Сдрожащими руками я запахнул пальто, защищаясь от бодрящего ветра, который приносил с Лоуэр-Бей вонь тухлой рыбы. Мои ноги, тем временем, ощущались как мини-ад. Это были болотники. Проклятые твари не дышали. Я согнул правую ногу, пытаясь унять безумный зуд в нижней части большого пальца.

«Ты в порядке?» Прошептал Малахия.

Я посмотрел туда, где в ночи блуждали его глаза. Остальная часть его тела была скрыта зельем невидимости, которое он принял несколькими минутами ранее. Я вообще мог видеть или слышать его только потому, что та же магия окутывала меня.

«Прекрасно», — прошептала я в ответ. «Ты?»

Он показал мне призрачный большой палец.

Я улыбнулся, хотя был готов сорвать ботинок до икр и вонзить ногти в покалывающуюся плоть до крови. Но это было последнее место, где меня поймали без обуви. Приливы и отливы Нью-Йорка превратили болото на острове в хранилище выброшенных на берег игл от наркотиков, презервативов и другого зараженного мусора.

Время тоже было бы неподходящим. Мы были в месте засады на Стейтен-Айленде. Горганта и ее стая уже пересекли болото — это было захватывающее зрелище, — чтобы оставить свой запах, прежде чем ускользнуть с подветренной стороны. Джордан ждал на другой стороне болотной поляны, его друидические силы поместили его в кольцо низкорослых деревьев. Си присела напротив него, используя чары фейри, чтобы спрятаться. Не имея никаких реальных способностей, кроме изгнания нечистой силы и предсказания во сне, Малахия остался рядом со мной для защиты.

«Разве они не должны быть уже здесь?» — прошептал он.

Нагромождение дюн закрывало нам вид на береговую линию и Нижний залив. Я подумывал о том, чтобы наложить защиту на пляж, чтобы обнаружить прибытие существ, но я не хотел, чтобы магия навела их на мысль о засаде. Стрелки моих часов показывали шесть минут первого. Существа довольно скоро учуяли бы запах своих жертв.

«У нас все хорошо», — сказал я Малахии. «Просто будь готов».

Когда я уловил страх в его кивке, я напомнил себе, что он все еще мальчик, едва старше возраста употребления алкоголя. Возможно, он прочитал и запомнил все, что было в церковных архивах о демонах, но он никогда не сталкивался с ними лицом к лицу. Как и у трех других. По умолчанию это делало меня авторитетом.

Неопределенность терзала меня, как зуд на ноге, когда я пересматривал наш план. Мы что-нибудь упустили? В ответ я сильно ткнул носком ботинка в подошву. Последуйте своему собственному совету и с головой окунитесь в игру.

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что на болоте воцарилась тишина, громкий хор лягушек, доносившийся всего несколько секунд назад, смолк. Я прищурился в сторону Лоуэр-Бэй. Хотя я ничего не мог разглядеть за дюнами, гнилостная вонь на ветру стала отвратительнее. Я поднес к губам символ связи на своей руке.

«Они приближаются», — прошептала я.

Магия в сигиле передает сообщение остальным.

«Я ничего не вижу», — ответил Джордан мгновением позже.

«Посмотри еще раз», — сказал Сиэй.

Действительно, силуэты начали медленно подниматься по дюнам. Даже при слабом освещении я мог видеть превращение мерфолков из тех, кем они были, в монстров, которыми они стали. Рваные плавники торчали из их голов, как ирокезы, и выступали из их толстых плеч. Фиолетовые глаза светились под острыми выступами их бровей, в то время как усики извивались вокруг нижнего прикуса с выступающими клыками.

Страшно, едва начал их описывать.

«Занимайте свои позиции, пока они все не будут здесь», — прошептал я.

Одержимые мерфолки появлялись по двое и по трое, идя по запаху своих сородичей. Когда они спускались к нашей поляне, я заметил отсутствие ног. Хвосты с лезвиями, превратившиеся в змеевидные, толкали их вертикальные тела к соляному болоту в хлюпающих выпадах, руки держали зазубренные копья.

Малахия схватил меня за руку, когда первые проскользнули мимо того места, где мы притаились. Горганта насчитал около пятидесяти созданий, но после того, как из-за дюны появилось всего несколько групп, они перестали приходить. Послали ли они частичную силу, или остальные держались подальше от воды?

«Я насчитал только тринадцать», — прошептал я.

Мгновением позже Горганта ответила, «В Нижнем заливе их больше нет».

Она и остальные ее мерфолки обошли их сзади, чтобы отрезать им путь к отступлению.

«Финн с ними?»

«Должна быть, если они пришли за нами».

Которая сказала мне, что на самом деле она его не видела. Черт, теперь пути назад нет.

«Хорошо, ждите моего слова», — вещаю я команде, наблюдая за прогрессом монстров. Последний мер проскользнул мимо, в футах от нас. Хватка Малахии на моей руке усилилась, когда светящиеся глаза существа устремились к нам.

«Сейчас!» Я звонил.

Свет фейри вырвался с позиции Сии в красивой вспышке, которая осветила все болото. Когда вспышка погасла, ближайшее к нам морское существо застыло, пурпур его глаз сменился полномасштабным мерцанием. Остальные стояли в похожих статных позах, разинув пасти, обнажая смертоносные зубы.

«Они заколдованы», — подтвердил Сэй.

Джордан вышел из-за деревьев и воткнул конец своего посоха в болото. Сила друидов распространилась от контакта и пошла рябью наружу. Когда она достигла меркуров, пучки тростниковой травы утолщались и начали извиваться на их хвостах. Вскоре плотная поросль окутала тела существ до самых шей.

«Время изгнания», — сказал я Малахии.

Мы стояли и плескались в соленом болоте. Я не планировал вонзать свой меч в тринадцать существ. Это было для боевых ситуаций, и мы с Малахией разработали что-то более эффективное, менее жестокое.

Священный свет вспыхнул на моем клинке, когда я нацелил его на ближайшего мерса и активировал руну изгнания. Другим Словом я послал силу в связанное существо. Свет вспыхнул, столкнувшись с его демонической энергией, затем вспыхнул снова, соединив тринадцать существ в подобную паутине матрицу.

«Готов?» Я спросил Малахию.

Он неуверенно протянул руку вперед. Я взял его и сомкнул его пальцы вокруг рукояти меча под своей собственной хваткой. Он резко вздохнул, когда свет поднялся по его руке и окутал латинскую Библию, которую он держал открытой у груди. Но он не дрогнул, как я думал, он мог. Сильным голосом он начал читать заклинание изгнания нечистой силы. Мое тело гудело, когда каждое латинское слово посылало все больше энергии по лезвию.

Джордан и Си наблюдали с края поляны, свет падал на их лица. Один за другим головы наемных существ откинулись назад. Белый свет изгнания начал проникать через глаза, уши, рты — не просто очищая тела носителей от адской энергии, но и сжигая ее дотла. Последней выкрикнутой фразой Малахия завершил изгнание нечистой силы. Я пошатнулся, когда свет с ревом вернулся в меч.

Малахия убрал руку с рукояти и отступил. Сила экзорцизма истощила наше зелье невидимости, и я мог ясно видеть его на тусклой поляне. Светящиеся точки задержались в его глазах.

Я осмотрел поникшие головы мерсов. «Отличная работа», — сказал я.

«Почему они все еще выглядят как монстры?» Спросил Джордан, делая шаг вперед. «И где этот Финн?»

Взмахнув своим посохом, травяные привязи упали с mercreatures. Их тела рухнули в болото с брызгами. Я пробрался к ближайшему из них, опустился на колени рядом с ним и коснулся своим посохом его лба. Квант моей магии прошелся по пустоте, прежде чем исчезнуть. Я выдохнула через нос. Мне нужно было быть действительно чертовски осторожным в том, как я формулировал это Джордану.

«Послушай», — сказал я, поднимаясь, когда он сел рядом со мной. «Мы изгнали энергию, контролирующую их, но не было души, чтобы заполнить пустоту».

Он перевел взгляд с меня на mercreature. «О чем ты говоришь?»

«Этот мертв. Они все такие.»

«Итак, ты убил их?»

«Нет», — заявил Малахия, но его взгляд дрогнул.

«Демон Икс уже использовал души для других целей», — объяснил я. «Израсходовал их. Создания работали на инфернальном сырье. Когда мы изгнали эту энергию, не осталось ничего, что могло бы привести их в действие.» Я знал, что это возможно, но планирование миссии казалось неподходящим временем для этого разговора.

«Тогда как Сее и полу-фейри смогли восстановить некоторые из своих?» Джордан бросил вызов.

«Они добрались до них рано», — сказал я. «И»

«Ты никак не можешь их восстановить?» Его грудь вздымалась. «Втянуть их обратно?»

Он думал о своей жене.

«Послушай меня, Джордан», — мягко сказал я. Его темные глаза встретились с моими таким взглядом, который говорил: Тебе лучше иметь несколько хороших ответов. «Это не значит, что все жертвы Незнакомцев находятся вне нашей помощи. Чужакам нужны агенты здесь, наверху. С друидами и полу-фейри эти агенты настолько эффективны, насколько эффективна их магия, верно? Что ж, эта магия не работает, если души одержимых израсходованы или измельчены.»

«Пока ты не решишь сказать нам обратное», — тонко сказал Джордан.

Я мог видеть в его глазах, что он знал, что я утаил информацию.

Прежде чем я смог ответить, он повернулся к Сее, которая проверяла другие тела. «Кто-нибудь из них финн?»

«Нет».

Ответ пришел от Горганты, которая шагала по дюнам, ее высокая, мускулистая фигура слабо светилась под затянутым облаками полумесяцем. Когда она дошла до нашего создания, она мрачно посмотрела на него сверху вниз.

Малахия положил руку ей на плечо. «Мне так жаль, Горганта».

«Это не твоя вина», — сказала она. «Их прикончили в ту же секунду, как они попали в руки Финна. Я почувствовал это в штате Мэн. Когда они вернулись в капсулу, внутри ничего не осталось, даже до того, как они превратились в этих сосунков.»

Она толкнула тело перепончатой лапой.

Джордан раздраженно фыркнул. «И никаких признаков Финна в заливе?»

«Не там, где мы были. Я отправил остальную часть капсулы обратно на риф, чтобы проверить.»

«Отлично», — пробормотал Джордан. «Значит, тоже никаких зацепок».

Как, черт возьми, кто-то в этом виноват? Я хотел выстрелить в ответ. Но он просто отчаянно хотел найти и вернуть свою жену. Бог свидетель, если бы я был на его месте, когда Вега пропала, я был бы наполовину не в своем уме. И поскольку ни один мерфолк не был восстановлен и не было незнакомца, к которому можно было бы прикрутить гайки, миссия была разочаровывающей.

Я собирался выразить свои соболезнования Горганте, когда она внезапно подняла голову. Остальные из нас проследили за ее взглядом.

«Это другие мерсы», — сказала она, концентрируясь на соединяющей их связи в капсуле. «Они не нашли Финна, но они взяли след в гавани. Есть и другие создания.»

Я нарисовал мысленную карту парка. Существа прибыли с юга. Грейт-Килл-Харбор находился совсем недалеко к западу от нас, в него можно было попасть из Лоуэр-Бэй между песчаной косой и большим Стейтен-Айлендом.

«Они обходили с флангов», — сказал я с пониманием. «Пусть капсула перекроет гавань».

«Они идут сюда?» Спросил Джордан, воздух вокруг его посоха наполнился свежей магией.

«Вероятно, таков был план до того, как они поняли, что столкнулись не только с русалками», — сказал я. «Они отступают».

Джордан понял намек: теперь это была гонка к воде. Он склонил голову, когда друидическая энергия охватила его тело. В следующее мгновение темная птица с тяжелым клювом и лохматыми перьями на горле взмыла в воздух. С глубоким карканьем, которое прозвучало как боевой клич, Джордан устремился к гавани в своей форме ворона.

«Подожди», — позвала я, но он уже исчезал за деревьями.

Я выругался, когда остальные из нас бросились бежать за ним, свет от моего посоха с треском отражался в щите.