Мы побежали от болота к лесу, прежде чем вырваться на поле, усеянное мусором. И вот они были там: масса из тридцати с лишним существ, мчащихся к неспокойным водам гавани. Они двигались по суше, чтобы отрезать Горанте и ее капсуле путь к отступлению, прежде чем поняли, что это была ловушка. И теперь у проклятых тварей была солидная фора, чтобы вернуться к воде.

Мне удалось выстроить нашу команду в строй за щитом света: я на острие, Си и Горганта по флангам, а Малахия в безопасности позади нас. Джордан был где-то впереди, но я не мог разглядеть его силуэт ворона на фоне ночного неба. Неоднократные попытки связаться с ним остались без ответа.

Какого черта, по его мнению, он собирается достичь в одиночку?

Поднимая комья земли своими громоздкими ботинками, я кричал, пытаясь замедлить существ. Несколько человек в тылу повернулись и начали размахивать копьями. Но остальные продолжали свое скольжение к гавани. Посыпались искры, когда первые коралловые снаряды разбились о нашу защиту, их точность была пугающе хорошей.

«Никто из вас не сдерживается», — пропыхтел Горганта, когда мы сократили дистанцию. «Они больше не моя команда. Я даже не могу сказать, кто есть кто.»

Си восприняла это как намек, и золотая молния пролетела мимо меня. Ее магия окутала мерцающее существо ярким светом фейри, уронив его на землю. Его тело дернулось под действием смертельных чар. Она выпустила вторую стрелу, поразив другое существо сзади. Мерсы впереди них продолжили свой бег к воде.

«Старайтесь держаться на ногах», — предупредил я своих товарищей по команде.

Я направлял энергию лей в свою ментальную призму, и теперь я выпустил ее с криком: «Респингер!»

Энергия ненадолго собралась в моем щите, прежде чем истечь с низким и мощным ударом. Волна прокатилась по полю и врезалась в задних мерфолков, заставив их упасть. Импульс уничтожил и следующую линию, но иссяк, не дойдя до тех, кто лидировал. Я споткнулся от отдачи и услышал, как Малахия упал позади меня. Возможно, это и к лучшему. Теперь, когда мы приближались, я хотел, чтобы он вернулся.

Пока Море продолжало стрелять болтами, я посмотрел на тонкую полоску пляжа.

Нужно построить дамбу, достаточно высокую и прочную, чтобы удержать их…

Я собирал силы для массового призыва, когда заросшая сорняками пляжная трава начала изгибаться и подниматься. Я понял, что Джордан опередил меня в этом. Трава цеплялась за первых прибывающих существ, обвиваясь вокруг их хвостов и рук, продолжая расти. Существа нанесли ответный удар когтистыми руками.

Мгновение спустя я заметил нашего товарища по команде друидов. Все еще в форме ворона, он был на десять футов выше существ. Магия исказила воздух, когда он снова превратился в человека. Он приземлился на колено и посох, его восстановленный плащ развевался в стороны. Крутой, конечно, но он также был в центре событий mers.

«Что он делает?» Спросил Горганта.

Быть чертовски безрассудным, подумал я с раздражением.

Джордан нырнул под ударяющую руку и поднял свой посох. Он нанес чудовищу сильный апперкот в подбородок. Друидическая энергия высвобождается, отправляя существо в полет обратно. Однако их было больше, монстры были по крайней мере на фут выше Джордана, не говоря уже о том, что в два раза массивнее. Даже с его анимацией травы в качестве резервной копии, дурак не смог бы забрать их всех.

«Я иду внутрь», — крикнул я.

«Мы будем рядом», — ответил Горганта, без сомнения, признавая развивающееся дерьмовое шоу таким, каким оно было.

Я сузил свою клиновидную защиту, направил меч за спину и крикнул «Forza dura!» Сила, с которой клинок устремился вниз, подбросила меня в воздух, по дуге направляясь к массе мерфолков. Когда я приземлился, моя защищенная форма врезалась в них, расплющив одних и ранив других. Я резко остановился рядом с Джорданом.

«Как насчет некоторой координации в следующий раз?» Я спросил.

«Я не дал им добраться до воды, не так ли?»

Джордан ударил другое существо, поднял свой посох и вогнал его в живот третьему ударом сзади. Я должен был признать, что он умел обращаться с этой штукой. Но это не меняло того факта, что он действовал необдуманно, буквально бросившись в самую гущу опасности и вынудив остальных из нас сделать то же самое.

«Это еще предстоит выяснить», — ответил я.

«Позади тебя», — сказал он.

Копье мерфолка пронзило мое защищенное тело. Изогнувшись, я парировал удар мечом и заклинание изгнания. Мер обмяк, отдавая свою адскую сущность во вспышке света и тени. Упершись сапогом в бедро монстра, я вытащил клинок и оттолкнул его гигантское тело в сторону.

Я ненавидел расправляться с ними подобным образом, но попытка восстановить их души потребовала бы поездки в Нижний мир — самоубийство само по себе — а также магии, намного превосходящей мои способности. Даже тогда не было никаких гарантий.

«Неплохо», — сказал Джордан, когда я изгнал еще одно мерсотворение.

Несмотря на свое прежнее возмущение мертвыми русалками, друид не сдерживался. Удары посоха отбросили нападавших в сторону и они споткнулись о его анимацию. Когда их обвивали коконом, острые травы обвивали шеи и сдавливали, пока головы не отрывались в струях блестящей черной крови.

«Ты и сам неплохо справляешься», — проворчал я.

Свет фейри вспыхнул над пляжем, когда Си нацелился на меркурии, пытающиеся обойти извивающуюся стену Джордана. И теперь в бой вступила Горганта, ее удары были подобны ударам кувалды.

«Кто-нибудь видел Финна?» она позвонила.

Он был единственным из одержимой группы мерфолков, кто, согласно Горганте, не принял чудовищную форму, но я не видел ни одного нормального мерса, кроме нее и ее стайки. Я ответил отрицательно вместе с другими.

Я отправил в бой еще одно мерцательное создание, затем повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как одно из них вонзается Джордану в живот, отрывая полосы от плаща. Крича от боли, Джордан отсек хвост существа взмахом посоха, затем опустил толстый конец посоха обеими руками. Собранная им магия уничтожила голову существа.

Но Джордан был ранен. Он отшатнулся, прижимая руку к кровоточащему животу, и приземлился на заднюю часть штанов.

Я бросился к нему, но он ткнул своим посохом в сторону воды. «Остановите их!»

Раненый, Джордан не мог поддерживать свою анимацию. Оставшиеся существа уже были за рушащейся стеной и ныряли в гавань. Формируя энергию так быстро, как только мог говорить, я попытался загнать существ на мелководье. Но соленая вода не позволяла энергии соединяться во что-либо твердое. Я выругался, когда меркурии прорвались сквозь хрупкое проявление.

«Сохраняй спокойствие», — сказала Горганта, проходя мимо меня. «Мы их поймали».

«Подожди!» — Крикнул я, но судно уже погружалось в гавань под пенистые всплески.

Я направил шар света над водой, чтобы увидеть, что происходит. Как и многие другие небольшие гавани вокруг города, эта была заброшена после Крушения. Остовы доков выступали на несколько футов, прежде чем перейти в голые сваи. Брошенные лодки, разбитые чередой штормов, образовали огромные подпрыгивающие кучи мусора.

Прямо под поверхностью воды я уловил торпедоподобное движение меркреатур, их толстые тела поднимали водяные кочки, когда они умчались прочь. Горганта была позади них, брыкая ногами и хвостом в унисон, но я не мог сказать, догоняла ли она. Впереди приближалась еще одна волна, чтобы встретить существ: стаю Горганты.

Противоборствующие силы столкнулись, и воды вспенились в битве.

У меня снова начался зуд на пальце ноги, когда я понял, что ничего не могу сделать, кроме как наблюдать.

Си подошла ко мне, золотой свет облизывал ее руки. «Я бы попробовал, но я не знаю, кто есть кто».

«У капсулы Горганты есть номера», — сказал я, пытаясь успокоить нас обоих.

Я повернулся, чтобы проверить Джордана. Он все еще лежал, но ему удалось открыть свой мешочек с целебными травами. Малахия был рядом с ним, убирая лохмотья рубашки с раны. К счастью, друиды были могущественными целителями. Я бы, конечно, предложил свою помощь, но сначала я должен был убедиться, что с Горгантой все в порядке.

В гавани пенящаяся вода потемнела от того, что, должно быть, было кровью. Мерфолки? Меркурий? Я начал расхаживать по берегу, зуд на пальце ноги становился все более невыносимым. Затем, так же быстро, как и началось, волнение улеглось.

«Горганта?» Я позвонил в нашу систему связи.

Ответа нет.

Я недолго знал ее или кого-либо из Апхолдеров, но мы были связаны. Не только нашими символами, но и общей потребностью изгнать демоническое вторжение из наших сообществ, из наших жизней. Для них это были Незнакомцы. Для меня, Арно. Мы не могли потерпеть неудачу в нашей первой вылазке.

Я наблюдал, как она всплывает. Мне нужно было, чтобы она всплыла на поверхность.

«Крофт», — позвал срывающийся голос.

Я вышел из моря и побежал к воде. Голова Горганты показалась на поверхности, но ближе к берегу, чем я ожидал. Она плыла так медленно, что я подумал, что она ранена. Но потом я понял, что она что-то тащила за собой. Несколько морских обитателей подплыли и помогли ей с грузом.

«Со всеми все в порядке?» Я звонил.

«Эти шутники устроили адский бой», — сказала она. «Но да».

Когда она и другие вышли из воды, я мог видеть их боевые раны. Из разорванной плоти сочилась густая прозрачная кровь. Я также видел, что они несли другого мерфолка. Он был меньше их, худощавый, мускулистый. Его глаза были устремлены в небо, а из отверстия в ухе сочилась черная кровь.

Обидел товарища по команде?

Горганта бросила мерфолков к моим ногам. «Познакомься с Финном», — сказала она.

Я перевел взгляд с Незнакомца на четырех морских обитателей, выстроившихся позади Горганты. Я не был экспертом в поведении мерфолков, но язык их неуклюжих телодвижений подсказал мне, что они хотели превратить Финна в желе самым ужасным способом.

«Не могли бы вы, ребята, отвалить?» Горганта огрызнулся на них.

Когда они удалились, я произнес «легар», направляя энергию на связывание запястий и лодыжек Незнакомца. Сэй подошла, ее руки излучали волшебство фейри, готовое вырваться на свободу. Я воспользовался моментом, чтобы изучить незнакомца: необычный разрез его лица, густые волосы до плеч — особенность, которая, вероятно, выглядела еще более впечатляюще под водой. Демон Икс хорошо сформировал Финна.

Но почему мерфолки?

«Где ты его нашел?» Я спросил.

«Он прятался за затонувшей лодкой, как маленькая сучка», — сказал Горганта. «Послал своих головорезов схватить нас, чтобы он мог использовать свое заклинание в воде. Хорошо, что я добрался до него, когда это сделал. Мои сестры хорошенько его поколотили».

Один из мерфолков, который смотрел на Финна сверху вниз, выступил вперед.

«Девочка, отойди», — сказал Горганта. «Мы разберемся с ним, когда разберемся, но сначала нам нужна кое-какая информация».

Джордан, прихрамывая, поднялся на своем посохе, Малахия рядом с ним.

«С тобой все в порядке?» Я спросил друида.

«Итак, это Незнакомец», — заметил он, игнорируя мой вопрос.

Пока он осматривал его, я вернулся к размышлениям о том, почему Демон Икс нацелился на мерфолков, полуфейри и друидов. Почему не с людьми, чьи души были более желанными в нижеприведенном? Каков был выигрыш?

«Ты ведь не передумал, не так ли?» Спросил Джордан.

Я поднял глаза, слегка удивленный, увидев, что он адресует вопрос мне.

«О блокировании связи со своим учителем?» он добавил.

Мне не понравился вызов в его тоне. Остальные тоже наблюдали за мной, Горганта и ее стая, Сэр. У Малахии было обеспокоенное выражение, которое, казалось, вытягивало его лицо снизу. Он больше, чем другие, знал, насколько это будет опасно. В течение нескольких секунд я обнажал бы свою душу перед могущественным повелителем демонов. И это было на несколько секунд дольше, чем нужно.

Когда я говорил, я надеялся, что никто другой не услышал сухости у меня во рту.

«Давай сделаем это», — сказал я.