НектоРно Торн склонил голову набок, оценивая молодого человека, сидящего в антикварном кресле напротив него. У него было телосложение, да, миндалевидные глаза, прямые черные волосы. Порез был неправильным, но это можно было исправить. Еще дюйм от челки, и сходство было бы поистине поразительным.

Все еще не сводя с него глаз, Арно покрутил свой бокал со скотчем, отчего звякнул лед. Молодой человек, Стефан, заерзал на стуле, оглядывая роскошный гостиничный номер с видом на Центральный парк, его дискомфорт конкурировал с очевидным изумлением. Арно сделал большой глоток, наслаждаясь холодом, обжигающим язык, почти так же сильно, как властью, которую он имел над этим молодым человеком в плохо сидящем костюме.

Так похоже на старые времена.

«И откуда, ты сказал, ты был?» Спросил Арно.

Взгляд Стефана вернулся к нему. «Первоначально Румыния. Я пришел сюда мальчиком. Мои родители хотели лучших возможностей для меня и моей сестры.»

«Хм». Арно надеялся на болгарский, но акцент был близок.

«Мне-мне это нужно», — пробормотал он, заикаясь. «Я был без работы четыре года. Я буду лучшим помощником, который у тебя когда-либо был. Ради тебя я пробегу сквозь стены».

Арно поправил очки с желтыми стеклами, которые скрывали его демонические глаза, и снова смерил молодого человека оценивающим взглядом. Он заметил его сидящим на скамейке в парке через дорогу. Даже из своего пентхауса Арно был поражен сходством. Потенциал. И вот он спустился, чтобы поболтать. Как и многие жители Нью-Йорка, Стефан был в поисках работы. Но даже несмотря на то, что экономика начала выползать из трясины, на каждую новую вакансию по-прежнему приходило по сотне соискателей. Арно стоило только замахнуться перспективой работы перед Стефаном, чтобы привести его туда, где он сейчас сидел.

Арно слегка наклонил голову. Да, с некоторыми изменениями он был бы близок к своему верному слуге на протяжении стольких веков, голос в его голове снова обретал форму и структуру. Но будет ли достаточно close? Он обдумывал вопрос со следующим глотком, поглаживая скипетр, лежащий у него на коленях.

«Пожалуйста», — сказал Стефан. «У меня есть семья. Две маленькие девочки.»

Арно поставил свой бокал на край стола и встал. «Тогда фортуна улыбается тебе, мой хороший друг».

Стефан моргнул. «Ты имеешь в виду—?»

«Поздравляю. Должность за вами.»

Молодой человек схватил руку Арно обеими руками, казалось, не замечая их ледяности, скорее всего, ему было все равно.

«О, ты не пожалеешь об этом», — сказал он.

«Я надеюсь, что ты прав», — честно ответил Арно.

«Когда я могу начать?»

Такие амбиции. Улыбающиеся губы Арно обнажили зубы, но Стефан, казалось, не замечал их остроты. Он смотрел в глаза демона-вампира, его собственные глаза светились ожиданием. Арно мог почти читать его мысли. Чем раньше Стефан начнет, тем скорее ему заплатят, и тем скорее он сможет снова стать мужчиной в доме.

«Как звучит сегодняшний день?» Спросил Арно.

Что касается его, то чем скорее молодой человек отправится в путь, тем скорее он сам сможет вернуть своего старого товарища.

«Да, да, все, что вам нужно, чтобы я сделал. Я готов.»

«Ну, сначала есть вопрос о вашем официальном приеме на работу».

«Конечно, конечно». Стефан не переставал кивать.

И Арно так и не выпустил его руку. Притянув молодого человека ближе, он перевел взгляд на прекрасную пульсирующую впадинку на его шее. Он уже чувствовал вкус теплой крови, которая зальет затяжной глоток скотча.

И вот тогда Арно завизжал.

Глаза Стефана расширились, и он отскочил назад.

Крюки во второй раз пронзили живот Арно, и он упал вперед, чуть не сбив с ног своего нового сотрудника. На полу Арно свернулся в агонизирующий клубок, одной рукой цепляясь за клочья ковра. Стефан попятился с жалобным звуком, затем повернулся и убежал.

Он понял, что тонированные очки Арно были сняты вместе с париком из темных волос, который скрывал его гротескную голову. Зрелище было непосильным для молодого человека, который должен был стать следующим воплощением его любимого Зарко. Дверь пентхауса открылась и захлопнулась.

Будь ты проклят.

Психические крючки, которые связывали его с Малфасом, ослабли достаточно, чтобы он смог схватить свой скипетр и, пошатываясь, направиться в ванную. Его учитель, без сомнения, ждал, пока он не окажется на грани совершенства, чтобы призвать его.

«Будь ты проклят», на этот раз Арно осмелился прошипеть.

Он упал на колени возле джакузи размером с бассейн и провел когтем по запястью. Драгоценная кровь из его последней трапезы двумя днями ранее забрызгала кафельный пол. Арно размазал символ Совета Ужаса и упал на предплечья. С ненавистью, заполняющей пустоту, оставленную отступающей болью, он прополоскал истинное имя Малфаса.

Адский дым вырвался из кровавого круга и принял парящую форму. Долгое мгновение его учитель только смотрел вниз парой угрожающих красных глаз. Но если его целью было запугать, он только вызывал раздражение.

«Что это?» Наконец Арно потребовал.

Сила, которая швырнула его на пол, была самой жестокой из когда-либо существовавших. Арно задохнулся от боли.

«Ты смеешь говорить со мной таким тоном?» Сказал Малфас. «Ты забыл, кто главный?»

«Нет, мой учитель», — выдавил Арно, не забыв захныкать. «Но что я такого сделал, что ты обращаешься со мной так грубо?»

Арно знал, что Мальфас рассчитал свой запрос на максимальное неудобство. Затем он завис там, ожидая, когда Арно выразит свое раздражение, чтобы он мог нанести большее наказание. Узы натянулись, как будто Мальфас готовился снова дернуть, но он выпустил напряжение с мрачным смешком.

«Учитывая, что это я, многие сочли бы мое обращение с тобой нежным».

«Вы понимаете, что я имею в виду», — пресмыкался Арно. «Ты можешь чувствовать мои мысли».

«Да, и они предположили, что ты слишком привык к комфорту. Небольшое напоминание время от времени не повредит.»

«Д-да, мой господин».

«И ты проклял меня дважды», — добавил Малфас.

Вместо того, чтобы отрицать обвинение, Арно прижался лбом к земле, полностью ожидая нового наказания.

Но через мгновение Малфас хмыкнул. «Каковы ваши обновления? Вы можете преклонить колени.»

Арно оттолкнулся от окровавленных плиток, его новый шелковый костюм был испорчен, и подтянул ноги, пока не оказался на костлявых бугорках вместо коленей. Дымчатая фигура Мальфаса нависла над ним, заполнив большую часть большой ванной, красные глаза смотрели сверху вниз. Арно чувствовал себя ребенком — именно этого хотел его учитель, чтобы он не забыл свое место.

«Я наблюдал за волшебником», — сообщил он.

Малфас усмехнулся. «Просто наблюдаешь? Теперь у вас есть средства уничтожить его.»

Арно потянул скипетр к себе. «Да, но дело не только в силе Брашовского пакта, которой он обладает. Он также несет благословения Великих религий. И защита пополняется каждый раз, когда он посещает один из их домов.»

«Слуги забирают души для моего соревнования», — сказал Малфас. «Возможно, мне следует завербовать их». Что-то в его голосе подсказывало, что это было нечто большее, чем пустая угроза.

«Но сколько душ?» Спросил Арно.

Пара бестелесных красных глаз сузилась.

«Я хочу сказать,» быстро добавил Арно,» что они могут претендовать на души, но по одному или по двое, да? Когда мы возьмем город под свой контроль, цифры будут исчисляться сотнями, а затем тысячами.» Он вложил в слова немного вампирской убедительности, силы, которая при разумном использовании подействовала на его хозяина. «С исчезновением волшебника все будет в порядке. Да что вы, посмотрите, чего мы достигли всего за несколько коротких дней.» Он обвел их жестом. «Самый дорогой пентхаус в самом дорогом отеле города. Вы должны видеть имена в списке ожидания, и все же я пропустил их всех. Как ты думаешь, взять бразды правления городом будет для меня еще более сложной задачей?»

Когда Мальфас погрузился в задумчивое молчание, Арно подумал, не свело ли его хвастовство на нет убедительную силу его голоса. Он осознал, что также начал выпрямлять свое тело. Он исправил это, сгорбив верхнюю часть спины.

«Ну, сколько еще я должен ждать?» Спросил Малфас.

«Сила, защищающая волшебника, ослабнет через два дня. С третьим я смогу сокрушить его. Вопрос в том, чтобы удержать его подальше от святых домов. Если, конечно…» Он позволил словам задержаться и поддразнить.

«Если только что?»

«Ваше величие соблаговолит даровать мне больше силы».

«Больше силы?» Малфас сплюнул. «Из моего скудного запаса?»

«Это не будет скудным долго», — напомнил ему Арно, вкладывая больше убедительности в слова. Ему приходилось быть осторожным с тем, насколько сильно он давил, но ему нужно было, чтобы его учитель согласился, поскольку у него были собственные планы. А именно разрыв его связей с Малфасом. Он скрывал эти планы в непроницаемом тумане своей вампирской силы.

«Нет», — сказал Малфас. «У меня есть для тебя еще одно поручение».

«Еще один? Но»

«Молчать!»

Спеша восстановить рвущуюся паутину убеждения, которую он сплел вокруг своего учителя, Арно сказал: «Но, конечно, мы должны придерживаться плана. Всего через несколько дней»

«Я сказал молчать!» — Прогремел Малфас.

Арно съежился, опасаясь теперь гнева своего хозяина.

«Ты слишком амбициозен», — сказал Малфас. «И я не доверяю амбициозным. Я хочу, чтобы на тебя смотрело больше, чем только на меня.» Красные глаза в дыму сузились. «Я договорился, чтобы ты присоединился к отряду».

«Отряд?» При этой мысли у Арно заскрежетали зубы.

«Это командная должность».

Арно слегка поднял голову. «Да?»

«У вас будут лейтенанты, небольшая армия, которую, я ожидаю, вы увеличите. Это будет означать своего рода силу, хотя и не ту, к которой вы стремились.» Он продолжил описывать должность и кем он будет командовать.

Пока Арно слушал, он читал между строк. Хотя Малфас ругал и унижал его, его учитель также признавал его ценность. Не сразу, нет. Арно появился на свет жалким существом. Он извивался, ползал и съеживался в норе, черпая скудные силы из грязной крови грызунов и голубей. Мальфас, без сомнения, уволил его, полагая, что рано или поздно он умрет. Но когда Арно начал направлять адскую энергию и принял своего первого человека, Мальфас обратил на это внимание. Он вызвал Арно на Совет Ужаса, восстановил его ногу, поврежденную ублюдком Крофт — и наделил его дополнительными полномочиями. И вот, всего неделю спустя, Арно не только покинул свою нору ради этого роскошного пентхауса, но и завладел ценным артефактом, ради которого он убил трех опытных охотников на вампиров.

Да, Мальфас понимает мою ценность, подумал Арно. Но он также чувствует опасность. Мальфасу оставалось только много раз дергать за крючки, которыми они были связаны, прежде чем это потеряло свою остроту. Решение состояло в том, чтобы окружить своего слугу силами, которыми будет командовать Арно, но которые также будут противостоять ему, если потребуется.

«Это укрепит наши позиции», — закончил Малфас.

«Я понимаю. А слуга, которого ты мне обещал?» он кротко спросил.

Чтобы сохранить свои собственные планы, Арно понадобятся союзники.

Малфас усмехнулся. «Ты имеешь в виду того жалкого человечка, к которому ты испытывал вожделение? Тот, кто сбежал при первых признаках беды?»

Теперь Арно понял, что его учитель вызвал его, когда он это сделал, не для того, чтобы причинить ему неудобства, а чтобы лишить его лоялиста. Чтобы стратегия Мальфаса сработала, ему нужно было изолировать Арно.

Малфас хмыкнул. «Порадуй меня своей новой ролью, и мы вернемся к вопросу о слуге».

«Да, учитель», — прошептал Арно.

«Теперь иди. Тебе нужно поработать.»

Облако рассеялось, и присутствие Малфаса вырвалось из ванной. Когда Арно встал и провел ногой по символу крови, часть его хотела разозлиться из-за изменения планов. Но он и раньше терпел неудачи. Он определит, как превратить это в возможность — не только уничтожить волшебника Крофта, но и разорвать его связи с Мальфасом. Сжимая скипетр, он вышел из ванной.

«Пойдем, Зарко», — позвал он в пустой пентхаус. «Нам нужно поработать».

Да, хозяин, ответил его верный слуга.