В эпоху, когда не было телевизионных трансляций и мегадорогостоящих рекламных контрактов, выручка от продажи билетов была основной статьей дохода футбольного клуба, вне зависимости от его статуса. Ограничивать доступ на общественный стадион было невозможно, поэтому очень скоро команда «Роял Арсенал» перебралась с общественного стадиона на расположенное неподалеку поле, находившееся в частном владении. Близ этого поля находился паб «Спортсмен», в котором игроки могли переодеваться, так что поле получило название «Спортсмен Граунд».

С октября 1887 года по апрель 1888 года команда «Роял Арсенал» провела более двадцати товарищеских игр, в которых преимущественно одерживала победы. Так, например, 4 февраля 1888 года «канониры» обыграли со счетом 6:2 команду клуба «Тоттенхэм Хотспур»[12]. А наиболее впечатляющим поражением стал проигрыш команде «Брикстон Рейнджерс» 10 марта 1888 года со счетом 9:3. Впрочем, в то время, когда упор делался на атаку и не было принято «сушить» игры, голов забивали помногу.

Помимо товарищеских встреч, «канониры» приняли участие в розыгрыше Кубка Лондона[13], но первое выступление в этом турнире оказалось неудачным – 29 декабря 1887 года команда клуба «Барнс»[14] обыграла «канониров» со счетом 4:0. Капитаном команды в сезоне 1887/88 был Дэвид Данскин.

Лучшие сборы на домашней арене доходили до шестисот билетов, а худшие составляли около трехсот. Для сравнения: нынешняя домашняя арена, известная под названиями «Эмирейтс» или «Эшбертон Гроув», вмещает свыше шестидесяти тысяч зрителей, и обычно все места бывают заняты.

Поле «Спортсмен Граунд» было удобным, но оказалось затопленным во время очередного выхода Темзы из берегов, и команде пришлось перебраться на более высокое место по соседству. Это поле, именуемое Мэйнор Филд, в северной части прилегало к железнодорожной станции Пламстед, а с юга было ограничено пешеходной тропой Риджуэй[15], которая проходит по насыпи, закрывающей Южный сливной коллектор.

Новое поле было весьма грязным, поскольку использовалось в качестве пастбища и вдобавок граничило с канализационным коллектором, но скудные средства новорожденного клуба не позволяли арендовать благоустроенный стадион. Благозвучия ради «Мэйнор Филд» переименовали в «Мэйнор Граунд»[16], но в обустройство вкладываться не стали, поскольку рассматривали свое пребывание здесь как временное. На время матчей поле ограждали канатами, а зрителей размещали во взятых напрокат фургонах. Но многие наблюдали за игрой бесплатно с Риджуэя, и с этим приходилось мириться (надо сказать, что с высокой насыпи открывался лучший обзор, нежели из фургонов). Штаб-квартира клуба «Роял Арсенал» находилась в не сохранившемся до наших дней пабе «Лорд Дерби», а в качестве раздевалки использовалось помещение заведения «Рейлвей Таверн», находившегося у станции Пламстед.

Капитаном команды в сезоне 1888/89 продолжал оставаться Дэвид Данскин. Всего за сезон было сыграно тридцать четыре матча – семь официальных (турнирных) и двадцать семь товарищеских. В борьбе за Кубок Лондона «Роял Арсенал» дошел до полуфинала, что было достижением для команды, выбывшей в прошлом сезоне из первого тура. Кроме того, «канониры» приняли участие в розыгрыше Кубка Кента[17]. Сезон выдался относительно неплохим, хотя и бестрофейным: семнадцать побед, шесть ничьей и десять поражений (результат игры с командой клуба «Сент-Люкс», состоявшейся 26 января 1889 года, не был зафиксирован). В то время на юге Англии не было команд, зарегистрированных в Футбольной лиге, и потому здесь проводились только кубковые турниры, без чемпионатов.

19 января 1889 года, во время выездной игры против команды клуба «Клэптон»[18], Дэвид Данскин получил травму, вынудившую его завершить карьеру в следующем сезоне.

Следующий сезон оказался гораздо лучше предыдущего. Команда «Роял Арсенал», сохранявшая любительский статус и членство в Футбольной ассоциации Лондона и Кента, выиграла два трофея – Кубок Кента среди юниоров и Лондонский благотворительный кубок, а в борьбе за Кубок Лондона дошла до финала, в котором проиграла команде клуба «Олд Вестминстерс»[19] со счетом 1:0.

Из борьбы за основной Кубок Кента, он же – Кубок Кента среди взрослых, «Роял Арсенал» выбыл после отказа играть в дополнительное время в выездном матче третьего раунда против команды недолго просуществовавшего клуба «Грейвзенд Юнайтед». По вине хозяев поля матч начался с опозданием, и к его окончанию уже начало темнеть. Основное время закончилось с ничейным счетом 3:3, и для выявления победителя было назначено дополнительное время. Но не всегда можно руководствоваться одними лишь футбольными правилами – здравый смысл говорил, что игра в темноте, да еще и на плохо знакомом поле, грозит травмами, и потому «канониры» не стали продолжать ее. Но зато резервная команда клуба выиграла Кубок Кента среди юниоров, обыграв 1 марта 1890 года в финале команду клуба «Чатем Эксельсиор», одного из пионеров футбола на юге Англии. Этот матч стал предпоследним в игровой карьере Дэвида Данскина, который, из-за полученной в прошлом сезоне травмы играл на позиции вратаря в резервной команде.

Посещаемость домашних матчей в сезоне 1889/90 колебалась от одной до восьми тысяч зрителей. Минимальная посещаемость была зафиксирована 9 ноября 1889 года и 25 января 1890 года, во время встреч с командой малоизвестного клуба «Вест Кент Фоксес», а восемь тысяч болельщиков пришли на игру с «Лондон Каледонианс», состоявшуюся 3 мая 1890 года. Любительский футбольный клуб «Лондон Каледонианс», о котором в наше время мало кто помнит, был основан в Лондоне в 1886 году проживавшими здесь шотландцами[20]. В 1939 году клуб распался, точнее говоря, не возобновил свою деятельность по окончании Второй мировой войны.

Лучшим бомбардиром сезона 1889/90 годов был признан шотландец Хэмфри Барбур, нападающий команды «Роял Арсенал», забивший во всех матчах тридцать три гола (в 1893 году Барбур перешел в клуб «Клэптон»).

В сезоне 1890/91 «Роял Арсенал» выиграл Кубок Лондона, дошел до полуфинала розыгрыша Кубка Кента, а также впервые принял участие в розыгрыше Кубка Англии в качестве обладателя Лондонского благотворительного кубка прошлого сезона. Правда, в Кубке Англии «канониры» выбыли из первого тура, но сам факт участия в столь авторитетном турнире уже мог считаться достижением. Возросшие доходы позволили клубу наконец-то обрести полноценную по меркам того времени домашнюю арену, оборудованную трибунами по бокам, рядами ступенчатых террас за воротами и раздевалками. Новый стадион «Инвикта Граунд»[21] располагался на той Пламстед-Хай-стрит, что и «Мэйнор Граунд», только на удаленной от железнодорожной станции южной стороне. После переезда на новый стадион посещаемость матчей заметно возросла. В среднем в том сезоне она составляла шесть тысяч шестьсот зрителей, но во время встреч с командой Девяносто третьего полка шотландских горцев «Сердце Мидлотиана» (в октябре 1890 года и марте 1891 года) возрастала до десяти тысяч человек. Всего за сезон «канониры» провели двадцать семь товарищеских и восемь официальных матчей со следующим результатом: двадцать побед, семь ничьих и восемь проигрышей.

Принято считать, что любительские клубы получали статус профессиональных для того, чтобы увеличить свои доходы. В принципе, так оно и есть – всегда и везде профессионалы зарабатывают больше любителей. Но дело не только в доходах, да и вообще доходы вторичны – на первом месте стоит класс команды, класс ее игры. Высокие доходы клуба обусловлены высоким качеством его команды, так что на первом месте всегда стоят спортивные амбиции, желание побеждать сильных соперников. Когда любительский статус становится тесным для растущих амбиций, клубы получают профессиональный статус. Исключение (и довольно многочисленное) из этого правила составляют убежденные сторонники любительского спорта, ставящие энтузиазм выше профессионализма. Что ж, это их право.

К середине 1891 года клуб «Роял Арсенал» стал перед выбором: менять статус на профессиональный или терять высококлассных игроков, которых переманивали высокими зарплатами профессиональные клубы. Выбор был сделан в пользу профессионализма. Но у любой медали, как известно, есть оборотная сторона – переход к профессиональному статусу означал разрыв с Лондонской футбольной ассоциацией и Футбольной ассоциацией Кента. В то время противоречия между любителями и профессионалами накалились особо, и потому смена любительского статуса на профессиональный воспринималась в любительских ассоциациях как предательство. Вдобавок «Роял Арсенал» стал первым лондонским профессиональным футбольным клубом, и этот «дурной» пример мог стать заразительным.

Профессиональный клуб «Роял Арсенал» оказался в сложном положении – «клубу вне лиг» из всех футбольных турниров был доступен только розыгрыш Кубка Англии. Товарищеские матчи, с которых, собственно, и начинался футбол, собирали гораздо меньше зрителей, нежели турнирные встречи, вдобавок они не позволяли выстраивать иерархию сильных и слабых команд. Сфера деятельности основанной в 1888 году Футбольной лиги не распространялась на Южную Англию, поскольку в местных футбольных ассоциациях заседали рьяные противники профессионального футбола, считавшие, что «профессионализм убивает спортивный дух».