«A стая мерфолков направляется к городу», — сказал Малахия, когда мы устроились на заднем сиденье такси.

Все еще поглощенный прощальным замечанием Тони, мне потребовалось время, чтобы переварить слова Малахии. «Тот, кому принадлежала Горганта?»

Малахия кивнул, подавая мне знак вести себя потише, хотя наш водитель плохо говорил по-английски и, казалось, больше интересовался своим цифровым счетчиком. «Они, вероятно, ищут ее и других», — прошептал Малахия.

Стая мерфолков Горганты жила у побережья штата Мэн, когда Незнакомец проник в группу и начал требовать их души для своего хозяина-демона. Он также превратил их вырезанные из сердцевины тела в монстров. Только ей и примерно двадцати другим удалось сбежать. Похоже, Незнакомец хотел это исправить.

«Когда ожидается, что они доберутся до города?» Я спросил.

«Сегодня вечером».

Отсюда и взгляд, которым Малахия «нет времени на пиццу» наградил меня в безопасном доме. И с этими словами прощальные слова Тони всплыли у меня в голове.

Это то, что папа всегда говорит.

Было ли это недавним событием? Слово всегда подразумевало историю. Так почему Вега не сказал мне? Естественно, мне было любопытно узнать об отце Тони, но я решил, что это дело Веги. Теперь все было по-другому. Она носила нашего ребенка. Если отец Тони был на фотографии, мне нужно было знать.

Осознав, что Малахия только что что-то сказал, я повернулся к нему. «Извините, я это пропустил».

«Я сказал, что это будет наш первый шанс нанести ответный удар собирающимся силам апокалипсиса». Своего рода мессианская страсть, казалось, воспламенила его глаза. Теперь это было миссией его жизни: не допустить проявления своих видений.

Я кивнул, но между Вегой и Тони мои мысли были в других местах.

Такси высадило нас перед таунхаусом в Ист-Сайде, подвал которого служил штаб-квартирой Апхолдера. Когда Малахия запер за нами заколдованную дверь, Джордан Дерроу поднял глаза от карты, разложенной на столе.

Я поднял руку в приветствии. «Джордан».

Друид был примерно моего возраста, красивый, со стильной выгоревшей стрижкой и тонкой бородкой, обрамлявшей его угловатую челюсть. Смуглую кожу на его висках украшали слабые знаки. Он кивнул один раз и вернулся к изучению карты.

«Спасибо, что ответили на звонок». Он сказал это как бы после раздумий, его тон предполагал, что у него были сомнения в том, что я покажусь. Теперь я задавался вопросом, не поэтому ли Малахия пришел за мной вместо того, чтобы просто активировать символ связи. Джордан не был в восторге от того, что я нашел безопасные места для Веги и Тони, прежде чем доказать свою преданность «Апхолдерам». Но он многое поставил на карту: незнакомец не только проник в его круг друидов, но и его жена была среди одержимых, настоящее местонахождение неизвестно.

«Я знал, что он придет», — сказал Сэй Шерард, появляясь из кухни.

Наполовину фейри была полностью очарована, копна неестественно светлых волос спадала спереди на одно плечо, как у голливудской старлетки. Они заблестели, когда она шагнула ко мне и поцеловала мои щеки в воздушный поцелуй. Я ответил взаимностью, как мог. После встречи с Си я узнал, что она работала в городском швейном отделе у ведущего дизайнера.

«Потому что, если бы ты этого не сделал,» прошептала она,» мы бы выследили тебя и натворили всевозможных гадостей». В ее подмигивании вспыхнул зеленый огонек, а губы растянулись в сочной улыбке, которая заставила бы большинство мужчин танцевать джигу от любви. Хотя это ничего не значило. Это была всего лишь ее половина фейри-манипулятора, вышедшая наружу.

«Принято к сведению», — сказал я нейтрально.

«Готовы получить несколько мозолей на этих мягких профессорских руках?»

«Я?» Я взял ее руки и перевернул их, чтобы показать нежно-розовые ладони.

Она вырвала их у меня из рук. «Умник».

И это была ее неряшливая человеческая половина.

«Что происходит, Эверсон?» Звонил Горганта.

Массивная русалка бирюзового цвета полулежала в ванне на когтистых лапах в углу комнаты, ее рыбий хвост колыхал воду между восемью перепончатыми пальцами, которые свисали с края. Она смотрела на меня темными зрачками вместо глаз.

«Малахия дал тебе 4-1-1?» Будучи поклонником раннего хип-хопа, Горганта выучил английский на радио WBLS и вечеринках block в Бронксе.

«Основные моменты, да», — сказал я, снимая пальто. «Ваша капсула приближается к побережью».

«Я люблю драки не меньше, чем любой другой мер», — вздохнула она, заправляя растрепанную прядь волос за похожее на плавник ухо. «Но я чертовски уверен, что не жду этого с нетерпением».

«Почему бы всем не собраться вокруг», — крикнул Малахия из-за стола.

Когда Горганта встал из плещущейся ванны и протянул руку к хлопчатобумажному халату, висящему на стенном крючке, Джордан уступил свою позицию перед картой Малахии. Я присоединился к Сее напротив них, повесив пальто на спинку стула. Теперь, когда я был здесь, я решил сосредоточиться на текущем вопросе, а не на своих собственных проблемах. В конце концов, Апхолдеры получили убежище для двух людей, которых я любил больше всего.

«Стая Горганты покинула воды Мэна два дня назад», — сказал Малахия. «Вчера они обогнули Кейп-Код. Это приводит их сюда.» Он указал на восточную оконечность Лонг-Айленда.

«Откуда мы знаем?» Я спросил.

«Я видел это во сне», — сказал он.

«И это было настолько конкретно? Координаты и все остальное?» Я не хотел показаться скептиком, но предсказания часто были символическими, требующими умения и опыта для интерпретации, а Малахия занимался этим всего год или около того.

«Все проверено», — сказала Горганта, подходя к противоположной стороне стола, вода с ее влажных волос впитывалась в мантию. «Когда те из нас, кому удалось спастись, добрались сюда, мы установили наблюдение вдоль побережья. Ближе к берегу есть узкое течение, которое движется против Гольфстрима. Мы называем это водосточным течением. Вчера стража уловила запах mers в водосточном потоке.»

«Они доберутся до Лоуэр-Бэй сегодня ночью, — продолжил Малахия, — предположительно, в поисках Горганты и других беглецов».

«Как они узнали, что ты здесь, внизу?»

Горганта пожал плечами. «Шпионы? Один или двое могли ускользнуть от нашего носа. То, что мы сейчас чувствуем их запах, говорит нам о том, что вся капсула выкатывается. Или, по крайней мере, большая ее часть.»

«Незнакомец, без сомнения, был принужден своим хозяином собрать больше душ», — сказал Малахия, что напомнило мне утреннюю встречу со стаей демонов и Деспусом. «Но это дает нам преимущество».

Я поднял бровь. «В воде?»

Мои навыки выросли до такой степени, что я мог довольно хорошо колдовать под проливным дождем, но водоем с глубокой водой — и соленой водой, не меньше — это совсем другая история. Я предполагал, что то же самое верно и для Джордана.

«План состоит в том, чтобы выманить их на сушу». Горганта указал на Лоуэр Бэй когтем, который выглядел так, будто был сделан из того же материала, что и рыбий плавник. «Вот риф из выброшенных автомобилей, где мы прятались. Вон там находится Стейтен-Айленд. Эта зеленая часть? Парк великих убийств». Она указала на двухмильный участок побережья вдоль южного берега острова. «Это то самое место».

«Отличные убийства, да?» Сказал я, надеясь, что это не было предзнаменованием.

«Группа Горганты оставит в парке запаховый след», — объяснил Малахия. «Мы будем ждать их там. Джордан и Си поймают их в ловушку с помощью магии. Затем мы с тобой войдем и изгоним одержимых».

«Сколько их?» Я спросил.

«Если все они соберутся,» сказал Горганта,» около пятидесяти».

Мои глаза блуждали по карандашным пометкам на карте, показывающим план. Это выглядело слишком просто.

«Ты не думаешь, что они заподозрят ловушку?» Я спросил. «Вся ваша группа вот так выходит из воды?»

Горганта покачала головой. «Они подумают, что мы пришли добывать корм в соляных болотах. Там сумасшедшие моллюски».

«Наша главная цель — Незнакомец», — вмешался Джордан.

«Да, Финн», — сказал Горганта без недостатка яда. «Поговорим о дерзком чуваке».

«Нам нужно узнать, на кого он работает, — продолжил Джордан,» какая связь с Незнакомцами, которые проникли в мою группу и группу Сии, и где они находятся». Хотя ему удалось контролировать свой голос, я мог видеть холодную ярость в его глазах. Я не сомневался в его приверженности товарищам по команде, но в конечном итоге он присоединился к Апхолдерам, чтобы вернуть свою жену.

«На самом деле у меня есть кое-какая информация», — сказал я.

Все трое внимательно слушали, как я делился тем, что узнал от Деспуса, и как он утверждал, что один повелитель демонов контролировал троих Незнакомцев. «Этот Деспус, похоже, был невысокого мнения о мастере», — сказал я. «Но прежде чем он смог назвать мне имя, что-то вмешалось. Вырвала его из нашего мира с такой силой, что это убило носителя.» По пути на предродовую Вегу я сообщила о смерти детективу Хоффману по своему мобильному телефону. Он был не доволен тем, что ему пришлось описывать сверхъестественный случай.

«Это наводит на мысль о двух вещах», — продолжил я. «Первое, что повелитель демонов более могуществен, чем полагают другие демоны в квартале, и второе, что он или она хочет остаться инкогнито. Из-за отсутствия имени я называю его Демон X.»

Малахия серьезно кивнул. «Прибытие незнакомцев — первый признак приближающегося демонического апокалипсиса. Само собой разумеется, что мастер был бы могущественным.»

Тем не менее, я все еще не видел плана игры Demon X. Для начала полномасштабного апокалипсиса требовалось гораздо больше, чем владение несколькими небольшими группами. Но мы с Малахией уже обсуждали это, и «как не имеет значения» было его ответом на все. Для него его видения были достаточным доказательством.

Джордан повернулся ко мне. «Ты собираешься заставить этого незнакомца говорить?»

«Я попытаюсь».

Его ноздри раздулись над сжатыми губами. «Нам нужно что-то получше этого, Эверсон».

Я почувствовал, как сработала моя защита. «Есть хороший шанс, что Демон Икс просто вернет его на Нижнюю планету, прежде чем мы узнаем имя или местонахождение других Незнакомцев. Я не собираюсь обещать то, чего не могу выполнить».

«Вы не можете разорвать эту связь?» он бросил вызов.

Ответ был не без того, чтобы сделать себя действительно уязвимым для одержимости, но я просто покачал головой.

«Тогда в чем смысл?» Джордан пробормотал.

«Прошу прощения?» Горганта вытянула перед ним свое тело ростом шесть с половиной футов. «Как насчет того, чтобы вернуть мою капсулу?»

«Все в порядке», — сказал Малахия, протягивая руки в знак мира.

«Я имел в виду допрос Незнакомца», — прорычал Джордан. «Лучше просто обезглавить и сжечь его».

Горганта еще раз пристально посмотрела на него, как бы желая убедиться, что он не оскорбляет ее капсулу, прежде чем отступить. Я повернулся к Сее, которая по большей части хранила молчание. Она накручивала и разматывала прядь светлых волос на палец. Хотя ее лицо оставалось воплощением самообладания фейри, жест выдавал беспокойство.

«Есть какие-нибудь новости о вашем незнакомце?» Я спросил.

Та, что была нацелена на полуфейри, сработала по-другому. Вместо того, чтобы внедриться в группу и обратить ее общие убеждения против них, этот Незнакомец овладевал ими по одному за раз. Возможно, потому, что полуфейри в городе были в лучшем случае агностиками, многие работали в районе моды. После того, как группа использовала свою магию, чтобы вернуть нескольких одержимых, Незнакомец изменил тактику, полностью уничтожая своих жертв-полуфейри.

Сэй покачала головой. «После Дариана больше никаких исчезновений».

Дариан, сокращенное от Фидариан, был наполовину фейри, который работал на того же модельера, что и Си. Он пропал на прошлой неделе.

Я обвел взглядом стол, прежде чем вернуть свое внимание к карте. Джордан был прав. Поймать Незнакомца только для того, чтобы изгнать его, было бы упущенной возможностью, особенно если бы он мог выдать местонахождение других незнакомцев или личность своего хозяина. С таким уровнем информации у нас было бы направление, план. Без этого мы бы бродили вокруг, как слепые. Кроме того, видения Малахии беспокоили меня.

«Хорошо», — сказал я, выдыхая. «Я приготовлю что-нибудь, что разрушит связь между Незнакомцем и его хозяином, чтобы мы могли заставить его говорить». Глаза Джордана, казалось, слегка подались, прежде чем снова посуроветь.

«Тогда давайте рассмотрим весь план», — сказал он. «Все должно пройти безупречно».

Я кивнул. Друид не шутил.