Разгром японских войск в Маньчжурии и на острове Сахалин создал благоприятные предпосылки для освобождения островов Курильского архипелага. Для Японии они имели важное стратегическое значение, поскольку позволяли контролировать выход советских кораблей в Тихий океан. Предполагалось их использование и в качестве плацдарма для возможной агрессии против СССР. Для этого здесь оборудовали 9 аэродромов. К началу войны на островах находилось более 80 тысяч солдат и офицеров неприятеля.

Наиболее укреплённым из всех островов являлся Шумшу. От советской Камчатки его отделяло не более 12 километров. Японцы называли его северной оконечностью империи и превратили в настоящую крепость. Все участки побережья, где можно было высадить десант, прикрывались дотами или дзотами, соединёнными между собой траншеями и подземными ходами. Всего на Шумшу было 34 бетонных артиллерийских дота, 24 дзота и множество пулемётных точек. Для борьбы с возможным десантом на острове имелись даже танки. К тому же гарнизон можно было легко пополнить с соседнего острова Парамушир, тоже хорошо укреплённого.

Посадка десанта на сторожевой корабль «Метель».

По замыслу советского командования первым этапом Курильской десантной операции должна была стать именно высадка на Шумшу. Затем остров можно было использовать в качестве плацдарма для освобождения Парамушира, Онекатана и других островов Курильской гряды. На подготовку операции отвели сутки. В десант выделили два стрелковых полка и батальон морской пехоты, всего 9 тысяч бойцов, что было даже меньше численности вражеского гарнизона. Главный удар предполагалось наносить в направлении японской военно-морской базы Катаока. Командование десантом было поручено генерал-майору П. И. Дьякову.

Повреждённое советское десантное судно.

В ночь на 17 августа корабли с десантом вышли из Петропавловска-Камчатского. Туман помог десантникам скрытно приблизиться к острову, но дно в районе высадки оказалось усыпано крупными камнями. Подойти близко к берегу не получилось, вдобавок открыла ураганный огонь вражеская артиллерия. Многие из кораблей получили попадания, на них начались пожары. Десантники добирались до берега вплавь. С оружием и снаряжением в океанском прибое это было очень непросто. До берега добрались не все. К утру высадка первой волны десанта завершилась. У бойцов имелось только стрелковое оружие, тем не менее им не просто удалось закрепиться на небольшом плацдарме, но и взять две небольшие высоты, имевшие большое значение для дальнейшего продвижения в глубь острова.

К полудню неприятель стал предпринимать отчаянные контратаки с целью сбросить десантников в море. К тому времени к нему уже стали подходить подкрепления с соседнего острова Парамушир. В боях враг применил даже танки. Однако их броня пробивалась имевшимися у наших бойцов противотанковыми ружьями. Тех, что сумели прорваться, уничтожали связками гранат. Позднее японцы признали потерю 27 своих машин.

К вечеру на остров высадился второй эшелон десанта. Ну а после выгрузки с кораблей артиллерии стало вообще значительно легче. Советские войска перешли к тактике последовательного подавления огневых точек противника массированным артиллерийским огнём. Сыграли свою роль и действия штурмовых групп, вплотную подбиравшихся к японским дотам и забрасывавших их амбразуры гранатами.

19 августа бои продолжились, но уже не носили былой ярости. Командующий японскими войсками на Курилах прислал командиру десанта Дьякову парламентёров с предложением начать переговоры о капитуляции. Боевые действия приостановили. Однако на следующий день отряд советских кораблей, направлявшийся к военно-морской базе Катаока, был встречен артиллерийским огнём. Наступление на Шумшу возобновилось. Нанесла удар по японским позициям и наша авиация.

Десантники на Шумшу у подбитого японского танка.

Спешно прибывшая ещё одна делегация японских офицеров согласилась на капитуляцию. Части неприятеля стали отводиться на сборные пункты, где они складывали оружие и сдавались в плен. Так, уже без боя сдался сильный гарнизон острова Парамушир.

24 августа Тихоокеанский флот приступил к занятию остальных островов Курильской гряды. Доставка бойцов проводилась в крайне неблагоприятных метеорологических условиях – штормовой погоде и густых туманах. На следующий день перед советскими десантами без боя капитулировали гарнизоны островов Онекатан, Анциферова, Маканруши и Матуа. 27 августа сдался гарнизон острова Уруп. Здесь в плен попала целая пехотная бригада японцев.

1 сентября отряд кораблей с десантом прибыл на остров Кунашир. В тот же день был занят и остров Шикотан. Всего в результате десантной операции с 18 августа по 1 сентября были заняты 56 островов Курильской гряды. В плен здесь попало более 50 тысяч японских солдат и офицеров, в том числе 4 генерала. Трофеями десантников стали 300 орудий различных калибров, более тысячи пулемётов, множество военного снаряжения и 17 танков. Более трёх тысяч участников высадки на Шумшу были награждены орденами и медалями. Девять из них были удостоены звания Героя Советского Союза.