жилища венчали покатые крыши, а вокруг тянулись заборы, слишком низкие, чтобы служить защитой, скорее просто украшение для газона. Строения располагались квадратами по четыре, между которыми вились гравийные дорожки. Под ногами земля сменилась дробленой породой.

— Как думаешь, здешние обитатели дружелюбны? — спросил Респен.

Тик-Ток пожал плечами и раскрыл на ладони магический компас.

— Думаю, мне глубоко плевать.

Стрелка компаса бешено завертелась по часовой стрелке, затем замедлилась, указывая прямо перед собой, но тут же резко дернулась назад. В сторону «Соблазнительницы». Туда, где ждала Норт. Он ненавидел оставлять её, оставлять их всех, когда всё в этом мире было загадкой. Неизвестно, что может случиться, пока они выслеживают его отца.

Тик-Ток отогнал навязчивые мысли и снова сосредоточился на отце, заставляя компас повиноваться именно этому желанию. Стрелка, словно нехотя, снова повернулась к домам.

Респен вытащил из голенища сапога длинный узкий клинок.

— На всякий случай, — произнес он, оглядывая тихие улицы деревни.

Тик-Ток согласно хмыкнул и обнажил свой меч, но держал его расслабленно, опустив острие к земле. Не было смысла провоцировать местных. Если здесь вообще было кого провоцировать.

— Похоже, все сидят по домам, — рассудил он.

Словно вызванная его словами, между двумя зданиями появилась молодая женщина. Ее взгляд упал сначала на Респена, затем на Тик-Тока. Она застыла, лицо ее побледнело даже в этом сером свете, и ведро с водой выпало из ее рук с громким плеском. Последовавшие секунды слились воедино; все затаили дыхание, ожидая, кто двинется первым. Ее темные волосы были убраны назад, подчеркивая угловатые черты лица и непомерно большие, похожие на сферы глаза. Если бы не округлые уши, он мог бы принять ее за какую-нибудь разновидность фейри. Черная ткань обвивала ее шею, перекрещивалась на животе и завязывалась на талии, спадая вокруг ног свободными летящими полотнами.

А затем она закричала. Высоким, неистовым криком.

Респен в мгновение ока оказался позади нее, зажимая ей рот ладонью.

— Тсс, — взмолился он. В ответ она, естественно, забилась, пытаясь вырваться. — Мы не причиним тебе вреда.

Черт. Она поднимала слишком много шума. Им не нужно было, чтобы ее семья или друзья прибежали на помощь и застали двух незнакомцев, напавших на нее.

— Прекрати, — негромко потребовал Тик-Ток, делая шаг вперед. Он бы превратил ее в камень, но она могла обладать ценной информацией. — У меня нет времени на твои истерики.

В ее глазах скопились слезы, потекшие черными ручейками. Из ее груди вырвался побежденный всхлип, и Респен отпустил ее.

— П-п-пожалуйста, Ваше Высочайшее Превосходительство, — взмолилась она между короткими икотками. — Я не знала, что вы поправились… и вы меня просто напугали, вот и всё.

О чем, черт возьми, она говорит? Тик-Ток нахмурился.

— Ну, это оригинальное приветствие. Куда лучше, чем «Ваше Посредственное Величество».

— «Ничтожный Принц» подошло бы больше, — съязвил Респен.

Женщина переводила взгляд с одного на другого, ее грудь часто вздымалась, и она заплакала еще сильнее. Какого черта?

— Ты ведь не ударил ее? — шепотом спросил Тик-Ток у своего первого помощника.

— Конечно, нет. — Респен склонил голову, с любопытством наблюдая за ней, и убрал клинок обратно в сапог. — Мы не замышляем зла.

Ее взгляд опустился.

— Никто не знал о вашем визите, но если вы дадите мне минутку, я прослежу, чтобы всё было подготовлено так, как вы любите.