МЫСЛИ ПРИШЕДШИЕ В ГОЛОВУ, ПОСЛЕДНИМИ

Клэр

— Мы действительно думаем, что это хорошая идея? — Спросила я Лиззи, когда мы бесцельно бродили по отделу нижнего белья универмага после школы, после того как пригласили нашу вторую подружку отправиться за покупками вместе с мамой и дочкой.

— Да, мы действительно так думаем.

— И Джейми действительно говорил обо мне все эти приятные вещи.

— Положа руку на сердце.

— Я не знаю, Лиз. — Я беспомощно пожала плечами. — Может, мне стоит отменить.

— А я знаю, Клэр. Я знаю, и я так горжусь тобой, — похвалила Лиззи, беря меня за руки. — Серьезно, ты поступаешь правильно и ни в коем случае не отменишь.

— Но это так скоро, — простонала я. — Он должен заехать за мной в восемь часов вечера.

— Хорошо, — подбодрила Лиззи. — Чем скорее, тем лучше.

— Как ты догадалась?

— Потому что чем дольше ты предоставлена самой себе, тем больше ты будешь пытаться отговорить себя от этого.

— И ты действительно думаешь, что пойти в кино с Джейми – хорошая идея?

— Да, Клэр, я действительно так думаю.

— Хорошо, — ответила я, прикусив нижнюю губу и пытаясь бороться с волной сомнений, поднимающейся подобно приливной волне внутри моего живота, — будем надеяться, что это так.

— В данном случае надежда не имеет к этому никакого отношения, — заверила меня моя подруга. — Он уже много лет отнимает у тебя время. Пришло время двигаться дальше и перестать ждать, когда Тор бросит тебе кость.

— Ой, Лиз. — Я поморщилась. — Поумерь свою стервозность, ладно?

— Извини, — признала она, пожав плечами. — Она не направлена против тебя, я обещаю.

— Я знаю, — ответила я. Но это все еще причиняет боль. — Он хороший человек.

Тишина.

— Это так, Лиззи.

Снова тишина.

Смирившись, я тяжело вздохнула и схватила с вешалки передо мной случайную пару модных трусиков. — О, смотри, что нужно каждой девушке в ее гардеробе, — я поморщилась. — Трусики без промежности.

— Может быть, нам стоит положить их в корзинку Шэннон, — пошутила Лиззи, указывая туда, где Шэннон просматривала раздел « Хэллоуин» со своей приемной мамой. — И посмотрим, что скажет миссис Кавана, когда они будут забирать свои вещи на кассе.

— Ты можешь себе представить? — Я хихикнула. — У нее снесло бы крышу.

— Я знаю. Я бы заплатила хорошие деньги, чтобы посмотреть это.

— Хотя выглядят они довольно мило.

— Что?

— Эти трусики без промежности.

— Боже мой, Клэр, — рассмеялась Лиззи. — Опусти трусики и отойди от перил.

Когда я обернулась, то увидела Шэннон и Эдель у стойки, расплачивающихся. Эдель обнимала мою подругу за плечо, пока Шэннон показывала ей что-то на своем телефоне.

— Ты можешь представить, что тебе придется жить с мамой своего парня?

— Я думаю, это идеально подходит для Шэн, — ответила Лиззи.

— Я тоже, — согласилась я, все еще улыбаясь. — Ей нужна стабильность.

— И капитан Фантастик – ничто, если он не стабилен.

— Верно, — согласилась я, наблюдая, как моя лучшая подруга обнимает свою приемную маму. Нагруженная пакетами с покупками, Эдель Кавана поцеловала Шэннон в макушку и ослепительно ей улыбнулась.

С ней все будет в порядке.

Мне не нужно было никакого другого подтверждения.

Шэннон была рождена, чтобы стать Каваной.

*

— Ты серьезно? — спросила я позже за ужином, полностью поглощенная историей, которую рассказывала нам Эдель Кавана. — Ты действительно жила с папой К., когда была подростком?

— Это правда, любимая.

— Итак, история как будто повторяется, — размышляла я, отправляя в рот еще одну ложку мороженого. — Ты и Джон-старший, Шэннон и Джонни. — Я мечтательно вздохнула. — Это как судьба.

— Или плохое воспитание, — пробормотала Лиззи себе под нос.

— Лиз! — я толкнула ее локтем. — Фильтруй.

Удивительно, но Эдель рассмеялась над резкой остротой нашей вспыльчивой подруги. — Тебя трудно узнать, Элизабет Янг, не так ли? — Она снисходительно улыбнулась ей. — Со всеми этими жесткими внешними слоями.

Лиззи покраснела и слегка улыбнулась нашему ведущему. — Извини.

— Не извиняйся, любимая, — ответила Эдель. — В женщине всегда должно быть немного самообладания.

— Не эта женщина, — вмешалась я, указывая на себя. — Я прославленный круг.

— О, Клэр.

— Ты такая странная, — усмехнулась Лиззи, качая головой. — Клянусь, она была такой с самого раннего детства.

— Это правда, — добавила Шэннон, вернувшись из ванной, чтобы занять свое место рядом с Эдель. — Клэр – наш личный солнечный уголок.

Эдель провела остаток нашего ужина, хлопоча за нами троими, прежде чем подойти к стойке, чтобы оплатить счет.

— Можно мне взять ее? — Спросила Лиззи, когда та была вне пределов слышимости.

— Не-а, — со смешком парировала Шэннон.

— Тогда мы можем поделиться?

— Нет. — Шэннон гордо улыбнулась. — Она вся моя.

— Итак, дамы, какие планы на промежуточный семестр, — спросила Эдель, возвращаясь к столу, чтобы взять сумочку и пальто. — Какие интересные планы у вас на неделю после уроков?

— Моя мама устраивает вечеринку в честь восемнадцатилетия Хью в следующие выходные, — услышала я свой голос, идущий в ногу с ними тремя, когда они выходили из ресторана.

— О? Звучит потрясающе, любимая.

— Его день рождения на Хэллоуин.

— О, то же, что и Шони, — задумчиво произнесла Эдель. — Ты можешь поверить, что ему исполняется четыре?

— Нет, — ответила Шэннон, слегка покачав головой, и взяла Эдель за руку. — Я до сих пор помню, как он вернулся домой из больницы. — Грустно улыбнувшись, она добавила: — Клянусь, Джо не спал первые три месяца.

— Вы устраиваете вечеринку в его честь? — Я спросила, отчаянно пытаясь сохранить легкий тон. — Я имею в виду Шони?

— Медведи гадят в лесу? — Эдель ответила со смехом. “Конечно, гадим. Джон заказал надувной замок.

— У него еще будет клоун, — вставила Шэннон.

— Клоун? — Мои глаза расширились. — Можно мне пойти?

— Клэр! — Лиззи рассмеялась, хлопнув меня по руке. — Ты не можешь вот так просто пригласить себя.

— О, пожалуйста. — Я закатила глаза. — Как будто мы еще не пригласили себя на бесплатный ужин.

— И все же.

— Конечно, ты можешь прийти, любимая, — ответила Эдель. — Мы вам всем более чем рады. Его показывают в три часа в следующую субботу, так что это не помешает вечеринке Хью позже тем же вечером.

— Ура! — Я захлопала в ладоши от волнения. — У Джерарда когда-то был клоун. Кажется, это был его шестой день рождения. — Я улыбнулась воспоминаниям. — Я всегда хотела увидеть его снова.

— Ты видишь таких каждый день, — с ухмылкой бросила Лиззи. — Ты живешь через дорогу от одного из них.

Я прищурилась. — Ха-ха.

КУКУШКИ В ГНЕЗДЕ

Гибси

Когда я зашел на кухню Биггсов позже тем же вечером, я был ошеломлен, скажу я вам, черт возьми, увидев Джейми Келлехера, сидящего на моем стуле за столом.

Господи, карма изменилась быстро.

— Гибс, — призналась Шинейд, перехватывая меня прежде, чем я успел вышвырнуть назойливого ублюдочного кукушонка из моего гнезда. — Я знаю, — тихо сказала она, не отрывая от меня карих глаз, и нежно погладила меня по щеке. — Теперь веди себя наилучшим образом, слышишь? — Она схватила тарелку со стойки и протянула ее мне. — Хороший мальчик.

Натянуто кивнув, я взял свою тарелку и подошел к столу, не останавливаясь, пока не оказался напротив самого долбоеба. — Ты на моем месте.

— Я не заметил на нем твоего имени, парень, — пошутил Джейми, выглядя прилизанным в своем модном черном пальто и с уложенными гелем волосами.

— Вот, — предложил Хью, используя вилку, чтобы обратить внимание на слово «Гибси», выгравированное на стуле. — Двигайся.

— Разве семьи обычно не ужинают вместе, — пробормотал Джейми себе под нос, неохотно занимая место в конце стола.

— Так и есть, — ответил Хью с резкостью в голосе. — Он – семья.

— Он уже здесь? — Спросила Клэр, спеша на кухню, выглядя лучше всего, что могла приготовить Шинейд. Серьезно, эта девушка была лучшим блюдом, которое когда-либо готовила эта женщина. — Потому что я серьезно опаздываю, — добавила она, держа в руке ботинок на высоком каблуке. — Ты здесь? — Ее глаза расширились, когда они остановились на Джейми. — Хью, почему ты мне не сказал?

— Потому что я не твой посланник, — саркастически бросил он в ответ, набрасываясь на свою тарелку с едой, не потрудившись поднять глаза на свою младшую сестру.

— Привет, Клэр, — сказал Джейми, немедленно вставая и подходя к ней. — Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — ответила она, щеки ее вспыхнули. Улыбка, которой она щеголяла, быстро исчезла, когда ее взгляд остановился на мне. — Джерард, — выдохнула она, дыхание застряло у нее в горле.

Я погрозил ей пальцем. — Медвежонок — Клэр.

Ее лицо покраснело.

Хорошо.

— Ладно, ребята, я ухожу на работу, — разрядила напряженность Шинейд, объявив. — Хью, загрузи посудомоечную машину и включи ее, прежде чем идти к Кэти…о, и Джерард, пожалуйста, поубирай пылесосом под столом после того, как поешь.

— Сойдет.

— Ведите себя наилучшим образом, мальчики.

— Всегда.

— И возвращайся домой до одиннадцати часов, Клэр.

— Хорошо, мам.

— Джейми, было приятно познакомиться с тобой, любимый.

— И мне тоже, миссис Биггс.

— О, о, о, чуть не забыла спросить. — Быстро пятясь на кухню в своей зеленой форме, Шинейд сказала: — Маленькая птичка сказала мне, что ты согласилсь на уроки плавания. Это правда, парень?

Ни хрена себе, нет! Я согласился принять ванну. Я не брал на себя таких обязательств заходить в бассейн, но я отказался терять лицо перед таким мудаком, как Джейми Келлехер, поэтому вместо этого кивнул.

— Ты вернулся в воду, парень? — Интерес Хью мгновенно возрос.

Я натянуто кивнул.

— Я так горжусь тобой, любимый, — заявила Шинейд, а затем послала всем нам воздушные поцелуи, прежде чем умчаться на свою смену в больницу.

— Ну и дерьмо. — Хью отложил вилку и полностью сосредоточился на мне. — Ты действительно вернулся в воду? — Он многозначительно посмотрел на меня. — Как это было?

— Терпимо, — ответил я, пожав плечами. А затем, поскольку мне стало горько, я добавил: — Клэр – потрясающий учитель. — Я прищурился, глядя на кукушку, обнимающую мою птицу любви. — Очень кстати.

Ноздри Джейми раздулись, давая мне понять, что он явно понял, к чему я клоню.

Да, я наблюдаю за тобой, ублюдок. Я сердито посмотрел на него в ответ. Убери свои чертовы руки.

— Нам лучше идти, — сказал он, беря Клэр за руку. — Фильм начинается через полчаса.

— О, хорошо. — Выдернув свою руку из его досягаемости, она бросила взгляд на меня, прежде чем покачать головой и метнуться к кухонной двери. — Увидимся позже, ребята.

— Увидимся! — крикнул я им вслед с нездоровой долей сарказма. В тот момент, когда звук хлопнувшей входной двери наполнил воздух, я уперся лицом в стол и застонал. — К черту мою жизнь.

— Ты в порядке, Гибс?

— Она встречается с ним.

— Кто?

— Кто? — Я поднял голову и уставился на него. — Мэри Макализ. Клэр, ты тупица. Клэр! Кто же еще?

— Да, и ты должен поддержать это, — ответил Хью неожиданно серьезным тоном. — Я серьезно, Гибс. Тебе нужно отпустить ее.

— Почему?

— Почему? — Теперь он был тем, кто пристально смотрел на меня. — Потому что ты годами водил ее за нос.

— Не правда.

— У тебя получилось, парень.

— Я люблю твою сестру, — я четко произносил каждое слово, зная, что это может привести меня к надиранию задницы, но в любом случае меня это не волновало. Это была правда. — Я люблю твою сестру, Хью.

— Не так, как надо, — ответил он, снова берясь за вилку. — Не так, как ей нужно от тебя.

— Тогда как?

— Если ты думаешь, что я дам тебе советы по ухаживанию за моей сестрой, ты сошел с ума.

— Я замечательный ухажер.

— Конечно, ты такой, парень.

— Я такой, — фыркнул я, скрестив руки на груди. — Я умею добиваться.

— Ты- беспорядок, вот кто ты есть, — ответил он, набивая рот ростбифом. — И это великолепно. Нам всем нравятся твои беспорядочные выходки.

— Но?

— Ты сейчас не совсем подходишь на роль парня, не так ли, чувак?

— Изви-блядь-ни меня, — выдохнул я, практически падая со стула от возмущения. — Ты из тех, кто болтает, мистер, встречается с одной девушкой, в то время как совершенно тоскует по другой.

— Эй!

— «Эй» в ответ, — огрызнулся я. — Не отрицай этого, ублюдок. Ты думаешь, что знаешь обо мне все? Что ж, я знаю о тебе ровно столько же. Пристально глядя на него, я добавил: — Мм-хм, верно, я вижу тебя.

— Ты несешь чушь, Гибс, — выпалил он.

— Я излагаю факты.

— Ты выплюнешь свои зубы, если не отдохнешь.

— Отлично. — Я поднял руки вверх. — Продолжай жить в своем пузыре, парень.

— С моим пузырем все в порядке.

— За исключением того, что это ложь.

— Прекрати пытаться свалить это на меня, Гибс! — Сделав успокаивающий вдох, Хью заставил свой голос звучать спокойно, когда сказал: — Послушай, ты отлично проводишь время, парень. Но Клэр переживает это. Она ищет симпатичного парня, который мог бы пригласить ее куда-нибудь и подержать за руку.

— Я приглашаю ее на свидание, — возразил я, тыча себя пальцем в грудь. — Я держу ее за руку.

— Да, она и сколько еще девочек?

— Ты намекаешь, что я какой-то долбоеб?

— Ты намекаешь, что это не так?

— Я ни на что не намекаю, — парировал я. — Говорю тебе прямо, что это не так.

— Говорит парень, сидящий верхом на школьной секретарше.

— В последний раз я не ездил верхом на женщине!

— Конечно, Гибс. Как скажешь, парень.

— Это правда, — защищался я, поднимаясь на ноги. — Я не долбоеб.

— Тогда докажи это.

— О, не волнуйся, Хьюго, я планирую.

— Ну, посмотри, кого притащил кот, — сказала мама, когда я вошел в гостиную. — Как тебе эмансипация, сынок? Тебе уже надоело дуться, или ты планируешь превратить дом бедняжки Эдель Кавана в свой личный отель?

— Не начинай, — проворчал я, прислонившись к дверному проему. — Ты одна?

— Да, — ответила она, сделав паузу «Справедливый город». — Кит в бинго.

— А он?

— За городом, в гостях у друзей по колледжу.

— Хорошо, — огрызнулся я. — Будем надеяться, что он забудет дорогу домой.

Мама устало вздохнула. — Джерард.

Почувствовав, что мои плечи немного расслабились, я указал туда, где сидела моя мама. — И ты не ходила в лото?

— Нет, Джерард, я этого не делала, — ответила она, бросив на меня многозначительный взгляд. — Потому что, вопреки твоим убеждениям, я здесь ради тебя. — Прищурив глаза, она добавила: — То есть, когда ты решишь почтить меня своим присутствием.

— Ты хочешь быть здесь ради меня?

— Я здесь ради тебя.

— Прекрасно. — Подойдя к дивану, я бросился на него и закрыл лицо рукой. — Тогда будь рядом со мной.

— Что случилось?

— О, я не знаю, мам, как насчет всего! — Я причитал. — У нас в морозилке есть вкусное мороженое?

— Всегда для тебя, мой маленький херувимчик.

— Отлично, потому что мне понадобится целая ванна, — простонал я. — И бритва.

— О, Джерард, все не так уж плохо, не так ли?

— Это зависит от того, как ты смотришь на разбитое сердце, мама, — ответил я, прижимая руку к груди. — Потому что, если бы ты сделала мой рентген прямо сейчас, ты бы увидела, что оно треснул пополам.

— Ах, да ладно тебе, — засмеялась мама, поворачиваясь ко мне. — Из-за чего вся эта хандра?

— Клэр, — выдавил я, потирая больное место на груди. — Она в кино с другим парнем.

Мама ахнула. — Это не может быть правдой.

— Это правда. — Я скривился от дискомфорта. — Черт, кажется, я сейчас заплачу.

— Когда это произошло?

— Сегодня вечером, прямо сейчас, перед моим гребаным лицом.

— Выражайся, Джерард!

— Мам! — Я приподнялся на локтях, чтобы посмотреть на нее. — Я умираю от разбитого сердца, а ты беспокоишься о моем языке? — Я покачал головой и разинул рот. — Это больно, понимаешь? Мне здесь очень больно.

— Любовь причиняет боль, милый, — ответила мама, прикрывая улыбку рукой. — И я уверена, что все это одно большое недоразумение.

— Я буквально только что смотрел, как она уезжала на его машине, мам.

— Мне все равно, что ты видел, — возразила мама, взмахнув рукой в воздухе. — Я знаю, что эта девочка обожает землю, по которой ты ходишь, и обожала с тех пор, как вы оба были в подгузниках.

— Тогда ты должна знать, что это чувство во многом взаимно, — парировал я, ничуть не смутившись своим признанием. — Именно поэтому я умираю здесь!

— Я могла бы перекинуться парой слов с Шинейд.

— И что сказать? — Я уставился на нее, как будто у нее было три головы. — Скажешь ей, что ее дочь разбила сердце твоему сыну? Нет, блядь, спасибо, мам. Я бы предпочел умереть на своем холме гордости прямо сейчас.

— Ты всегда мог сказать Клэр о своих чувствах, Джерард.

— Я говорю. Ежедневно!

— Ты мог бы иметь это в виду.

— Я никогда не не имел это в виду, мам! — Испытывая отвращение, я плюхнулся обратно на диван, но издал стон, когда другая мысль пробилась сквозь мою депрессию. — Боже мой. Реджинальд! Я собираюсь лишиться опеки.

— Ах, ну вот, Джерард Гибсон, — засмеялась мама, бросая в меня пульт дистанционного управления. — Возьми себя в руки, ладно?

— О детях всегда заботится мать, мам!

— Сынок, Реджи – ежик.

— У нее уже есть все котята, — простонал я, кусая кулак. — Все, что у меня в итоге будет, - это животик,набитый мороженым, и кот, который меня ненавидит.

— Брайан тебя не ненавидит.

— Нет, — возразил я. — Брайан – лживый ублюдок, который показывает вам только свою лучшую сторону.

— Говоря о лучших сторонах, — сказала мама, — ты планируешь показать мне свои в ближайшее время?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты собираешься остаться дома сегодня вечером?

— Они собираются вернуться?

— Нет, я уже говорила тебе, что они уехали за город на несколько дней.

— Тогда я останусь.

Она обмякла с видимым облегчением. — Хороший мальчик.

— Но как только он вернется, я уйду, мам, — предупредил я ее.

Она печально вздохнула. — О, Джерард.

ЦЕЛУЮЩИЕСЯ ПАРНИ В МАШИНЕ

Клэр

Я молчала всю дорогу до кинотеатра, слушая, как Джейми твердит о случайных нападениях хулиганов на припаркованные машины в Томмен. Очевидно, Джейми стал жертвой одного из таких нападений и из-за этого сел за руль «Фиесты» своей матери, в то время как двигатель его собственной машины ремонтировался в гараже Тони в центре города.

Я вежливо улыбалась и отвечала на все правильные реплики, но я была бы лгуньей, если бы сказала, что чувствовала себя комфортно. По правде говоря, я чувствовала что угодно, но не это. Встреча с Джерардом на моей кухне перед нашим уходом на свидание положила конец и без того очень плохой идее. Выражение предательства в его серых глазах было неоспоримым, и я почувствовала себя такой чертовой мошенницей.

Ты не мошенница.

Ты поступаешь правильно.

Наконец-то. После шестнадцати лет проведенных в напряжении, в ожидании парня, который никогда не собирался сделать шаг мне навстречу, я поступила правильно для себя и двигалась дальше.

Если это так правильно, то почему это кажется таким неправильным?

Когда мы заняли свои места в задней части кинотеатра, я чувствовала себя более чем немного неуверенно. Я не привыкла делить место пары с кем-либо, кроме Джерарда.

Обычно мы брали с собой одеяло и все остальное и устраивались поудобнее. Я провела несколько своих любимых субботних вечеров прямо здесь, на втором экране, с парнем через дорогу, за просмотром утренних фильмов, которые варьировались от мультфильмов, когда мы были моложе, до романтики, триллеров и даже кровавых ужасов.

Странным образом, я чувствовала, что каким-то образом изменяю ему, находясь здесь с другим парнем. Парнем, который не был им. Это было нелепое чувство, учитывая, что у него было много девушек. Но я ничего не могла поделать со своими чувствами. Казалось, я не могла обмануть свое сердце, заставив поверить, что это хорошая идея, даже мой мозг настойчиво поощрял меня быть здесь с Джейми.

Тревожное чувство сжало мой живот, но я подавила его, мне нужно было не позволять своему сердцу отговаривать меня от того, что, по мнению моего разума, было лучшим.

У Джейми были красивые волосы. Они были темными, завитыми, и на них было нанесено идеальное количество геля. И от него действительно приятно пахло. Я разбиралась в ароматах и могла отличить его одеколон Hugo Boss за милю.

Это было здорово.

Это было приятно.

Когда во время фильма он поерзал на своем стуле и небрежно положил руку мне на плечо, я почувствовала, как меня охватила паника, но быстро подавила ее мысленным словесным предупреждением. Это прекрасно. Это то, чего ты хотела. Ты не делаешь здесь ничего плохого, Клэр. Просто смирись с этим.

— Ты в порядке?

— Да. — Кивнув, я лучезарно улыбнулась ему, пытаясь передать атмосферу самыми теплыми, добрыми флюидами, какие только смогла собрать. Это хорошо. Все хорошо, и ты на правильном пути. — Ты?

— Я действительно рад, что ты решила сделать это со мной. — Его рука крепче сжала мое плечо.

Мое сердце неуверенно затрепетало, и мне почти показалось, что оно пытается вырваться из груди и улететь обратно домой, к нему. — Да. — Я улыбнулась. — Я тоже.

—Хорошо. — Все еще улыбаясь, он наклонился ближе. — Я думаю, ты очень красивая.

О Боже.

О нет.

Беги, Клэр, беги!

— Я голодна, — выпалила я, отворачиваясь в самый последний момент. Губы Джейми задели мою щеку, и я быстро запихнула в рот горсть попкорна. — Ммм! Так … вкусно.

*

Пожалуйста, не говори этого.

Пожалуйста, не говори этого.

Пожалуйста, Боже, не дай ему сказать это.

— Значит, нам стоит как-нибудь повторить это снова, — сказал Джейми, когда подъехал к моему дому после кинотеатра, и от этой избитой фразы меня внутренне затошнило. Как предсказуемо.

— Это была хорошая ночь, — вежливо ответила я, не отвечая ему. — Я хорошо провела время. — Быстро отстегнув ремень безопасности, я потянулась к дверной ручке и открыла дверь. — Спасибо, что пригласил меня, — добавила я, оборачиваясь, чтобы вежливо улыбнуться ему. — Увидимся в школе…

Мои слова оборвались, когда Джейми прижался губами к моим.

Совершенно ошеломленная резким движением, я застыла с широко открытыми глазами, а его губы плотно сжались.

О Боже мой.

О Боже мой.

Фу, фу, фу!

Когда он запустил руку в мои кудри и попытался углубить поцелуй, обслюнявив языком мои плотно сжатые губы, я выгнулась назад, пока мои руки не нащупали опору на бетонной дорожке снаружи.

Пятясь назад, как ниндзя с двумя суставами, я выбралась из машины и вскочила на ноги. — Ладно, фу! — Я даже не потрудилась скрыть дрожь, которая прокатилась по мне. — Просто … фу!

— Прости, — ответил Джейми грубым тоном, а глаза были полны потемневшей похоти. — Это было слишком быстро для тебя?

— Э-э, да. — Развернувшись на каблуках, я поспешила по подъездной дорожке к своему дому, все это время игнорируя парня, который звал меня вслед.

— Фу. Фу. Фу. Фу! — Как только я оказалась в безопасности за своей входной дверью, я затряслась и заметалась по прихожей, чувствуя, как по моей коже ползают пауки. — О Боже мой!

— Как прошло свидание? — Хью позвал из гостиной.

— Травмирующе, — крикнула я в ответ, направляясь к лестнице. — Он пытался лизнуть меня в рот, Хью!

Я услышала, как мой брат фыркнул в ответ. — Надеюсь, ты врезала ему по яйцам.

— Я была слишком занята, пытаясь ускользнуть от его гигантского языка.

— Мило.

— Поверь мне, Хью, это было совсем не мило.

— Тогда удали его номер.

— О, не волнуйся, это на повестке дня. — Давясь, я протопала вверх по лестнице. — Сразу после того, как приму душ с Листерином.

Херувим была на моей кровати, когда я вошла в спальню после душа, выглядя как милый ангелочек, уютно устроившийся в моем халате.

— Привет, моя красотка, — проворковала я, забираясь на кровать, чтобы присоединиться к ней. — Ты скучала по мне?

Я едва успела устроиться поудобнее, когда дверь моей спальни распахнулась внутрь.

— Как прошло твое свидание?

— Превосходно, — ответила я, прищурив глаза, когда Джерард с важным видом вошел в мою комнату без стука. — Лучше и быть не могло.

— Чудесно, — саркастически ответил он. — Я рад за тебя.

— Спасибо, — огрызнулась я в ответ, злясь на свое сердце за то, что оно так чертовски быстро забилось при одном виде него. — Я тоже.

— Ладно, давай просто покончим с этим, ладно?

— С чем именно покончим?

— Вопрос опеки. — Закатав рукава своей школьной рубашки, Джерард оглядел мою комнату, прежде чем, наконец, остановить свой разгоряченный взгляд на мне. — Ты не можешь разлучить меня с моими детьми. У меня есть права.

— Ты серьезно? — Я покачала головой и уставилась на него. — Боже мой, Джерард, я не собираюсь скрывать от тебя детей.

— Это ты сейчас так говоришь, — возразил он, направляясь к корзинке в углу моей комнаты. — Но я уже проходил через это раньше, Клэр. — Сунув руку внутрь, он нежно взял Дика на руки. — Я знаю, как это бывает, когда у мамы появляется новый партнер. — Нежно погладив его, он поцеловал в макушку. — Я не позволю вытеснить меня из их жизни.

— Джерард. —У меня отвисла челюсть, когда мой мозг переваривал его слова. — Я бы никогда не поступила так с нашей семьей.

— Все они так говорят, но я говорю тебе сейчас, если ты хотя бы подумаешь о том, чтобы позволить ему познакомиться с нашими малышами, я сойду с ума, Клэр, — добавил он. — Я серьезно. Достаточно того, что мне пришлось наблюдать, как он пригласил тебя на свидание сегодня вечером, но если я увижу его в этой комнате с этими кошками, я выйду из себя.

— О, успокойся, ладно? — Рявкнула я, слезая с кровати. — Я ходила в кино с Джейми, я не приняла от него предложение руки и сердца. — Подойдя к нему, я выхватила Дика из его рук и положила обратно в корзину к его однопометникам. — Я думаю, что для знакомства с семьей на одно свидание немного рановато.

— Я тоже так думал, — согласился Джерард, уперев руки в бедра. — Но потом я зашел на кухню и обнаружил его с твоими матерью и братом.

Ох, крекеры.

Он меня поймал.

— Послушай, я не просила его об этом, — услышала я свой голос, пытаясь урезонить ту часть моего друга, которая пострадала от поведения его родителей в годы его становления. — Я думала, он подождет в машине. — Беспомощно пожав плечами, я добавила: — Я имею в виду, разве не это должны делать мальчики, когда водят девочек на свидания?

— Понятия не имею, Клэр, — горячо ответил Джерард, — потому что единственная девушка, с которой я когда-либо встречался, стоит передо мной.

— Джерард.

— Я могу отвезти тебя, — выпалил он. — Если есть фильм, который ты хочешь посмотреть, я отвезу тебя, Клэр.

— Сегодняшний вечер был не об этом.

— Тогда о чем это было?

— Джерард. — Мое сердце сжалось в груди. — Ты знаешь, почему я пошла с ним сегодня вечером.

— Неа, — упрямо ответил он. — Понятия не имею.

— Да, это так, — обвинила я, повторяя его действия, уперев руки в бока. — Ты точно знаешь почему.

— Ну, если ты хотела причинить мне боль, тогда поздравляю, Клэр, потому что это сработало, — бросил он в ответ. — Тебе это удалось.

— Ну, теперь ты знаешь, что я чувствую! — выпалила я в ответ, чувствуя, как миллион разных эмоций захлестывают меня. — О Боже мой! — Мне не было стыдно признаться, что я топнула ногой сгоряча. — Ты так расстраиваешь!

— Я? — Его глаза расширились от возмущения. — Это у тебя отношения, когда ты уже состоишь в отношениях.

— У меня нет отношений, Джерард.

— Да, есть, — прорычал он мне в ответ. — Со мной!

— Мы не вместе, Джерард.

— Нет, вместе!

— Я не твоя.

— Что ж, я твой, — тут же ответил он. — Я твой, Клэр.

От его слов в комнате повеяло воздухом, и я отшатнулась, чувствуя, что он физически ударил меня. Лицемерие было удушающим.

— Тогда почему ты не подумал обо мне, прежде чем лезть в рот к другим девушкам! — Я зарычала на него в ответ.

Его глаза выпучились, и он в отчаянии всплеснул руками. — Какие девушки?

— Как насчет Бернадетт Брэди для начала? — Я бросила ему в ответ. — Хью сказал, что ты выпил и облапошил ее на втором курсе!

— Бернадетт Брэди? — Он уставился на меня так, словно я сошла с ума. — Господи Иисусе, Клэр, это было миллион лет назад. Я даже не помню, как она выглядит!

— Ну, я помню, что я почувствовала, когда услышала об этом, и мне было больно, Джерард. — Я прижала руку к груди и зарычала. — Боже, это несправедливо. Ты несправедлив! Ты ведешь себя так, как будто для тебя есть одно правило, а для меня – совершенно другой набор правил!

— Послушай, возможно, я совершил несколько ошибок в прошлом, и я чертовски далек от совершенства, но вопреки распространенному мнению, я не разгуливаю по городу, засовывая свой язык в глотки других девушек, Клэр!

— Боже мой! — Я закричала, вскидывая руки. — Ты просто продолжаешь разрушать мои планы, Джерард!

— Какие планы? — крикнул он в ответ. — Планы, которые у тебя с Джейми гребаным Келлехером.

— С любыми другими парнями.

— Хорошо!

— Хорошо? — Я уставилась на него с намерением причинить телесные повреждения. — Хорошо? Это все, что ты можешь сказать в свое оправдание?

— Да, хорошо. — Он удвоил усилия, добавив: — Я не сожалею, и я больше не отступлю!

— Не отступишь? — Я уставилась на него. — Джерард, ты решил отступить!

— Да, но теперь я решаю не делать этого, — прокричал он во всю силу своих легких. — Я отдам тебе свои выходные, Клэр. Я отдам тебе и свои будни. Все, что ты захочешь. Кинотеатры. Рестораны. Вечера свиданий. Все твое. Просто пообещай мне, что ты больше с ним никуда не пойдешь.

— Ты говоришь это только потому, что ревнуешь, — выпалила я в ответ, дрожа. — Потому что Джейми осмелился поцеловать меня, когда ты не был…

— Подожди. — Его лицо побледнело, и он провел дрожащей рукой по волосам. — Ты поцеловала его?

— Нет, — выдавила я, чувствуя, как вспыхнуло мое лицо. — Я его не целовала.

— Но он поцеловал тебя?

— Да.

Замерев на месте, я наблюдала, как миллион разных эмоций промелькнул в его глазах. — Джейми поцеловал тебя сегодня вечером? — он переспросил. — В кино?

— В его машине, — прохрипела я.

— Он поцеловал тебя в своей машине?

— Да.

Протянув руку, он потер грудь, прежде чем спросить: — Было хорошо?

Я на мгновение задумалась, прежде чем сказать «Нет».

Он глубоко сглотнул. — Нет?

— Нет, — прошептала я, чувствуя, как дрожит все мое тело, когда я наблюдала, как он наблюдает за мной.

— Почему это было нехорошо, Клэр?

— Потому что это был не…— ты. — Это было ожидаемо.

— Ожидаемо. — Он кивнул сам себе. — Хорошо.

— Нет. — С болью в сердце я встала перед Джерардом и поджала ноги. — Нет, это не хорошо, Джерард. — Все внутри меня требовало, чтобы я подошла к нему, и мне потребовалось нечеловеческое количество душевных сил, чтобы стоять на своем. — Это совсем не хорошо.

Джерард склонил голову в знак поражения, но не сказал ни слова.

— Это не хорошо, — повторила я, поправляя полотенце, которым была обернута вокруг себя. — Потому что это больно.

— Не говори так. — Его голос был едва громче шепота и пронизан беспомощной настойчивостью. — Пожалуйста, не говори так, черт возьми, Клэр.

— Это причиняет мне боль, Джерард, — повторила я, на этот раз отказываясь отпускать его с крючка. — Твое поведение причиняет мне боль.

— Я люблю тебя, — тихо заявил он. — Всегда любил. Воспринимай это как хочешь. Это все равно правда.

— Ты не можешь любить меня, а потом заниматься чем-то с другими девушками.

— Ну, именно это и произошло, — ответил он срывающимся голосом. — Я делал глупости; может быть, это было потому, что я боялся, а может быть, потому, что я никогда не чувствовал себя достойным тебя. — Покачав головой, он бросил на меня последний взгляд, прежде чем направиться к двери. — В любом случае, я не могу изменить свое прошлое.

ПРОМЕЖУТОЧНАЯ ГРУСТЬ

Гибси

— Иисус, Мария, Иосиф и осел, — крикнула Эдель Кавана, когда мы поздно вечером в следующую пятницу вошли к ней на кухню.

Что ж, вошел Джонни. Назвать мою маниакальную, полусогнутую походку прогулкой было немного натяжкой.

— Вы как пара утонувших крыс, — сказала она, ставя на стол кастрюлю со своим знаменитым рагу. — Весь день лил проливной дождь, и вы, двое сумасшедших, решили выйти под него! — Хлопая дверцами шкафов, она накрывала на стол для нас двоих, продолжая разглагольствовать. — И даже не заставляйте меня рассказывать о штормовом ветре снаружи. Вы могли погибнуть под падающим деревом там!

— Расслабься, ма, — уговаривал Джонни, целуя ее в щеку, прежде чем направиться прямиком к кастрюле с картошкой на плите. — Прошел всего лишь небольшой дождь, и ни одно дерево не покалечило нас.

— Я не принимал такого решения, — проворчал я, плюхаясь за стол. — Я выбрал чай с печеньем у камина. Ваш сын был тем, кто заставил меня пробежать 10 км. — Когда я покачал головой, вокруг меня разбрызгалось внушительное количество дождевой воды. — Итак, вы можете обвинять его во всех случаях внезапного начала пневмонии.

— Ах, Джонни, — выругалась Эдель, исчезая в коридоре только для того, чтобы вернуться через несколько минут с парой полотенец. — Ты посмотрел на состояние бедного Джерарда? — спросила она, прежде чем приступить к сушке моих волос, как будто я была маленьким ребенком. — Ты знаешь, что у него астма.

— Спасибо, мамочка К. — Выдавив из себя хриплый кашель для пущего эффекта, я улыбнулся своему лучшему другу, пока его мать хлопотала надо мной. — В плохую погоду всегда становится хуже.

— Чушь собачья, — недоверчиво парировал Джонни. — У тебя астмы не больше, чем у меня, чертов любитель приключений.

— Могло быть.

— Нет.

— Тогда пневмония.

— Единственное, что с тобой будет не так, это мой палец в твоей заднице, если ты не возьмешь себя в руки.

— Джонатан! — Эдель ахнула. — Извинись перед Джерардом прямо сейчас.

— За что? — Спросил Джонни, недоверчиво расширив глаза. — Это он симулирует хроническое заболевание легких!

— В этом доме мы не угрожаем ничьим задницам пальцами ног, — возразила его мать, уперев руки в бока. — Тебе виднее.

Лицо Джонни приобрело комичный фиолетовый оттенок, он открыл рот, чтобы ответить, но вместо этого с рычанием прикусил кулак. Выдвинув стул, он опустился за стол и уставился на меня. — Я прошу прощения, Джерард.

— Спасибо тебе, Джонатан. — Я усмехнулся. — Прощаю.

— Какое облегчение, — невозмутимо произнес он, но пинок, который я получила под столом, убедил меня в том, что он не хотел такого прощения. — Где все?

— Шэннон по соседству примеряет костюмы на Хэллоуин с Ифой, — объяснила Эдель, указывая большим пальцем в сторону пристройки Линчи. — Твой отец на работе, а мальчики пошли в кино с Дарреном.

— Даррен? — Брови Джонни удивленно взлетели вверх. — Он снова вернулся?

— Он их брат, любимый, — спокойно ответила Эдель. — Завтра день рождения Шони, поэтому Даррен приехал на выходные. — Бросив на сына понимающий взгляд, она добавила: — Он может навещать их столько, сколько захочет.

— Хм, — пробормотал Джонни себе под нос, но больше ничего не сказал. Я его не винил.

Даррен был придурком по отношению к моему лучшему другу, и, конечно, за последний год произошла целая куча дерьма, которая заставила их обоих забыть о своих разногласиях, но, в конце концов, это дерьмо никуда не делось.

— Кстати, о костюмах на Хэллоуин … — Эдель снова исчезла в коридоре, на этот раз вернувшись с парой знакомых кожаных штанов. — Теперь они должны тебе отлично подойти, Джерард.

— Ты починила мои штаны?

— Это не было проблемой, любимый.

— Ого, черт возьми. — Я лучезарно улыбнулся ей. — Ты действительно Чудо-женщина.

— Не думаю, что они ему понадобятся, ма, — вмешался Джонни. — У него с Клэр разногласия.

— Вау. — Я посмотрел на его голову сбоку. — Спасибо за это, друг.

— О, нет! Вы поссорились, любимый ? — Спросила Эдель, садясь рядом со своим сыном. — Ты ведь не расстался с ней, не так ли? Потому что она хранительница, Джерард Гибсон.

— Нет, я с ней не расставался, — проворчал я, чувствуя знакомую боль в груди при мысли о Клэр. Мы не разговаривали с прошлых выходных. С момента ее свидания с Джейми. Я даже не был уверен, должны ли мы по-прежнему быть в одинаковых костюмах завтра вечером, или она заменила меня на Джейми. Черт, теперь я снова разозлился. — Я бы никогда с ней не расстался.

— Верно, — задумчиво произнес Джонни. — Потому что разрыв с Клэр означал бы, что ты на самом деле пригласил ее на свидание в первую очередь. — Ухмыльнувшись, он добавил: — И мы все знаем, что ты слишком слаб для этого, парень.

— Выражайся, Джонатан, — отругала Эдель, потрепав сына по затылку, прежде чем снова переключить свое внимание на меня. — Ты еще не пригласил девушку на свидание? — Когда я покачал головой в ответ, она посмотрела на меня так, словно у меня из ушей торчали цветы. — Почему, во имя всего Святого, нет?

— Потому что …

— Потому что? — Джонни подтолкнул, все еще ухмыляясь.

— Потому что, — ответил я, уронив голову на руки. — Просто потому что.

— Знаешь, я не уверен, что меня полностью устраивает этот сценарий, — заявил я некоторое время спустя, когда сидел на диване в пристройке с кудрявым блондином на коленях. — Он кажется очень милым, но мне не положено держать детей на руках.

— Почему бы и нет? — Шэннон рассмеялась со своего места рядом со мной, где она защищала голову своего племянника от отставания. — Ты ему действительно нравишься, Гибс.

— Потому что так сказала моя мама, — честно признался я. — Однажды я уронил своего двоюродного брата из Шотландии на голову, и там была целая куча драмы. — Заерзав от дискомфорта, я посмотрел на пухлую ручонку, пытающуюся схватить меня за палец, и почувствовал прилив паники. — Я имею в виду, что с Томасом после этого все было в порядке. Это было всего лишь легкое сотрясение мозга. Ему даже не пришлось долго оставаться в больнице, и врачи смогли вылечить проблему с глазами, но мама была непреклонна в том, что я больше не должен держать детей на руках.

— Ладно, может быть, для тебя достаточно. — Мудро перехватив сына, прежде чем с ним что-то случится, Ифа медленно отступила. — В будущем ты можешь просто помахать дяде Гибси на расстоянии.

— Хорошее решение, — согласился я, торжественно кивнув.

— Вот, — сказал мой лучший друг, подбегая к Ифе, прежде чем Шэннон успела встать и схватить его. — Обними своего дядю Джонни.

— Так нечестно, — фыркнула Шэннон, откидываясь на спинку дивана и скрещивая руки на груди. — Теперь моя очередь.

— Не волнуйся, Шэн, — подмигнул Джонни в ответ, прижимая ее племянника к груди с ужасающей уверенностью. — Я обниму тебя позже.

— О черт, — я подавился смехом. Щеки его девушки стали красными, как яблоки. — Малышка Шэннон. — Я игриво толкнула ее в плечо своим. — Звучит извращенно.

— Добрый вечер, — раздался знакомый голос, когда в дверях появился Джоуи, одетый в заляпанный маслом комбинезон.

— Добрый.

— Линчи.

— Привет, Джо.

Игнорируя всех нас, Джоуи прошел через кухню-гостиную открытой планировки и не останавливался, пока не подошел к своей девушке, которая сидела, скрестив ноги, на коврике, аккуратно складывая стопками крошечную одежду их сына.

— Привет, жеребец, — сказала Ифа, задирая голову, чтобы улыбнуться, возвышающемуся над ней парню.

— Королева. — Присев на корточки, он приподнял ее подбородок и поцеловал один раз. — Ты в порядке?

— Все хорошо, Джо, — ответила она, взяв его за подбородок своей маленькой ручкой. — Ты? — Кому-то другому могло показаться, что она смотрит ему в глаза с любовью, и, черт возьми, может быть, так оно и было, но у меня было ощущение, что она что-то проверяет. Его трезвость.

— Все хорошо, Моллой, — тихо заверил он ее, подмигнув, прежде чем залезть в карман своего комбинезона и достать пачку Rolos. Бросив их ей на колени, он встал и направился к кухонной раковине. — Итак, где мальчики? — Джоуи крикнул через плечо, когда мыл посуду. — Обычно они тусуются здесь по пятницам вечером. Теперь очередь Олли выбирать фильм.

Ах дерьмо.

— Вообще-то, Даррен приехал домой на выходные, — Шэннон взяла слово за команду и ответила своему брату, в то время как остальные из нас затаили дыхание. Потому что, хотя Джонни мог не соглашаться со старшим братом Линча, это бледнело по сравнению с враждебностью, исходившей от Джоуи. — Он повел Тадхга, Олли и Шона в кино.

Тишина.

Было слышно, как падает булавка.

Двойное дерьмо.

Мы все четверо наблюдали, как Джоуи выключил кран и потянулся за полотенцем, висевшим на дверце шкафа.

Наконец, когда я уже не думал, что смогу выдержать еще секунду молчания, он спросил: — Он приходил сюда? — Очевидно, вопрос был адресован его девушке, потому что он смотрел на нее с горящим желанием защитить. — Моллой?

— Джо, — начала она говорить со вздохом. — Не злись…

— Он приходил сюда? — он повторил, медленно выговаривая слова. — Он видел моего сына?

— Он попросил, — со вздохом объяснила Ифа. — Я сказала ему, что сначала мне придется поговорить об этом с тобой.

— А ты, Моллой? — Он ни разу не моргнул. — Что он тебе сказал?

— Успокойся, Джо, все хорошо, — ответила она. — Он был безупречно вежлив.

Ее ответ, казалось, успокоил Джоуи, потому что в его глазах мелькнуло облегчение. — Хорошо. — Он кивнул, расслабив плечи. — Хорошо.

— Джо, он действительно хочет загладить свою вину, — мягко предложила Шэннон. — Он все время спрашивает о вас троих. — Поднявшись с дивана, она подошла к своему старшему брату и положила руку ему на плечо. — Я знаю, что у вас, ребята, есть свои разногласия, и я понимаю это, хорошо? Я понимаю. Больше, чем кто-либо другой. Но Даррен тоже дядя Эй Джея. Так же, как Тадхг, Ол и Шон. Так же, как я его тетя. Ты даже не подумаешь о том, чтобы позволить ему познакомиться с племянником?

— Ты имеешь в виду того самого дядю, который пытался заплатить матери моего сына, чтобы она сделала аборт? — Решительно ответил Джоуи, направляясь прямиком к своему сыну. — Нет, Шэннон, я не передумаю.

— Дерьмо, — пробормотал Джонни, передавая Эй Джея отцу. — Я не виню тебя, парень.

— Не помогает, Джонни, — в унисон простонали Ифа и Шэннон.

— Что? Ты так не наступишь на другого парня. Брат ты или нет. — Непримиримо пожав плечами, Джонни повернулся к своей девушке. — Прости, Шэн. Я знаю, что Даррен – твоя семья, детка, и ты хочешь сохранить мир. Я понимаю. Да, и ты знаешь, что я прикрою тебя, несмотря ни на что, и я всегда поддерживал право женщин выбирать самим. Но если туфля была бы на другой ноге, и он пытался заставить тебя сделать аборт за моей спиной? — Джонни покачал головой. — Не знаю, смог бы я справиться с этим так же спокойно, как твой брат.

— Видишь, — выпалил Джоуи, баюкая сына на руках. — Он это понимает.

Да, я тоже это понял, но у меня не хватило ума вставить свои два цента в этот деликатный разговор, не испортив его. Поэтому я вскочил и потер руки, прежде чем сказать: — Знаете, что, по моему мнению, могло бы помочь снять здесь напряжение?

— О Боже, что? — Шэннон застонала, выглядя почти испуганной тем, что я могу сказать.

— Почему бы вам, девочки, не сбегать и не примерить свои костюмы на Хэллоуин для завтрашней вечеринки, пока Линчи и Кэп разбираются с коричневым кодом в подгузнике этого ребенка, который все притворяются, что не чувствуют запаха. Тем временем я приготовлю порцию печенья.

— У нас нет яиц, — вздохнула Ифа. — Черт возьми.

— Не бойся, блондиночка, — ответил я, закатывая рукава. — Я человек многих талантов, одним из которых является способность импровизировать.

Джоуи выгнул бровь. — С каких пор ты начал печь?

— О, Линчи, ты не единственный, кто повысил уровень прошлым летом, — усмехнулся я, направляясь на кухню. — А теперь быстро-быстро и переодень этого ребенка, пока запах не ударил мне в ноздри.

ПРАЗДНИЧНЫЕ ТОРТЫ И ЩЕЛЧКИ ПАЛЬЦАМИ

Клэр

— Я богата, — радостно заявила я, когда ворвалась в дом Алленов в понедельник днем. Схватив свою рабочую сумку, я размашисто бросила ее рядом со шкафом под лестницей, прежде чем пританцовывая направиться на кухню. Песня Rusted Root «Send Me On My Way» звучала по радио на микроволновой печи, и мое сердце наполнилось теплой детской ностальгией.

— У меня был лучший первый день на работе, я заработала сорок евро, и сегодня я пойду на две вечеринки по случаю дня рождения! — Делая пируэты по плитке, я протанцевала на носках до холодильника, а затем для пущей убедительности слегка щелкнул носками. — Что за время быть живым!

— Клэр, — признала мама со снисходительной улыбкой, опершись бедром о кухонный стол и держа в руках чашку кофе, — в тебе полно счастья.

— Две вечеринки по случаю дня рождения, — повторила я, доставая из холодильника бутылку Джерарда Sunny D. — Сегодня хороший день, чтобы быть собой, мама. — Я переключила свое внимание на другую женщину, чей холодильник я грабила. — Привет, мамочка номер два.

— Привет, Клэр, любимая, — крикнула Сайв Аллен через плечо, сосредоточившись на том, чтобы внести последние штрихи в то, что, как я знала, было праздничным тортом моего брата. На кухонном столе валялись пакеты с воздушными шарами, серпантинами и праздничными баннерами – верный признак того, что подготовка к сегодняшней вечеринке была в самом разгаре. — В это трудно поверить, не так ли, Шинейд? В этот день, восемнадцать лет назад, ты была в муках родов с нашим маленьким человеком от Хьюго босса.

— Господи, не напоминай мне, Сайв, — засмеялась мама. — Шестьдесят два часа схваток только для того, чтобы закончить экстренным кесаревым сечением. — Улыбаясь, мама покачала головой, прежде чем добавить: — Пит потерял сознание в театре и сломал ключицу о падающий металлический поднос.

— И Джо закончил тем, что просидел всю ночь у его кровати в A & E. Я это хорошо помню. — Держа в руках кондитерский пакет с глазурью, Сайв нанесла тонкую кайму голубой глазури на торт. — Я прожила с Джерардом всего несколько месяцев и была абсо

— И Джо закончил тем, что просидел всю ночь у его кровати в A & E. Я это хорошо помню. — Держа в руках кондитерский пакет с глазурью, Сайв нанесла тонкую кайму голубой глазури на торт. — Я прожила с Джерардом всего несколько месяцев и была абсолютно ошеломлена тем, что должно было произойти.

— Ах, мы поняли это по ходу дела, не так ли?

— Мы точно это сделали.

— Ты использовала красную бархатную основу, которую я сделала? — Спросила я, наблюдая через ее плечо, как она работает над съедобным шедевром.

— Я точно так и сделала.

— Ура!

— Текстура была такой насыщенной, — добавила она. — Идеальная консистенция.

— Знаешь, это Джерард посоветовал мне добавить уксус в тесто, — объяснила я между глотками сока. — Я думала, что он сумасшедший, но он гений.

— О, ты бы видела его в пекарне, — согласилась Сайв, краешком салфетки протирая угол серебряной доски для торта. — Он провел все лето, придумывая новые рецепты, и я должна сказать вам, девочки, что каждый из них был лучше предыдущего, что удивительно, учитывая, что он не мог включить микроволновку до лета.

— Это у него в крови. — Мама улыбнулась. — Он такой же, как его отец.

— Да. — Заставив себя улыбнуться, я подавила приступ горя, охвативший меня, когда в моем сознании промелькнуло лицо Джо Гибсона. — Так и есть.

— Где мальчики? — Спросила мама, к счастью, давая мне возможность отвлечься от моих гнетущих воспоминаний. — Дома, готовятся вечеру?

— Не, Хью все еще на работе, — объяснила я, забираясь на остров. — Какая-то девушка заболела, и ему приходится ждать, пока появится ее замена. Патрик подвез меня домой из отеля.

— О? — Сайв выгнула бровь. — Значит, мой разбойник снова в списке пропавших?

Ага. Я не видела ее разбойника с тех пор, как он вылетел из моей спальни на прошлых выходных. Мы поссорились, и, по-видимому, сильно, но я бы никогда не ударила в грязь лицом перед нашими матерями. Ссоримся мы или нет, но уровень моей преданности Джерарду выходит за рамки легкомысленных подростковых ссор. Даже когда он плотно закрыл ставни на своих эмоциях, одновременно блокируя любой эксклюзивный доступ, который у меня мог быть к нему настоящему.

После возвращения Марка он почти все ночи проводил в доме Джонни, а это значит, что у меня в комнате не было ночных посетителей. Из-за чего я чувствовала себя удивительно опустошенной.

— Джерарда нет в списке пропавших без вести, — услышала я свою защиту, попадая в привычный ритм жизни. — Он просто…

— Джерард?

— Он с Джонни.

— В спортзале?

— Нет, я думаю, они готовятся к вечеринке Шона. — Нахмурившись, я добавила: — Хотя, я сомневаюсь, что «надувной замок» продолжится сейчас, когда снова идет дождь.

— О, чуть не забыла! — Мама подошла к своей сумочке и вытащила из нее конверт с гербом Томмен. — Вчера пришло школьное информационное письмо. В этом году они решили отказаться от лыжной поездки в Андорру, которая длится пятый и шестой год.

— Что? — Я взвыла. — Нет! Но теперь моя очередь! Я наконец-то достаточно взрослая, чтобы поехать, и оно отменяется?

— О, верно, Шинейд, я тоже это читала, — согласилась Сайв. — Очевидно, была какая-то проблема со школьной страховкой.

— Типично, — фыркнула я, скрестив руки на груди. — Просто типично.

— Томмен устраивает зимний бал для старших, чтобы компенсировать это.

— Зимний бал? — Мое тело дрожало от возбуждения. — Как балл-балл? Как те, что есть в Штатах? В платьях, смокингах и модных брючных корсажах?

— Очевидно, так и есть.

— Да ну нафиг! — Визжа от восторга, я энергично хлопнула в ладоши. — Ты серьезно? Когда?

— Неделя рождественских каникул.

— О Боже мой, о Боже мой. — Я спрыгнула со стола. — Мне нужно подготовиться. — Я расхаживала по кухне. — Мне нужно платье и туфли, и украшения, и – о черт, мне нужно согласовать цвет с девочками, чтобы мы не конфликтовали. А потом мне нужно заказать парикмахера, организовать фотосъемки, транспорт, сделать маникюр, и …

— Клэр, любимая, сегодня Хэллоуин, — со смешком перебила мама. — Успокойся. У тебя еще много времени.

— Много? — Я уставилась на нее. — Мам, это бал. Настоящий зимний бал! Для планирования таких вещей требуется время.

— Откуда ты знаешь? Ты никогда ни на чем таком не была, — засмеялась мама. — И прежде чем ты перестанешь заниматься организацией фотографов и лимузинов для всей своей дружеской группы, тебе, возможно, захочется подумать о том, с кем ты пойдешь. — Она подмигнула Сайв, прежде чем добавить: — Или это просто данность, что ты собираешься пойти с Джерардом?

— Эээ … да? — Я непонимающе уставилась на нее. — С кем еще мне пойти?

— Может быть, еще один парень?

Воспоминание о гигантском языке Джейми заполнило мой разум, и я сморщила нос. — Фу.

Они обе улыбнулись в унисон.

— О, пожалуйста. — Я закатила глаза. — Как будто это такой большой сюрприз, что я хочу пойти с Джерардом.

— Они хорошие друзья, Шинейд, — отметила Сайв, подмигивая моей маме.

— Очень хорошие друзья, — согласилась мама с ухмылкой. — Действительно, очень хорошие.

— Итак, есть что-нибудь, чем ты хотела бы поделиться с нами?

Я растерянно моргнула. — Например, что?

— Вы двое проводили много дополнительного времени вместе.

– И если он поведет ее на бал, то, я полагаю, это означает, что он поведет ее на свой выпускной следующим летом.

— Теперь это называется выпускным? В наши дни это называлось «Дебютантки».

— Правда.

— Теперь это называется «Выпускники», — объяснила я, а затем просияла, когда поняла, что было сказано. — Боже мой, я иду на выпускной! — Волнение захлестнуло меня. — Ура! Два платья!

— Тогда тебе лучше начать откладывать все свои деньги с той работы, которую ты только что начала, — поддразнила мама.

— Не, я думаю, что оставлю свои деньги при себе и потрачу папины, — засмеялась я.

— Где он? Мне лучше начать свое мошенничество.

— Дома в кабинете, — ответила мама с веселой улыбкой. — Дедлайн, помнишь?

Еще один приступ грусти пронзил меня прямо в солнечное сплетение, но я быстро стряхнула его, напомнив себе, что если бы я была той, кто потерял своего лучшего друга в тот день, то я бы тоже заперлась от мира.

Ладно, может быть, не на целое десятилетие, как у моего отца, но я понимала чувства, стоящие за его поступками, даже если я не понимала депрессии, с которой он боролся.

Подойдя к тому месту, где стояла моя мама, я обняла ее сзади. — Люблю тебя, — прошептала я, целуя ее в щеку. — Королева.

Потому что моя мать была королевой. То, как она продолжала любить моего отца в его темные времена, было выше всяких похвал. Я была уверена, что у них были свои моменты, но ни разу за десять лет, прошедших после смерти Джо, я не слышала, чтобы мама повышала голос на моего отца. Мама была медсестрой, и из-за этого я знала, что у нее был определенный уровень понимания того, что происходило в голове у папы, но то, как она безоговорочно любила его, несмотря на все это, не только доказало мне, что люди могут быть добрыми, но и что настоящая любовь может восторжествовать.

Мои родители любили друг друга с детства, и мама продолжала любить папу, даже когда у него не было сил любить себя.

Звук хлопнувшей входной двери заполнил мои уши за мгновение до того, как сам человек момента вошел в свою кухню, помахивая ключами от машины. — Мамы.

В ту минуту, когда мой взгляд упал на него, стоящего там в выцветших синих джинсах и белой футболке, яростная волна раскаленного добела жара срикошетила у меня в животе.

Ох, крекеры.

— Медвежонок-Клэр, — признал он вежливым кивком.

— Джерард.

— Где, во имя Иисуса, твой джемпер? — Требовательно спросила Сайв. — Там льет как из ведра.

— Я потерял самообладание прошлой ночью на дискотеке, мам, — пошутил он, ссылаясь на песню Sultans Of Ping. — Когда я танцевал …

— Джерард. — Его мама сузила глаза. — Ты не смешной.

Доказав неправоту Сайв, моя мама подавилась смехом. — Танцы на дискотеке, — усмехнулась она. — Очень хорошо, Гибс. Я получила твой референс.

Джерард победоносно ухмыльнулся, прежде чем переключить свое внимание на меня. — Твоя лучшая подруга приказала мне сопровождать тебя в поместье – и принести твой костюм.

Мое сердце подпрыгнуло. — Правда?

Он кивнул. — Очевидно, все девочки собираются в поместье после вечеринки Шона.

ЗАТКНИСЬ И ОТПУСТИ МЕНЯ

Клэр

Напряжение.

Это было единственное слово, которое я смогла придумать, чтобы описать странный, липкий воздух, который окутал нас по дороге в поместье.

Джерард не сказал мне ни слова с тех пор, как загрузил мои сумки и подарки Шона на день рождения в багажник своей машины. Задыхаясь под тяжестью невысказанных разногласий, я изо всех сил старался не обращать на это внимания, пролистывая радиостанции.

Проблема была в том, что казалось, что каждый канал решил крутить песни, нацеленные лично на меня.

Я уже переключила песни Берлина “Take My Breath Away”, ”Kiss Me» от Sixpence None the Richer и “Saving All My Love For You” Уитни.

Честно говоря, я начала думать, что за кулисами наших местных радиостанций творится заговор и что все они решили объединиться, чтобы воспользоваться моими чувствами.

Когда я в последний раз переключила радиостанции и услышала проникновенный голос Норы Джонс, напевающий слова песни “Turn Me On”, я отказалась от хорошей борьбы и вскинула руки в знак поражения.

Осмелившись бросить взгляд в его сторону, я увидела, как Джерард барабанит пальцами по рулю, выглядя невозмутимым, как огурец.

Его внешне пресыщенный дерьмовый вид раздражал меня так, как я никогда не думала, что могу раздражаться. Правильно: раздражал. Джерард Гибсон был за гранью раздражения.

Тьфу.

Нахмурившись, я скрестила руки на груди и уставилась прямо перед собой.

Дворники на его машине работали с удвоенной частотой, пытаясь смыть с ветрового стекла капли сильного дождя, а вентилятор непрерывно подавал в машину поток горячего воздуха, но стекла все еще быстро запотевали.

Наконец, после того, что казалось длиною в целую жизнь, хотя на самом деле это продолжалось не более семи или восьми минут, Джерард нарушил молчание. — Итак, запланированы еще какие-нибудь игры с твоим драгоценным Джейми?

Ехидный тон, которым он это сказал, поддержал меня. — Зависит от…

— Дальше?

— От того, пригласит ли он меня снова на свидание.

Его хватка на руле усилилась.

Ha!

Возьми это.

— Что случилось? — Выпалила я. — Сильно ревнуешь?

— Напротив, — бросил он в ответ, подергивая челюстью, — у меня развилась грыжа из-за веса, который мне требуется, чтобы трахаться!

У меня отвисла челюсть, и я уставилась на него. — Ты же не всерьёз это сказал.

— Знаешь что, Клэр, мне кажется, я только что сделал.

Я прищурилась. — Ты такой засранец.

— Возможно, — согласился он жестким тоном. — Но, по крайней мере, я не мудак, который ходит по школе и рассказывает обо всех способах, которыми я планирую тебя трахнуть.

— Прости?

Джерард непримиримо пожал плечами. — Ты слышала меня.

— Джейми сказал это обо мне?

Тишина.

— Джерард! — Рявкнула я, поворачиваясь боком на своем сиденье, чтобы посмотреть на него. — Что ты слышал?

— Достаточно, чтобы знать, что он хочет в твои трусики.

— Ну, по крайней мере, кто-то!

— Мило, — усмехнулся он, с отвращением качая головой. — Чертовски мило поговорили, Медвежонок Клэр.

— Останови машину.

— Ага, — фыркнул он. — Именно это я и собираюсь сделать.

— Я сказал, останови машину, Джерард Гибсон!

— Ты действительно хочешь, чтобы я остановил машину? — потребовал он саркастическим тоном. — На обочине главной дороги под проливным дождем?

Нет. — Это то, что я сказала, не так ли?

Издав разочарованный рык, он включил индикатор и съехал на обочину. — Отлично. — Он дернул ручной тормоз и повернулся, чтобы свирепо посмотреть на меня. — Как пожелаешь.

ПОГОДА ДЛЯ УТОК

Гибси

— Клэр, перестань, ладно? — Черепашьим темпом я продолжал ехать рядом с ней с включенными аварийными огнями и опущенным стеклом машины. — Просто садись в машину, пожалуйста. — Игнорируя гудки бесчисленных разъяренных участников дорожного движения, следующих за мной по пятам, я сосредоточился на разъяренной блондинке, топающей по обочине. — Тебя смоет. — Это было моей настоящей заботой. Шел такой сильный дождь, что даже с включенными на полную скорость дворниками, я с трудом видел дорогу перед собой. — На тебе даже нет пальто, бестолочь!

— Не называй меня бестолочью, ты, большой придурок, — крикнула она в ответ, ускоряя шаг только для того, чтобы наступить в огромную лужу и шлепнуться в коричневую грязь. — Фу. Идеально! Просто идеально!

Господи, какой беспорядок, и я говорил не о ее одежде.

— Клэр, — уговаривал я, пробуя другой подход, когда высунул руку из окна и попытался урезонить ее. — Прости, ладно? Просто садись в машину, и ты сможешь убить меня, пока будешь обсыхать в тепле!

— Почему? — спросила она, остановившись как вкопанная. Она скрестила руки на груди и свирепо посмотрела. — Почему ты сожалеешь, Джерард?

— Почему? — Я в замешательстве покачал головой. — Потому что я разозлил тебя настолько, что ты вылезла из машины на главной дороге?

— Фу! — Она разочарованно топнула ногой и продолжила идти. — Мудак!

— Ну, разве не так? — Крикнул я, снова катясь рядом с ней. — Я имею в виду, ты, очевидно, злишься на меня, если тебе приходится идти пешком целых три мили до дома Кэпа.

— Я не сержусь, Джерард, — крикнула она через плечо. — Я в ярости!

Заметив впереди въезд в лес Баллилаггин, я включил указатель, проехал ярдов пятьдесят или около того и свернул в проход.

Заглушив двигатель, я распахнул дверцу и выбрался наружу. — Ты счастлива? — рявкнул я, вскидывая руки вверх, и направился обратно к ней. — Потому что мы оба уже промокли насквозь.

— Боже мой, просто уходи! — Крикнула Клэр. — Я не хочу видеть тебя прямо сейчас.

— Что ж, это чертовски плохо, потому что я не оставлю тебя на обочине дороги, милая! — Я огрызнулся в ответ, убирая с глаз и без того промокшие волосы. — Тебя может взять любой!

— Взять меня? — Она запрокинула голову и невесело рассмеялась. — Как кто? Старина Динни Бирн из Гленроу на своем тракторе? — Она закатила глаза. — Будь настоящим, Джерард.

— Я реалист, — крикнул я в ответ. — Это ты ведешь себя здесь как сумасшедшая. И не обижайся на Гленроу, ведь нам обоим понравилось это шоу, — обвинил я. — Итак, почему бы тебе не сделать нам обоим одолжение и не залезть в машину, пока мы оба не заработали двойную пневмонию, черт возьми!

— Нет.

— Нет? — Я уставился на нее. — Почему, черт возьми, нет?

— Потому что ты отстой, Джерард Гибсон!

— Я отстой, потому что хочу обеспечить твою безопасность? — Я раздраженно замахал руками. — О да, я действительно ужасный ублюдок.

— Знаешь что? — Прищурившись, Клэр подошла к воротам, перед которыми я припарковался, и перелезла через них. — Иди к черту, Джерард.

— О, так ты просто собираешься прогуляться по лесу сейчас, не так ли? — Спросил я, преследуя ее. — Это твой гениальный план, Медвежонок-Клэр? — Потребовал я, с легкостью перепрыгивая через ворота. — Потому что это действительно дерьмовый занятие.

— Мне все равно! — закричала она в ответ, удваивая свои усилия, чтобы обогнать меня. — А теперь прекрати преследовать меня!

— Я говорил тебе, что не оставлю тебя одну, чтобы тебя похитили, — прорычал я, решительно следуя за ней. — Ты маленький демон!

— Быть похищенной сейчас звучит ужасно заманчиво, — выплюнула она. — По крайней мере, это избавило бы меня от близости к тебе, ты, большой бык.

— О, так я теперь бык?

— Ага!

— Как ты до этого додумалась?

— Э-э, может быть, потому что ты похож на одного из них. За исключением того, что у тебя пирсинг в сосках вместо носа!

— Ты хочешь сказать, что мои сиськи напоминают сиськи быка?

— Если «мууу» подойдет, Джерард!

— Забери свои слова обратно.

— Нет!

— Это было чертовски обидное заявление.

— Хорошо.

— Забери свои слова обратно.

— Я сказала «нет»!

— Возьми свои слова обратно, Клэр, или я буду вынужден сказать кое-что сам.

— Например, что?

— Например, перепончатый пальчик на твоей левой ноге не выглядит симпатичным, — крикнул я. — Я солгал. Это чертовски странно!

— О, ты такой засранец, — закричала она, вскидывая руки. — Теперь я рада, что сказала это. И знаешь что еще, Джерард Гибсон? Твои шутки даже в половине случаев не смешные. Это верно. У тебя дерьмовый юмор.

— Как ты смеешь! — Я отшатнулся, чувствуя, что она физически ударила меня. — Моему юмору девяносто.

— Твой юмор посредственный, — крикнула Клэр через плечо, пробираясь сквозь линию деревьев. — А теперь уходи!

— Господи Иисусе, — прорычал я, прижимая пальцы к вискам. Я покачал головой, совершенно растерявшись из-за этой девушки. — Можешь перестать уходить от меня на две чертовы минуты и просто спокойно поговорить со мной, чтобы мы могли во всем разобраться ?!

— Нет, потому что с тобой всегда одни слова! — закричала она, откидывая с лица мокрые от дождя волосы. — Это всегда одни слова, улыбки и разговоры, и я покончила с этим, Джерард! — Она вскинула руки в воздух – драматично, как всегда, – в то время как небеса продолжали обрушиваться на нас. — Боже мой. Какой смысл вообще с тобой спорить? — Она покачала головой и закричала: — Ты никогда этого не поймешь!

— Не пойму?

— Нас, Джерард! — закричала она. — Ты нас не понимаешь!

— Нас? — Теперь я был в ярости. — Ты думаешь, я нас не понимаю? — Потребовал я, ускоряя шаг и сокращая расстояние между нами. — О, я понимаю нас, Клэр, — огрызнулся я, кипя от гнева. — Я понимал нас намного дольше, черт возьми, чем ты! — Догнав ее, я схватил ее за руку и развернул лицом к себе. — Прекрати убегать от меня, черт возьми.

— Тогда почему ты ничего с этим не сделаешь? — с вызовом спросила она, слезы смешивались с каплями дождя. — А? — Она вырвала свою руку и умчалась прочь, но только для того, чтобы развернуться и подкрасться ко мне. — Черт возьми, Джерард, почему ты просто не покажешь мне, что ты чувствуешь?

— Я показываю!

— Нет, — выдавила она, снова толкая меня. — Ты скажи мне. — Слезы текли по ее щекам, когда она плакала. — Ты всегда говоришь мне, Джерард, когда я стою здесь и умоляю тебя показать мне.

— Я не могу!

— Почему бы и нет?

— Потому что для меня это не так просто.

— Почему?

— Потому что я боюсь!

— Кого? — требовательно спросила она, толкая меня в грудь. — Ха? — Она снова толкнула меня. — Кого ты боишься?

— Тебя, Клэр, — прорычал я ей в ответ, тяжело дыша. — Я боюсь тебя!

ВСЕ НА ПОЕЗД ЧУВСТВ!

Клэр

— Меня?

— Да!

— Ты боишься меня?

— Да!

— Почему?

— Потому что я чертовски люблю тебя, Клэр!

— Я тоже тебя люблю.

— Я знаю, — согласился он. — Это то, что делает все еще хуже!

— Но в этом нет никакого смысла, — хрипло выкрикнула я. Потрясенная его признанием, я стояла под дождем, смотрела на единственного парня, которого я когда-либо любила, и кричала: — Ничто из того, что ты говоришь, не имеет для меня никакого смысла, Джерард!

Я не хотела быть влюбленной в него, но была. Это отстой. По-крупному. Я хотела ответной любви. Настоящей. Такой, какая была у Шэннон с Джонни. И Иф с Джоуи. Ну, за вычетом наркотиков и подростковой беременности. Я просто хотела настоящих отношений.

С ним.

Он отметил меня в детстве, и с годами этот знак только глубже запечатлелся в моем сердце. Тем не менее, я знала его. Он остался в моем сердце. Казалось, я не могла пройти мимо него.

Очевидно, я просила слишком многого, потому что у парня, которого я хотела, была сломана голова. У него не было тех чувств, которые были у меня. Он работал не так, как я.

— Когда хоть что-нибудь в моем мыслительном процессе имело смысл, Клэр? — Крикнул Джерард в ответ. — Я знаю, что я все это порчу. — Он провел рукой по своим мокрым волосам и беспомощно пожал плечами. — Я не пытаюсь намеренно расстроить тебя. Клянусь Христом, это не так, но так бывает. — Он пораженно вскинул руки. — Похоже, именно это я и делаю, Клэр.

— Тогда тебе нужно остановиться.

— Я пытаюсь, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Именно это я и пытаюсь сделать, Клэр. Я пытаюсь обсудить это с тобой!

— Мне больше не нужны слова, Джерард, — захлопала я в ответ. — Мне не нужно, чтобы ты добавлял в атмосферу больше слов, которые ты не имеешь в виду.

— Я этого не имел в виду? — требовательно спросил он. — Чего я когда-либо не имел в виду?

— Как насчет всей той лжи, которой ты пичкал меня последние шестнадцать лет о любви ко мне и желании, чтобы мы были вместе, — выдавила я. — Только для того, чтобы при каждом удобном случае разворачиваться и делать наоборот!

— Я действительно люблю тебя, Клэр. Я действительно хочу быть с тобой. Я всегда хотел быть с тобой. Я просто…— он резко замолчал и разочарованно вздохнул, уперев руки в бедра. — Если ты просто позволишь мне объяснить …

— Я рада, Джерард, — настаивала я высоким и надрывным голосом. — Я позволяю тебе объяснить. Я дала тебе все время в мире, чтобы объяснить. Чтобы разобраться в этом до чертиков. Шестнадцать лет, если быть точным. Но ты не можешь достаточно быстро придумать достаточно веское оправдание, не так ли? — Я покачала головой. — Вместо этого ты говоришь все правильные слова, а потом оборачиваешься и делаешь совершенно противоположное. — Стуча зубами от холода, я в отчаянии топнула ногой. Большая ошибка. Мой ботинок угодил в выбоину, из-за чего коричневая, мутная вода забрызгала все мои колготки. Снова. В ярости я сжала руки в кулаки и закричала. — И теперь я снова в грязи! — Я уставилась на него, сердце колотилось со скоростью тысячи миль в час. — И эти туфли новые!

— Дело не в том, что я ищу оправдания, чтобы не быть с тобой, Клэр, — прорычал он. — Это о том, что я знаю, что ты идеальный человек для меня. — Явно взбешенный, он ударил себя тыльной стороной ладони по правой руке и прошипел: — Все это время зная, что я не такой!

— Что? — Я покачала головой. — Это не имеет смысла, Джерард.

— Да, это так. — Нетерпеливо кивая, он игнорировал капли дождя, стекавшие по его лицу. — Я знаю, тебе будет лучше без меня, Клэр. Хорошо? Я знаю это. — Прерывисто вздохнув, он поднял руки и беспомощно пожал плечами. — Но я также знаю, что мне не лучше без тебя. — Он беспомощно развел руками. — Ничуть не лучше.

— Боже мой! — воскликнула я, совершенно сбитая с толку. — Я никогда не знала, где я нахожусь с тобой.

— Впереди, — последовал его быстрый ответ. — Сверху. Номер один. Чертовски всегда, Клэр.

— Я всю свою жизнь ждала, когда ты сделаешь шаг. Чтобы ты сказал, что чувствуешь.

— Ты знаешь, что я чувствую.

— Прекрати, Джерард! — Рявкнула я. — Прекрати играть с моим сердцем. Я не могу этого вынести. Не говори этого, если ты этого не имеешь в виду, потому что разбить мне сердце случайно – это одно, но сделать это намеренно – совсем другое, и я не думаю, что смогла бы оправиться от этого.

— Кто играет? — требовательно спросил он. — Я чертовски люблю тебя, Клэр Биггс.

— Как ты можешь так говорить?

— Потому что это правда! — Джерард взревел, становясь темно-фиолетовым, поскольку его возмущение явно росло. — Я ничего из этого не выбирал, ясно? Я родился, и там была ты, и у меня были эти чувства. И они усилились, Клэр, — прорычал он, направляясь ко мне. — Святое дерьмо, они усилились! — Выглядя более разъяренным, чем я видела его за многие годы, он обхватил меня рукой за талию и грубо притянул к себе. — Чувства, похожие на гребаный неоновый бумеранг, которые продолжают возвращаться, как бы сильно я их ни отталкивал!

— О, да? — Мое сердце забилось быстрее до такой степени, что я почувствовала физическую боль в груди. — Ну, ты не можешь просто … — Мое дыхание было хриплым, а голос сорванным. — Ты не можешь просто … — Испытывая боль, я прижала тыльную сторону ладони к грудной клетке, а другой рукой схватилась за висок. — О Боже …

— Что? — требовательно спросил он. — Что с тобой происходит?

— У меня особый момент.

— У тебя что? — Паника, гнев и замешательство наполнили его тон. — Святое дерьмо, от чего?

— От тебя, Джерард, — простонала я, сжимая в руке его промокшую школьную рубашку. — От тебя, потому что ты только что поразил меня поездом ощущений, хорошо?

— Поездом ощущений?

— Да, ощущения, ты, большой придурок!

— Ну, чух-чух, — огрызнулся он в ответ с нотками сарказма, делая вид, что дергает за клаксон. — Прыгай на гребаную доску, милая. Самое время тебе присоединиться ко мне. Учитывая, что я уже много лет езжу на одном и том же чертовом поезде ощущений …

— Заткнись.

— Ты заткнись!

— Заткнись, Джерард!

— Нет, я не заткнусь, потому что ты не единственная…

— Я сказала, заткнись! — Я закричала, зажимая ему рот рукой, не сводя с него глаз, пока по нам барабанил дождь. — Заткнись, Джерард Гибсон. Просто заткнись уже к чертовой матери!

В один момент мы свирепо смотрели, кричали и толкали друг друга, а в следующий уже целовались.

Каким-то образом, и только сам Бог знал, как это произошло, моя рука на губах Джерарда была заменена моими губами.

Отчаянно. Ненасытно. С обожанием. Наши губы столкнулись в безумном голоде, который накапливался шестнадцать лет и, наконец, выплеснулся наружу.

Целуя его, я почувствовала, что внезапно вспомнила ответ на вопрос, который мучил меня часами. Вам знакомо чувство разочарования, когда что-то вечно вертится у вас на кончике языка, и вы, наконец, понимаете это и облегчение накрывает вас с головой? Что ж, именно это я чувствовала в тот момент.

И целовалась не только я. Джерард, не колеблясь, ответил на мой поцелуй. Ни на миллисекунду. Нет, он целовал меня в ответ, и я имею в виду, действительно целовал меня в ответ. С таким же талантом, потребностью и отчаянием.

Сжимая одной рукой мои волосы, он отвечал на каждый безрассудный толчок моего языка своим опытным толчком, в то время как другой рукой грубо притягивал меня к себе, впиваясь кончиками пальцев в мясистую часть моего бедра.

Сильно дрожа, я вцепилась в его плечи, чувствуя, как слабеет мое тело. Серьезно, мои ноги дрожали так сильно, что я едва могла держаться прямо.

О Боже.

О Боже.

Это было самое странное, самое совершенное, самое реальное и правильное чувство в моей жизни. Я никогда ничего так не хотела в своей жизни, как этого парня и всего, что он мог мне дать. Его было слишком много и недостаточно одновременно.

Этот поцелуй?

Его губы на моих губах?

Его руки на моем теле?

Его язык у меня во рту?

Это значило для меня все.

Мне захотелось рассмеяться.

Мне хотелось плакать.

Я хотела … о, Боже, я так много чувствовала в этот момент, так сильно переживала за этого парня, что не была уверена, чего хочу. Облегчение сразило меня наповал, и все чувства нахлынули на меня на одном дыхании. Я только знала, что никогда не хотела, чтобы он останавливался.

Но потом он это сделал.

Оторвав свои губы от моих, Джерард откинул волосы со лба, задыхаясь. — Черт.

— Нет. — Чувствуя панику от того, что он снова собирается ударить по тормозам, я схватила его за рубашку и притянула к себе. — Не останавливайся.

— Я не хочу, — ответил он грубым тоном, положив руки мне на бедро. — Поверь мне. Но тебя здесь стошнит.

— Мне все равно, — прохрипела я, чувствуя, что умру прямо здесь, на этом смертельном месте, если он снова не поцелует меня.

Его серые глаза вспыхнули жаром, когда он сказал: — Да, ну, тогда мне нет.

ТВОЕ МЕСТО ИЛИ МОЕ?

Клэр

— Итак, — сказал Джерард двадцать минут спустя, когда припарковался возле своего дома и, наконец, нарушил напряженное молчание, которое тяжело висело в воздухе всю дорогу домой. По какой-то причине он отвез нас домой, а не к Джонни, но я не жаловалась. Не тогда, когда дом давал мне больше шансов застать его наедине.

— Итак, — нервно ответила я, чувствуя, что все мое будущее зависит от того, что выйдет из его уст дальше.

— Итак, — он заглушил двигатель и повернулся, чтобы посмотреть на меня, — это было что-то новенькое.

— Ага. — Кивнув, я заправила свои влажные локоны за ухо. — Супер новенькое.

Мой ответ вызвал улыбку на его губах. — Это немного странно, не так ли?

— Так странно, — согласилась я, еще раз энергично кивнув головой.

— Чем ты хочешь заняться сейчас?

— Э-э. — Я смущенно пожала плечами и ответила: — Без разницы, — хотя я чертовски хорошо знала, что я хочу сейчас делать. Повторное представление.

— Хм.

— Ага.

Еще одно странное молчание окутало нас, пока мы неловко смотрели друг на друга с обеих сторон машины.

— Твоя мама дома?

— Нет, она у тебя дома, готовит еду для вечеринки с твоей мамой.

— О да.

— Ага.

— Хочешь прийти? — в итоге мы оба спросили друг друга одновременно, прежде чем нервно усмехнуться и сказать “Да”. Опять же, одновременно.

Прочистив горло, я отстегнула ремень безопасности и открыла дверцу машины. — Ну, теперь я собираюсь домой, — заявила я гораздо более спокойным тоном, чем чувствовала. — Не хотели бы ты присоединиться ко мне?

— Да, — поразил меня ответом Джерард, который сам отстегнул ремень безопасности и быстро последовал за мной. — Я определенно хотел бы присоединиться к тебе.

— Отличное решение.

— Да, я так думаю.

— Я тоже так думаю.

Джерард быстро пошел в ногу со мной, и мы пошли по подъездной дорожке к моей входной двери, соприкасаясь плечами. — Погода для уток.

— Идеальная погода для уток, — согласилась я, открывая входную дверь и заходя внутрь. — Хью? — Я позвала, отступая в сторону, чтобы Джерард последовал за мной внутрь. — Ты уже дома?

— Его машина не припаркована на подъездной дорожке.

— Верно. Он, вероятно, в доме Кэти.

— Верно, — согласился Джерард, выглядя как промокший бог, когда он стоял в моем холле, поливая плитку дождевой водой. — Это имело бы смысл.

— А папа, наверное, в офисе, — предположила я, слегка запыхавшись.

— Вероятно, — согласился Джерард, кивнув.

— Итак … — Недозволенная дрожь восторга пробежала по мне, когда я увидела, как он наблюдает за мной. — Я собираюсь подняться наверх. — Я направилась к лестнице. — Не хочешь подняться ко мне в комнату?

Все мое тело затрепетало от похотливого предвкушения, когда я почувствовала, как его грудь коснулась моей спины. — Было бы невежливо не проводить тебя в твою комнату.

Ура.

Поспешив вверх по лестнице, мы оба направились прямиком в мою спальню. Закрыв за собой дверь, я прислонилась к косяку и смотрела, как он выходит на середину комнаты. — Итак …

Я прерывисто выдохнула и прислонилась спиной к двери. — Итак …

— О том, что произошло в лесу. — Он снова откинул влажные волосы со лба и посмотрел во все стороны, кроме моей. — Это был потрясающий поцелуй.

— Ага, — согласилась я, сердце бешено колотилось о мою грудную клетку. — Лучший поцелуй в моей жизни.

— Согласен. — Подойдя к случайной полке, он поправил кособокого плюшевого мишку, который сидел на ней. — И что произошло в моей комнате той ночью. — Он грубо откашлялся, прежде чем добавить: — Это было …

— Эпично, — добавила я, отслеживая глазами каждое его движение. — По крайней мере, для меня.

— О, и для меня тоже. — Заложив руки за спину, Джерард шарил по моей комнате, исследуя безделушки на полках и комодах, которые он видел миллион раз до этого. — Я тут подумал…

— Правда? — Выпалила я, а затем мысленно отругала себя за то, что перебила его. — Продолжай, — сказала я умоляющим тоном. — Ты думал …

— Я подумал, что мог бы когда-нибудь повторить это для тебя. — Пожав плечами, он добавил: — Если ты этого захочешь, конечно.

— Да! — Грубый, неподдельный жар пронзил меня насквозь. — Я бы определенно этого хотела.

— Хорошо. — Он наконец остановил свой пылающий взгляд на мне. — Рад, что тогда все улажено.

— Ага. — Я нетерпеливо кивнула. — Какое облегчение.

— О, конечно, — согласился он, подходя ко мне. — Итак, э-э, когда бы ты хотела, чтобы это произошло?

— Эм … — Безвольно прислонившись к дверному косяку, я посмотрела ему в лицо и прерывисто выдохнула. — Я подумала, может быть, сейчас?

— Я тоже об этом подумал, — согласился он грубоватым тоном, сокращая расстояние между нами. — Но мы можем пропустить клоуна.

— Думаю, я смогу выжить, не увидев клоуна, — выдохнула я, сердце бешено забилось. — Если ты сможешь?

— О, я определенно могу выжить, не видя клоуна, — согласился Джерард, положив руки мне на бедра, и посмотрел на меня сверху вниз серыми глазами, полными жара. — Но не думаю, что я смогу выжить без тебя.

Ему не нужно было говорить больше ни слова. Я буквально бросилась на него, как ненормальная.

Поймав меня в воздухе, Джерард легко поднял меня, и наши губы соприкоснулись с такой же настойчивостью, как и раньше.

Срань господня, его губы были такими мягкими, теплыми и совершенными. На вкус он был как дом, и пах он так же. Мне было нелегко сохранять спокойствие в этот момент, но я старалась изо всех сил. Схватив его за широкие плечи, я отдалась нашему поцелую, когда он повел нас назад, не останавливаясь, пока мы не свернулись калачиком на моей кровати.

— О боже мой, — прохрипела я, падая на кровать под ним в вихре переплетенных конечностей и перепутанных сердец. — У тебя это до смешного хорошо получается.

— Что? — спросил он, затаив дыхание, когда запрокинул голову, чтобы посмотреть на меня.

— Поцелуи, Джерард, — выдохнула я, грудь вздымалась под ним. — Ты хорош в поцелуях.

— Ну. — С мальчишеским огоньком в глазах он склонил голову набок и ухмыльнулся мне сверху вниз. — Я практиковался для тебя.

— Не наглей, — предупредила я, хлопнув его по груди.

— Должным образом принято к сведению, — ответил он с торжественным кивком.

— На самом деле, сейчас вообще ничего не говори, — добавила я, поднимая подбородок, чтобы встретиться с его подбородком.

— Заткнись, Медвежонок-Клэр, — пообещал он за мгновение до того, как его губы вернулись к моим.

— Мм, я знаю, что уже говорила это, но, думаю, стоит повторить, что ты действительно потрясающе целуешься, — сказала я несколько минут спустя, когда оторвалась от его губ, чтобы набрать столь необходимый воздух. — Серьезно … — Мои веки затрепетали, когда его язык коснулся кожи над моей ключицей. — … Потрясающе.

— Ты знаешь, что я люблю тебя. — Он глубоко вдавил меня в матрас своим большим телом, его губы касались моих, когда он выдавливал слова: — Для меня всегда была только ты.

Его слова взволновали меня, но далеко не так сильно, как его действия, потому что я слышала его слова всю свою жизнь, в то время как его нынешние действия были совершенно новыми.

— Ты такая мокрая.

— Я знаю, — выдавила я, прерывисто дыша. — Продолжай.

— Нет, я имею в виду, что ты действительно мокрая, — ответил он, отстраняясь и указывая на мою промокшую одежду. — Ты заболеешь, Медвежонок-Клэр. — В его глазах промелькнула нерешительность, и мне захотелось закричать нет, когда он начал отступать. — Что, черт возьми, я делаю? Я лучше…

— Не смей, — предупредила я, переворачивая его на спину и победно улыбаясь, когда оказалась сверху. — Ты не уйдешь.

— Я собирался сказать, что мне лучше выйти, чтобы ты могла принять душ, — хихикнул он подо мной, подняв ладони вверх, когда я прижала его запястья к кровати. — Иисус, удуши меня, почему бы тебе этого не сделать?

У меня практически не было опыта целоваться с парнями в спальнях, так что я могла списать свою браваду только на многолетний просмотр романтических сериалов. Ну, это и тот факт, что я чувствовала себя до смешного комфортно рядом с этим парнем.

Очень гордая собой за те движения, которые мне каким-то образом удалось продемонстрировать в этот момент, я оседлала колени Джерарда без намека на стыд или оговорку.

Боже, кем вообще я была ?

— Я не хочу принимать душ, — ответила я, крепче сжимая его запястья. — Я хочу продолжать целовать тебя. — Наклонившись ближе, я крепко поцеловала его в припухшие губы. — И единственный способ снять эту одежду с моего тела – это снять ее руками.

Когда его большие руки легли на ту часть моих ног, где юбка касалась бедер, все внутри меня напряглось от предвкушения.

Глаза Джерарда вспыхнули жаром. — Это так?

Восхитительная пульсирующая боль поселилась внизу моего живота, усиливаясь каждый раз, когда кончики его пальцев танцевали под подолом моей юбки.

Сделай это, мысленно умоляла я, трогай меня везде.

— Я чертовски боюсь сломать это, — удивил меня он. — Разрушить то, что у нас есть. — Он покачал головой и болезненно вздохнул, прежде чем сказать: — Я мог бы сидеть на заборе всю оставшуюся жизнь и все еще нервничать.

Его признание окутало мое сердце теплым одеялом, и я задрожала. Потому что это была его правда. Он дюйм за дюймом приоткрывал завесу и давал мне представление о своем мыслительном процессе. — Ты не должен бояться нанести удар, Джерард. — Наклонившись, я погладила его по щеке, чтобы успокоить. — Я бы предпочла прожить свою жизнь с ошибками за плечами, чем сожалениями, терзающими мое сердце.

— Видишь, в этом все дело, Клэр, — настаивал он страдальческим тоном. — Я не хочу быть твоей ошибкой или твоим сожалением. — Он приподнялся на локтях, серые глаза горели искренностью и жаром. — Я, блядь, не могу вынести мысли об этом.

— Это не так, Джерард, — ответила я, держа его красивое лицо в своих руках. В этот момент он выглядел таким уязвимым, что мне стало физически больно. Я хотела успокоить его страх. Я хотела прогнать его демонов. Тех, что поселились в нем после того, как он стал свидетелем распада брака его родителей. — Ты никогда не смог бы быть ни одним из них для меня.

— Прошедшая неделя была чертовски ужасной, — признался он грубым тоном. — Ссора с тобой выбила меня из колеи. — Он протянул руку и постучал себя по виску для пущей убедительности. — Когда я не с тобой, мне кажется, что я потерял конечность. Это плохо, Клэр.

— Я знаю, Джерард, — ответила я, отчаянно пытаясь игнорировать дрожь обреченности, которая нарастала внутри меня. — Для меня это то же самое.

— Пожалуйста, не дай мне разрушить это, — умолял он, глядя в мои серые глаза. — Я не могу потерять тебя, Клэр.

— Ты этого не сделаешь. — Наклонившись ближе, я коснулась своим лбом его лба и прошептала: — Ты не смог бы потерять меня, даже если бы попытался, Джерард Гибсон.

Дрожь пробежала по его большому телу. — Это действительно приятно слышать, Клэр Биггс.

— Я с тобой. — Я поцеловала его в уголок рта, а затем отстранилась, чтобы оценить его. — Ты со мной?

— Да, — хрипло ответил он, не сводя с меня серых глаз. — Я с тобой.

— Больше не начинай, хорошо? — Я поцеловала его в щеку и наслаждалась ощущением его руки, крепче обнимающей меня. — Не бросай меня.

— Я не буду, — последовал его тихий ответ.

— Я серьезно. — Я сцепила пальцы на его футболке и прерывисто вздохнула. — Мне нужно, чтобы ты остался.

— И мне нужно остаться, — согласился он, вдавливая меня глубже в матрас. — Так что не переставай нуждаться во мне.

— Никогда, — поклялась я. — Ты мой лучший друг.

— Я знаю.

Я закатила глаза. – Ты должен был ответить тем же.

Он ухмыльнулся. — А как же Кэп?

Схватив его руку, я положила ее себе на грудь и спросила: — Кэп позволяет тебе трогать свою грудь?

— Хорошо. — Энергично кивнув, он поцеловал меня в шею. — Ты мой лучший друг номер один.

Я закрыла глаза и улыбнулась. — Так-то лучше.

ВЫ ПРОПУСТИЛИ КЛОУНА

Клэр

— Что за черт, ребята? — Воскликнула Шэннон, когда мы ввалились на кухню поместья, нагруженные подарками, упакованными в ПВХ-кожу, и опоздавшие примерно на три часа. — Вы пропустили всю вечеринку. Мы разрезали торт несколько часов назад.

Да, мы пропустили вечеринку, и я чувствовала себя ужасно из-за этого, но воспоминание об эпических поцелуях Джерарда в шею смягчило боль. Я понятия не имела, что у нас было друг с другом. Очевидно, я никогда раньше не устраивала трехчасовой сеанс поцелуев с парнем, но он вел себя достаточно дружелюбно и не затормозил свои предложения любви, так что я могла только надеяться, что мы на правильном пути.

Путь парня и девушки?

Может быть?

Надеюсь?

Ох, крекеры.

— Мне так жаль, чика! — Бросив охапку подарков на стол, я прямиком направилась к миниатюрной версии Джоуи. — Привет, Шон. — Присев на корточки перед мальчиком, одетым в дорогой на вид костюм кролика, я поправила очаровательные висячие ушки и улыбнулась. — С четвертым днем рождения, красавчик.

Он улыбнулся мне, и я клянусь, что никогда в жизни не видела более милого кролика. – Знаешь что, красавчик? — Я проворковала, ткнув пальцем в кончик его милого носика-пуговки. — Я думаю, ты мог бы быть даже симпатичнее, чем мои котята.

— Вы пропустили клоуна.

— Нет, она этого не делала, — вмешался Тадхг со своего насеста на острове. — Она привела его с собой.

— Она привела его с собой, — передразнил Джерард, свирепо сверкнув глазами. — Поменьше болтай.

— Боже мой, Шэн! — Вскочив на ноги, я окинула взглядом костюм моей лучшей подруги и восхищенно выдохнула. Одетая в длинное развевающееся белое платье с прикрепленными ангельскими крыльями, она была похожа на Джульетту Клэр Дэйнс до мельчайших деталей. — Ты такая красивая.

— А ты выглядишь таким глупым, — рассмеялся Джерард, глядя на Джонни, который зашел на кухню, выглядя менее чем впечатленным в костюме серебряных доспехов, который был надет в киноверсии Ромео Лео.

— Говорит парень, который обливается потом в дешевой коже.

— Как скажешь, парень. — Джерард, не дрогнув, продолжал улыбаться своему лучшему другу. — В конце моего фильма я уезжаю на летающей машине. Ты выпиваешь яд и умираешь. — Пожав плечами, он добавил: — Здесь явный победитель.

— Да, — прервал Тадхг. — И это я. — Он указал на свою футболку и спортивные штаны, прежде чем вернуть свой полный отвращения взгляд на Джонни и Джерарда. — Вы оба выглядите как мудаки.

Джонни ухмыльнулся. — Я обязательно напомню тебе об этом через пару лет.

— Ага, — фыркнул Джерард. — Когда твоя девушка приходит к тебе в одинаковых костюмах на Хэллоуин и со щенячьими глазами.

Тадхг не отреагировал на их реплики, потому что был слишком занят, разинув рот от изумления на мальчика, который только что появился в дверях кухни. — Что они сделали с тобой?

— Не начинай, черт возьми, малыш, — предупредил Джокер – я имею в виду Джоуи, — когда он вошел на кухню, выглядя как самый сексуальный злодей, которого я когда-либо видела. — Просто бери свои сумки и давай покончим с этим. — Он откинул с глаз временно выкрашенные в неоново-зеленый цвет волосы, прежде чем поднять Шона на руки. — Я отвез Ифу и Эй Джей к ее родителям и сказал ей, что вернусь через час, чтобы отвести ее на эту дурацкую гребаную вечеринку, так что давай сделаем эту ерунду с угощениями красиво и быстро.

— Ты думаешь, я собираюсь разыгрывать угощение, когда ты так выглядишь? — Тадхг в ужасе уставился на него. — Ни хрена себе, я бы лучше срал в ладоши и хлопал.

— Тадхг! — Шэннон выругалась. — Язык.

— Кроме того, я не пойду в этом году, — объяснил мистер Атитьюд, игнорируя свою сестру. — Я слишком стар для этого дерьма.

— Ты слышала Шэн. Следи за своим языком, малыш, — рявкнул Джоуи гораздо более авторитарным тоном, чем использовала их сестра, и, как послушный маленький щенок, Тадхг поклонился альфе их семейной стаи.

Ого!

Возможно, Шэннон не повезло.

Возможно, так и было с Ифой.

— Ах, ты только посмотри на них всех, — восторженно воскликнула Эдель, появляясь из другой двери со старшим братом Шэннон на буксире. — Разве они не великолепны, Даррен?

— Вы все выглядите великолепно, — с улыбкой сказал Даррен. Повернувшись к брату, он добавил: — Отлично выглядишь, Джо.

Его комплимент был встречен каменным молчанием Джоуи, который полностью проигнорировал его.

Неловко.

Тяжело вздохнув, Даррен повернулся к своей сестре. — Ты прекрасно выглядишь, Шэн.

— Спасибо, Дар, — ответила она, слегка улыбнувшись ему. — Ты что-нибудь делаешь ночью?

— Нет, я побуду здесь с мальчиками, — ответил он.

Не делай этого, - одними губами произнес Джерард позади них, явно зная, что я собираюсь сказать, еще до того, как я это произнесла.

— Ты можешь прийти на вечеринку, — выпалила я, а затем нервно рассмеялась, когда меня встретили испуганные взгляды Джонни и Джоуи. Тем временем Джерард приложил руку к лицу. Упс. — Я имею в виду, это совершенно круто, если ты хочешь заскочить на буги. Буги? Сколько мне было, сорок? Иисус.

К счастью, Олли решил спасти меня, вбежав на кухню со своим сексуальным святым приемным отцом.

— Вау, Ол, — ухмыльнулась я. — Необычно.

— Я адвокат, — объяснил он, одетый в дизайнерский костюм и солнцезащитные очки, сидящие на носу. У него даже волосы были зачесаны назад, как у одного из корпоративных юристов в фильмах. — Как мой папа.

Вся комната погрузилась в тишину, и я затаила дыхание, не имея ни малейшего представления, что сказать в ответ на его невинный комментарий.

Было ли это хорошо?

Это было плохо?

Я понятия не имела.

Все, что я могла сделать в этот момент, это не сводить глаз с Джерарда, который не сводил с меня глаз в ответ.

— Хорошо, — сказала Эдель, нарушая тишину, — все встаньте вместе, чтобы сфотографироваться. — Ее голос был хриплым от эмоций, но она хорошо маскировала это восторженным тоном и еще более широкой улыбкой. — И подарите мне свои лучшие улыбки. Ты тоже, Даррен, любимый. Я хочу, чтобы это повесили на стену.

ДВОЙНОЙ ПУЗЫРЬ ТЯЖЕЛОГО ТРУДА

Гибси

Вечеринка в честь Хэллоуина / вечеринка Шинейд Бигг, устроенная в честь своего сына, имела оглушительный успех. В их трехэтажном доме собралось больше людей, чем я знал по именам, в то время как нанятый ею диджей играл смесь современных джемов и классики Хэллоуина. Напиток был на высоте, юмор был девяностолетним, и я чертовски волновался.

Зажатый от напряжения крепче утиной задницы, я ходил за Клэр по вечеринке, как будто у нее на шее был невидимый ошейник и поводок.

Я не знал, что еще делать.

После нашего поцелуя у меня в голове все перемешалось, и, хотя Клэр без труда общалась, смешивалась и развлекала массы, мне не дали такого руководства.

Я держал ее за руку? Не так ли?

Спасался ли я бегством, прежде чем успел испортить нашу дружбу? Или было слишком поздно убегать, и если да, то должен ли я извиниться?

Честно говоря, я понятия не имел.

Все, что я знал в этот момент, это то, что если гадюка не перестанет бросать на меня тень, я сойду с ума. Лиззи уже отбросила полдюжины резких комментариев, направленных как в мой адрес, так и в мой счет, и у меня кончилось терпение.

— Не обращай на нее внимания, — наставлял Джонни некоторое время спустя, когда присоединился ко мне на улице. — Она ждет реакции, парень. Продолжай не реагировать на нее.

— Я пытаюсь, — выпалил я, глубоко затягиваясь сигаретой, которую стащил у Джоуи. В отличие от него, я был скорее социальным курильщиком и курил только сигареты O.P., то есть чужие. — Но она везде, куда бы я ни повернулся.

Не успели слова слететь с моих губ, как Лиззи вошла в сад за домом. Как только ее взгляд упал на меня, она яростно зарычала. — Почему ты всегда должен быть везде, куда бы я ни пошла?

— Я мог бы сказать то же самое о тебе, — огрызнулся я в ответ, ощетинившись.

Джонни успокаивающе положил руку мне на плечо. — Ты молодец, Гибс.

Нет, я не был таким. Совсем, а эта девушка только сделала мою жизнь в миллион раз несчастнее. Тем не менее, я коротко кивнул своему лучшему другу и заставил себя подчиниться и проигнорировать ее.

— Он уверен, что молодец, — съязвила Лиззи. — Ни на что не годный ублюдок-предатель!

— Отвали, — предупредил Джонни, быстро оборвав ее. — Я понимаю, что ты одна из лучших подруг Шэннон, и я пытаюсь уважать эти отношения, на самом деле пытаюсь, но не переходи черту, потому что он мой лучший друг, и я без колебаний встану на его сторону.

Лиззи еще долго смотрела на нас, прежде чем развернуться и прокрасться обратно в дом.

— Ты действительно станешь на мою сторону? — Спросил я, игнорируя звук хлопнувшей двери.

— Я уже на твоей стороне, Гибс.

Ну и черт.

— Знаешь, ты как брат, которого у меня никогда не было.

— Не морочь мне голову, Гибс, — усмехнулся он. — Ты не так уж много выпил, парень.

— Пока, — поправил я с улыбкой. — Я так чертовски рад, что твоя бабушка умерла именно тогда.

— Вау, спасибо, Гибс.

— Потому что ты здесь, — попытался объяснить я. — Черт знает, где бы я был, если бы ты не переехал в Баллилаггин.

Несколько часов спустя, когда я разбрасывал фигурки по битком набитой кухне Биггсов под гимн «Охотников за привидениями», я пришел к выводу, что Джонни, возможно, что-то заподозрил, когда назвал меня неряшливым пьяницей.

Сейчас я определенно чувствовал себя ужасно.

— Не-а, — невнятно произнес я, поднимая тост за себя, прежде чем выпить седьмую порцию водочно-желейного напитка в форме призрака, — пошли они все.

— Аккуратнее с выпивкой, малыш, — проинструктировала мамочка номер два, а затем совершила немыслимое и забрала поднос у меня из рук. — Хороший мальчик.

— Шинейд! — Я взвыл, с тоской глядя на поднос. — Я помогал их готовить.

— Да, ты сделал это, Гибс, — согласилась она, с любовью сжимая мою щеку. — А теперь ты можешь позволить другим помочь тебе выпить их.

— Прекрасно. — Тяжело вздохнув, я прислонился к острову и надулся. — Почему бы тебе не разрушить мою жизнь?

— Почему бы тебе не пойти и не посмотреть, что делает Клэр, вместо того, чтобы стоять в одиночестве всю ночь, а? — Прислонившись бедром к острову, она улыбнулась мне. — Я уверена, что она с удовольствием потанцует с тобой.

— Хотя я бы с удовольствием потанцевал с вашей дочерью, это было бы неразумно.

— О? — Она ухмыльнулась. — А почему бы и нет?

— Потому что у меня может возникнуть соблазн сделать с ней нечто большее, чем просто потанцевать, — ответил я торжественным тоном. — Меня может заманить физический акт любви.

— Ты ведь понимаешь, что разговариваешь со мной, не так ли, Гибс? — Нахмурившись, мама Клэр протянула руку и потрогала мой лоб. — Я мать Клэр.

— О да. — Я торжественно кивнул. — Я узнаю твои сиськи где угодно. Кстати, спасибо тебе. За создание «Клэр». Ты проделала первоклассную работу над этим фильмом. — Нахмурившись, я добавил: — Над старшим не помешало бы немного поработать, но младший идеален.

— О боже. — Шинейд устало вздохнула. — Я думаю, пришло время чьей-нибудь маме приехать и забрать его.

— Я думаю, ты, возможно, права. — Драматично вздохнув, я взял еще один стопку с конфискованного подноса и бросил его обратно. — Тем временем, пока она не приехала, я должен возобновить свои танцы на безопасном расстоянии от идеальных сисек вашей дочери – кстати, спасибо и за них.

ТЫКВЫ И ПУНШИ

Клэр

Хью и Патрик пили, Пирс и Лиззи ссорились, Кэти и Иф танцевали, Джонни и Шэннон сосались, а Джоуи стоял у входа, пытаясь отрезвить Джерарда, что оставило меня в выигрышном положении в качестве ведущей с самым лучшим результатом.

Честно говоря, я была единственной из моих друзей, кто помогал раздавать напитки и убирать мусор. Я знала, что не обязана, но мне было жаль маму, которая устроила такой впечатляющий разнос.

Папа редко появлялся на вечеринке сегодня вечером и каким-то чудесным образом решил остаться. Я не была уверена, кого это больше удивило – маму, меня или Хью, – потому что это определенно не было обычным явлением. Полагаю, не каждый день твой первенец достигает совершеннолетия. Я была рада за маму, что папа решил приложить усилия. Он даже побрился, чего, как было известно, месяцами не делал. Они сидели на заднем дворе и распивали бутылку вина, поэтому я стал ведущим вместо нее.

Диджей так хорошо развлекал гостей, исполняя песню Kaiser Chiefs “I Predict A Riot”, что я, честно говоря, не слышал шума, доносившегося из главного зала. Именно гости на вечеринке, которые начали исчезать из поля моего зрения, как мухи, предупредили меня о неприятностях.

Звук чего-то разбивающегося о стену, достаточно громкий, чтобы быть услышанным сквозь музыку, заставил меня бросить мусорную сумку и выбежать в прихожую.

Проталкиваясь сквозь огромную толпу, которая там образовалась, я пробилась к входной двери, но только для того, чтобы подавить стон ужаса, когда мои глаза увидели кровавую бойню, разворачивающуюся на подъездной дорожке.

Харли Квинн прижала Джокера к припаркованной машине моего брата, чтобы тот не дрался, в то время как Джульетта рыдала, закрыв лицо руками, а Ромео пытался ее утешить. С другой стороны машины моего брата Гомес Аддамс окунал Вивиан Уорд, доблестно защитив ее от бутылки пива, в то время как Эдвард Льюис оседлал незнакомца в темном плаще на лужайке перед домом. В довершение всего Мортиша Аддамс решила, что это ее прекрасная возможность придушить Дэнни Зуко, в то время как дядя Фестер безучастно наблюдал за происходящим.

— О Боже, ребята! — Закричала я, бросаясь очертя голову в безумие, потому что, конечно же, каждому восстанию, вызванному алкоголем, нужен рефери в виде Сандры Ди.

Было бы смешно, если бы эти люди не были моими людьми.

— Кем, черт возьми, ты себя возомнил, вторгаясь на мою территорию? — мой брат ревел, и убийственный тон в его голосе заставил меня повернуться к нему. Сначала самая большая проблема. — Полиция уже в пути, — крикнул мистер Мерфи, живший двумя дверями дальше. — Они пригонят автозак и разберутся с вами, маленькими занудами.

— Хорошо, — взревел Хью, все еще размахивая кулаками, когда боролся с незнакомцем на нашей лужайке. — Скажи им, чтобы привезли больше транспорта. Потому что, если они посадят меня в один автозак с насильником, я убью его!

Насильник?

О нет.

О нет, нет, нет, нет …

— Хью! — Сайв Аллен перебежала улицу с Китом на буксире. — Слезь с него сию же минуту!

— Хью, нет! — Кэти вскрикнула, закрыв лицо руками.

— Не трогай его, — Лиззи быстро встала на защиту моего брата, когда Кит схватил Хью и оттащил его от своего сына. Слишком быстро. — Убери от него свои гребаные руки! — Не колеблясь ни секунды, она бросилась на отчима Джерарда, царапая и шлепая по каждому обнаженному кусочку плоти, до которого могла дотянуться. — Отпусти его!

Теперь, когда Марк был свободен и снова встал на ноги, он набросился на моего брата, сбив их всех троих на подъездную дорожку, включая Лиззи.

В ту минуту, когда Марк приземлился на Лиззи, она начала кричать, и это был худший, пугающий, самый дикий звук, который я когда-либо слышала.

— Отвали от нее нахуй, — взревел Джерард, на мгновение заключив перемирие со своим давним врагом, и бросился ей на помощь.

Отказавшись от протянутой Джерардом руки, Лиззи на четвереньках выбралась из-под мужчин, дрожа и безудержно плача.

— Шшш, Лиз, — попыталась утешить Шэннон, упав на колени и обняв нашу подругу. — Шшш, Лиз, просто дыши, хорошо? Все в порядке. Ты здесь, со мной.

— Иисус Христос. — Быстро расстегнув куртку, Патрик направился к девочкам, не останавливаясь, пока не присел перед ними на корточки, где накинул куртку на дрожащие плечи Лиззи.

— Видишь, что ты наделал? — Хью взревел, возвращая мое внимание туда, где Джонни твердо стоял между двумя сторонами, с Марком и Китом с одной стороны, и моим братом с другой. В стороне, прикрывая рот рукой, стояла Сайв, в то время как Джерарда нигде не было видно.

— Что, черт возьми, здесь происходит? — Спросили мама и папа, прибывшие на место как раз в тот момент, когда я собиралась пойти их искать.

— О, слава Богу. — Голос Сайв звучал так, словно она была близка к слезам, когда увидела мою маму. — Сделай что-нибудь, Шинейд, ладно?

Мама, уравновешенная женщина, которой она была, оценила происходящее вокруг, прежде чем переключиться на своего сына-соучастника преступления. — Иди в дом, Хью, — приказала она тоном, не оставлявшим места для споров. — Прямо сейчас.

— Но…

— Ты слышал свою маму! — Это был папа, и, черт возьми, он казался сумасшедшим.

Хью в явном расстройстве провел рукой по волосам и открыл рот, чтобы что-то сказать, прежде чем благоразумно захлопнуть его.

Тяжело дыша, он пронесся мимо наших родителей в дом, даже не оглянувшись на семью Аллен.

Через несколько минут за Хью вошла пугливая Кэти, а затем Шэннон и Джонни, которым мама велела отвести Лиззи в мою комнату.

К тому времени, как мама восстановила порядок, наши гости благоразумно вернулись в дом до появления полиции, оставив снаружи со взрослыми только меня и Патрика.

— Что, во имя всего Святого, произошло? — Спокойным голосом спросила мама. — Только что они все шутили и смеялись, а в следующую минуту вырывали друг у друга клочки. — Нахмурившись, она добавила: — Я знаю, что Хью не ангел, но он не из тех, кто дерется на кулаках.

— Это моя вина, — быстро выпалила Сайв, прижимая руку к груди, а по ее щекам потекли слезы. — Когда ты позвонила и сказала, что Джерард слишком много выпил, я должна была прийти и забрать его сама. — Шмыгнув носом, она добавила: — Вместо этого я послала Кита.

— И он послал меня, — прорычал Марк, выплевывая кровь изо рта, а затем вытирая разбитую губу. — Тебе повезло, что ты мне нравишься, Шинейд, — продолжил он. — Потому что я твердо намерен выдвинуть обвинения.

Мой отец открыл рот, чтобы ответить, но мама успокаивающе положила руку ему на плечо, давая понять этим простым прикосновением, что она вполне способна помочь этому мужчине. — Я ценю это, Марк, — сказала мама, используя ту сверхчеловеческую силу воли и профессиональную вежливость, которыми, казалось, обладают все медсестры. — И я могу заверить тебя, что это ему так легко не сойдет.

Я была совершенно уверена, что моя мать в свое время лечила некоторых сомнительных в моральном отношении пациентов, и это подготовило ее к подобным сценариям. Например, к подонку, который стоял перед ней.

Моим родителям не нравился Кит Аллен, и я точно знала, что папа особенно ненавидел Марка, но они любили Сайв и обожали Джерарда.

Когда шесть лет назад все полетело к чертям, мама и папа приняли совместное решение остаться рядом и поддержать то, что осталось от семьи Джо Гибсона. Особенно Джерарда, который был крестником моего отца. Им пришлось немало потрудиться для принятия своего решения, а именно Молодой семье, но они были непоколебимы и оставались неизменными в жизни Джерарда.

Кстати о …

— Где Джерард?

Когда никто из взрослых не ответил мне, явно слишком занятый целованием задниц и призывом к перемирию, я посмотрела на Патрика.

— Он убежал по улице раньше.

— Правда?

Ох, крекеры.

— Давай. — Устало вздохнув, Патрик полез в карман за ключами. — Я трезв. Я поведу.