После поражения в Русско-японской войне по условиям Портсмутского мира Россия уступала Японии южную часть острова Сахалин. Граница прошла по 50-й параллели. Обе стороны обязывались не строить на острове никаких укреплений. Однако во время Сибирской интервенции в 1920 году, пользуясь отсутствием здесь какой бы то ни было власти, японцы захватили весь остров.

Оккупация закончилась в 1925 году, но при этом СССР предоставил Японии право концессии на нефтяные, угольные и рыбные ресурсы. Концессионные контракты японцы систематически нарушали, но советское правительство закрывало на это глаза, не желая обострять сложные отношения между двумя государствами.

В 1941 году после заключения пакта о нейтралитете Москва поставила вопрос о ликвидации концессий на северном Сахалине. Япония согласилась, но всячески затягивала выполнение этих решений. Всё концессионное имущество (согласно договору) было передано только весной 1944 года. К тому времени на границе с японской стороны уже существовала линия укреплений. На южном Сахалине насчитывалось до 20 тысяч японских солдат и офицеров и 10 тысяч резервистов.

Малый охотник Тихоокеанского флота у берегов Сахалина.

Систему вражеской обороны определял характер местности. Сахалин вытянут с севера на юг почти на тысячу километров, и единственной транспортной артерией, связывающей северную и южную часть, была шоссейная дорога, идущая по долине реки Паронай. Её и перекрывал Котонский укреплённый район, располагавшийся неподалёку от города Котон (Победино). Он имел протяжённость 12 километров по фронту и до 30 в глубину. У неприятеля здесь имелось до 30 дотов, более 100 дзотов, противотанковые рвы, проволочные и минные заграждения. Обороняли район 5400 японских солдат и офицеров. В случае артиллерийского или авиационного налётов гарнизон имел возможность укрыться в многочисленных железобетонных убежищах. Западный край оборонительной линии был надёжно прикрыт горным хребтом, а восточный – лесисто-болотистой долиной реки Паронай, непроходимой для техники.

Советские бойцы после взятия пункта Хандаса.

Операция по освобождению Сахалина была поручена частям 56-го корпуса 16-й армии Второго Дальневосточного фронта под командованием генерала А. Дьяконова и кораблям Тихоокеанского флота. Она была рассчитана на 15 суток. Наступление началось утром 11 августа с ударов авиации по различным объектам японской военной инфраструктуры.

А затем в атаку пошла пехота. Пограничный пункт Хандаса взяли довольно быстро. Это позволило подойти к первой линии дотов Котонского укрепрайона. 179-му стрелковому полку под командованием подполковника Кудрявцева была поставлена задача преодолеть заболоченную пойму реки Паронай и выйти в тыл вражескому гарнизону. Дорог на данном направлении не было. Солдаты шли по пояс в воде, держа оружие над головой. Ни о какой поддержке танков или артиллерии не могло быть и речи. Шли всю ночь, а утром, несмотря на усталость, атаковали и овладели вражеским опорным пунктом Муйка и железнодорожным мостом через реку Паронай. Удара на этом направлении враг не ожидал, но опомнился быстро. Наши бойцы успешно отбили две контратаки противника и вскоре вышли к городу Котон с тыла. Бои за него продолжались двое суток.

Переправа по разбитому мосту.

Тем временем с фронта к Котонскому укрепрайону подтянули крупнокалиберную артиллерию. Однако, поскольку её огонь серьёзного ущерба фортам не нанёс, вся тяжесть борьбы с опорными пунктами противника легла на специально созданные штурмовые группы. Они усиливались отдельными орудиями, а там, где это было возможно, танками. При этом специально выделенные подразделения следили, чтобы к машинам не подобрались смертники.

Под прикрытием огня танковых орудий по проделанным сапёрами в минных полях проходам бойцы подбирались к дотам и забрасывали их гранатами или подрывали взрывчаткой. 18 августа гарнизон Котонского укрепрайона капитулировал. На следующий день стали сдаваться и другие части. Однако, несмотря на получение приказа о капитуляции, некоторые подразделения врага продолжали сопротивление. Даже оказавшись в окружении, они продолжали контратаковать, устраивали засады, засылали смертников. Таких уничтожали без жалости.

Советские войска на улице в Маока (Холмск).

Большое число японских солдат отправились на юг в надежде на кораблях перебраться в Японию. Намерения эти оказались тщетны. К тому времени корабли Тихоокеанской флотилии уже высадили десанты в портах Торо (Шахтёрск), Маока (Холмск) и на военно-морской базе врага Отомари (Корсаков). Оказанное здесь сопротивление было быстро сломлено. К 26 августа на всей территории Сахалина неприятель сложил оружие. В плен здесь попало более 18 тысяч вражеских солдат. Разгром японских войск на Сахалине предопределил успех Курильской десантной операции.