В начале 1892 года клуб «Роял Арсенал» созвал собрание южных футбольных клубов с целью обсуждения идеи создания собственной профессиональной лиги. Собрание состоялось 2 февраля 1892 года в отеле «Андертонс» на Флит-стрит. На встрече присутствовали делегаты двадцати шести клубов, которые единогласно поддержали предложение Фреда Бирсли создать футбольную лигу для Лондона и Юга Англии. Однако Лондонская футбольная ассоциация на тот момент обладала достаточным влиянием для того, чтобы воспрепятствовать осуществлению этого плана. Клубы начали отказываться ратифицировать решения своих представителей, отчего идея с созданием лиги вскоре заглохла. Точнее, не заглохла совсем, а словно бы «заморозилась» до конца 1893 года, когда руководство клуба «Миллуолл Атлетик» (бывшего «Миллуолл Роверс») решило снова вернуться к этому вопросу. 12 января 1894 года в лондонской кофейне «Биллитер» на Фенчерч-стрит состоялось собрание руководителей семи клубов, которое решило, что создание Южной лиги отвечает интересам футбола. Вскоре после собрания Южная футбольная лига начала свою деятельность. И если изначально речь шла только об одном дивизионе, то в конечном итоге участников набралось на два дивизиона. Но «канониры», к тому времени сменившие название своего клуба на «Вулидж Арсенал», в Южную лигу не вошли…
Существуют некоторые разногласия относительно того, когда именно клуб сменил название «Роял Арсенал» на «Вулидж Арсенал». Традиционно принято было считать, что смена названия произошла в 1891 году, одновременно с переходом на профессиональный уровень. Но на самом деле название клуба было изменено весной 1893 года, когда клуб стал обществом с ограниченной ответственностью. Регистрация в таком качестве понадобилась для сбора средств на выкуп в собственность стадиона «Мэйнор Граунд». Клуб был вынужден вернуться сюда, поскольку арендная плата за стадион «Инвикта Граунд» выросла до невиданных пределов. К тому времени изменились законы, и клуб, не имевший прямого отношения к правящему двору, не мог уже использовать слово «Royal»[22] в своем названии. Доказательством того, что название клуба было изменено именно в 1893 году, может служить хотя бы объявление, опубликованное в газете The Times 14 апреля 1893 года. Надо сказать, что название «Вулидж Арсенал» было не очень-то удачным, точнее говоря, слово «Вулидж» было здесь явно лишним, поскольку и без того все знали, что Королевский Арсенал находится в Вулидже. Но, так или иначе, это слово оставалось в названии клуба до апреля 1914 года, когда было заменено на артикль «The», от которого отказались в ноябре того же года, и клуб стал называться просто «Арсенал».
«Арсенал», просто «Арсенал»…
Вскоре после смены названия клуб «Вулидж Арсенал» получил приглашение играть во Втором дивизионе Футбольной лиги. Это приглашение ознаменовало распространение влияния Футбольной лиги на юг Англии. Оно бы и хорошо, но некоторые игроки «Арсенал» (будем уже называть наш клуб его привычным именем) оказались недовольны этим. Отделившись от своей alma mater[23], они создали недолго просуществовавший клуб «Роял Орднанс Факторс»[24], который, мягко говоря, не сумел стать славной страницей в истории английского футбола… Почему? Времена изменились, и чаша весов склонилась в сторону профессионального спорта. Примером того может служить судьба клуба «Роял Орднанс Факторс» – в октябре 1896 года его команда проиграла команде «Саутгемптон Сент-Мэри»[25] со счетом 10:0 и вскоре после того распалась.
В сезоне 1893/94, своем первом «профессиональном» сезоне, команда клуба «Вулидж Арсенал» отыграла во Втором дивизионе Футбольной лиги. Отыграла довольно успешно для команды, впервые выступавшей в национальном чемпионате – по дюжине побед и поражений при четырех ничьих. Набрав двадцать восемь очков, «Вулидж Арсенал» занял девятое место в турнирной таблице чемпионата, а чемпионом в том сезоне стала команда «Ливерпуль», набравшая пятьдесят очков.
Запомните дату – 2 сентября 1893 года. В этот день «Арсенал» сыграл на стадионе «Мэйнор Граунд» свой первый матч в чемпионате Англии против команды клуба «Ньюкасл Юнайтед»[26]. Игра закончилась вничью, со счетом 2:2, правда, 30 сентября «сороки»[27] отомстили, разгромив «канониров» в Ньюкасле со счетом 6:0.
Борьбу за Кубок вызова Футбольной ассоциации, более известный под названием Кубка Англии, «канониры» начали 14 октября 1893 года с впечатляющей домашней победы над соседями из клуба «Эшфорд Юнайтед»[28], прекратившего свое существование в 1906 году, – 12:0! Благополучно пройдя четыре отборочных тура, «канониры» дошли до первого раунда, в котором проиграли команде «Уэнсдей»[29] со счетом 1:2. Уступить столь серьезному сопернику, да еще и с разницей в один гол, было не стыдно. А Кубок Англии в том сезоне достался команде клуба «Ноттс Каунти», старейшего профессионального футбольного клуба в мире, основанного в 1862 году.
Ключевым игроком команды «Вулидж Арсенал» в сезоне 1893/94 был двадцатишестилетний инсайд[30] Джеймс Хендерсон, забивший восемнадцать голов в двадцати семи матчах. К сожалению, в следующем сезоне лучший бомбардир перестал забивать голы, и в середине 1895 года клуб с ним расстался.
Сезон 1894/95 годов выдался для «Вулидж Арсенала» похожим на предыдущий – восьмое место в чемпионате Второго дивизиона и вылет из первого раунда Кубка Англии после проигрыша команде клуба «Болтон Уондерерс» со счетом 1:0. Разница с прошлым сезоном заключалась лишь в том, что на сей раз «Вулидж Арсенал» вышел в первый раунд турнира без участия в отборочных турах. Кстати говоря, с Кубком Англии в том сезоне вышла история: в ночь с 11 на 12 сентября 1894 года его похитили из витрины магазина футбольной экипировки Уильяма Шиллока на Ньютон-роу в Бирмингеме, где трофей был выставлен на обозрение. Вознаграждение в размере десяти фунтов (весьма крупное по тем временам, когда полпинты молока продавали за пенни)[31] не помогло найти кубок, и его текущему обладателю, клубу «Астон Вилла»[32], пришлось озаботиться изготовлением копии. Ее сделал Оливер Ховард Вотон, бывший нападающий «Астон Вилла» и сборной Англии, который по завершении игровой карьеры открыл мастерскую по изготовлению изделий из серебра.
В начале 1895 года стадион «Мэйнор Граунд» был закрыт Футбольной лигой на пять недель после беспорядков, произошедших на встрече команд «Вулидж Арсенал» и «Бертон Уондерерс».[33] К тому времени стадион был выкуплен клубом на средства, вырученные от продажи акций, и благоустроен – соорудили одну трибуну и ступенчатые террасы.
На заре футбола славу самых отъявленных хулиганов имели болельщики клуба «Престон Норт Энд». В 1885 году они «на радостях» устроили побоище с болельщиками «Астон Вилла», когда команда «Престон» выиграла товарищеский матч со счетом 5:0. То было не столкновение, а именно побоище – в ход пошли не только кулаки, но и камни с палками. Досталось и игрокам, причем одного из «неуязвимых»[34] избили до потери сознания. А годом позже болельщики «Престона» подрались на железнодорожной станции своего города с лондонцами, приехавшими поддержать команду «Куинз Парк Рейнджерс»[35]. Полиции удалось навести порядок лишь после того, как хулиганы выдохлись. К слову будь сказано, прозвище «головорезы» («gooners») болельщики «Вулидж Арсенала» получили отнюдь не за свое поведение – это прозвище было образовано от основного прозвища «канониры» («gunners»).
По итогам сезона 1895/96 «Вулидж Арсенал» занял седьмое место в чемпионате Второго дивизиона. Число участников чемпионата постепенно росло, и в том сезоне за право выхода в Первый дивизион сражалось шестнадцать команд. Борьба за Кубок Англии привычно завершилась в первом раунде после проигрыша команде «Бернли»[36] со счетом 1:6.
Итоги трех сезонов позволяют делать выводы. «Вулидж Арсенал» показал себя «середняком» Второго дивизиона, от которого не следовало ожидать чего-то выдающегося, но в то же время не балансирующего на грани вылета из турнира.
В сезоне 1896/97 «Вулидж Арсенал» спустился в турнирной таблице чемпионата на десятое место, а из Кубка Англии выбыл в шестом отборочном раунде после проигрыша команде клуба «Миллуолл Атлетик» со счетом 2:4. Сезон был омрачен трагедией – 23 ноября 1896 года, в ходе встречи с командой клуба «Кеттеринг Таун», двадцатишестилетний капитан «канониров» Джозеф Джо Джошуа Пауэлл получил открытый перелом левого запястья, который осложнился сепсисом и столбняком. 29 ноября Пауэлл скончался. Он стал одним из первых футболистов, которых погубила травма, полученная во время игры.
Матч, приведший к столь печальным последствиям, был сыгран в рамках нового турнира – чемпионата Объединенной лиги. Матчи чемпионатов Футбольной лиги и Кубка Англии проводились по субботам[37], а командам хотелось играть и в середине недели. Объединенная лига, основанная в 1896 году при активном участии клуба «Вулидж Арсенал», предоставляла такую возможность. Однако просуществовала эта лига недолго – в 1902 году она была распущена вследствие оттока команд. Тремя годами позже Объединенную лигу восстановили, но в 1909 году она окончательно прекратила свою деятельность. Команда «Вулидж Арсенал» выступала в Объединенной лиге на протяжении трех ее первых сезонов и каждый раз занимала третье место.
В 1896 году на юге Англии появилась еще одна лига – Лондонская. Инициатором ее основания и первым президентом был известный филантроп Арнольд Фрэнк Хиллс, более известный тем, что в бытность свою управляющим директором крупного судостроительного предприятия Thames Iron Works создал для рабочих футбольный клуб «Темз Айронворкс», в 1900 году переименованный в «Вест Хэм Юнайтед»[38]. В организации лиги Хиллсу помогал секретарь клуба «Темз Айронворкс» Фрэнсис Пейн. Изначально Лондонская лига состояла из трех дивизионов, а впоследствии их число колебалось от одного до четырех. Ведущие лондонские футбольные клубы обычно выставляли в Лондонской лиге резервные команды. Лига просуществовала до 1964 года, в котором объединилась с Этолийской лигой (преемницей Кентской лиги) в Лигу Большого Лондона. Команда «Вулидж Арсенал» выступала в Лондонской лиге на протяжении трех сезонов с 1901 по 1904 год и каждый раз выходила на третье место.
С середины 1894 по апрель 1897 года тренером основного состава клуба «Вулидж Арсенал» был Сэм Холлис, компенсировавший энтузиазмом недостаток игрового опыта. В «Вулидж Арсенале» Холлису не светило стать менеджером[39], поэтому он ушел в новосозданный клуб «Бристоль Сити»[40], где ему предложили эту должность. Преемником Холлиса стал шотландец Томас Браун Митчелл, прежде бывший секретарем-менеджером клуба «Блэкберн Роверс»[41] и завоевавший с «бродягами» два Кубка Англии. Традиционно было принято считать Сэма Холлиса первым менеджером «Арсенал», но на самом деле первым менеджером (секретарем-менеджером) стал Томас Митчелл. Руководство клуба ожидало от Митчелла вывода команды в Первый дивизион, для чего нужно было занять первое или второе место в чемпионате Второго дивизиона. К концу марта 1898 года стало ясно, что «пропуск наверх» команда «Вулидж Арсенал» по итогам этого сезона не заработает, и Митчелл был уволен. Команду возглавил Уильям Элкоут, увлекавшийся не только футболом, но и бейсболом. Последние три года Элкоут был секретарем-менеджером ныне не существующего футбольного клуба «Стоктон»[42].
Сезон 1898/99 годов команда «Вулидж Арсенал» отыграла в своем обычном режиме, заняв седьмое место в чемпионате Второго дивизиона и вылетев из первого раунда Кубка Англии. Правда, вылет на сей раз оказался весьма болезненным – «канониры» проиграли команде клуба «Дерби Каунти»[43] со счетом 0:6. Проиграть довольно сильной команде, выступавшей в Первом дивизионе, было не зазорно, но не с таким разгромным счетом! Вскоре после этой злополучной игры, состоявшейся 28 января 1899 года, Элкоут подал в отставку, объяснив свое решение непримиримыми разногласиями с руководством клуба (обе стороны возлагали друг на друга ответственность за неудачные выступления команды, застрявшей в середине турнирной таблицы чемпионата Второго дивизиона…).
Летом 1899 года секретарем-менеджером клуба «Вулидж Арсенал» стал сорокашестилетний Генри Брэдшоу, на протяжении последних пяти лет возглавлявший команду «Бернли». По итогам сезона 1896/97 годов «бордовые»[44] вылетели из Первого дивизиона, но уже в следующем сезоне вернулись обратно, а в сезоне 1898/99 годов заняли третье место в чемпионате. Менеджеры, умеющие «держать удар» и добиваться побед в сложных ситуациях, ценятся очень высоко. Руководство «Вулидж Арсенала» возлагало на Брэдшоу большие надежды, которые оправдались, но не сразу.