Джиорганта заметила из гавани несуществующий яхт-клуб и направилась по суше, перекинув Незнакомца через плечо. Остальные из нас последовали за исключением Джордана, который разведывал местность впереди в образе ворона. Несколько видов злодеев все еще обитали в заброшенных парках, особенно ночью, и нам не нужно было, чтобы на нас что-то выпрыгивало.

«Ты уверен насчет этого?» Спросил Малахия между вдохами.

Нам приходилось торопиться, чтобы не отставать от Горганты. Я бежал раскачивающейся походкой, одной рукой подбирая пальто спереди в тщетной попытке удержать зелья в карманах от столкновения.

«У меня есть обязательства перед Сторонниками». Я тяжело дышал. «Нужно хотя бы попытаться».

Малахия оглянулся через плечо. Окутав разум Финна чарами, Сий заняла позицию якоря, ее глаза мерцали волшебным светом, когда она осматривала деревья по обе стороны. «Да, я знаю», — прошептал он. «Просто, если что-то случится, я не уверен, что смогу вернуть тебя от мастера демонов».

«Тогда я позабочусь о том, чтобы тебе это не понадобилось».

«У Джордана есть свои причины настаивать, но…» Теперь он поднял глаза, чтобы убедиться, что ворон не возвращается. «Боюсь, иногда он давит слишком сильно, и таким образом, что это может поставить под угрозу остальных из нас. Как сейчас.»

«Я не буду спорить о том, что он слишком настаивает, но в его словах тоже есть смысл».

«Что это?»

«Если мы не получим от Финна полезной зацепки, нам крышка».

«Вот мои предсказания», — предложил он.

«Согласен, но ты не можешь контролировать, когда они придут, верно? И у нас мало времени, не только ради жены Джордана и остальных членов его друидского круга…» Я сделал паузу, чтобы перевести дыхание. «Или полу-фейри. Я имею в виду, вы видели, что там осталось от морского народа — почти ничего. Все это важно, но у Демона Икс есть план, который вовлекает эти группы. Которая находится в движении, но о которой мы ничего не знаем.»

«Возможно, это связано с демоническим апокалипсисом», — сказал Малахия достаточно тихо, чтобы можно было подумать, что он разговаривает сам с собой.

За его темными глазами я мог почти видеть видения, которые у него были: войны, голод, мор, смерть. Хотя я по-прежнему скептически относился к тому, что он обладал способностью полностью интерпретировать видения, я кивнул, настаивая на своей точке зрения.

«Тем больше причин попробовать».

На протяжении нескольких шагов Малахия ничего не говорил. И снова он показался мне молодым, и я почувствовал странную ответственность за него, как если бы он был моим младшим братом. Когда начали падать первые капли холодного дождя, я призвал щит, чтобы сохранить нас сухими.

«Есть ли кто-нибудь, к кому я могу обратиться, если вам понадобится помощь?» наконец он спросил.

«Уже рассмотрено», — ответил я, что было отчасти правдой, но в основном нет.

Перед поездкой на Стейтен-Айленд я позвонил Клавдию, моему связному с Орденом. Если он не получит от меня вестей завтра к шести утра, он должен был предупредить старших членов Ордена. Единственной проблемой с планом было то, что о них никто не слышал больше недели. Они оставались в Разломе Харклесс, защищая его от дальнейших вторжений демонов во время ремонта разрыва.

По сути, я был здесь сам по себе. Я даже не смогла связаться со своей учительницей, Гретхен — эксцентричной, тронутой фейри, которая, казалось, хотела иметь как можно меньше общего с этим миром и со мной.

«Хорошо, — сказал Малахия, — но, возвращаясь к тому, что я сказал ранее, не бойтесь отступать. Мы не можем позволить ему» Он вздрогнул от внезапного хлопанья крыльев.

«Отодвинуть что назад?» Спросил Джордан, опускаясь рядом с нами.

Прежде чем Малахия смог ответить, я сказал: «Просто обсуждаем кое-какие личные вещи».

«Разве твоя голова не должна быть замешана на этом?» Он кивнул на Незнакомца, перекинутого через плечо Горганты.

«Джордан…» Начал Малахия.

«Все в порядке», — сказал я. Хотя я был в состоянии лишь терпеть избиение бровей друида, сейчас было не время и не место выяснять это. Должно быть, Малахия решил то же самое, потому что он снова замолчал.

Джордан строго посмотрел между нами. «Я подумал, ты захочешь знать, что впереди все чисто».

Прежде чем мы смогли ответить, он ускорил шаг, чтобы догнать Горганту. За деревьями показался яхт-клуб. Даже в своем плачевном состоянии она дала бы нам укрытие от стихий и тихое место для меня, чтобы колдовать.

Мы вошли в клуб через отсутствующую дверь со стороны гавани, где лодки стоимостью в миллион долларов были разбиты вдребезги или же покоились в коричневых, полузатонувших состояниях. Пройдя через разгромленный бар и столовую, мы оказались в большом зале-ротонде в центре клуба. Хотя ковер был мягким, пол был чистым, а круг окон высоко над головой нетронутым. Дождь барабанил по толстому стеклу.

«Это хорошо», — сказал я.

Горганта остановился в центре комнаты. «Хочешь, я оставлю его здесь?»

«Подожди секунду», — сказал я. «Просто нужно захватить пару вещей».

Я сотворил знак в воздухе, и пустота размером с тарелку открылась из нашего измерения в параллельное. Закуток был местом, где я мог хранить справочники и инертные инструменты вместо того, чтобы тащить их через весь город — одно из немногих полезных приспособлений, которым меня научила Гретхен. Если бы только она присутствовала, а не отсутствовала.

Моя рука сомкнулась на трех сложенных полиэтиленовых листах. Я удалил их и книгу по призыву на случай, если мне понадобится проконсультироваться с ней. Я развернул самый большой из листов в центре комнаты, чтобы показать литейный круг, который я приготовил днем, используя медные опилки и обычный клей. Джордан искоса взглянул на лист. У друидов было врожденное отвращение ко всему неестественному, но тонкость синтетического листа и его способность резать и придавать форму ножницами в сочетании с его прочностью были непреодолимы.

«В середине», — сказал я Горганте, очищая его поверхность заклинанием силы. «Его голова идет на этот конец».

Она опустила Финна на простыню, выпрямляя его, пока он полностью не оказался внутри круга. Я встряхнул второй лист, круг, внутри которого я буду сидеть, и тоже быстро взмахнул им. Я на собственном горьком опыте убедился, что посторонний материал может быть опасным. Бродячие люди тоже. Чем меньше людей будет находиться в комнате во время кастинга, тем лучше.

«Как только это начнется, я стану уязвимым», — сказал я. «Малейшее вмешательство может привести меня Бог знает куда, поэтому я собираюсь назначить каждого из вас часовым, чтобы следить за зданием, убедиться, что внутрь ничего не проникнет. Горганта, не могла бы ты присоединиться к своей капсуле в гавани? Итак, я хочу, чтобы ты патрулировал внутри помещений. Убедитесь, что здесь ничего еще нет.» Хотя они оба кивнули, мне все еще было не совсем комфортно играть роль лидера и отдавать приказы. Особенно когда я обратился к Джордану. «Ты можешь наблюдать с воздуха?»

«Я остаюсь здесь».

Раздражение охватило мою шею. «Почему?»

«Я хочу убедиться, что вы задаете правильные вопросы».

«Я знаю, какие вопросы задавать», — сказал я, пытаясь сохранить спокойный голос. «Мы обсуждали это при планировании».

Он скрестил руки на груди. «Я сказал, что остаюсь».

«Джордан, это важно», — мягко вставил Малахия.

«Так почему Крофт не отправил тебя в патруль?» Джордан спросил его.

«Потому что он остается здесь», — сказал я. «Мне нужны его способности к изгнанию нечистой силы».

Я выдерживал суровый взгляд Джордана, пока во вспышке пыльной магии он не взлетел как ворон и не исчез из комнаты-ротонды. Горганта и Си обменялись взглядами, прежде чем сами направились к выходу.

«Удачи», — сказала Си, улыбнувшись в ответ через плечо.

«Просто позови, если мы тебе понадобимся», — добавила Горганта, коснувшись символа связи на своей руке.

«Спасибо, ребята».

Когда они ушли, Малахия перевел дух. Напряженность в команде явно возникла до моего прихода, и источником ее был Джордан. Вероятно, из-за щекотливой ситуации с женой Джордана никто не хотел ему противостоять. Я встряхнул третью синтетическую простыню и положил ее примерно в трех футах позади своей.

«Я собираюсь вернуть тебя сюда», — сказал я.

Малахия кивнул и опустился на колени в центре защитного круга, сжимая Библию на латыни обеими руками.

Теперь я просмотрел все три круга и их могущественные символы. Нацеливая свой меч, я тихо заговорил. Один за другим круги загорались силой. В качестве дополнительной меры предосторожности я достал из кармана пальто пузырек с волшебным зельем «Слик». По моему приказу взвешенные кусочки кристаллов перегреваются, превращая зелье из серой жижи в дымящуюся зеленую жидкость. Я проглотил ее тремя глотками, затем отложил пустой флакон в сторону вместе со сложенным пальто. Холодный воздух коснулся моей влажной от пота рубашки. Я шагнул внутрь своего защитного круга, где захваченный воздух уже начал нагреваться.

«Если ты увидишь меня в каком-либо бедственном положении, — сказал я Малахии, — начинай экзорцизм».

Он неуверенно кивнул и крепче прижал к себе Библию. «Я сделаю все, что в моих силах».

Когда я наклонился, я почувствовал, как зелье начинает действовать: на моей коже начала покрываться маслянистая пленка. Нечто подобное происходило на уровне души. В случае несчастного случая схватить меня будет намного сложнее. В зависимости от силы Demon X, это дало бы мне либо секунды, либо их доли.

«Готов?» Я спросил Малахию.

«Да. Будь осторожен, Эверсон.»

Закрыв глаза, я увидел Вегу и нашу маленькую душистую горошинку и испытал пронзительное чувство, что иду на слишком большой риск. Но моя магия тоже заговорила, предполагая, что риск принес большую отдачу.

Отбросив обе мысли в сторону, я начал произносить заклинание.

Я открыл глаза в водянистой черноте, мое тело было невесомым, подвешенным. Моим первым побуждением было погладить вверх, но мне не пришлось этого делать. Я мог дышать. Сосредоточившись, я произнес: «Илюминаре».

Свет исходил от того, что я принял за свою трость, но я сжимал настоящий посох, длинный и узловатый, с красивым белым камнем на конце, от которого исходил свет. В другой руке я сжимал серебристый меч, последовательность рун на котором была более изысканной, чем те, что были выгравированы на лезвии моего отца.

Я думал, что нахожусь в параллельной плоскости. Где-то между моим миром и демоническим.

И вне рамок материала я видел все в его истинной форме. Я усилием воли направил потрескивающий шар света дальше. Как только я это сделал, что-то появилось из темноты передо мной. Я оттолкнулся назад, прежде чем узнал большую плавающую штуку — скорее по ее положению, чем по внешнему виду.

Финн.

Незнакомец лежал на спине, скрестив руки на груди, точно так, как его устроил Горганта. Но он не был красивым дьяволом с поверхности. Нет, здесь, внизу, он был одним из монстров, в которых он превратил мерфолков, только более ужасным. Выступающая нижняя челюсть доминировала над его лицом, множество клыков торчало ко лбу. Его тело представляло собой мозаику из рваных, покрытых боевыми шрамами чешуек. Сзади, у его рта, длинные усики, похожие на щупальца сома, извивались от движения воды. Под развевающимися растрепанными волосами пустые глаза Финна смотрели вверх, его разум все еще был окутан волшебством фейри.

Я рискнул подойти ближе и искал, пока не обнаружил то, что искал. Начиная с задней части шеи Финна, тонкий шнур уходил в чернильную черноту внизу: его связь с Демоном X. Шнур был полупрозрачным, и я мог видеть тонкие потоки серно-желтой энергии, скользящие взад и вперед внутри.

Подобно астронавту, выходящему в открытый космос, я создал подобную связь между собой и своим защитным кругом. Проверив это несколькими легкими рывками, я маневрировал, пока не оказался под Незнакомцем. Перерезать пуповину Финна было невозможно. Я не обладал такой силой. Немногие знали. И любая попытка сделать это только насторожит демона X. Вместо этого мой план состоял в том, чтобы направить в соединение достаточно затемняющей магии, чтобы скремблировать сигнал. Затем мы с Финном задавали вопросы и ответы, пока магия не иссякала.

Предполагая, что это сработает…

Выбрав место на шнуре, я нацелил на него свой меч. «Оскар», прошептала я.

Магия стекала по идеализированному клинку и окутывала демонический шнур призрачным разрядом. Благодаря своего рода осмосу магия начала просачиваться внутрь шнура. Пока все хорошо. Хотя медленный процесс был болезненным, я не мог форсировать его, не мог рисковать, транслируя то, что я делал.

Совсем понемногу, подумал я, когда снова призвал.

Моя магия, моя нефильтрованная сущность вступала в прямой контакт с сущностью демона. Этим могло бы воспользоваться нечто могущественное и бдительное. И здесь, внизу, я мало что мог бы сделать, чтобы остановить это.

Когда я отсчитывал время до следующей дозы, я поймал себя на том, что мои мысли возвращаются к Веге и нашему ребенку. Перед кем я нес большую ответственность? Сторонники или моя семья? Могу ли я вообще разделить эти две группы? В конце концов, если бы я бросил свою работу здесь, Вега и Тони потеряли бы свои места в безопасном доме.

И Арно все еще где-то там…

Кровавый образ Блейда и квартиры охотников на вампиров пронзил мои мысли.

Тело Финна надо мной дернулось.

Мое сердце бешено заколотилось, когда его руки оторвались от тела, а хвост замелькал. Рефлекс? Внутри его шнура серно-желтые потоки запрудили мою затемняющую магию, проскальзывая только нитями. Тем не менее, я был в двух дозах от завершения работы. Я быстро прошептал одно из них и стал ждать.

Следующим рывком Финна был трэш. На меня надвинулась стена воды, но она прибывала снизу. Я посмотрел между своих брыкающихся ног. Что-то поднималось из темноты. Что-то грандиозное. Я разглядел пару угольных глаз. Они излучали жар, ненависть. И они становились все больше.

Демон X.

Я ввел последнюю дозу затемняющей магии в шнур и крикнул, «Ритираре!»

Веревка, которая привязывала меня к моему защитному кругу, натянулась, чтобы вернуть меня домой. В тот же момент чья-то рука сомкнулась на моем запястье с мечом. Финн перевернулся и схватил меня. Широкая ухмылка проступила за его извивающимися усиками.

«О, останься», — прошипел он сквозь массу своих зубов. «Мы так сильно хотели познакомиться с вами».

Подо мной приближающиеся глаза выросли до размеров футбольных мячей, их свет освещал контуры лица, похожего на лицо кракена. Я отчаянно брыкался. Пара массивных челюстей широко зевнула. Я изо всех сил пытался развернуть свой меч, но рука все еще была в хватке Финна. Мой взгляд упал на шнур, тянущийся за его шеей. Демонический поток теперь был тонкой нитью, проходящей через одну ячейку за раз.

Работайте! Я подумал о своей магии.

Поток прекратился. Демон Икс подо мной тоже остановился. Его глаза, похожие на печь, вглядывались в темноту. Поскольку связь была заблокирована, он больше не мог видеть или ощущать нас. Его чудовищная форма кружила в глубинах.

Улыбка Финна погасла. «Мастер?» он позвонил.

Я произнес Слово, и руна изгнания засветилась ослепительно белым. Финн уклонился, его хватка ослабла с моего запястья. С помощью зелья скользкого волшебника я освободил свою руку. Шнур моего защитного круга сделал остальное, втягивая меня, как сверхъестественная лебедка, возвращая меня на Стейтен-Айленд.