— Попробуй еще раз, — инструктировал Тик-Ток. — Сосредоточься.

Норт крепче сжала его металлическую руку, глядя на море. Они пробыли на палубе совсем недолго, но ее магия, казалось, больше не желала выходить наружу.

Закрыв глаза, она подумала о прошлой ночи, о том восторженном приливе чувств, который испытала. Норт на мгновение расслабилась, а затем распахнула веки. Фиолетовая энергия внутри забурлила; она потянулась к ней, но рука проскочила мимо. Сделав глубокий вдох, она попробовала снова и на этот раз крепко ухватилась за магию, удерживая ее.

Она выбрала взглядом небольшую волну и направила к ней струю фиолетового света. Тело дрожало от напряжения, пока она пыталась стабилизировать поток. Наконец волна замерла на месте, словно застыв. Сердце Норт подпрыгнуло от радости, и она просияла.

— Хорошо, — сказал Тик-Ток. — Теперь раздели ее пополам.

— Тебе легко говорить, — пробормотала она.

Коснувшись магии, удерживающей волну, она сосредоточилась и наблюдала, как ее сила разделилась на два щупальца, на концах которых проступили подобия пальцев. Но прежде чем она успела разорвать волну, та с плеском обрушилась обратно в море.

Норт разочарованно зарычала.

— Расслабь плечи. Постарайся расслабить всё тело, — сказал Тик-Ток, отпуская ее руку. — Возможно, я могу с этим помочь. — Он зашел ей за спину и перебросил ее волосы на другое плечо. Его губы коснулись ее шеи, он начал целовать ее вдоль челюсти, а руки скользнули вниз по талии к бедрам.

Ее живот сжало — и на этот раз не от магии.

— Это… это не помогает.

Он тихо рассмеялся ей в ухо:

— А ты попробуй сейчас. А после — закрути воду.

Она уставилась на волны, пока он обнимал ее, положив подбородок ей на плечо. Глубоко вздохнув, она выпустила два фиолетовых жгута и смотрела, как они плывут вперед, останавливая волну. Стиснув зубы, она вонзила магические «пальцы» в воду и разорвала ее надвое. Сердце едва не выскочило из груди, когда она снова соединила обе части. Погрузив магию под поверхность моря, она начала вращать воду, создавая воронку. У нее получалось!

Тик-Ток развернул ее к себе с улыбкой на лице; магия мгновенно втянулась обратно.

— Идеально, Норт. — Его губы коснулись ее губ в единственном, блаженном поцелуе.

Ей не терпится попробовать еще, поэтому она снова обратила взгляд к морю и принялась взбивать воду. Затем она схватила волну и потянула на себя, заставляя ее расти. Она чувствовала, как весь океан откликается на зов ее магии. Она могла управлять не просто клочком воды, а всем морем, если бы пожелала.

Норт не знала, сколько времени прошло в тренировках. Когда она наконец решила остановиться, во рту пересохло, а тело ныло от усталости. Калико принес им воду раньше, и она подошла к стойке вместе с Тик-Током. Подняв стакан, она жадно осушила его, когда к ним подошел Дакс.

— Капитан, нам с Респеном нужно кое-что обсудить с тобой, — сказал Дакс, взъерошив свои светлые волосы.

Тик-Ток коротко кивнул и повернулся к Норт:

— Увидимся позже.

Норт поставила пустой стакан и потянулась за топором, собираясь пойти принять ванну, когда к ней подошла Эхо.

— От кого-то за версту несет сексом, — протянула сирена, вытаскивая меч из ножен.

Норт уставилась на свои ноги и покраснела, прежде чем встретиться с ней взглядом.

— Не смущайся. Мне и самой скоро нужно в ванну, но сначала — это. — Эхо взмахнула мечом, и Норт подняла топор, блокируя удар. — Отлично.

Спарринг с Эхо был еще одним способом отвлечься от того, что ждало впереди, поэтому она решила задержаться на палубе.

Они обменивались ударами еще час, пока обе не взмокли от пота. Дакс подогрел воду, сделав ее очень теплой, словно знал, как у нее болят мышцы. И не только от тренировок, но и от близости с Тик-Током. Во второй раз их «кувыркание» длилось еще дольше, будто он хотел, чтобы это продолжалось вечно. Она тоже этого хотела.

Приняв ванну и надев шелковое темно-синее платье, Норт вышла на палубу и посидела в одиночестве, перекусывая вяленым мясом и сушеной сливой.

На нее упала тень, и она подняла голову — над ней с ухмылкой стоял Тик-Ток.

— Избегаешь меня?

— Нет. Просто задумалась. — Она пожала плечами, вертя сливу в руке. Но она действительно думала, она не хотела, чтобы он заметил, как сильно она нервничает из-за портала. Опущенные глаза и теребящие край платья пальцы могли ее выдать.

Тик-Ток опустился рядом, выхватил фрукт из ее ладони и откусил кусочек.

— Эй, это мое. — Норт забрала сливу обратно.

— Мы же делимся. — Его ухмылка стала шире, пока он жевал.

Закатив глаза, она бросила сливу ему. В животе начало подташнивать от осознания того, что они приближаются к месту, где должен открыться портал.

Тик-Ток продолжал жевать. Одну ногу он вытянул, другую согнул, небрежно положив на нее руку, а головой прислонился к борту. Он выглядел невозмутимым, будто это был самый обычный день в море.

— Мы уже близко, — наконец сказал Тик-Ток. — Я подумываю развернуть корабль, пока ты не натворила того, о чем мы оба пожалеем. — Его напускное спокойствие начало давать трещину, когда он посмотрел на нее. Он знал ее план…

— Почему же ты до сих пор не развернул его? — ответила Норт, не отводя взгляда.

— Стоило бы. — Он поджал губы. — Я должен отвезти тебя домой прямо сейчас.

— Но ты не отвезешь.

— Только если ты сама так не скажешь.

— Не скажу. Я сделаю это. Как только я пойму, как открыть портал, я буду держать его открытым после нашего перехода — столько, сколько потребуется. — Она сжала его руку и придвинулась ближе. — Ты боишься встречи с отцом?

— Нет. Ни капли. — Он нахмурился, его хватка на ее ладони усилилась. — Я больше боюсь, что ты исчезнешь в этом гребаном портале.

Она тоже боялась, но всё равно собиралась дойти до конца.

— От судьбы не уйдешь, и я приложу все силы, чтобы всё прошло гладко. К тому же, ты проследишь, чтобы тот мир не превратился в то, чем был Оз до моего рождения. — Если открытие портала пойдет не по плану, это будет одна жизнь, принесенная в жертву ради спасения целого мира. Но если она не сможет удержать портал, Тик-Ток и остальные окажутся в ловушке.

— Целина видела разные исходы, но я готов принять только один. — Ему потребовалось время, чтобы заговорить снова, словно он боролся с собой. Одним быстрым движением он подхватил ее и усадил к себе на колени, лицом к лицу. Ее глаза расширились, она оглянулась, чтобы посмотреть, не видит ли кто.

Его пальцы обхватили ее подбородок и повернули к себе.

— Неважно, кто смотрит, — сказал он. — Этот момент только наш. — Тик-Ток накрыл ее рот своим, его губы двигались в нежной ласке. Он разорвал поцелуй и прижал ее к груди, окутывая своим успокаивающим ароматом. — Борись изо всех сил, моя звездочка. Борись за то, чтобы остаться со мной, когда мы будем там. Это всё, чего я хочу. Всё, что тебе нужно сделать.

Слезы обожгли глаза; она обхватила его руками, сжимая так крепко, что испугалась, не делает ли ему больно. Она чуть ослабила хватку, положив голову ему на плечо. Столько слов можно было сказать, но этого жеста было более чем достаточно.

Позади кто-то деликатно кашлянул. Когда никто не шелохнулся, звук повторился.

— Не сейчас, Респен, — пробормотал Тик-Ток.

— Мы на месте, капитан, — сказала Эхо.

Они прибыли. Эхо и Респен стояли рядом, остальные члены команды разошлись по местам. Норт отстранилась от Тик-Тока и поднялась. Он тоже встал, отлипнув от борта.

— Норт откроет портал. — Тик-Ток посмотрел на море; по его лицу нельзя было сказать, что он волнуется, хотя она знала — это так.

Брауни в зеленой тунике с громким всплеском отдал якорь.

Респен подошел к Норт и положил руки ей на плечи:

— Что бы ни случилось, ты — часть команды. Мы с Эхо будем рядом до самого конца.

Слезы потекли по ее щекам, и она быстро их смахнула.

— Начнем.

— Спешить некуда, — произнес Тик-Ток, поджав губы.

— И ждать смысла нет. — Норт высвободилась из рук Респена и повернулась к воде, положив ладони на поручень.

Тик-Ток встал позади, словно заключая ее в клетку из своего тела, и положил руки на борт рядом с ее ладонями. Возможно, он думал, что так ее не затянет внутрь. А может, так оно и было.

— Не закрывай глаза, что бы ни случилось, — напутствовала Эхо, встав справа, пока Респен занял место слева. — Если ты потеряешься, там может быть другой путь назад, если будешь его искать. Не смотри на меня так, капитан. Я говорю это на всякий случай. Чтобы она была готова.

— Я не закрою, — прошептала Норт, сжимая поручень. — Я готова.

— Если почувствуешь, что нужно остановиться, — сказал Тик-Ток, — останавливайся. Не насилуй себя. Слушай свое тело и не перенапрягайся.

Она кивнула, глядя на их лица — лица, ставшие такими знакомыми. Это были ее друзья, и она хотела сделать это ради них всех.

Выдохнув, Норт устремила взгляд на серебристые волны. Ее фиолетовая магия зашевелилась, словно уже чувствовала портал. Невидимыми пальцами она дотянулась до бурлящего внутри омута силы и вытащила ее наружу. Энергия расцвела в ней, как дерево, покрывающееся цветами. Когда она вырвалась из ее тела и устремилась к морю, Норт мелко задрожала. Тик-Ток придвинулся ближе, прижимаясь грудью к ее спине, давая ей опору.

Фиолетовые жгуты коснулись поверхности воды, и мерное движение волн сменилось яростной пляской. Небо потемнело, прогремел гром. Неужели это тоже делала ее магия?

Она не сводила глаз с воды. Магия приняла форму призрачных рук, пальцы которых впились в воду и начали медленно разрывать ее. Открылась зазубренная расщелина, настолько глубокая, что дна было не разглядеть. Ее магия вибрировала, становясь хаотичной. Волны сомкнулись, поверхность моря снова стала ровной. Сердце Норт колотилось, по лицу катился пот. Она не знала, под силу ли ей это на самом деле. Но она вспомнила тренировку с Тик-Током — там у нее тоже не получилось с первого раза.

Норт тряхнула головой, снова обретая сосредоточенность и вытягивая магию из самых глубин. На этот раз она широко открыла глаза, и волны взметнулись выше, когда она направила силу на них. Корабль качнуло.

Ее тело сотрясала дрожь, когда магия снова впилась в воду. Казалось, ее саму сейчас разорвет надвое.

Тик-Ток убрал руку с поручня и обхватил ее за талию, удерживая на месте, заземляя ее. Это придало ей новых сил; она сконцентрировалась, толкая мощь вперед. В серебристой воде образовалась впадина, и жидкость вокруг центра начала вращаться. Воронка раскручивалась всё быстрее и быстрее, пока всё перед глазами не превратилось в сплошное пятно.

Норт почувствовала, как ее тянет прочь от Тик-Тока, к этому серебристому мерцанию. Ноги сами оторвались от палубы, она встала на цыпочки, волосы взметнулись вокруг головы, а рокот волн звучал так, будто мир раскалывается пополам. Хватка Тик-Тока усилилась; сердце Норт бешено колотилось о ребра.

Она не знала, какой путь сейчас выбирает судьба, но продолжала идти вперед, сжимая магию так крепко, что, будь ее невидимые руки из плоти, они бы истекли кровью.

С пронзительным криком, от которого обожгло горло и задрожала грудь, она выплеснула всю оставшуюся магию в самый центр воронки — на этот раз четко и направленно. Огромная, всепоглощающая сила отшвырнула ее назад; она рухнула на палубу прямо на Тик-Тока.

— Норт! — Тик-Ток тут же поднял ее к себе на колени.

— Ты цела? — спросила Эхо, приседая рядом.

Всё кружилось, тело было как ватное. Магия втянулась обратно, и она была слишком истощена, чтобы даже говорить, не то что пробовать снова.

— У нее получилось, — прошептал Респен, подбегая к ним с широко распахнутыми глазами.

Видимо, капля энергии у Норт всё же осталась, потому что она вывернулась из рук Тик-Тока и бросилась к поручню. Внизу вращающийся круг больше не был серебристые, он сиял ярко-фиолетовым светом.

— У меня получилось… — улыбнулась она, и голос ее прозвучал совсем слабо. Норт начала заваливаться набок, но Тик-Ток успел ее подхватить.

Глава 19

Тик-Ток

В тот момент, когда Норт рухнула в объятия Тик-Тока, в ушах его отозвался оглушительный бум. И шел он не от только что открытого портала, а откуда-то сзади. Он опустился на колени и прикрыл Норт своим телом, когда корабль резко дернулся в сторону. Взрыв заглушил шум волн, бьющихся о борт, а бочка с дождевой водой с грохотом врезалась в перила, разлетаясь на щепки.

— Атака! — крикнул где-то поблизости Респен. — Ложись!

Черт. Тик-Ток еще крепче прижал Норт к себе, держа ее так сильно, что наверняка останутся синяки. Но он ни за что на свете не позволит сбросить ее за борт, в пасть бурлящего вихря, чтобы она сгинула в портале, как предупреждала Целина. Ни за что на свете. Несмотря на яростную качку «Соблазнительницы», он рванулся к своей каюте и пинком распахнул дверь. Спотыкаясь о перекошенный стол, он поспешил уложить Норт на кровать. Если нападение продолжится, она вряд ли там удержится, но пусть лучше упадет на твердый пол, чем в море. Схватив свой меч, отлетевший к столу, Тик-Ток поспешил к команде. Он ненавидел оставлять Норт одну, но не мог прятаться внутри, пока его люди сражались за свои жизни.

— Кто, мать вашу, на нас напал? — спросил он, поравнявшись с Эхо у грот-мачты, пока брауни поспешно скрывались в трюме.

Другой корабль, абсолютно незамеченный до первого взрыва, под огромными белыми парусами несся по воде прямо на них. Вспыхнул белый свет, снова прогремел взрыв. Тик-Ток ухватился за один из канатов, чтобы не упасть, когда яркая магия ударила в борт.

— Не знаю, капитан, — ответила Эхо, когда яростная качка на миг утихла.

— Дакс!

— Я здесь, капитан! — отозвался тот с марса на верхушке мачты.

Тик-Ток прищурился, разглядывая вражеское судно.

— Посылай ветер, не давай им подойти ближе! — Он окинул взглядом палубу. — Эхо, — скомандовал он ровным тоном, поворачиваясь к ней, — уводи корабль от портала, пока нас случайно туда не вытолкнуло.