Судя по всему, руководство «Арсенал» не имело четкого представления о том, какой менеджер нужен команде, а действовало наобум, выбирая наиболее подходящего кандидата из тех, что были под рукой. После Джека Крейтона «канониров» возглавил сорокатрехлетний Джордж Хедли Суиндин, выступавший за «Арсенал» в качестве вратаря с 1936 по 1954 год, отыгравший двести девяносто семь матчей и заслуженно считавшийся лучшим голкипером Англии.

В 1954 году Джордж Суиндин перешел в качестве играющего тренера в клуб «Питерборо Юнайтед»[119], который в то время был любительским. Годом позже Суиндин завершил игровую карьеру, но остался во главе команды, которая вошла в Футбольную лигу в 1960 году, уже без него, потому что в середине 1958 года Суиндин занял должность менеджера в «Арсенале». С командой «Питерборо» Суиндин трижды выигрывал Футбольную лигу Мидленда (1955/56, 1956/57, 1957/58), а также дошел до четвертого раунда Кубка Англии в сезоне 1956/57 годов, где его подопечные проиграли команде клуба «Хаддерсфилд Таун» со счетом 1:3. Эти достижения наглядно свидетельствовали о компетентности начинающего менеджера, так что руководству «Арсенал» выбор Суиндина представлялся правильным.

В своем дебютном сезоне 1958/59 годов Джордж Суиндин произвел хорошее впечатление. Одержав двадцать одну победу в чемпионате при тринадцати поражениях и восьми ничьих, команда «Арсенал» набрала пятьдесят очков и вышла на третье место, обойдя команду «Болтон», набравшую столько же очков, благодаря лучшему соотношению забитых и пропущенных мячей. Правда, от чемпиона – команды «Вулверхэмптон» – «канониры» отставали на целых одиннадцать очков, но третье место – это третье место, а после двенадцатого оно выглядело почти как выигрыш Лиги.

В борьбе за Кубок Англии тоже наблюдался прогресс – «канониры» дошли до пятого раунда, в котором проиграли со счетом 0:3 команде «Шеффилд Юнайтед», выступавшей во Втором дивизионе. Проигрыш слабому сопернику, да еще и с нулевым счетом, стал первым «тревожным звонком», но в целом можно было считать, что дебютный сезон Джорджа Суиндина прошел хорошо. Перед началом сезона Суиндин подписал тридцатилетнего полузащитника Томаса Хендерсона Дохерти, за которого клубу «Престон-Норт-Энд» было заплачено двадцать восемь тысяч фунтов (в пересчете на современные реалии это более восьмисот тысяч). Дохерти нельзя назвать «звездным игроком», но он определенно был ценным приобретением, поскольку отточенная техника сочеталась у него с развитым чувством игры.

Кстати говоря, в сезоне 1958/59 в Футбольной лиге появились новые Третий и Четвертый дивизионы, созданные на основе Третьего Северного и Третьего Южного дивизионов: двенадцать лучших команд каждой региональной лиги перешли в Третий дивизион, а остальные были включены в Четвертый.

Болельщики имели основания для того, чтобы в сезоне 1959/60 ожидать от «Арсенал» завоевания чемпионского титула, и до конца сентября 1959 года эти ожидания казались обоснованными, поскольку после стартового проигрыша команде «Шеффилд Уэнсдей» со счетом 0:1 «канониры» выдали в чемпионате беспроигрышную серию из девяти матчей. Но затем удача отвернулась от «Арсенал», и в конечном итоге было проиграно восемнадцать игр, а выиграно пятнадцать. С тридцатью девятью набранными очками «канониры» заняли тринадцатое место в турнирной таблице чемпионата, а из Кубка Англии они вылетели уже в третьем раунде, проиграв вторую по счету переигровку команде клуба «Ротерем Юнайтед»[120]. «Ротерем» в 1951 году поднялся во Второй дивизион из Третьего Северного, а в 1960 году едва не вылетел обратно, но сумел «удержаться на краю пропасти», заняв двадцатое место в турнирной таблице чемпионата Второго дивизиона. Дважды сыграть с таким соперником вничью, а затем проиграть со счетом 0:2 для семикратных чемпионов Первого дивизиона было просто позорно. Три игры не спишешь на случайность, в трех играх уже прослеживается система.

Летом 1960 года в команду «канониров» перешел из «Ньюкасл Юнайтед» двадцатичетырехлетний Джордж Эдвард Истэм, выступавший на позициях инсайда и полузащитника. За него было заплачено сорок семь с половиной тысяч фунтов, и руководство «Арсенал» надеялось, что эта солидная сумма скоро окупится. Истэм отыграл за «Арсенал» шесть сезонов, участвовал в двухстах двадцати трех матчах и забил сорок один гол, но все эти сезоны оказались бестрофейными.

Сезон 1960/61 годов был похож на предыдущий, с той лишь разницей, что команда «Арсенал» в чемпионате поднялась на одиннадцатое место, а в третьем раунде Кубка Англии проиграла команде «Сандерленд», в то время выступавшей во Втором дивизионе (1:2). Неудачи «Арсенал» воспринимались особо болезненно на фоне триумфа заклятых соперников – команда клуба «Тоттенхэм Хотспур» в том сезоне выиграла чемпионат Первого дивизиона и взяла Кубок Англии. «Золотого дубля» в английском футболе не было более полувека, в прошлый раз его сделала команда «Астон Вилла» в 1897 году.

Джордж Суиндин много лет выступал за «Арсенал» и вроде как должен был понимать всю сложность руководства командой такого уровня, но одно дело – стоять в воротах, и совсем другое – отвечать за всех игроков. То, что Суиндин сумел добиться успеха с любительской командой «Питерборо Юнайтед», ничего не значило – у «Арсенал» был совершенно иной уровень. Образно говоря, Суиндин пересел с велосипеда на гоночный автомобиль и оказался не готов к вызовам, которые уготовила ему должность менеджера «Арсенал». Суиндину принято ставить в вину пренебрежительное отношение к молодым игрокам из резерва, с которыми он то ли не хотел, то ли не умел работать, но этот недостаток был всего лишь одним из проявлений некомпетентности. Цепочки неверных решений приводили к тому, что после первоначального рывка вверх команда «Арсенал» стала «болтаться» в середине турнирной таблицы чемпионата и не могла продвинуться в Кубке Англии хотя бы до четвертьфинала.

В сезоне 1961/62 команда «Арсенал» заняла тринадцатое место в Лиге и дошла в Кубке Англии до четвертого раунда, где встретилась с командой «Манчестер Юнайтед» и проиграла со счетом 0:1. Повторяющиеся из сезона в сезон неудачи побудили руководство «Арсенал» к смене менеджера. В марте 1962 года было объявлено, что клуб не станет продлевать контракт с Суиндином.

Новым менеджером «Арсенал» ко всеобщему удивлению стал тридцативосьмилетний Уильям Билли Эмброуз Райт, бывший центральный защитник «Вулверхэмптона», не имевший менеджерского опыта. В апреле 1959 года Билли Райт завершил игровую карьеру и вскоре после того стал тренером молодежной сборной Англии. Тренировать молодежную команду и возглавлять основной состав одного из лучших клубов страны – несопоставимые вещи. «Неужели во всей стране не нашлось менеджера с опытом работы?» – недоумевали болельщики…

Что же касается Джордж Суиндина, то после «Арсенал» он, что называется «покатился по наклонной» – на протяжении пяти месяцев возглавлял команду «Норвич Сити», затем два сезона проработал с командой «Кардифф Сити», которую довел до вылета во Второй дивизион, а после работал с командами клубов «Кеттеринг Таун»[121] и «Корби Таун»[122]. В 1970 году Суиндин завершил менеджерскую карьеру, самым славным периодом которой осталось его пребывание в клубе «Питерборо Юнайтед».