Она рванулась к штурвалу, а на ее месте в магической вспышке возник Респен. Прежде чем тот успел заговорить, Тик-Ток приказал:

— Сходи посмотри, с кем мы имеем дело.

Респен исчез и вернулся меньше чем через минуту, его глаза были полны тревоги от увиденного.

— Это Солт. С ним три элементаля — двое водников и один воздушник.

Сукин сын. Как они должны были выстоять против такой мощи? Попытки Дакса сдуть их в другую сторону были похожи на старания птицы лететь против урагана. Если бы Ризмала не ранила Норт, этого бы не случилось. Тик-Ток раздобыл бы маскировочное устройство в Мерриленде, и его бывший капитан никогда бы не узнал, что «Соблазнительница» проходит через его воды. Чертов гном.

— Что нам делать? — спросил Респен.

«Что нам делать?» Да им крышка. Что они могли сделать? При всей своей самонадеянности, Тик-Ток был всего лишь одним — пусть и могущественным — фейри. Он мог бы превратить Солта и его команду в камень, но для этого нужно было подобраться ближе. С такого расстояния остановить мощные выбросы магии было невозможно.

— Парламент, — выдавил Тик-Ток, поморщившись. После того как он убьет отца, после того как Норт окажется в безопасности дома, он и Солт смогут сразиться насмерть. Но сейчас слишком многое осталось незавершенным. Не говоря уже о том, что портал бурлил слишком близко к кораблю на его вкус. Им нужны были переговоры, встреча, где обе стороны договариваются о ненападении. — Передай ему, что нам нужны переговоры. Тащи его сюда.

Респен снова исчез, отправляясь на корабль Солта выполнять приказ.

— Дакс! — позвал Тик-Ток. Один элементаль против другого — это честно, но не один против троих. Даксу могут понадобиться силы, чтобы вытащить их отсюда, если переговоры провалятся. — Береги силы.

Закусив губу, Тик-Ток наблюдал, как корабль Солта подкрадывается всё ближе. Магические залпы временно прекратились, но в ушах стоял гул. Каждая секунда ожидания заставляла пульс биться быстрее. Респен был там не для болтовни, он должен был просто схватить Солта и вернуться. Любая задержка подвергала его опасности.

Респен появился снова, а рядом с ним — фейри, который когда-то спас Тик-Тока от Короля Эв. Странно было видеть его спустя столько лет. Странно, ностальгично… и горько. Этот фейри напоминал Тик-Току о слишком многом: о порке, о предательстве и об отце. Точнее, о том, каким мог бы быть его отец, если бы не был безумным убийцей.

Капитан Солт замахнулся на Респена, но синеволосый фейри уклонился, оттолкнув его. Короткие седые волосы Солта открывали взгляду несколько рваных шрамов на скальпе, а кончик одного уха отсутствовал. В его серых глазах не осталось и следа той привязанности, которую он когда-то питал к Тик-Току. Теперь в них бушевали тысячи штормов.

— Давно не виделись, — протянул Тик-Ток. — Немного драматичное воссоединение, тебе не кажется?

— Я не соглашался на переговоры, — прорычал тот.

Тик-Ток пожал плечами. Респен наверняка позаботился о том, чтобы команда Солта знала: их капитана забрали именно ради переговоров. Они не нападут, пока Солт на борту «Соблазнительницы», потому что это подвергнет его риску.

— Тебе и не нужно соглашаться.

— Неблагодарный выродок! — Солт бросился вперед, сжимая кулаки. Он был почти одного роста с Тик-Током, но шире в плечах, с клочковатой бородой. — Из жалости я вывез тебя из дворца в Эве, вырастил как собственного сына, сделал своим первым помощником, и чем ты мне отплатил? Мятежом.

Всё это было правдой. Одно время Тик-Ток даже чувствовал вину за то, что предал Солта и угнал его корабль ради мести. Затем капитан начал охоту за Тик-Током по всему Нонестическому океану. Вполне объяснимо, конечно. Если кто и понимал жажду мести, так это Тик-Ток, но он не мог сочувствовать человеку, который хотел его смерти — обстоятельства не имели значения. Если бы он хотел смерти Солта, он бы убил его еще во время мятежа, но это никогда не было его целью.

До этого момента.

— Переговоры, — напомнил ему Тик-Ток, когда Солт замахнулся.

— К черту тебя и твои переговоры! — Солт оскалился и нанес резкий удар в лицо Тик-Току. Костяшки пальцев хрустнули о скулу.

Тик-Ток сплюнул кровь на палубу, щеку обожгло невыносимой болью, и он медленно перевел взгляд на старого капитана. Удар в лицо? Он почувствовал себя почти оскорбленным тем, что Солт не сделал ничего более серьезного. Мог бы хоть магией кулак зарядить.

— Полегчало? — процедил он.

Солт снова бросился на него, но мощный порыв ветра отбросил его в сторону. Он рухнул на спину у самого борта.

Сверху донесся голос Дакса:

— Переговоры, старый ты хрыч!

Тик-Ток усмехнулся и подошел к лежащему мужчине. Он присел рядом и вскинул бровь.

— У меня есть только одно предложение. Принимай или проваливай.

— Проваливай, — прорычал Солт, приподнимаясь.

— Ты даже не выслушал условия. — Его улыбка была холодной как лед. — По ту сторону моего корабля открыт морской портал. Мы проходим через него, и ты нам не мешаешь. Взамен, когда мы вернемся, я соглашусь на поединок насмерть. Покончим со всей этой грязной историей раз и навсегда.

— Портал? — гавкнул Солт, и этот звук перешел в недоверчивый смех. Но когда он встретился с непоколебимым взглядом Тик-Тока, то посерьезнел. — У тебя на борту нет элементаля, который создал бы этот водоворот?

Тот издал короткий безрадостный смешок.

— Я предал тебя, Солт, но разве я когда-нибудь тебе лгал?

Солт плюнул ему в лицо.

— Никаких сделок.

Тик-Ток встал, подавляя ярость, и вытер слюну со щеки. Он не для того прошел такой долгий путь — предал Солта по указке Целины, чтобы заполучить корабль и репутацию, — чтобы проиграть сейчас. Призвав свою магию, Тик-Ток сосредоточился и выплеснул грубую силу наружу. Серый налет мгновенно пополз по загорелой коже Солта, сковывая кости, превращая органы в камень. Тот охнул — звук, в котором смешались шок и страх, — и камень навсегда запечатал выражение лица его старого капитана. Прищуренные глаза, сморщенный в отвращении нос, выдающий гнев, который Солт не успел высказать вслух.

Проклятье. Теперь Солт не мог напасть, но если Респен вернет его в виде статуи, команда разнесет «Соблазнительницу» на миллион щепок. Если же его выбросить за борт, со временем он снова станет плотью и кровью, когда Тик-Ток отойдет достаточно далеко, чтобы магия развеялась… и тогда он просто утонет, так и не увидев солнца. Между ними была вражда, но даже Солт не заслуживал такой мучительной смерти. Вся эта распря была виной Тик-Тока, и меньшее, что он мог сделать — это обеспечить мужчине честную смерть.

— Верни его, — сказал он Респену, кивнув на каменного фейри.

Респен повиновался без колебаний, хотя между его бровями пролегла тень недоумения. Его замешательство было понятно. Именно его молчаливое доверие заставило Тик-Тока почувствовать укол благодарности. Зайдя со спины, Респен обхватил каменные плечи Солта и с помощью магии перенес их обоих прочь.

Как только они исчезли, Тик-Ток посмотрел на Дакса. Пока капитаны разговаривали, тот успел спуститься с мачты. Плечи Тик-Тока слегка поникли.

— Они потопят нас за это, — констатировал он.

— Тогда зачем было его возвращать?

Тик-Ток простонал, не уверенный, что поступил правильно.

— Потому что, если он не вернется или если мы начнем уходить с ним на борту, его команда нас догонит. Они не осмелятся последовать за нами в портал — Солт слишком суеверен в таких вопросах. Будем надеяться, что вид своего капитана в таком состоянии ошеломит их достаточно, чтобы они повернули назад.

Ветер усилился, и Респен появился снова, один. Черт. Быстро же он — впрочем, неудивительно, что первый помощник не стал дожидаться реакции врага, бросив им под ноги каменного Солта.

— Входим в портал. Сейчас же.

На палубе воцарилась гробовая тишина. Дакс уставился на Тик-Тока так, будто ослышался; Респен то открывал, то закрывал рот, а Эхо и Сирикс застыли в шоке у штурвала. Очередная вспышка белого света озарила воздух, затем раздался бум, и жестокий удар магии сотряс борт корабля. Волны подбросили судно на внезапных гребнях, тряся его, как детскую погремушку. Дерево затрещало под напором моря, и Дакса швырнуло на Респена — оба повалились на палубу.

— В портал! — закричал Тик-Ток. — Пошли!

Эхо крутанула штурвал так быстро, что когда Дакс наполнил паруса ветром, корабль резко накренился. Тик-Ток вцепился в канат у мачты, удерживая равновесие, и в этот момент из его каюты донесся тихий вскрик.

Черт. Норт проснулась. Если она выйдет сейчас, есть все шансы, что она упадет в портал — одна, без корабля, и просто утонет. Целина не уточнила, как именно Норт потеряется. Сам акт открытия портала мог затянуть ее, когда магия оторвала ее от земли, или же нечто иное столкнет ее в бездну позже?

Дверная ручка медленно повернулась. Тик-Ток рванулся вперед, с трудом сохраняя вертикальное положение, и ввалился в каюту.

Норт отпрянула к стене, бледная, с широко распахнутыми глазами.

— Что там происходит?

— Мы входим в портал, — отрезал он, захлопывая за собой дверь. — Солт нашел нас… если мы не уйдем, он потопит «Соблазнительницу» и всех, кто на ней.

— Я могу управлять водой, если тебе нужна помощь против него, — сказала она, хватаясь за тяжелую мебель, которая начала скользить по комнате.

— Мне плевать, если ты можешь разорвать океан пополам. — Он нащупал дверную ручку. — Оставайся здесь, что бы ты ни услышала.

Норт резко повернула голову к нему.

— Я могу помочь!

— Если ты выйдешь из этой комнаты, Норт, клянусь… — Он нашел ручку, открыл дверь и выскользнул наружу, задержавшись на пороге. — Прости, но я же говорил тебе: я готов принять только один исход.

Он с грохотом закрыл дверь и прижался к ней на мгновение, пока корабль раскачивался, опасно кренясь на бок. Ноги заскользили, и он чуть не улетел за борт, но Эхо успела перехватить его за металлическую руку.

— Всем держаться! — проревел Сирикс.

Как будто это могло что-то изменить. Тик-Ток вцепился в штурвал, кивком поблагодарив Эхо, и замер, когда корабль вошел в край гигантской спирали.

Вода мертвой хваткой вцепилась в корпус, вовлекая судно в стремительное вращение. Круг за кругом, всё быстрее, затягивая их к центру с пугающей скоростью. Морская вода заливала палубу, вымачивая всех до нитки. Дерево стонало и трещало. Гул портала становился всё громче, пока не превратился в рев. Звук совершенного хаоса.

И спасения от него не было.

Глава 20

Норт

Норт стояла в каюте Тик-Тока, вцепившись в край его стола, пока корабль швыряло из стороны в сторону на неспокойных волнах. Ей хотелось выйти наружу и влепить ему пощечину за то, что велел ей оставаться здесь. Хотя она понимала, почему он так поступил. Если бы Норт захотела, она бы без труда вышла, но она не станет рисковать собой — ради него. В его глазах читался страх, отражавший ее собственный. Если портал разлучит ее с командой, как Тик-Ток вернет корабль домой, если ее не будет рядом, чтобы управлять проходом? Она пообещала остаться и не нарушит слова, пока они не пройдут сквозь врата и не вернутся в целости.

Корабль дернулся вперед; она почувствовала, как он заскользил по волнам, качка усилилась. Норт не сжалась от ужаса. Напротив, она еще крепче ухватилась за стол и широко открыла глаза, готовясь к неизвестности.

Когда Тик-Ток вбежал проверить ее после пробуждения, он упомянул Солта. Должно быть, Солт настиг их, пока она была без сознания от истощения. И всё же портал оставался открытым, всё еще связанный с ней. Если бы она не была такой бесполезной, она бы сейчас помогала защищать команду от врага Тик-Тока. Это был тот самый фейри, которого он предал, но Норт в любом случае была на стороне Тик-Тока.

Магия пульсировала в ее венах, сердце билось с ней в унисон. Сила расширялась внутри, и она чувствовала портал — живой, грозный, подступающий всё ближе, хотя она и не видела Нонестический океан в момент пересечения барьера. Каждая жилка, каждый нерв трепетали, пока корабль шел сквозь водоворот. Судно дребезжало и вибрировало так, будто дерево вот-вот расколется надвое.

Волосы Норт снова взметнулись нимбом, она приподнялась на цыпочки, а в ушах грохотал рев разъяренных волн. Она не могла понять, доносится ли эта какофония снаружи или звучит в ее собственной голове. Стекло разбилось, мебель со скрежетом поехала по полу, всё ее тело вибрировало.

Затем, словно океан внутри нее внезапно замерз, движение прекратилось. Серебристые волосы опали на плечи. Она разжала сведенные судорогой пальцы, отпуская стол. Всё стихло.

Они прошли сквозь врата, и она всё еще была здесь, целая и невредимая. Портал оставался открытым, ровно вращаясь позади. Она чувствовала свою тонкую связь с магией, поддерживающей его существование. Если бы она захотела закрыть его, ей достаточно было бы просто отключить фиолетовую энергию. Но она оставила его, и этот свет будет сиять ярко, пока они не будут готовы вернуться домой.

Норт судорожно вдохнула и огляделась: осколки разбитого стекла усеяли пол возле шкафов, кровать Тик-Тока съехала на середину комнаты, а бумаги со стола разлетелись повсюду. Она бросилась к двери и распахнула ее в тот самый миг, когда Тик-Ток уже потянулся к ручке снаружи.

Его дикий взгляд впился в ее лицо.

— Ты в безопасности.

— Кажется, да. — Она округлила глаза, завидев темно-серое небо, затянутое черными тучами. В нос ударил тошнотворный запах гнилого мяса. Она прикрыла рот и нос ладонью. — Что это за место?

— Дом моего отца. — Он обвел рукой воздух. — Ему здесь самое место.

Норт протиснулась мимо Тик-Тока на скользкую, очищенную от обломков палубу и подошла к перилам.

Ее губы приоткрылись, когда она посмотрела на воду. Море было настолько синим, что казалось почти черным. Вода рябила — на поверхности лопались мелкие пузырьки, источая густую коричневую жижу. Норт была уверена, что зловоние исходит от самого моря, которое на вид казалось плотнее обычной воды.