Скажем прямо, основной состав клуба «Вулидж Арсенал» на момент прихода Генри Брэдшоу оставлял желать лучшего. Высокая текучесть кадров и отсутствие стержневых игроков не позволяли рассчитывать на достижение каких-то значимых целей – сначала нужно было создать новую команду. Причем именно команду, а не группу футболистов, носящих одинаковую форму (нужно ли объяснять разницу между двумя этими понятиями?).

Генри Брэдшоу был из тех менеджеров, которые никогда не играли всерьез, на профессиональном уровне, но превосходно разбирались в тонкостях футбола, а заодно и в людях. В первом своем сезоне 1899/1900 годов Брэдшоу привлек в команду такого высококлассного игрока, как двадцатичетырехлетний левый защитник Джеймс Джимми Джексон, прежде выступавший за «Ньюкасл Юнайтед». Джексон сыграл значительную роль в выходе «сорок» на второе место в чемпионате Второго дивизиона 1897/98 годов, служившее пропуском в Первый дивизион. Для того чтобы уговорить Джексона вернуться во Второй дивизион, руководству «Вулидж Арсенала» пришлось пообещать ему содействие в открытии магазина спортивной экипировки близ стадиона «Мэйнор Граунд». Сложно представить, что сто двадцать пять лет назад ключевого игрока профессиональной команды Bторого дивизиона привлекало владение спортивным магазинчиком, но зарплаты игроков в то время были далеко не такими, как сейчас, и доход от магазина был хорошим подспорьем и гарантировал обеспеченную старость. Джимми Джексон оказался отличным приобретением – он отыграл за «Вулидж Арсенал» шесть сезонов, принял участие в двухстах четырех матчах и забил один гол (вспомним, что он выступал в полузащите).

Из других ключевых игроков, подписанных Брэдшоу, нужно упомянуть правого защитника Артура Джорджа Арчи Кросса, вратаря Джеймса Эшкрофта и центрального защитника Перси Роберта Сэндса, выступавшего за «Арсенал» на протяжении семнадцати лет – с 1902 по 1919 год.

Сезон 1899/1900 годов «Вулидж Арсенал» завершил на восьмом месте турнирной таблицы чемпионата Второго дивизиона. В следующем сезоне клуб поднялся на седьмое место и смог продвинуться до второго раунда в Кубке Англии, а в сезоне 1901/02 годов занял четвертое место в чемпионате. Выход на четвертое место можно было счесть случайным достижением – повезло несколько раз, но в сезоне 1902/03 «Вулидж Арсенал» оказался на третьем месте, пропустив вперед «Манчестер Сити» и «Смолл Хит», ныне известный как клуб «Бирмингем Сити»[45]. Прогресс был налицо! От «Смолл Хита», набравшего пятьдесят одно очко, «Вулидж Арсенал» отстал всего на три очка, а от чемпиона «Манчестер Сити» – на шесть. Если бы исход парочки матчей выдался бы иным, то «Арсенал» мог бы выйти в Первый дивизион. Но уже было ясно, что долгожданное повышение в дивизионе не за горами.

Предопределенное свершилось в сезоне 1903/04. Выиграв двадцать один матч, проиграв шесть и семь сведя вничью, команда «Вулидж Арсенал» набрала сорок девять очков, отстав всего на одно очко от чемпиона – команды клуба «Престон Норт Энд». В Кубке Англии «канониры» дошли до второго раунда, в котором 20 февраля 1904 года проиграли команде «Манчестер Сити» со счетом 0:2. Но бог с ним, с Кубком, важно то, что «Вулидж Арсенал» (наконец-то, наконец-то, наконец-то!) вышел в Первый дивизион Футбольной лиги.

Среди побед в чемпионате того славного сезона было четыре, которые заслуживают называться «разгромными» – со счетом 6:0 над командами клубов «Честерфилд Таун»[46] и «Гейнсборо Тринити»[47] и со счетом 8:0 над командами клубов «Бертон Юнайтед» и «Лестер Фосс», известного в наши дни под названием «Лестер Сити»[48]. А старт в чемпионате ознаменовался победной серией из восьми игр, и если бы команда «Вулидж Арсенал» не сбавила темп после Рождества, то стала бы чемпионом Второго дивизиона.

20 февраля 1904 года произошло знаменательное событие, на которое, как это часто бывает, никто не обратил внимания. После выездной встречи с командой недавно основанного клуба «Брэдфорд Сити»[49] местная газета Workshire Sports назвала команду «Вулидж Арсенал» «канонирами из Вулиджа», и это прозвище оказалось прилипчивым. Действительно, кем еще быть арсенальцам, как не канонирами?

По неизвестным причинам Генри Брэдшоу не остался с командой, которую вывел в Первый дивизион. В середине 1904 года он возглавил команду клуба «Фулхэм»[50], выступавшую в Южной лиге. Вместе с Брэдшоу «Вулидж Арсенал» покинули его сыновья – двадцатилетний Джо и двадцатидвухлетний Уильям. Оба они играли в нападении, Джо – в резервной команде, а Уильям – в основном составе. Возможно, «Фулхэм» предложил Генри Брэдшоу хорошие условия, лучше тех, что были у него в «Вулидж Арсенале», или же Брэдшоу счел нужным уйти на пике успеха, не омрачая впечатление результатами следующих сезонов, ведь пробиваться наверх трудно, а вылететь на нижний уровень – легко. Но, так или иначе, команду «Вулидж Арсенал» возглавил тридцатитрехлетний шотландец Филип Уэйд Келсо, который в прошлом сезоне занимал должность секретаря-менеджера клуба «Хиберниан»[51]. Мужество Келсо заслуживает уважения – не каждый решится возглавить команду, только что вышедшую в высший дивизион, ведь шансы на скорое возвращение обратно у таких команд весьма высоки.

Сезон 1904/05 годов выдался для команды клуба «Вулидж Арсенал» весьма сложным, и это неудивительно, ведь в Первом дивизионе выступала элита английского футбола. Перед началом сезона в команду «канониров» из «Темз Айронворкс» пришел двадцатисемилетний нападающий Чарльз Оливер Саттертуэйт. На протяжении первых трех сезонов Саттертуэйт был ключевым игроком и лучшим бомбардиром команды, но, перешагнув за тридцатилетний рубеж, начал сдавать – возраст есть возраст – и реже выступал в основном составе. Летом 1910 года он завершил игровую карьеру, отыграв за «Вулидж Арсенал» сто сорок один матч, в которых забил сорок восемь голов.

В чемпионате «канониры» стартовали неудачно, проиграв 3 сентября 1904 года команде «Ньюкасл Юнайтед» со счетом 0:3. Затем они сыграли вничью (0:0) с командой «Престон Норт Энд», действующим чемпионом Второго дивизиона, и проиграли команде «Мидлсбро»[52] со счетом 0:1. Затем победы стали чередоваться с ничьими и относительно редкими проигрышами, но после Рождества проигрыши начали преобладать. Двенадцать побед, тринадцать поражений и девять ничьих вывели «Вулидж Арсенал» на десятое место в турнирной таблице чемпионата с тридцатью тремя очками, в то время как у выигравшего чемпионат «Ньюкасл Юнайтед» было сорок восемь очков. А из борьбы за Кубок Англии команда «Вулидж Арсенал» выбыла в первом раунде, проиграв переигровку команде «Бристоль Сити» со счетом 0:1.

Выход в Первый дивизион стал первым большим успехом в истории «Вулидж Арсенала». В сезоне 1904/05 «Вулидж Арсенал» занял второе место по средней посещаемости среди всех клубов Футбольной лиги. В среднем матчи с участием «канониров» собирали без малого по двадцать тысяч зрителей. Только у «Ньюкасл Юнайтед» этот показатель был выше на полторы тысячи человек. Ничего удивительного – «канониры» впервые играли в Первом дивизионе, и болельщики старались не пропускать матчи.

В 1905 году, подтверждая прозвище, клуб «Вулидж Арсенал» обзавелся эмблемой с пушками. До 1921 года пушек было три и каждую украшала львиная голова, как на гербе Вулиджа. Затем оставили одну, на лафете. Традиционно она была направлена на запад, но в 2002 году ее развернули на восток. Девиз Victoria concordia crescit («Победа вырастает из согласия») появился в 1948 году с подачи редактора клубных программок Гарри Гомера.

Кстати говоря, в 1906 году на должность редактора программ был принят двадцатидвухлетний спортивный обозреватель Джордж Фредерик Эллисон, который впоследствии стал одной из легенд «Вулидж Арсенала».

Сезон 1905/06 годов команда «Вулидж Арсенал» завершила на двенадцатом месте чемпионата Первого дивизиона, но в Кубке Англии смогла дойти до полуфинала, где проиграла «сорокам» со счетом 0:2, а трофей достался «Эвертону»[53]. В следующем сезоне Филипу Келсо удалось поднять команду на седьмое место в чемпионате и снова довести до полуфинала Кубка Англии, где она потерпела поражение со счетом 1:3 от команды клуба «Уэнсдей». Выход в полуфинал Кубка много значил с финансовой стороны, поскольку существенно увеличивал посещаемость матчей.

Сезон 1906/07 годов стал лучшим сезоном клуба «Вулидж Арсенал» с Филипом Келсо. Сезон 1907/08 годов «канониры» закончили на пятнадцатом месте турнирной таблицы чемпионата, в котором участвовало двадцать команд. Пойди дела немного хуже – вылетели бы во Второй дивизион. В феврале 1908 года, после проигрышей в чемпионате командам «Ливерпуль» и «Астон Вилла», клуб покинул Филип Келсо. Финансовые дела «Вулидж Арсенала» шли все хуже и хуже, и в 1908 году пришлось продать «Эвертону» лучшего бомбардира команды Бертрама Клеули Фримена и еще одного классного нападающего, Джона Джорджа Тима Коулмана. А клубу «Блэкберн Роверс» был продан вратарь Джеймс Эшкрофт, прозванный болельщиками Непробиваемым после семнадцати «сухих» матчей в чемпионате Второго дивизиона 1901/02 годов (в числе этих семнадцати была серия из шести подряд). Кстати говоря, Эшкрофт стал первым игроком «Арсенал», выступавшим за сборную Англии.

На смену Келсо пришел тридцатишестилетний уроженец Глазго Джордж Моррелл, прежде возглавлявший команду шотландского клуба «Гринок Мортон»[54]. В сезоне 1908/09 Моррелл вывел команду «Вулидж Арсенал» на шестое место в турнирной таблице чемпионата и довел до второго раунда в Кубке Англии.

Выход в Первый дивизион позволял надеяться на увеличение клубных доходов, и сезон 1904/05 эти надежды укрепил, но уже в следующем сезоне посещаемость матчей «Вулидж Арсенала» начала падать и к началу 1909 года снизилась до тринадцати тысяч человек. И это был еще не предел – в сезоне 1909/10 матчи «Вулидж Арсенала» в среднем собирали около десяти тысяч человек. Уточним на всякий случай, что речь идет о домашних играх, выручка от которых шла в кассу клуба. Причина низкой посещаемости заключалась в отдаленном расположении стадиона «Мэйнор Граунд»: Пламстед в то время представлял собой рабочую окраину Лондона, а внутригородской транспорт был развит не так хорошо, как сейчас. Нежелание тащиться в «чертову даль» нередко оказывалось сильнее желания посмотреть игру, и потому посещаемость домашних матчей «Арсенал» оставляла желать лучшего. Увеличение количества товарищеских встреч приносило дополнительные средства, но не могло решить всех финансовых проблем.

Председателем совета директоров клуба «Вулидж Арсенал» был Джордж Ливи, владевший крупной компанией по продаже спортивной экипировки. Ливи не только управлял деятельностью клуба, но и выступал в роли ведущего спонсора команды – оплачивал из своего кармана неподъемные для клубной кассы трансферы, платил зарплату игрокам и вообще по возможности старался «затыкать все дыры». Однако потребности клуба превышали возможности мистера Ливи.

23 января 1910 года, на следующий день после того, как «канониры» выиграли в чемпионате у команды «Мидлсбро» со счетом 3:0, руководство клуба провело срочное собрание с акционерами, после которого состоялось собрание болельщиков. Долги клуба превышали все допустимые пределы, дальнейшая деятельность не представлялась возможной, и оставалось только объявить о банкротстве, что и было сделано. 18 марта состоялось следующее собрание акционеров, на котором обсуждалась возможность создания новой компании с ограниченной ответственностью взамен обанкротившейся. Новой компании предстояло договориться с кредиторами старой компании и выкупить активы клуба «Вулидж Арсенал»…

История «Вулидж Арсенала» вполне могла завершиться в 1910 году, подобно истории клуба «Бертон Юнайтед». Да и вообще, многие из основанных на заре футбола клубов не дожили до наших дней. Навскидку можно вспомнить хотя бы «Аккрингтон», «Бутл», «Аптон Парк», «Лафборо», «Нью-Брайтон Тауэр» или «Ротерем Таун»… Но недаром же говорится, что достойному будет ниспослано спасение.

Спасителем «Вулидж Арсенала» стал пятидесятипятилетний Генри Джордж Норрис – человек, сделавший себя сам; успешный бизнесмен, сколотивший состояние на строительстве домов; политик, сумевший пробиться в парламент, и страстный любитель футбола. Норрис входил в совет директоров футбольного клуба «Фулхэм», а с 1903 по 1908 год был его председателем. Также он владел контрольным пакетом акций «Фулхэма». Кстати говоря, «Фулхэм», получивший профессиональный статус в декабре 1898 года, стал третьим профессиональным футбольным клубом Лондона после «Вулидж Арсенала» и «Миллуолла», ставшего профессиональным в 1893 году. С 1898 года «Фулхэм» выступал во Bтором дивизионе Южной лиги, в 1903 году перешел в Первый дивизион, где дважды подряд становился чемпионом (в 1906 и 1907 годах). Сезон 1907/08 годов стал первым сезоном «Фулхэма» во Втором дивизионе Футбольной лиги… Футбольное счастье переменчиво, «Фулхэму» случалось играть и в Третьем дивизионе Футбольной лиги, но в наши дни команда «дачников»[55] выступает в Премьер-лиге.

В сезоне 1909/10 «канониры» съехали на восемнадцатое, «предывлетное» место в турнирной таблице чемпионата, и хорошо еще, что, невзирая на финансовые проблемы, сезон все же удалось отыграть до конца.