Арсен Шарль Эрнест Венгер родился в 1949 году в Страсбурге, в семье деревенского предпринимателя, увлекавшегося футболом и тренировавшим местную любительскую команду. С шести лет он увлекся футболом, а с четырнадцати лет начал играть в любительской команде Даттленхайма, городка, в котором вырос. В 1969 году Венгер перешел в команду любительского клуба «Мутциг», выступавшего в третьем французском дивизионе. Во время обучения на факультете экономики и менеджмента Страсбургского университета Венгер играл в полузащите полупрофессионального клуба «Мюлуз». Венцом игровой карьеры Венгера стали три сезона (1975–1978), отыгранные за страсбургский полупрофессиональный клуб «Вобан»[208], в который его пригласил Макс Хильд, бывший менеджер «Мутцига», ныне тренировавший команду «Вобан». Играл Арсен хорошо, но сильной стороной его были не игровые, а организаторские способности и глубокое понимание игры – короче говоря, он был не солдатом и не офицером, а стратегом.

Игровую карьеру Венгер завершил в страсбургском профессиональном клубе «РК Страсбург»[209], выступавшем в то время в Лиге 1, высшем футбольном дивизионе Франции. Начиная с сезона 1979/80 годов Венгер сочетал игровую карьеру с тренерской, работая с резервными и молодежными командами «Страсбурга». В середине 1981 года Венгер «повесил бутсы на гвоздь» и перешел в клуб «Канн»[210], где ему, как тренеру с некоторым опытом и лицензией, предложили должность ассистента главного тренера Жана-Марка Гийу.

Работа в «Канне» открыла для Арсена Венгера двери в большой футбол. В 1984 году он возглавил команду клуба «Нанси»[211], которая по итогам отыгранного сезона находилась на четырнадцатом месте в чемпионате Лиги 1. Финансовое положение клуба не позволяло осуществлять дорогостоящие трансферы, поэтому руководство «Нанси» решило сделать ставку на молодого амбициозного тренера, имевшего опыт работы с молодыми игрокам и славившегося своей одержимостью футболом. Да, именно так – Арсен Венгер был не просто предан футболу, а буквально одержим им, одержим настолько, что все свободное от работы время посвящал просмотру видеозаписей матчей. За время работы в «Нанси» Венгер создал себе настолько хорошую репутацию, что в 1987 году, несмотря на вылет «Нанси» в Лигу 2, его пригласили возглавить команду «Монако»[212], одного из самых успешных клубов Французской федерации футбола. Венгера уже знали, как «футбольного профессора», воспринимавшего футбол не как спорт, а как науку, но в «Монако» он явил еще один свой талант – умение подбирать игроков и согласовывать трансферы. В частности, именно Венгер в середине 1988 года привез в Европу двадцатиоднолетнего либерийского нападающего Джорджа Веа, убедив руководство «Монако» заплатить за него камерунскому клубу «Тоннер»[213] двенадцать тысяч фунтов. Очень скоро выяснилось, что за эту скромную сумму «монегаски»[214] приобрели одного из лучших нападающих своего времени. Но тщательно продуманные трансферы были только одной из сторон политики Венгера, придававшего огромное значение работе с молодыми игроками, эффективному раскрытию их способностей, основанному на научном подходе.

«Арсен, как никто другой, изменил мое представление о профессиональном футболе, – рассказывал Гленн Ходдл, игравший за “Монако” в полузащите с 1987 по 1991 год. – Он видит вещи по-иному и всегда следует своим принципам. Мы питались по правилам, мы тренировались по правилам, и мы играли по правилам – четко, аккуратно, продуманно. Арсен не был сторонником большого количества тренировок, у него имелся свой подход. Венгер общался с каждым игроком индивидуально, разбирал ошибки и объяснял, как нужно играть. Мы всегда знали, чего именно он от нас ожидает, и старались соответствовать». Сам же Венгер говорил, что для того, чтобы играть хорошо, игрок должен понимать игру.

В дебютном сезоне Венгера «монегаски» выиграли чемпионат Франции, однако им не хватило потенциала для того, чтобы удержать завоеванный титул – в следующем сезоне они спустились в чемпионате на третье место. Хотя в сезоне 1988–1989 команда забила больше голов благодаря покупке либерийского нападающего Джорджа Веа, «Монако» не смогло сохранить чемпионский титул и заняло третье место после «Марселя» и «Пари Сен-Жермен». В сезоне 1993/94 «монегаски» съехали в чемпионате на девятое место, однако смогли выйти в полуфинал Лиги чемпионов УЕФА, но проиграли команде «Милана», выигравшей турнир. Отсутствие других трофеев после выигрыша национального чемпионата в дебютном сезоне не следует расценивать как неудачу Арсена Венгера. Он ставил перед собой более масштабную задачу превращения «монегасков» из аутсайдеров в топовый клуб и, надо признать, решил ее. «Монако» до Венгера и «Монако» после Венгера – два совершенно разных «Монако». Подтверждением профессиональной состоятельности Венгера может служить хотя бы то, что, несмотря на отрицательную динамику команды «Монако» во втором и последующих сезонах с Венгером, его хотели видеть во главе своей команды боссы мюнхенской «Баварии»[215]. И именно в бытность свою в «Монако», Венгер познакомился с Дэвидом Дэйном, по инициативе которого в 1996 году оказался в «Арсенале». Но до «Арсенал» был еще японский клуб «Нагоя», команду которого Венгер возглавил в декабре 1994 года и в дебютном сезоне поднял в чемпионате Японской профессиональной футбольной лиги с последнего места на второе. Также с Венгером команда «Нагоя» выиграла два трофея – Кубок Императора[216] (1995) и Суперкубок Японии (1996).

А теперь попробуйте поставить себя на место обычного английского болельщика середины девяностых годов прошлого века, человека, беззаветно преданного своей команде и добрым английским традициям. Идеальным воплощением этого образа можно считать болельщика «Арсенал» и, по совместительству, писателя Ника Хорнби, создавшего весьма интересную автобиографическую книгу «Футбольная горячка». Ваша горячо любимая команда снова осталась без вождя, и вы ждете, что руководство клуба найдет достойную кандидатуру вроде Терри Венейблса, Алекса Фергюссона или Кенни Далглиша. Наконец, можно сманить из «Челси» Гленна Ходдла… Но даже спьяну или во сне в вашу сугубо английскую голову не может закрасться мысль о том, что доблестных «канониров» возглавит француз (многовековое противостояние Англии и Франции пустило глубокие корни в сознании народов обеих стран, и с этим приходится мириться).

«Я помню отставку Брюса Риока, – писал Хорнби. – В газетах стали появляться имена возможных кандидатов на замену, трех или четырех. Среди них были Терри Венейблс, Йохан Кройф, а в конце еще одно имя – Арсен Венгер. Я помню, как подумал тогда: “Держу пари, что это будет чертов Арсен Венгер. Да, точно —“Арсенал» выберет того, о ком ты даже и не слышал”. “Арсенал”, вне всякого сомнения, совершает самый рискованный шаг в своей истории, назначая на должность менеджера человека, чья компетентность вызывает сомнения» – писала газета The Times, выражая настроение английских болельщиков. А общий настрой «канониров» выразил Тони Адамс: «Что этот француз, похожий в своих очках на школьного учителя, может знать о футболе?! Он никогда не сможет подняться до уровня Джорджа Грэма!»

И вот тот, о котором никто не слышал и чья компетентность вызывает сомнения, приезжает в Лондон. Вместо того, чтобы благоговейно усваивать английские порядки, он начинает устанавливать на «Хайбери» свои. И в этом ему помогают приехавшие с ним «эксперты», которые учат английских игроков, как им следует питаться, тренироваться, причем каждому подбирается свой особый режим… Посиделки в пабах остались в прошлом, поскольку Мистер Никто (так прозвала никому не известного менеджера пресса) не разрешает игрокам ничего, крепче слабозаваренного чая, бобы уступили место приготовленным на пару овощам, шоколадные батончики, под руку с чипсами, ушли в небытие следом за пивом и виски, тренировки стали какими-то заумными, а самым необычным новшеством оказалось добавление в рацион рыбьего жира и витаминов, отчего многие игроки ощутили себя детьми. Короче говоря, у французского выскочки все было не так, как у нормальных людей. Но…

Но сезон 1996/97 годов команда «Арсенал» завершила на третьем месте в чемпионате Премьер-лиги, уступив команде «Ньюкасл Юнайтед» по разнице забитых и пропущенных мячей при одинаковом количестве набранных очков – шестьдесят восемь. Более того – до начала февраля 1997 года команда «Арсенал» лидировала в чемпионате, но затем немного сбавила темпы и не смогла выиграть турнир. И пусть из Кубка Англии и Кубка Футбольной лиги «канониры» выбыли в четвертых раундах, а из Кубка УЕФА были выбиты мёнхенгладбахской «Боруссией» в первом, но прогресс в чемпионате был налицо, а успехи в чемпионате высшего национального дивизиона являются определяющими. Кубок – это кубок, а чемпионат – это чемпионат. Не следует забывать и о том, что сезон 1996/97 годов не был полным сезоном Арсена Венгера в «Арсенале» – он принял команду только в октябре.

А вот в своем первом полном сезоне 1997/98 годов Венгер показал всем, чего стоят его якобы «сомнительные» методы. В чемпионате команда «Арсенал» стартовала беспроигрышной серией из дюжины матчей, но ноябрь и первая половина декабря были неудачными – четыре поражения в шести играх. В результате к Рождеству «канониры» оказались в чемпионате на шестом месте, и многие сомневались в том, что им удастся выправить ситуацию. Но с 26 декабря 1997 года по 3 мая 1998 года команда выдала вторую игру – уже из шестнадцати матчей – и выиграла чемпионат с преимуществом в одно очко над занявшей второе место командой «Манчестер Юнайтед». Решающей стала встреча с командой «Эвертона», состоявшаяся 3 мая 1998 года на «Хайбери». Два последующих, заключительных матча, предстояло играть на выезде против таких сильных соперников, как «Ливерпуль» и «Астон Вилла». Разумеется, всегда нужно быть нацеленным на победу, но здравый смысл подсказывал, что «канониры» вполне могут проиграть оба матча, так что на «Хайбери» была нужна победа и только победа. Предыдущий сезон «Эвертон» завершил на пятнадцатом месте в турнирной таблице чемпионата Премьер-лиги, а в текущем сезоне балансировал на грани вылета, но при том оставался серьезным соперником, имевшим в активе девять чемпионских титулов, пять Кубков Англии и шестьдесят семь (на тот момент) лет непрерывного пребывания в высшем дивизионе. Игра получилась интересной. На шестой минуте счет открыл защитник «ирисок»[217] Славен Билич, отправивший мяч в свои ворота. На двадцать восьмой минуте Марк Овермарс, перешедший в «Арсенал» из «Аякса», забил «ирискам» второй гол, после чего те начали играть крайне жестко (всего команда «Эвертона» получила в той игре пять желтых карточек). Первый тайм закончился со счетом 2:0 в пользу «Арсенал». На пятьдесят седьмой минуте Овермарс сделал дубль, но «канониры» продолжали атаковать, поскольку прессинг соперника – лучший вариант защиты. И за минуту до финального свистка Тони Адамс, получив пас от Стива Боулда, мощно пробил в угол ворот – 4:0. Игра «канониров» была настолько великолепной, что им аплодировали даже болельщики из Ливерпуля. Всего же в том сезоне «канониры» выиграли двадцать три встречи, проиграли шесть и девять сыграли вничью. 13 сентября 1997 года, в матче против «Болтон Уондерерс», завершившeмся со счетом 4:1 в пользу «Арсенал», Иэн Райт оформил хет-трик, побив клубный рекорд Клиффа Бастина, и стал лучшим бомбардиром за всю историю клуба. К сожалению, бóльшую часть второй половины сезона «канонирам» пришлось играть без Райта, получившего в январе 1998 года травму подколенного сухожилия.

Последний матч чемпионата был отыгран 10 мая 1998 года, а 16 мая на «Уэмбли» сражались за Кубок Англии команды «Арсенал» и «Ньюкасл Юнайтед». Игра прошла при выраженном доминировании «канониров», которые действовали более слаженно, чем их соперники, и демонстрировали гораздо бóльшую выносливость. Первый гол в ворота «Ньюкасла» на двадцать третьей минуте забил Марк Овермарс, а второй, на шестьдесят девятой минуте, Николас Анелька, начинавший свою карьеру в «Пари Сен-Жермен». Оба нападающих были подписаны Арсеном Венгером, но если двадцатипятилетний голландец Овермарс был состоявшейся «звездой», то с девятнадцатилетним французом с карибскими корнями Анелькой Венгеру пришлось изрядно поработать, «шлифуя» его талант до совершенства. «Он превращал средних игроков в хороших игроков, а хороших игроков – в топовых игроков», – говорил о Венгере Дэвид Дейн.

Разумеется, после второго в истории клуба «золотого дубля» все выпады в адрес «никому не известного французского выскочки» прекратились. «Французы тоже могут разбираться в футболе», – говорили друг другу болельщики «Арсенал», немного сокрушаясь по поводу несостоявшегося требла, который был так близок – в Кубке Футбольной лиги «канониры» дошли до полуфинала, в котором проиграли «синим львам» из «Челси» со счетом 4:3 («львы» в итоге и взяли кубок). Что же касается Кубка УЕФА, то все надежды, связанные с ним, развеялись 30 сентября 1997 года, когда «канониры» сыграли на «Хайбери» вничью (1:1) с греками из «ПАОК»[218], которым на выезде проиграли со счетом 0:1. Венгера признали лучшим менеджером сезона в Премьер-лиге, и с этого момента он стал для англичан (а также для шотландцев, валлийцев и североирландцев) своим. А своим можно простить все, даже то занудство, с которым они учат тебя правильно размешивать в чае сахар.

Из изменений состава в середине 1998 года нужно отметить уход Иэна Райта в «Вест Хэм Юнайтед» и приход двух иностранных игроков – двадцатиоднолетнего шведского полузащитника Карла Фредрика «Фредди» Юнгберга и двадцативосьмилетнего аргентинца Нельсона Виваса, игравшего на позиции правого защитника. Иэну Райту, забившему за «Арсенал» сто восемьдесят пять голов в двухстах восьмидесяти восьми матчах[219], в ноябре 1998 года исполнялось тридцать пять лет, вдобавок на его физической форме заметно сказывались травмы, но он все еще оставался классным игроком, за которого «Вест Хэм Юнайтед» охотно заплатил полмиллиона фунтов. После ухода Райта лучшим бомбардиром «Арсенал» стал Николас Анелька, который в сезоне 1998/99 забил девятнадцать голов.

«Фредди» Юнгберг, за которого шведский «Хальмстад»[220] получил три миллиона фунтов, отыграл за «Арсенал» девять сезонов и забил много решающих голов. Примечательно, что Арсен Венгер одобрил покупку Юнгберга после того, как посмотрел телевизионную трансляцию встречи сборных Швеции и Англии, состоявшейся 5 сентября 1998 года[221]. Юнгберг, вышедший на поле под девятым номером, играл настолько хорошо, что Венгер изменил своему правилу оценивать кандидатов «вживую». А вот Нельсона Вивас, подписанный у клуба «Бока Хуниорс»[222] за миллион шестьсот тысяч фунтов, оказался не самым выгодным приобретением – он не смог проявить себя должным образом и в середине сезона 1999/00 годов был отдан в аренду испанскому клубу «Сельта»[223].

9 августа 1998 года «канониры» обыграли на «Уэмбли» со счетом 3:0 команду «Манчестер Юнайтед» и взяли свой девятый Суперкубок Англии. Кстати говоря, перипетии футбольной жизни сделали «Манчестер Юнайтед» таким же «заклятым соперником» «Арсенал», что и «Тоттенхэм Хотспур» – каждая победа над «манкунианцами» теперь имела для «канониров» принципиальное значение, а у Венгера сформировалось личное соперничество с Алексом Фергюсоном. Обе команды начали сезон 1998/99 годов с твердым намерением выиграть чемпионат Премьер-лиги.

Можно сказать, что «канониры» лишили себя победы вялым стартом в чемпионате – обыграв в первом туре со счетом 2:1 «лесников»[224] из Ноттингема, они четыре раза подряд сыграли вничью. Вдобавок с середины ноября по середину декабря команда «Арсенал» выступала в чемпионате без побед (два поражения и три ничьи). Выиграв три последних матча уходящего года, «канониры» смогли подняться с шестого места на четвертое. В январе 1999 года Венгер усилил команду двадцатидвухлетним нигерийским нападающим Нванкво Кану, купленным у «Интера» за четыре (с небольшим) миллиона фунтов. Во второй половине сезона «канониры» продолжили беспроигрышную серию, начатую 20 декабря 1998 года победой над командой «Лидс Юнайтед» (3:1), и в марте 1999 года, после победы со счетом 3:0 над командой «Шеффилд Уэнсдей», вышли на второе место и на нем же финишировали с семьюдесятью восемью очками, отстав всего на одно очко от «Манчестер Юнайтед». Если бы «канониры» сыграли вничью одну из четырех проигранных игр и забили бы в турнире на два мяча больше, то стали бы чемпионами… Это к тому, что победа была очень близко. Кстати говоря, в чемпионате «канониры» один раз обыграли «маникуанцев» со счетом 3:0, а следующий матч сыграли вничью – 1:1.

В Кубке Англии «канониры» дошли до полуфинала, обыграв команды «Престон Норт Энд» (4:2), «Вулверхэмптон Уондерерс» (2:1), «Шеффилд Юнайтед» (2:1) и «Дерби Каунти» (1:0). 11 апреля 1999 года состоялся полуфинальный матч между командами «Арсенал» и «Манчестер Юнайтед», который завершился нулевой ничьей. Переигровку, состоявшуюся тремя днями позже, выиграли «маникуанцы», игравшие последние тридцать минут второго тайма без своего капитана Роя Кина, удаленного с поля за два «желтых» нарушения. Так, еще до победы в чемпионате «Манчестер Юнайтед» взял реванш за уступленный «Арсеналу» Суперкубок.

Заслуживает внимания противоборство с командой «Шеффилд Юнайтед» в пятом раунде Кубка Англии. 13 февраля 1999 года «канониры» победили «клинков» со счетом 2:1 благодаря одному неспортивному инциденту. На семьдесят шестой минуте вратарь «Шеффилда» Алан Келли выбил мяч в аут, давая возможность медикам оказать помощь травмированному нападающему «клинков» Ли Моррису. При возобновлении игры полузащитник «Арсенал» Рэймонд Парлор бросил Келли мяч с края поля, но дебютировавший в той игре Нванкво Кану перехватил мяч и переправил его Марку Овермарсу, который забил гол неожиданно для Келли. Формально придраться было не к чему, ведь находящийся в игре мяч является законной добычей для игрока, поэтому арбитр засчитал гол, несмотря на просьбы капитана «канониров» Стивена Боулда и менеджера «клинков» Стивена Брюса. В ответ Брюс увел свою команду с поля. Для завершения игры потребовалось вмешательство полиции. «Происходящее выглядело странно, но меня едва не арестовали, – вспоминал Брюс. – Полицейские напирали на то, что, если мы не закончим матч, могут возникнуть массовые беспорядки». Матч доиграли, но Арсен Венгер предложил его переиграть. «Уважение к сопернику и дух игры имеют очень важное значение, – сказал Венгер. – Забив этот гол, мы не нарушили правила, но тем не менее это было нечестно. Нам не подобает добиваться побед подобным способом». Примечательно, что переигранный спустя десять дней матч завершился с тем же счетом.

Из борьбы за Кубок Футбольной лиги «канониры» выбыли в четвертом раунде, проиграв на «Хайбери» «синим львам» из «Челси» с неожиданным счетом 0:5! Скажем прямо, что в этом сокрушительном поражении, приведшем к вылету из турнира, был виноват Арсен Венгер, выставивший на игру большое количество молодых игроков. «Я не сбрасывал со счетов вероятность поражения, но игрокам нужен опыт», – сказал после матча Арсен Венгер, давая понять, что не считает Кубок Футбольной лиги важным турниром, раз уж рискует на подобные эксперименты (обычно молодой состав «шлифуют» в товарищеских встречах). Собственно, для Венгера участие в розыгрыше Кубка Футбольной лиги было ценно лишь тем, что обладатель трофея выходил в первый раунд Кубка УЕФА следующего сезона.

Выйдя после семилетнего перерыва в европейский турнир – Лигу чемпионов, «Арсенал» добился от Исполнительного комитета УЕФА и Футбольной ассоциации разрешения проводить домашние матчи на стадионе «Уэмбли», имевшем бóльшую вместимость, чем «Хайбери». Болельщики замерли в предвкушении «сражений при «Уэмбли», но «канониры» не смогли перешагнуть через групповой этап, в котором им пришлось состязаться с командами «Ланса»[225] (действующего чемпиона Франции), «Панатинаикоса» и киевского «Динамо». Оба раза «канониры» смогли выиграть только у греков, с другими соперниками они один раз сыграли вничью и один раз проиграли, заняв третье место в группе. После последнего матча (с командой «Панатинаикоса») Венгер назвал группу «весьма посредственной» и сказал, что главной целью его команды является победа в чемпионате Премьер-лиги.

Перед сезоном 1999/00 годов в «Арсенал» из «Ювентуса» за рекордные для британского футбола одиннадцать миллионов фунтов перешел двадцатидвухлетний нападающий Тьерри Даниэль Анри, впоследствии признанный лучшим игроком в истории Премьер-лиги и одним из величайших нападающих в истории футбола. У Анри не сложились отношения с руководством «Ювентуса», а Венгера он хорошо знал по совместной работе в «Монако», так что можно сказать, будто сама судьба привела Анри в «Арсенал». Также был произведен обмен нападающими с мадридским «Реалом» – туда отправился Николас Анелька, а вместо него пришел двадцатиоднолетний хорват Давор Шукер.

Последний сезон Второго тысячелетия команда «Арсенал» отыграла примерно так же, как и предыдущий – взяла Суперкубок Англии, заняла в чемпионате второе место (снова после «Манчестер Юнайтед»), из борьбы за оба национальных кубка выбыла в четвертых раундах, а в Лиге чемпионов УЕФА не продвинулась дальше группового этапа. Правда, в качестве «утешительного приза» за третье место в групповом этапе Лиги чемпионов УЕФА прошлого сезона «канониры» получили право участвовать в розыгрыше Кубка УЕФА и весьма достойно выступили в этом турнире, дойдя до финала, в котором 17 мая 2000 года, на копенгагенском стадионе «Паркен», проиграли туркам из «Галатасарая» по пенальти со счетом 4:1 – Давор Шукер попал мячом в левую штангу, а полузащитник Патрик Виейра угодил мячом в перекладину… По этому поводу можно сказать только одно – не повезло.

Сезон 2000/01 годов стал для «Арсенал» семьдесят пятым сезоном подряд в высшем дивизионе английского футбола. К сожалению, никаких подарков к юбилею судьба «канонирам» не преподнесла. В чемпионате они снова заняли второе место после «манкунианцев», которые, словно заколдованные, выиграли чемпионский титул третий раз подряд, из Лиги чемпионов УЕФА выбыли в четвертьфинале, проиграв по правилу выездного гола испанцам из «Валенсии» (2:2), а в третьем раунде Кубка Футбольной лиги их неожиданно обыграла на «Хайбери» со счетом 2:1 команда клуба «Ипсвич Таун». Кстати говоря, «Ипсвич» в тот момент, что называется, резко шатало – в сезоне 2000/01 «трактористы»[226] заняли в чемпионате Премьер-лиги пятое место, а в следующем сезоне вылетели с восемнадцатого в Первый дивизион, который тогда, по сути, был вторым дивизионом английского футбола.[227] А вот надежда выиграть Кубок Англии сохранялась до 12 мая 2001 года, когда в финале турнира встретились команды «Арсенал» и «Ливерпуль». Эта игра стала первой борьбой за трофей между менеджерами-иностранцами, точнее – менеджерами-французами (команду «Ливерпуль» возглавлял Жерар Улье. «Канониры» доминировали на протяжении бóльшей части матча, но только на семьдесят второй минуте Фредди Юнгбергу удалось открыть счет. «Канониры» пытались закрепить свое преимущество, но нападающему «Ливерпуль» Майклу Оуэну удалось забить гол на восемьдесят третьей минуте и оформить дубль на восемьдесят восьмой. Матч закончился со счетом 2:1 в пользу «Ливерпуля»[228]. «Так было на протяжении всего сезона – мы не доводим дело до конца», – сказал после матча Арсен Венгер. Но при этом Венгер не считал прошедший сезон провальным, ведь его команда вышла в четвертьфинал Лиги чемпионов, дошла до финала Кубка Англии и финишировала в тройке лидеров Премьер-лиги. Правда, то был предел, а для побед в турнирах команду следовало усилить. Пожалуй, самым неприятным поражением сезона стал проигрыш в чемпионате со счетом 6:1 команде «Манчестер Юнайтед» на «Олд Траффорд»[229] 25 февраля 2001 года. «Еще март не наступил, а сезон уже закончился, и я не могу этим гордиться. Мне больно», – сказал Арсен Венгер после игры.

Основным усилением команды перед началом следующего сезона стали двадцатисемилетний центральный защитник Салзир Джеремайя «Сол» Кэмпбелл по прозвищу «Суперскала», двадцатишестилетний левый защитник Джованни Кристиан ван Бронкхорст и двадцатилетний нападающий Фрэнсис Джефферс. Сол Кэмпбелл перешел в «Арсенал» из «Тоттенхэм» на правах свободного агента, за что болельщики «шпор» прозвали его «Иудой», Джованни ван Бронкхорст, прежде выступавший за шотландский «Рейнджерс», обошелся в восемь с половиной миллионов фунтов, и немногим меньше – восемь миллионов – было уплачено за Фрэнсиса Джефферса, воспитанника клуба «Эвертон». Кэмпбелл успешно выступал за «Арсенал» на протяжении четырех сезонов, потом начал сдавать и в середине 2006 года ушел в «Портсмут». Ван Бронкхорст через несколько месяцев после перехода в «Арсенал» получил травму колена, которая надолго выбила его из строя, а всего он пробыл в клубе два сезона, провел шестьдесят четыре матча, забил два гола, а затем ушел в «Барселону». А вот Фрэнсис Джефферс оказался, мягко говоря, не самым лучшим приобретением – частые травмы мешали ему играть в полную силу, и он не мог полноценно конкурировать с Тьерри Анри и Сильвеном Вильтором, которого Венгер привел в команду в 2000 году. В сентябре 2003 года Джефферс на правах аренды вернулся в «Эвертон», а годом позже окончательно покинул «Арсенал» и стал выступать за «Чарльтон Атлетик».

18 августа 2001 года «канониры» стартовали в чемпионате выездной победой над командой «Мидлсбро» со счетом 4:0. «Сегодня я увидел то, чего не видел в прошлом сезоне, – мы играли как одна команда, – сказал после игры Тьерри Анри. – Это важнее всего в футболе». Тем не менее второй матч, домашний, против «Лидс Юнайтед», «канониры» проиграли со счетом 1:2, но затем выдали беспроигрышную серию из восьми игр, наполовину состоявшую из ничей. 4 ноября 2001 года «канониры» проиграли на «Хайбери» команде «Чарльтон Атлетик» со счетом 2:4 и 8 декабря 2001 года, тоже на «Хайбери», команде «Ньюкасл Юнайтед» (1:3), а дальше до конца чемпионата шли без поражений. Примечательно, что все три поражения были понесены на домашней арене, а также примечательно и то, что в том чемпионате команда «Арсенал» забивала голы в каждой игре. С двадцатью шестью победами, тремя поражениями и девятью ничейными итогами «канониры» набрали восемьдесят семь очков и в двенадцатый раз стали чемпионами Англии с отрывом в семь очков от команды «Ливерпуль», занявшей второе место.

Спустя два дня после завершения чемпионата, 13 мая 2002 года, на «Хайбери» состоялся прощальный матч Тони Адамса против команды «Селтика», чемпионов Шотландии по футболу. Матч, в котором принимали участие такие легендарные игроки «Арсенал», как Иэн Райт и Джон Лукич, закончился со счетом 1:1. Пожалуй, лучшей характеристикой Адамсу могут служить слова, сказанные Арсеном Венгером в 1997 году: «Когда я впервые пришел в “Арсенал”, то понял, что все защитники в команде являются выпускниками университетов по специальности “защита”. Но Тони Адамса я считаю обладателем докторской степени по защите».

Перед стадионом «Эмирейтс» стоят статуи Тони Адамса, Герберта Чепмена, Тьерри Анри, Денниса Бергкампа и Арсена Венгера… Пожалуй, статую перед стадионом можно считать наивысшей из всех наград.

Выступление в Кубке Англии «канониры» начали с победы в третьем раунде над командой «Уотфорд», выступавшей в Первом дивизионе. Матч завершился со счетом 4:2 в пользу «Арсенал», но если бы «канониры» использовали бы все голевые моменты, то смогли бы забить как минимум семь голов. Но и так было хорошо. В четвертом раунде «канониры» поквитались с командой «Ливерпуль» за поражение в прошлом финале турнира, выиграв весьма напряженный матч со счетом 1:0. В пятом раунде «канониры» обыграли со счетом 5:2 команду клуба «Джиллингем»[230], в 2000 году впервые в своей истории вышедшую во Второй дивизион (и в 2005 году вылетевшую из него). Первая игра шестого раунда с командой «Ньюкасл Юнайтед» завершилась вничью со счетом 1:1, но переигровку «канониры» выиграли со счетом 3:0. В полуфинале они обыграли команду «Мидлсбро» и вышли в финал, где 4 мая 2002 года на кардиффском «Миллениуме»[231], сразились за трофей с «синими львами» из «Челси». Первый тайм стал периодом «сухого» противоборства двух равноценных соперников, но на семидесятой минуте полузащитник (и воспитанник) «Арсенал» Рэймонд Парлор забил первый гол, спустя десять минут Фредди Юнгберг забил второй, и матч завершился со счетом 2:0 в пользу «Арсенал». Завоеванный Кубок Англии стал восьмым в коллекции клуба, а «золотой дубль» – третьим по счету.

А теперь – о поражениях. Из пятого раунда Кубка Футбольной лиги «канониров» выбили «бродяги» из Блэкберна, выигравшие со счетом 4:0. Арсен Венгер заявил по этому поводу, что путевка на розыгрыш Кубка УЕФА, прилагающаяся к Кубку Футбольной лиги, должна быть передана чемпионату Премьер-лиги, поскольку в чемпионате играть сложнее.

На первом групповом этапе Лиги чемпионов УЕФА 2001/02 годов «канониры» оказались в одной группе со все тем же «Панатинаикосом», испанской «Мальоркой»[232] и немецким «Шальке»[233]. По разу выиграв у каждого соперника и по разу проиграв, «канониры» набрали девять очков и заняли второе место в группе, опередив команду «Мальорка», у которой тоже было девять очков, по разнице забитых и пропущенных мячей. Но на втором групповом этапе, где пришлось играть с командами «Ювентус», «Леверкузен»[234] и «Депортиво» из Ла-Коруньи[235], «канониры» заняли третье место с семью очками, и на этом их участие в турнире завершилось.

Арсен Венгер в целом был доволен своей командой, поэтому в межсезонье 2002 года не стал тратить много денег на трансферы, ограничившись подписанием двадцатипятилетнего бразильского опорного полузащитника Жилберту Апаресиду да Силва и двадцатишестилетнего защитника Паскаля Сигана, которому предстояло заменить Тони Адамса, играя в паре с Солом Кэмпбеллом. За Сигана клубу «Лилль»[236] было заплачено пять с половиной миллионов фунтов, а за Силву клуб «Атлетико Минейро»[237] получил четыре с половиной миллиона фунтов.

Арсен Венгер был настолько уверен в своей команде, что замахнулся на суперрезультат – отыграть весь сезон 2002/03 годов без поражений. Однако уже в октябре 2002 года «канониры» проиграли подряд два матча в национальном чемпионате – с «Эвертоном» и «Блэкберн Роверс», и два матча в европейском – с французским «Осером»[238] и дортмундской «Боруссией»[239] (во всех четырех матчах счет был 1:2). А 6 ноября 2002 года команда «Арсенал» выбыла из третьего раунда Кубка Футбольной лиги после проигрыша команде «Сандерленд» (2:3). Пять проигрышей менее чем за тридцать дней стали тревожным звонком. Правда, несмотря на упомянутые поражения в Лиге чемпионов УЕФА, «канониры» смогли пройти во второй групповой этап, но дальше уже не продвинулись.

Чемпионат Премьер-лиги прошел в напряженном соперничестве с «манкунианцами», которые в итоге стали чемпионами, набрав восемьдесят три очка, а «Арсенал» с семьюдесятью восемью очками занял второе место. Одна победа вместо поражения плюс одна победа вместо ничейного результата – и чемпионами моли бы стать «канониры». В ответ на обвинение в «провальном» выступлении Арсен Венгер сказал: «Разумеется, нам хотелось выиграть чемпионат, но я считаю, что самое важное для клуба – сохранять стабильность, а мы были на удивление стабильны. Мы вышли в финал кубка [Англии], мы проиграли чемпионат команде, которая каждый год тратит на трансферы на пятьдесят процентов больше, чем мы, – в прошлом году они купили игрока за тридцать миллионов фунтов[240], когда проиграли чемпионат. В следующем году они сделают то же самое, а мы совершаем чудеса, чтобы соперничать с ними».

Стабильность команды «Арсенал» подтвердилась удержанием Кубка Англии (в последний раз это удалось команде «Тоттенхэм», завоевывавшей кубок в 1981 и 1982 годах). Обыграв команды «Оксфорд Юнайтед» (2:0), «Фарнборо Таун»[241] (5:1), «Манчестер Юнайтед» (2:0), «Челси» (3:1) и «Шеффилд Юнайтед» (1:0), «канониры» сразились в финале с командой «Саутгемптон» и победили со счетом 1:0. Полученный Кубок Англии стал девятым в коллекции клуба.

В сезоне 2003/04, который многие считают лучшим сезоном в истории клуба «Арсенал», маятник судьбы качнулся в обратную сторону. «Канониры» отчасти исполнили мечту Арсена Венгера, пройдя чемпионат Премьер-лиги без поражений. Двадцать шесть побед и двенадцать ничьих принесли им девяносто очков и чемпионский титул. Для сравнения: команда «Челси», занявшая второе место, набрала семьдесят девять очков. «Канониры» вторыми в истории английского футбола повторили давнее достижение команды «Престон Норт Энд» сезона 1888/89 годов, но, в отличие от «непобедимых», не смогли взять Кубок Англии. Из полуфинала Кубка Англии «канониров» со счетом 0:1 выбили «манкунианцы» и они же выиграли Суперкубок Англии (4:3 по пенальти). А в полуфинале Кубка Футбольной лиги команда «Арсенал» проиграла «Мидлсбро» с общим счетом 3:1. Небольшой прогресс наблюдался в Лиге чемпионов УЕФА, где «канониры» смогли прорваться в четвертьфинал и проиграли команде «Челси» с общим счетом 2:3. Словно бы другие английские команды мстили «Арсеналу» за блестящее выступление в чемпионате, вышибая его из других турниров.

С учетом предстоящей реконструкции домашней арены трансферная активность того периода была минимальной. Перед началом лучшего сезона в своей истории «Арсенал» за полтора миллиона фунтов приобрел у дортмундской «Боруссии» двадцатитрехлетнего вратаря Йенса Герхарда Леманна, а в зимнее трансферное окно из «Севильи»[242] пришел двадцатилетний нападающий Хосе Антонио Рейес Кальдерон, контракт которого стоил десять с половиной миллионов фунтов.

В сезоне 2004/05 команде «Арсенал» удалось взять Суперкубок и Кубок Англии, но чемпионский титул пришлось уступить «синим львам» из «Челси», причем с разницей в двенадцать очков (девяносто пять против восьмидесяти трех). «Синие львы» едва не повторили достижение «канониров» прошлого сезона, проиграв в чемпионате всего один матч, а «канониры», занявшие второе место, проиграли пять матчей, но при этом установили новый национальный рекорд по продолжительности беспроигрышной серии в Лиге (отчет начинался с победы со счетом 6:1 над «Саутгемптоном» 7 мая 2003 года).

22 августа 2004 года «канониры» сравнялись по количеству беспроигрышных матчей в чемпионате с «лесниками» из «Ноттингема», держателями прежнего рекорда, обыграв команду «Мидлсбро» со счетом 5:3. Счет в игре на двадцать пятой минуте открыл Тьерри Анри, но затем соперники забили в ворота «Арсенал» три мяча (последний – на пятьдесят третьей минуте). В непростой ситуации «канониры» продемонстрировали недюжинную волю к победе, забив за оставшееся время четыре (!) гола. Серия, доведенная до сорока девяти матчей, была прервана 24 октября 2004 года после поражения на «Олд Траффорд» со счетом 0:2. Эта игра получила название «Битвы в буфете», поскольку после нее кто-то из «канониров» (предположительно полузащитник Сеск Фабрегас)[243] швырнул в менеджера «манкунианцев» Алекса Фергюсона кусок пиццы. Защитник «Арсенал» Эшли Коул написал в автобиографии: «Над моей головой пролетел кусок пиццы, попавший прямо в лицо Ферги… Все разинули рты, глядя на то, как эта пицца сползает с его знаменитой пунцовой физиономии на элегантный черный костюм». Сама же игра была ожесточенной в прямом смысле этого слова. Нападающий «Арсенал» Хосе Рейес сказал: «За всю мою спортивную карьеру я никогда не получал столько ударов, сколько получил в Манчестере. Это был самый тяжелый матч в моей жизни». Болельщики «Арсенал» убеждены в том, что арбитр Майк Райли, получивший прозвище Манк за расположенность к «манкунианцам», всячески подсуживал своим любимчикам и необоснованно назначил на семьдесят второй минуте пенальти в ворота «канониров», с которого был открыт счет[244].

Не дав «канонирам» довести беспроигрышную серию до пятидесяти матчей, «манкунианцы» отомстили им за Суперкубок Англии, который «канониры» заполучили 8 августа 2004 года, обыграв «манкунианцев» со счетом 3:1. «Канониры», в свою очередь, отомстили за прерванную серию в финале Кубка Англии. Напряженное противоборство, состоявшееся 21 мая 2005 года на «Миллениуме», завершилось с нулевым счетом, но «Арсеналу» повезло с пенальти – «канониры» пробили все пять, а вот полузащитник «Манчестер Юнайтед» Пол Скоулз не смог переиграть Йенса Леманна, и матч закончился со счетом 5:4 в пользу «Арсенал».

Большой прогресс был достигнут в Лиге чемпионов УЕФА, где «канониры» дошли до финала, обыграв такие сильные команды, как «Реал Мадрид» и «Ювентус». 17 мая 2006 года на «Стад де Франс»[245] «канониры» играли против «сине-гранатовых» из «Барселоны». «Барселона» избрала «прессующую» схему 4–3–3, а «Арсенал» гибкую «оборонительную» схему 4–4–1–1, в которой единственным нападающим был Тьерри Анри. Восходящая звезда «Барсы», восемнадцатилетний Лионель Месси, только-только восстановившийся после недавнего растяжения мышц бедра, в игре участия не принимал. На восемнадцатой минуте вратарь «канониров» Йенс Леманн был удален с поля после того, как он сбил нападающего «Барсы» Самуэля Это'о за пределами штрафной площадки, ввиду чего Арсену Венгеру пришлось заменить полузащитника Роберта Пиреса на запасного вратаря Мануэля Альмунию. Получив численное превосходство, «сине-гранатовые» усилили прессинг, но тем не менее на тридцать седьмой минуте Сол Кэмпбелл сумел забил гол головой. Однако во втором тайме «сине-гранатовые» ответили двумя голами, и матч завершился со счетом 2:1 в пользу «Барселоны». Но, положа руку на сердце, можно сказать, что с такой же вероятностью чемпионат могли бы выиграть и «канониры».

Девять сезонов с Арсеном Венгером, из которых один был неполным, подняли команду «Арсенал» на принципиально новый уровень, сделали ее одной из сильнейших футбольных команд Англии, вывели в число ведущих клубов Европы и добавили зрелищности игре «канониров». Поистине, Арсен Венгер сотворил чудо и продолжал творить его дальше. От его присутствия в «Арсенале» выиграл не только клуб, но и вся английская Премьер-лига, весь английский футбол. Если бы Арсена Венгера не существовало, то его стоило бы придумать…