ЧТО Я НАДЕЛАЛ

?

Гибси

Когда во вторник утром взошло солнце, Клэр все еще была в моей постели. Ее растрепанные кудри разметались по моей подушке, ее восхитительный, как у котенка, храп наполнял тишину.

Мое тело напряглось, я крепко обнимал ее за талию, слишком боясь пошевелиться. Воспоминания о выходках прошлой ночи мучили меня до такой степени, что я всю ночь не сомкнул глаз. Я предположил, что плюсом того, что я не спал, было то, что я не отправился ни в какие ночные приключения, но это не принесло мне особого утешения.

Потому что я облажался. Потому что я запятнал ее. Эта красивая, своенравная, верная и невинная девушка. Я поднял на нее руки, когда не имел на это права, и пересек точку невозврата. И все же, как бы я ни испытывал чувство вины, нельзя было отрицать, что ее присутствие стабилизировало меня так, как я никогда не чувствовал в этом доме. По крайней мере, с тех пор, как мой отец съехал.

Звук вибрирующего телефона на прикроватной тумбочке заставил мое сердце подпрыгнуть в груди, и я быстро протянул руку, чтобы схватить его.

— Кэп, — прошептал я, когда ответил на звонок, чувствуя огромное облегчение, охватившее меня. — Что случилось?

— Должен сказать, парень, — размышлял Джонни сорок минут спустя, — я никогда не видел, чтобы ты так быстро готовился в спортзал. — Стоя над тем местом, где я сидела на скамейке для поднятия тяжестей, он продолжал наблюдать за мной. — Обычно мне приходится вытаскивать тебя из кровати, брыкающегося и кричащего.

— Хм, — ответил я, не в силах найти в себе силы отпустить беззаботный комментарий. Ничто во мне не казалось легким этим утром. Особенно когда моя совесть так сильно давила на меня. Не обращая внимания на капельки пота, стекавшие по моей шее, я сосредоточил свое внимание на жиме штанги весом 120 кг лежа вверх.

— Господи, Гибс, ты проснулся в режиме зверя? — Мой лучший друг, приподняв брови, продолжал наблюдать за мной. — За ночь ты поднялся на целую планку веса.

Потому что я зол, Джонни. Потому что я чертовски зол на себя, и если я не сброшу часть этого напряжения со своего тела, я буду кричать.

— Ты в порядке, Гибс?

— Я всегда в порядке, Кэп.

— Ты уверен?

— Ага.

— Ты ужасно тихий.

— Все хорошо, — заставила я себя сказать. — Просто сегодня утром я был в шоке.

— Ну, прибереги немного этих бобов для Сент-Эндрюса завтра, — усмехнулся он, хватая штангу и устанавливая ее на место. — Потому что у них серьезная команда нападающих, и я слышал, что их номер тринадцать несет чушь о том, что он собирается закончить мою карьеру до того, как она начнется.

— Не в мою смену, — выпалил я, вставая, чтобы он занял мое место на скамейке запасных. Выйдя на позицию, чтобы увидеть его, я добавил: — Я начисто оторву голову этому ублюдку, если он хотя бы посмотрит на тебя искоса.

Джонни усмехнулся и потянулся к барной стойке. — Никогда ни на минуту не сомневался в тебе, приятель.

ТЫ ПОЗВОЛИЛА ЕМУ СДЕЛАТЬ ЧТО?

Клэр

Когда я проснулась во вторник утром в постели Джерарда, сторона матраса, на котором он спал, была пуста. На его подушке лежала небрежно нацарапанная записка, в которой его почерком было написано: «утренняя тренировка x».

Мне каким-то образом удалось незаметно перейти улицу, не попавшись родителям, но когда я обнаружила своего брата на кухне, завтракающим перед школой, а не тренирующимся, как предполагалось в записке Джерарда, я почувствовала, как меня захлестнула волна беспокойства.

Пережив обстоятельный допрос Хью, я добралась до школы с сохраненным достоинством, но волна беспокойства продолжала нарастать с каждым прошедшим уроком.

Я знала, что у мальчиков завтра днем матч по регби против «Сент-Эндрюс», и перед игровыми днями для них не было ничего необычного в том, что они не тусовались вместе, но тот факт, что за весь день мне не удалось улучить ни единой возможности поговорить с Джерардом, создал у меня отчетливое впечатление, что он меня избегал.

Соломинкой, сломавшей спину верблюду, стало его отсутствие на большом обеде.

Когда Джонни подошел к столу для регби, не видя и не слыша Джерарда, я достигла своего предела. Потому что, если у мистера Серьезного капитана было время пообедать со своей девушкой, то это было единственным доказательством, которое мне было нужно. Отсутствие Джерарда не имело ничего общего с подсчетом очков, а скорее с подсчетом очков девушкам.

Эта девушка.

Я.

О Боже …

— Мне нужно с тобой поговорить! — Выпалила я, не сводя глаз с Шэннон, которая смеялась над чем-то, что прошептал ей на ухо ее парень. — Это срочно!

— Да? — Внимание моей лучшей подруги переключилось на меня. — Поговорить?

— Хочу, и абсолютно. — Отодвинув стул, я вскочила, тело переполняла нервная энергия. — Прямо сейчас, Шэн.

Не говоря ни слова, Шэннон поднялась на ноги и подошла ко мне, явно понимая задание.

— Это так плохо, Шэн, — выдавил я, схватив ее за руку, прежде чем потащить в сторону туалетов для девочек. Толкнув дверь внутрь, я поспешила внутрь и сразу же начала мерить шагами пустую ванную. — Вот так, очень плохо, чика. — Хрустя костяшками пальцев, я закатала рукава джемпера, обдумывая, как рассказать о событиях прошлой ночи своей лучшей подруге.

— Боже мой, Клэр, что это? — Голос Шэннон был полон беспокойства, а ее голубые глаза расширились от ужаса. — Что случилось? — Сократив расстояние между нами, она протянула руку и коснулась моего лба. — Ты заболела? Потому что мне показалось, что ты покраснела этим утром, когда пришла в школу.

— И да, и нет, — призналась я с гримасой. — То есть, да, я покраснела, но нет, я не больна – если, конечно, не принимать во внимание то, что произошло прошлой ночью. — Скуля, я жевала свои ногти, прежде чем добавить, — в таком случае, полагаю, меня можно считать больных в разных конституциях, где распущенность не одобряется.

— Ладно, ты несешь чушь. — Она потянулась и схватила меня за руки. — Просто переведи дыхание и поговори со мной, Клэр.

— Да, я несу чушь, Шэн, — выдавила я. — Я несу чушь, потому что я чертовски волнуюсь!

— Почему?

— Это Джерард!

— А что насчет него?

— Он и я … прошлой ночью он … — Неа. Я не могла этого сделать. Я не могла выразить словами разврат прошлой ночи вслух. — О Боже, я не могу произнести это слово!

— Скажи слово? — Шэннон в ужасе уставилась на меня. — Клэр, Гибс сделал что-то, что причинило тебе боль?

— О Боже, нет. — Я покачала головой. — Джерард никогда бы не причинил мне вреда. Ни за что на свете. — Глубоко сглотнув, я прошептала: — Он не причинил мне боли, а наоборот.

Шэннон еще долго смотрела на меня, нахмурившись, прежде чем ее глаза расширились от понимания, а рот сложился в идеальную маленькую букву «О». — О.

— О, — подтвердила я со стоном, с энтузиазмом кивая головой, чтобы моя лучшая подруга поняла, насколько это была большая буква «О».

— Ты позволяешь ему делать что? — Спросила Лиззи, стоя в дверях ванной и явно слыша каждое слово. — Ты позволила этому куску дерьма залезть к тебе в трусики? Ты совсем спятила?

— О Боже, Лиз, потише, ладно? — Прошептала Шэннон, затаскивая нашу подругу в ванную и закрывая за ней дверь. — Боже.

— Ладно, тебе не нужно судить меня прямо сейчас, — огрызнулась я в ответ, сердито глядя на нее. — Потому что, во-первых, я не спала с Джерардом прошлой ночью, а во-вторых, я ни разу не осуждала тебя, когда ты на самом деле спала с Пирсом.

— Почему у тебя должны быть проблемы со мной и Пирсом? — Лиззи огрызнулась в ответ. — Не похоже, что он связан с гребаным монстром, который разрушил твою семью. — Ее глаза были полны боли, когда она сказала: — И это не значит, что я намеренно решила предать своего друга, связавшись с ним.

— Ты серьезно хочешь поговорить со мной о предательстве друзей? — Я прищурилась и посмотрела на нее в ответ, на этот раз не желая отступать. — Одно слово, Лиз: брат.

— Эй, девочки, просто остановитесь, ладно? — Вмешалась Шэннон, подняв руки вверх.

— Давайте просто опустим это на ступеньку ниже.

— Итак, я так понимаю, ты теперь с ним? — Игнорируя попытки Шэннон поиграть в миротворца, Лиззи скрестила руки на груди и свирепо посмотрела. — Ты и Тор. Теперь ты в моде, верно?

— Нет, — ответила я жестким тоном. — Это не так, но ты бы уже знала это, если бы перестала бросаться обвинениями и для разнообразия действительно прислушалась.

— Ладно, тихо! — Протянув руку, Шэннон зажала нам обоим рты. — Больше никаких ссор, хорошо? — Ее внимание переключалось между нами обоими, пока она говорила. — Я знаю, что это деликатная ситуация для вас обоих, но этого недостаточно, ребята. В этом мире достаточно сложно быть девушкой, не отворачиваясь друг от друга. Особенно учитывая, что мы дружим с начальной школы. — Выдохнув, она сделала шаг назад и указала на меня. — Хорошо, Клэр, расскажи нам все. — Затем она подошла к Лиззи и сжала ее руку. — И мы послушаем.

На мгновение я затаила дыхание, ожидая возвращения Лиззи, но когда его не последовало, я медленно выдохнула и подробно рассказала о проделках прошлой ночи.

— А потом Джерард сделал что-то большим и указательным пальцами, — добавила я, используя свою руку, чтобы дать им подробное визуальное представление. — И это было все. — Я в отчаянии всплеснула руками. — Я была мертва, говорю вам! — Уперев руки в бедра, я выжидающе посмотрела на них обоих. — Ну? Есть идеи?

— Он заставил тебя кончить, — категорично ответила Лиззи. — Поздравляю.

— Боже мой, — выдохнула Шэннон между приступами смеха. — Я так рада за вас, ребята.

— Не стоит, — поспешила предупредить я. — Его не было, когда я проснулась этим утром, и с тех пор он избегает меня как чумы.

— Звучит примерно так, — невозмутимо заметила Лиззи. — Типичный почерк долбоеба.

— Прекрати это, — пожурила Шэннон, все еще улыбаясь. — Гибси не из таких.

— За исключением того, что он такой, — сухо возразила Лиззи. — И Клэр – всего лишь еще одна в длинном списке завоеваний Тора. — С унылым выражением на лице она посмотрела на меня. — Ты такая дура. — Она покачала головой. — Он собирается погубить тебя.

У меня сразу встали дыбом волосы, и я мгновенно перешла к обороне. — Как будто ты в каком-то положении, чтобы судить меня.

— Что это должно означать?

— Ребята, остановитесь, пожалуйста…

— Ты точно знаешь, что это значит, — парировала я. — Так что просто подумай об этом, прежде чем начнешь обзываться.

— Клэр, — попыталась вмешаться Шэннон, умоляя меня взглядом не разжигать огонь. — Просто подожди секунду, хорошо. — Повернувшись к Лиззи, она добавила: — Никто не знает, что чувствует Гибси, кроме Гибси, поэтому, пожалуйста, давайте просто дадим ему презумпцию невиновности. — Она заставила себя улыбнуться, прежде чем сказать: — У него явно есть чувства к Клэр.

— Спасибо, Шэн, — сказала я, нуждаясь в ее поддержке в этот момент.

— Это правда, — поспешила успокоить она. — Этот парень боготворит землю, по которой ты ходишь, и вся школа это знает. Готова поспорить на любые деньги, что есть вполне правдоподобная причина, по которой он пропустил сегодня обед. На самом деле, я могла бы почти гарантировать, что если бы я вышла туда и спросила Джонни, он, скорее всего, сказал бы, что Гибси оставили после уроков за какую-нибудь ужасную шалость. — Она ободряюще улыбнулась мне, прежде чем добавить: — Поверь мне, Клэр, нет ни одного правдоподобного сценария, в котором этот парень предпочел бы игнорировать тебя. Он не смог бы, даже если бы попытался.

— Но что, если он сожалеет о том, что произошло между нами?

— Это не так.

— Но что, если так?

— Этого не будет.

— Но что, если…

— О, пожалуйста, — вмешалась Лиззи, — к концу недели вы станете парой.

Мое сердце взволнованно забилось. — Ты действительно так думаешь?

— Конечно, — с улыбкой согласилась Шэннон.

— И если это то, чего ты хочешь, тогда дерзай, — добавила Лиззи дрожащим голосом. — Я явно не могу тебя остановить. Но не жди, что я останусь и посмотрю его. — Шмыгнув носом, она покачала головой и направилась к двери ванной. — Ты сделала свой выбор, и это явно он!

— Лиззи, подожди!

Она не стала ждать.

Вместо этого она выбежала из ванной, громко хлопнув дверью за собой.

— Она одумается, — предположила Шэннон, нервно покусывая губу. — Дай ей немного времени. Вот увидишь.

НЕ ТЕРЯЙ ГОЛОВУ, ПАРЕНЬ

Гибси

— Биггс уже дала тебе ответ о кино? — Я слышал, как Донал Кроули прошептал это во время урока религии во вторник днем.

— Нет, но я не беспокоюсь об этом, — прошептал в ответ Джейми Келлехер. — Она просто разыгрывает недотрогу.

— Ты думаешь?

— Да, парень, она явно собирается сказать «да».

— Ты кажешься уверенным в себе.

— А почему бы и нет?

Ярость. Она бурлила во мне с огромной скоростью. Завладевает моим разумом так, как я никогда не предполагал, превращая меня в то, что я мог сравнить только с бомбой замедленного действия.

— Знаешь, даже если она согласится пойти с тобой на свидание, тебе будет трудно добиться от нее поцелуя в щеку. Почти уверен, что она одна из тех первопроходцев, парень. Ты знаешь тех, кто во время конфирмации дает обет воздерживаться от всего до брака.

— Ненадолго.

— Гибс, — прошептал Джонни со стула рядом со мной. — Дыши.

Я пытался, правда пытался, но чем больше два придурка за столом позади нас продолжали сплетничать, тем злее я становился.

— Я не знаю, парень. Она кажется хорошей девочкой.

— Да, но так даже лучше, парень, потому что хороших девочек можно обучить.

— Дыши, — повторил Джонни, сильно надавливая на наш общий стол, чтобы он перестал трястись. — У тебя уже было задержание на обед за драку с Мерфом, — прошипел он шепотом. — Не попадай под замок до конца недели.

Как? Как я должен был сделать гребаный вдох? Все мое тело гудело от едва сдерживаемой энергии. Мои колени тряслись так сильно, что стол дрожал. Я хотел кого-нибудь покалечить. Поправка, я хотел покалечить ублюдка, сидящего позади меня.

— Итак, какой план? Сначала выпьем и угостим ее?

— В значительной степени, парень. Я собираюсь сводить ее на несколько свиданий и покончить с этим, чтобы мы могли перейти к самой веселой части…

И это было все, что я мог вынести. К черту задержание. Я бы с радостью запер свою задницу на неделю, если бы это означало, что я заставлю этих ублюдков замолчать.

— Ты покойник! — Я взревел, теряя всякий контроль над своим телом. Мой стол отлетел в тот самый момент, когда я бросился на Джейми, а Джонни бросился на меня. — Я собираюсь вырвать твой гребаный язык за это…

— У него сотрясение мозга, сэр! — Джонни закричал громче, перехватывая меня прежде, чем я смог дотянуться до Джейми. — Сегодня утром на тренировке он получил удар по голове и с тех пор сам не свой, — добавил он, обращаясь к нашему учителю, пока физически тащил меня к двери класса. — Я лучше отведу его, чтобы он проверился.

— Ты сделаешь это, Кавана, — ответил мистер Гарденер, выглядя неубедительным, но слишком ленивым, чтобы спорить по этому поводу.

— Будет сделано, — бросил Джонни через плечо, распахивая дверь и выталкивая меня в пустой коридор

— Ты слышал его? — Возмущенно спросил я. — Ты слышал этого ублюдка?

— Да, я слышал его, но мне нужно, чтобы ты держал голову, — спокойно проинструктировал Джонни, держась сзади за мой джемпер. — Ты слышишь меня, Гибс? — он продолжал уговаривать, направляя меня в сторону раздевалки шестикурсников. — Просто держи голову и не реагируй.

— Не реагируй? — Я уставился на него. — После того, что я слышал, как эти придурки говорили о Клэр? — Я с отвращением покачал головой. — Да, к черту это.

Развернувшись на каблуках, я зашагал обратно в направлении класса, из которого мы только что вышли. Ну, по крайней мере, я попытался, но мертвая хватка Джонни на моем школьном свитере сорвала мои планы. — Успокойся, Гибс.

— Не будь лицемером, — огрызнулся я. — Ты бы потерял свою вечную любовь, если бы услышал, как кто-нибудь говорит такое о Шэннон.

— Да, я бы так и сделал, — спокойно согласился он, ведя меня по коридору, как собаку на поводке. — Но если бы туфля была на другой ноге, я бы надеялся, что ты вступишься за меня, прежде чем меня исключат.

— Я Сьюки? — Огрызнулся я, вырываясь из его объятий, только для того, чтобы ворваться в класс религии. — Тебе не нужно провожать меня, Джонни!

— Тащи свою задницу обратно, — приказал он, испортив мой прорыв к свободе, еще раз сжав мой свитер. — Послушай меня, ладно? Я так же раздражен, как и ты, но подумай головой, Гибс. Мы не ругаемся на уроках, парень. Так это не делается.

— В моем мире так принято, — парировал я, слишком разозленная, чтобы мыслить ясно. — Ему не сойдет с рук так говорить о ней, Джонни. Только через мой труп.

— Согласен, — спокойно сказал Джонни, открывая дверь в гостиную шестикурсников и пропуская нас обоих внутрь. — Но нам нужно быть умными. Драки в классе не принесут нам никакой пользы, Гибс.

— С кем мы дерёмся? — спросил знакомый голос, и мы оба обернулись, чтобы увидеть Джоуи, растянувшегося на одном из диванов в накинутом на него пальто.

— Так вот почему тебя не было на уроке религии, — обвинил Джонни. — Ты чертовски крепко вздремнул.

— Приходи и поговори со мной, когда у твоего новорожденного колика, кормление по требованию дома, — ответил Джоуи, вставая. — Возвращаясь к моему вопросу. — Он вытянул руки над головой и покачал шеей из стороны в сторону. — С кем мы дерёмся?

—Ни с кем. Мы ни с кем не дерёмся, — быстро парировал Джонни. — Потому что у меня контракт. Ты предупрежден, — добавил он, указывая на меня, прежде чем переключить свое внимание на Джоуи. — И ты на испытательном сроке.

Проигнорировав предупреждение Джонни, Джоуи посмотрел на меня и повторил: — С кем мы дерёмся, Гасси?

— Это чертовски плохо, — заявил Джонни двадцать минут спустя, расхаживая по студенческой автостоянке, как человек, ожидающий приговора к смертной казни. — Господи Иисусе, я не могу поверить, что соглашаюсь с этим.

Тем временем я зачарованно наблюдала, как Джоуи Линч открывает дверцу машины Джейми Келлехера.

Кто знал, что шпателем и вешалкой для одежды из «the art room» можно открыть машину без повреждений?

Очевидно, Линчи.

Как только кнопка нажата, Джоуи открыл водительскую дверь, зажав сигарету в губах, и сунул руку внутрь. Мгновение спустя раздался еще один щелкающий звук, и он крикнул: — — У тебя есть сахар, Гас?

— Чертовски уверен, что есть, Линчи, — ответил я, вручая ему пакет и ложку.

— О Боже, — простонал Джонни, прикрывая глаза руками. — Я не могу смотреть.

— Тогда не надо. — Без малейшего колебания Джоуи вылез обратно, забрал у меня сумку, а затем обошел машину сбоку. Открыв крышку бензобака в машине Келлехера, он начал высыпать сахар внутрь, ложку за ложкой, пока пакет не опустел.

После этого он аккуратно завинтил крышку обратно и снова запер машину. — Посмотрим, как этот придурок Келлехер теперь поведет кого-нибудь в кино.

— Мой папа убьет меня. — Закусив кулак, чтобы подавить всхлип, Джонни покачал головой и пошел в направлении своей машины, выглядя так, словно он вот-вот упадет в обморок. Все его 6 футов 5 дюймов. — Я кровожадный преступник.

— А я раньше думал, что Подж очень нервный, — размышлял Джоуи, в буквальном смысле прислонившись к месту преступления и докуривая сигарету. — Но Кав выиграл.

— Это было чертовски гениально. — Я ухмыльнулся. — Я твой должник, парень.

— Не-а. — Сделав последнюю затяжку, он выбросил окурок и оттолкнулся от машины. — Мне кажется, это меньшее, что я мог сделать.

— О? — Я пошел в ногу с ним. — Как ты догадался?

— Ифа, — объяснил он, засовывая инструменты обратно в школьную сумку. — Она рассказала мне, что ты для нее сделал.

— Я не улавливаю.

— Не мочись мне в спину и не говори, что идет дождь, Гасси. — Он резко остановился, прежде чем мы дошли до главного здания. — Я знаю, что ты оплатил мой долг за наркотики. — Джоуи смотрел прямо на меня ясными и трезвыми глазами. — Я обязан тебе гораздо большим, чем это.

— Ты мне ничего не должен, парень, — ответил я, чувствуя себя странно взволнованным. Клэр однажды назвала Джоуи Линча «вернувшимся парнем» ¹⁵, и я не смог придумать лучшего определения. Ухмыльнувшись, я добавил: — Хотя, если ты действительно хочешь отблагодарить меня, ты всегда можешь сделать меня крестным отцом Эй Джея.

Его губы дрогнули в ответ. — Не наглей.

ЗДРАВСТВУЙ ТЬМА,

МОЙ СТАРЫЙ ДРУГ

Клэр

К концу занятий мой спор с Лиззи разгорелся во мне до такой степени, что я чувствовала себя ужасно из-за всего этого.

Я ненавидела ссориться с ней, и в последнее время это все, чем мы, казалось, занимались. От природы я не была склонна к спорам, и хотя Лиззи могла драться с помощью наволочки, она никогда не вымещала на мне свою ярость.

Все это менялось, и я чувствовала этот сдвиг.

Мне это не понравилось.

Ни капельки.

Казалось, что мы едем по ломаной колее, и впереди виден только один пункт назначения.

Разрушение.

Каждый день мы, казалось, заклеивали одну трещину в нашей дружбе только для того, чтобы в конечном итоге обнажить другую.

Худшей частью всего этого было то, что она продолжала отгораживаться от меня, делая невозможным помощь. Я знала, что она доверяла Шэннон – ну, настолько, насколько Лиззи доверяла кому–либо – и мне было больно осознавать, что я была за пределами ее ближайшего окружения. Это было больно, потому что я пыталась поступить правильно по отношению к двум людям, которых я любила, и была подвергнута за это критике.

У меня было такое же чувство беспомощности под ложечкой, как и в прошлом году с Шэннон. Как и тогда, я чувствовала беду, я чувствовала это нутром, но вместо того, чтобы приступить к действию, я замерла.

Я все еще замерла.

Приняв сознательное решение не подводить еще одного из моих друзей, я улизнула от Томмен, как только прозвенел последний звонок, и совершила двухмильную прогулку до улицы, на которой я теперь редко бывала.

Я решила дойти до дома Янгов пешком, потому что просить Джерарда подвезти меня казалось неправильным, учитывая все, что произошло между их семьями.

Знание того, что Лиззи была с Шэннон в поместье, означало, что это была моя лучшая возможность … ну, по сути, предать ее.

Она бы возненавидела меня за это, конечно, возненавидела бы, но моя потребность нравиться не была достаточной причиной, чтобы не вмешиваться в данном случае.

Это плохо.

Это ошибка.

Повернись назад.

О боже, что я делала?

По средам после школы я ходила на хоккей.

Я любила хоккей.

Я не пропускала.

Но это было важнее.

Она была для меня важнее.

Когда я обогнула знакомый вход с каменными колоннами, окружавший впечатляющую собственность Янг, я почувствовал укол грусти прямо в грудь. Мне больше не нравилось приходить сюда с тех пор, как Кива скончалась.

Дом был печальным, люди, живущие здесь, напоминали мне призраков, и я не была настолько мазохисткой, чтобы проводить здесь много времени.

Постучав в дверь, я, затаив дыхание, ждала, что кто-нибудь откроет.

Когда дверь, наконец, открылась и меня встретила мама Лиззи, Кэтрин, я почувствовала, как мое сердце оборвалось в груди. Она выглядела такой обветренной, как будто последние несколько лет быстро состарили ее.

— Привет, Клэр. — Она слегка улыбнулась мне, что не соответствовало затравленному выражению ее глаз. — Лиззи еще не вернулась со школы.

— О, да, я знаю, миссис Янг, — ответила я, одарив ее ослепительной улыбкой, в то время как мои ладони сильно вспотели. — Лиз в доме Кавана с Шэн. — Прочистив горло, я вытерла руки о ткань юбки. — На самом деле я надеялась увидеть вас.

Удивление наполнило ее голубые глаза. — Меня?

— Да. — Паника быстро наполнила меня, заставив еще шире растянуть улыбку, почувствовав давление в легких, прежде чем я произнесла хоть слово. — Могу я зайти внутрь, пожалуйста?

— Ты можешь, — осторожно ответила она, открывая дверь внутрь. — Все в порядке?

— О, все в порядке, — поспешила сказать я, чувствуя отчаянное желание смягчить морщинки беспокойства на ее лице, когда последовала за ней в дом, в котором провела большую часть своего детства.

— У меня такое чувство, что я не видела тебя целую вечность, — сказала мама Лиззи, ведя нас на кухню. — Присаживайся.

— Да, — ответила я, снимая пальто. — Простите, что меня почти не было рядом.

— Не нужно ничего объяснять, Клэр, — мягко сказала она, подходя, чтобы наполнить чайник. — Чай?

— Да, пожалуйста.

— Два кусочка сахара?

Я просияла. — Ты вспомнила.

Она улыбнулась через плечо. — Как поживает твой брат? — Выключив кран, она подошла к кухонному столу с чайником в руке и включила его. — Он хороший, этот мальчик. Он был такой опорой для нас после смерти Кивы. — Она печально покачала головой. — Как жаль, что он больше не появляется.

— Хью уже большой, — ответила я, усаживаясь за знакомый кухонный стол. Тот самый, на нижней стороне которого я вырезала свои инициалы, когда мне было шесть. — В этом году он получает сертификат об уходе.

— Боже мой, — прошептала она, больше для себя, чем для меня. — Годы просто утекают, не так ли?

— Точно, — ответила я, чувствуя грусть.

— Он все еще играет в регби?

— Конечно, — ответила я. — Все еще живет и дышит этим.

— Я хотела поблагодарить твою маму за красивый венок, который она возложила к годовщине Кивы, — сказала миссис Янг, возвращаясь к столу с двумя кружками чая. — Должно быть, я потеряла счет времени.

— О, это не составило труда, — поспешила сказать я, принимая кружку, которую она протянула мне. — Она кладет одну каждый год. В день рождения и на Рождество тоже. — Сделав небольшой глоток из своей кружки, я обдумала свое следующее предложение, прежде чем, наконец, сказать: — Знаете, я уверена, что мама была бы рада увидеть вас снова.

Миссис Янг вежливо улыбнулась, но не ответила, как я и знала, что она не ответит. — Прошло действительно много времени с тех пор, как вы наверстывали упущенное, верно? — Я постаралась говорить как можно мягче.

Шесть лет, если быть точным.

С тех пор, как умерла ее дочь и на песке были нарисованы линии.

— Моя дверь всегда открыта для твоей мамы, — ответила миссис Янг. Это означает, что у нее не было намерения приближаться к нашему дому из-за того, кем были наши соседи. — Я так рада, что ты позвонила, — продолжила она, потянувшись через стол, чтобы похлопать меня по руке. — Ты как глоток свежего воздуха, Клэр Биггс.

Она бы так не подумала, узнав истинную цель моего импровизированного визита. — Мистер Янг скоро вернется? — Спросила я, смущенно ерзая, когда мой взгляд упал на семейный портрет, висящий на стене кухни. Тот, на котором были две улыбающиеся сестры со своими небрежно улыбающимися родителями. О Боже. — Это как раз то, о чем я хотела с вами поговорить, вероятно, следует упомянуть и об отце Лиззи.

Миссис Янг долго смотрела на меня, на ее лице отразилось замешательство. — Разве Лиззи тебе не сказала?

— Сказала мне что?

— Мы расстались.

Я уставилась на нее. — Вы что?

— Отец Лиззи съехал на прошлую Пасху.

— Да? — У меня отвисла челюсть, как и сердце. — Майк съехал?

— Он в Типперэри с марта, — объяснила миссис Янг, делая паузу, чтобы сделать глоток из своей кружки. — Устроился на работу в Терлсе. Он приезжает каждые несколько недель, чтобы навестить Лиз.

— Вы серьезно?

— Я удивлена, что она тебе не рассказала.

— Да, — прошептала я. Я тоже.

— Боюсь, мне пришлось это сделать, — мягко добавила она. — Итак, о чем ты хотела со мной поговорить, милый?

— Это Лиззи, — заставила я себя сказать, чертовски жалея, что не выбрал трусливый путь отступления.

— А что она?

Ох, крекеры.

— Клэр?

Тяжело вздохнув, я заставила себя посмотреть в глаза ее матери, когда сказала: — Я думаю, Лиззи снова режет себя.

МОЙ РОМЕО НА РОДЕО

Гибси

— Вот и все, — объявил я, ворвавшись в спальню Клэр позже тем же вечером. — Я не могу выдержать ни секунды этого напряжения.

— Джерард! — вскрикнула она, ныряя за открытую дверь своего гардероба. — Ты когда-нибудь слышали о стуке?

Мои глаза остановились на полотенце у ее ног и на ее влажных кудрях.

— Упс. — Я быстро хлопнул свободной рукой по глазам. — Ты была в душе. Мой косяк, Медвежонок-Клэр.

— Ты действительно только что ворвался в мою комнату и сказал, что не можешь выдержать ни секунды напряжения? — Звук дребезжащих вешалок наполнил воздух. — Как ты думаешь, что я чувствую, мистер, мне нравится оставлять записки на подушках девочек?

— Очевидно, я запаниковал, — ответил я, используя всю силу самоконтроля внутри своего тела, чтобы не опустить руку и не взглянуть. — И я не лгал в записке, детка. Я правда был в спортзале с Кэпом.

— Только потому, что ты был слишком труслив, чтобы встретиться со мной лицом к лицу, — заявила она, попав в точку. — Я имею в виду, Джерард, если честно, не мог бы ты быть более откровенным? Когда ты когда-нибудь предпочитал спортзал ночевке?

— Я засомневался в своем лучшем друге, вот тогда! — крикнул я в ответ, в отчаянии вскинув руки вверх.  — Кстати, мне чертовски жаль, Медвежонок-Клэр

— Боже мой, зачем ты привел сюда Реджи? — потребовала она тогда, отклоняясь от темы.  — Знаешь, мама сойдет с ума, если узнает, что он дома. Ты слышал ее, когда мы в последний раз привезли домой хорька, Джерард. Еще один бездомный, и котятам придется уйти.

Выдохнув, я развернулся и вышел из ее комнаты, не останавливаясь, пока не оказался в спальне ее брата.

— Вот, мой маленький ангел. — Схватив с кровати одеяло Хью, я бросил его на пол и положил на него Реджи. — Папочка скоро вернется.

— Почему? — потребовала ответа Клэр, когда я вернулся в ее комнату. В ту минуту, когда мой взгляд остановился на ней, стоящей передо мной в огромной футболке, мой член привлек внимание. Успокойся, чувак.

— Я не знаю, Клэр, — парировал я. — Может быть, потому что у меня есть сердце, и я хотел, чтобы бедняга повидался со своей мамой, прежде чем ложиться спать на зиму.

— Нет, не Реджи. — Она ударила по воздуху вокруг себя. — Почему ты сожалеешь о том, что произошло между нами?

Ее вопрос поставил меня в тупик, и я побледнел. — Потому что!

— Потому что? — она толкнула. — Я была плохой или что-то в этом роде?

— О чем ты говоришь?

— Вчера вечером. — Ее рука легла на мою, отводя мои пальцы от глаз. — Я сделала что-то не так?

— Что? Нет, Клэр, ты не сделала ничего плохого. Ты была идеальна. — Я прижал руку к груди. — Это я был неправ прошлой ночью.

— Почему?

— Кто, черт возьми, знает? Возможно, это как-то связано с химическим дисбалансом в мозге, о котором постоянно твердит Энн. А может быть, меня в детстве роняли и я ударился головой, — признался я, вскидывая руки вверх. — Это, конечно, объяснило бы, почему я владею самообладанием ребенка в магазине сладостей. — Я покачал головой, чтобы привести в порядок свои мысли, прежде чем они завели меня на небольшую прогулку. — В любом случае, я единственный кто здесь не прав, ясно? Не ты.

— Нет. — Она покачала головой и взглянула на меня. — Я имею в виду, почему это должно быть неправильно?

— Потому что… — Мои слова затихли, когда я увидел, как она смотрит на меня. На этот вопрос существовала дюжина разных ответов, но мог ли я придумать хоть один? Неа. К черту мою жизнь. — Потому что мне не следовало прикасаться к тебе, — наконец решил я, сердце в груди колотилось так сильно, что я подумал, что у меня может получиться гематома на грудной мышце. Я знал все о гематомах. У меня такое было на спине, когда мне было тринадцать. Хотя никогда не было такого на сердце. По крайней мере, до сих пор.

— Но что, если бы я хотела, чтобы ты прикоснулся ко мне прошлой ночью? — сказала она, взорвав мой мир. А затем она трахнула меня еще больше, схватив меня за руку и попятившись в направлении своей кровати, потянув меня за собой. — А что, если я все еще хочу, чтобы ты это сделал?

Иисус. У меня не было на это ответа, только предупреждение. — Это действительно плохая идея, Медвежонок-Клэр

— Шшш, — промурлыкала она, протянувшись, чтобы прижать палец к моему рту, а затем, поскольку она, казалось, была одержима желанием меня помучить, она потянулась к краю своей футболки, прежде чем быстро стянуть ее через голову.

Вот дерьмо.

Стоя передо мной только в белом бюстгальтере и розовых трусиках в горошек, Клэр снова потянулась за моей рукой, побуждая меня сократить пространство между нами. Я мог только предполагать, что это движение должно было быть соблазнительным, но когда она неправильно рассчитала свой шаг и приземлилась на полу своей спальни, а не на матрас, я не смог сдержать вырвавшийся из меня смех.

— Хорошо.

— Это не смешно, Джерард, — прошипела она со своего места на полу. — Боже мой. — Закрыв лицо рукой она завыла в отчаянии. — Я пыталась быть страстной!

— Ты носишь трусики Барби?

— Так что суть не в этом. —  Драматически застонав, она покачала головой. — Ты можешь уйти сейчас.

Подавив смех, я опустился на ковер и потянулся к ее руке.

— Давай, не прячься от меня.

—  Это было ужасно, — пожаловалась она, глядя на меня сквозь пальцы. — Я такая не сексуальная.

— Ты такая охрененная, — поправил я, снова убирая ее руку от лица. — Но ты еще более очаровательна.

Она с отвращением сузила глаза. — Котята очаровательны, Джерард.

— Тогда ты мой маленький котенок, — засмеялась я, плюхнувшись на спину рядом с ней. — Мне нравится твой потолок, — сказал я тогда, указывая на штукатурку цвета слоновой кости и потянувшись к ее руке. —  Здесь намного теплее, чем у меня.

— Твой потолок такого же цвета, — вздохнула она, переплетая свои пальцы с моими. — По крайней мере, так было раньше.

— Хм.

— Джерард?

— Да, Медвежонок-Клэр

— Мне неловко.

Я повернул голову, чтобы посмотреть на нее. — Не надо.

— Да, окей. — Она закатила глаза. — О, посмотри. Я вылечилась.

Я улыбнулся.  — Что я могу сделать?

— Ну, посмотрим… —  Она сделала вид, что задумалась на мгновение, прежде чем сказать.— Как насчет того, чтобы попытаться соблазнить меня и вместо этого упасть на задницу?

— Хорошо.

— Будь реалистом, Джерард.

Я ухмыльнулся. — Думаешь, я не буду?

Не давая ей возможности ответить, я вскочил на ноги и направился к ее стереосистеме.

— Боже мой, — засмеялась Клэр, торопясь к своей кровати, когда я стянул футболку и потянулся за ее розовым боа из перьев.

— Тебе лучше располагаться поудобнее, дорогая, — промурлыкал я, пролистывая песни и останавливаясь на «5, 6, 7, 8» от Steps. Схватив с комода ее блестящую розовую ковбойскую шляпу, я надел ее себе на голову и подмигнул. — Потому что тебя ждет чертовски приятное удовольствие. — Боже мой, ты похож на одного из этих стриптизеров Чиппендейла ¹⁶, — хихикнула Клэр, хлопая в ладоши от удовольствия. — Погнали ковбой!

— Да-а-а черт возьми. — Выбрасывая фигуры, как будто трахал воздух вокруг себя, я согнул бедра, встряхнул грудью и толкнул ее стул за столом, как будто от этого зависела моя жизнь. Как ни странно, так и происходит, потому что эта девушка была всем моим миром, и единственным моим приоритетом было заставить ее чувствовать себя лучше.

   Я был уверен, что Джонни и Хью имели гораздо более эффективные методы убеждения, когда дело доходит до того, чтобы их девочки почувствовали себя лучше, но у меня был весь опыт в этом отношении. Что у меня было в распоряжении, так это отсутствие стыда, энтузиазм щенка и бедра, способные соперничать с Элвисом ¹⁷. Не имея возможности сдаться, пока я был впереди, потому что у меня явно не было границ, я пошел еще дальше и притянул Клэр на руки, танцуя с ней по комнате, как будто я был ее личной лошадью.

— Боже мой, — засмеялась она, прижимаясь к моим плечам. — Стоп, стоп, стоп, Джерард, мне нужно в туалет.

— Как ты смеешь! — Мгновением позже яростный голос Лиззи наполнил воздух, а затем послышался звук хлопнувшей двери. — Как ты, черт возьми, смеешь говорить обо мне с моей матерью!

— Лиз! — Клэр крикнула, слезая с моей спины и бросаясь выключать музыку. — Что ты…

— Что я здесь делаю? — Перебила Лиззи, схватила хоккейную клюшку и швырнула ее об стену. — Что ты делаешь? Скорее… что ты делаешь, говоря обо мне всякую чушь за моей спиной?

Воу.

— Это не то, что я делала! И я не говорила никакой ерунды, Лиз, клянусь. Я просто…

— Ты просто сунула свой нос туда, куда не следует, — выплюнула Лиззи, грубо отталкивая Клэр, когда она попыталась ее обнять. — Как ты смеешь говорить об этом моей матери! О чем, черт возьми, ты думала?

— Я пыталась помочь тебе!

— Ну, ты не помогла, Клэр. На самом деле, ты только что сделала мою жизнь в миллион раз хуже.

— Лиз, пожалуйста!

— Нет, не трогай меня.

— Я не хотела делать тебе хуже, клянусь. Я просто пыталась помочь…

— Что ж, поздравляю, потому что все, что тебе удалось сделать, это усложнить жизнь и без того скорбящей матери.

— Лиз, пожалуйста…

— Нет!  Остановись. Черт побери, Клэр, мне сейчас не нужны чертовы объятия!

— Держи себя в руках, черт возьми! — предупредил я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом, когда Клэр пошатнулась назад, когда ее снова толкнули.

— Не клади на нее руки.

— Держись подальше от этого, Тор!

— Джерард, все в порядке.

— Ни черта не в порядке, — огрызнулся я, вставая между ними. — Бей меня сколько хочешь, но держи свои чертовы руки подальше от нее!

— Тебе бы это понравилось, не так ли?—  Лиззи сплюнула. — Старый добрый доблестный Гибси берет еще одного в команду? Ну так, пошел ты на хуй, мудак! Я бы не доставила тебе такого удовольствия.

— Ты сука, — прошипел я, толкая Клэр за спину. — Ты меня слышишь? Ты чертовски сумасшедшая!

— Мне очень жаль, —  продолжала говорить Клэр, вытирая слезы тыльной стороной ладони. — Лиз, клянусь, я просто пыталась помочь.

Лиззи невесело рассмеялась, хотя слезы текли по ее щекам, точно так же, как и у Клэр. — У тебя хватает наглости говорить со мной подобным образом.

— Каким? — потребовал я. — Как будто мне не жаль тебя? Ну, угадай, чёрт возьми, Лиз? Я весь из жалости. Колодец давным давно высох.

— Да? — она усмехнулась. — Ну, в любом случае я лучше буду сукой, чем насильником!

— Я не чертов насильник!

— Нет, ты просто родственник одного из них.

Вот и все.

Это было чертовски.

Я больше не мог теперь это.

— Он мне не брат.— Все мое тело дрожало и тряслось, когда я смотрел на нее. — Этот мудак для меня ничего не значит. Он не моя кровь. Он не мой брат. Он мне ни черта не нужен, так что не смей швырять его мне в лицо!

— Он убил мою сестру!

— Думаешь, ты единственный человек, который когда-либо терял свою сестру? — взревел я, поднимая руки от разочарования. — Я тоже потерял сестру, Лиззи! Я похоронил свою сестру и отца!

— Они утонули, — выплюнула она. —  Случайно. Это не одно и то же. Никто не причинил им боли.  Не то, что моя сестра или мама Шэннон.

— О, мне чертовски жаль, что моя семья не погибла при более ужасных обстоятельствах, — задыхаюсь я, дрожа. — Дерьмо, возможно, Бет следовало заплыть в мотор лодки после того, как она утонула, по крайней мере, тогда у нас было бы немного крови для слезливой истории.

— Ты знаешь, я не это имела в виду.

— Ты сама не понимаешь, что имеешь в виду, потому что ни дня не мыслила ясно с тех пор, как она умерла, — парировал я. — Ты запрограммирована на боль и горечь. Я терпел твою чушь годами, потому что знал, что ты чувствуешь. Потому что я знаю, каково это. Но ты перешла черту, войдя сюда и толкая Клэр. Остальные наши друзья могут и дальше раздавать пропуска за твое ужасное поведение, Лиззи, но я больше этого не принимаю. Ты меня слышишь? Я не пойду с тобой по этому пути еще один день своей чертовой жизни!

— Господи Иисусе, что здесь происходит? Я слышу тебя с улицы, — потребовал Хью, врываясь в комнату. — Почему ты в нижнем белье? — спросил он, глядя на сестру. — И что, черт возьми, ты несешь?

— Не смотри на меня так, — фыркнул я, когда его обвинительный взгляд остановился на мне. — Я был по середине представления. Срывая перья, я указал пальцем в сторону Лиззи.— Если хочешь знать, что случилось, спроси ее.

— Нет, нет, нет, это моя вина, ребята. Это все моя вина, — выпалила Клэр, быстро надев пижаму. — Мне не следовало приходить к ней домой.

Повернувшись к Лиззи, она сказала:

 — Мне очень жаль, Лиз. Ты права. Мне не следовало приходить к тебе домой.

— Ты ходил к ней домой?  — Хью нахмурился в замешательстве.  — Почему?

— Не я, — фыркнул я, потрясенный тем, что он вообще мог подумать такое. Я не был в этом доме почти шесть лет и никогда больше не планировал входить в ту дверь. Не то чтобы меня, в любом случае, пригласили бы. — Клэр.

— Почему?

— Откуда мне знать? — Я вскинул руки вверх. — Она только что ворвалась сюда со всем оружием наготове. —  Пожав плечами, я добавил:— Я впервые слышу об этом.

— Я думала, что поступаю правильно, —  продолжила Клэр, игнорируя брата и осторожно приближаясь к своей разъяренной подруге. — Мне очень жаль, если я сделала тебе еще хуже.

— Он даже не извинился, — задохнулась Лиззи, все тело вздрагивало от дрожи, когда эмоции взяли над ней верх. Рухнув на землю, она бесцельно уставилась в пол.  — Марк Аллен изнасиловал свою девушку. Его девушку, которая являлась моей сестрой. Он изнасиловал ее, а потом она покончила с собой из-за этого. Потому что она не могла жить с тем, что он сделал. А потом он просто продолжил жить своей жизнью, пока оскверненное тело моей сестры гниет в земле. — Слезы текли по ее щекам, когда она посмотрела на меня. — Она никогда не повзрослеет. Ей никогда не исполнится девятнадцать. Она никогда не выйдет замуж и не заведет детей. Она никогда не сделает ничего из того, что может сделать он, а он даже не извинился!

Замерзший до костей, я впитывал ее слова, как ножи в сердце. Потому что они причиняют боль. Они чертовски пытают меня. Ее история, возможно, сильно отличался от моей, но нельзя было оспаривать искренность ее тона, когда она говорила правду. Потому что она верила своей версии событий. Это означает, что ничто из того, что я когда-либо мог сказать или сделать, не изменило бы ее положение и не сделало бы его лучше. Когда она рыдала на полу, как маленький ребенок, я почувствовал, как мое бьющееся сердце треснуло и раскололось. Это невозможно было исправить.

Между нами никогда ничего не улучшится.

Белого флага не будет.

Потому что у Лиззи была своя версия событий, а у меня — своя.

Она знала наизусть страшную историю, ту, которая сделала Киви жертвой, а его монстром, а у меня было только скомканное письмо под матрасом и правда.

— Мне очень жаль, — взмолилась Клэр, крутясь вокруг своей подруги, гладя и укачивая ее, как мать маленького ребенка. — Все будет хорошо.

В отличие от предыдущего случая, Лиззи не пресекала попытки Клэр утешить ее. Вместо этого она просто сидела на полу, крепко обхватив колени руками, и тихо рыдала.

— Гибс, — сказал Хью, прочистив горло. — Возможно тебе следует…

Да, мне не нужно было, чтобы он заканчивал предложение. Не тогда, когда я уже знал, что мне больше не рады.

Она победила.

Снова.

Отказываясь склонять голову от стыда, я вышел из спальни в порванных лохмотьях и не прекращал двигаться, пока не оказался на другой стороне улицы.

— Не начинай, — предупредил я, как только вошел внутрь и был встречен высокой фигурой в вестибюле. Подняв руку, я стащил с головы ковбойскую шляпу Клэр. — Я не в форме для очередной лекции…

— Как дела, братишка?

Кровь в венах похолодела при звуке его голоса, и я на мгновение застыл, вцепившись руками в дверную ручку, когда меня захлестнула волна чистой, неразбавленной паники.

— Гибс? Это ты? — Из кухонной двери появилась мама, сияющая улыбкой и полная веселья.— Посмотри, кто прилетел из Мумбаи на неделю раньше, чтобы удивить нас !

— Ты вернулся.

Мой сводный брат стоял посреди коридора, скрестив большие руки на груди, и выглядел для семнадцатилетнего меня гораздо менее грозным, чем для семилетнего.

— Я вернулся.

Тем временем позади него появился Кит со стопкой фотографий в руках. — Гибс, сынок, взгляни на эту красоту, — сказал он, пихая мне в лицо фотографию.  — Это жена Марка — Мира и их сын Яш.

Мои глаза остановились на невысокой азиатской женщине с малышом на бедре.

У него был сын.

Маленький мальчик.

— Марку предложили перевод за границу с работой. Они с Мирой подумывают о постоянном переезде, — ликовала мама, обнимая взрослого сына своего мужа. — Разве это не чудесно, сынок?

Я почувствовал, как земля ушла из под ног и мой чертов мир рухнул.

— Переезд?

— Правильно, сынок. — Кит кивнул в знак согласия и обнял мою мать за плечи. — Вся семья скоро снова будет вместе.

СТАРШИЕ БРАТЬЯ – ЛУЧШИЕ ЗАЩИТНИКИ

Клэр

Чувство вины даже не перевесило чашу весов того, насколько ужасно я себя чувствовала, сидя напротив обезумевшей Лиззи за кухонным столом.

Моя голова шла кругом от сумасшедших поворотов, которые произошли в этот день. Это были дикие американские горки, в результате которых я оказалась в центре последствий своих поступков и была ответственна за то, что расстроила свою подругу до такой степени, что она рухнула кучей на пол моей спальни.

Единственная причина, по которой Лиззи сейчас сидела на моей кухне, заключалась в том, что парень поставил на стол перед нами две кружки горячего шоколада.

Хью каким-то образом сумел утешить ее до такой степени, что она согласилась спуститься вниз и поговорить со мной.

Слава богу, потому что, если бы она ушла, пока я не исправила проблему , я думала, что могла бы присоединиться к ней на полу.

— Мне очень жаль, Лиз, — сказала я, наверное, в пятидесятый раз, но это была правда. Я сожалела.

Судя по тому, что я смогла узнать от Хью, мое раскрытие сегодня днём миссис Янг, какие бы благие намерения у меня ни были, настолько расстроило женщину, что она попала к врачу в нерабочее время с болями в груди. Болями в груди, которые были напрямую связаны со страхом потерять единственного оставшегося в живых ребенка.

Я не хотела причинять женщине боль. Я бы никогда намеренно не причинила вред другому человеку. Все, что я пыталась сделать, это быть активной подругой, которая действовала в интересах своей подруги до того, как случилась катастрофа, а не после нее.

Вопрос о том, была ли я права или нет, сказав ее матери, все еще остается предметом споров, но нельзя было отрицать явный уровень огорчения, которое вызвало мое бестактное признание.

Джерард ушел давным-давно, явно не в силах принять на себя основную тяжесть страданий Лиззи, что, честно говоря, не было чем-то новым.

Мне отчаянно хотелось броситься через дорогу, чтобы проверить его, но у меня было ужасное чувство, что моя дружба с Лиззи сейчас на волоске.

Я не смогу выйти под залог.

Я должна была довести это до конца.

Сделать это как-нибудь лучше.

— Лиз? — Прочистив горло, я потянулась к кружке горячего шоколада и обхватила руками керамику, радуясь ощущению тепла, ласкающего кончики моих пальцев. — Почему ты ничего не сказала о том, что твой отец уехал еще в марте?

— Майк съехал? — Растерянность отразилась на лице моего брата, когда он отодвинул стул рядом с Лиззи и опустился на него. — Лиз?— Потому что это не казалось важным, — выдавила она, не сводя глаз от нетронутой кружки перед ней. — По крайней мере, не по большому счету.— Когда родители твоей подруги разводятся, а ее отец уезжает из округа, я бы сказала, что это очень важно при любом раскладе, — ответила я. — Лиз, ты не сказала ни слова.— Как я могла что-то сказать? — огрызнулась она, тело напряглось от напряжения. — Тогда Шэннон переживала все вместе со своей семьей.

О, дерьмо.

Чувство вины бурлило внутри меня.

— Ты все еще могла прийти ко мне, чика, — приглушила я голос, полный эмоций. — Я бы попыталась помочь тебе.

— Примерно так же, как пыталась помочь сегодня? — Последовал ее гневный ответ. — Я рассказала тебе, что произошло, Клэр. Я упала. Через гребаные ворота и приземлилась на колючую проволоку. Если ты мне не поверила, ты могла бы спросить Патрика. Это произошло на его ферме. Тебе не нужно было бежать к моей маме и травмировать ее еще сильнее, чем она уже есть. — Слезы наполнили ее глаза, когда она говорила. — Ты понятия не имеешь, насколько тяжелым был для нас этот год, и ты просто пошла и сделала его намного хуже.

— О Боже. — Мои плечи опустились в поражении. — Мне очень жаль.

— Ты могла бы прийти ко мне.

Взгляд Лиззи тут же метнулся к моему брату, и она тяжело вздохнула. — Да, потому что это было бы очень хорошо.

— Ты могла бы прийти ко мне, — повторил Хью, пристально глядя на нее, и это было похоже на пылающий взгляд. — Ты всегда можешь прийти ко мне. — Он глубоко сглотнул, кадык подпрыгнул, прежде чем он прошептал: — Несмотря ни на что.

— Несмотря ни на что, — повторила Лиззи, шепча слова про себя, переключая внимание на свою кружку. После долгого унижения и долгого молчания, мне, к счастью, удалось снова завоевать благосклонность моей подруги. Лиззи по-прежнему не была моей поклонницей номер один, но когда она забралась на пассажирское сиденье машины Хью вскоре после девяти часов, она нерешительно помахала мне рукой, прежде чем он отвез ее домой.Я восприняла это как огромную победу.

В тот момент, когда машина моего брата скрылась из виду, а Лиззи надежно закрылась внутри, я, не теряя времени, побежала по улице, чтобы проверить, как там моя вторая подружка.

Я не была до конца уверена в том, что я ожидала найти, войдя в дом Джерарда, но огромная стопка чемоданов и дорожного багажа, стоящих в прихожей, была точно не тем.

— Что за… — мои брови в замешательстве нахмурились, я побрела по первому этажу, проверяя каждую комнату, чтобы найти виновника указанного багажа. — Джерард? Сайв? Кит?

Если не считать Брайана, дремлющего в кресле в гостиной, дом был пуст. Что было очень странно, потому что входная дверь была не заперта.

— Джерард? — позвала я снова, возвращаясь назад в коридор, прежде чем подняться по лестнице. — Ты здесь?

Еще больше тишины.

Чувствуя себя глупо из-за того, что не проверила сначала его машину на подъездной дорожке, я поспешила к окну передней лестничной площадки и выглянула наружу.

Черт возьми, у подъезда к Алленам был минус один серебряный форд фокус.

Чувствуя себя странно опустошенной, я прошлепала в его спальню и включила свет.

— Что за… — мои слова затихли, когда мои глаза увидели кровавую бойню.Комната Джерарда была разгромлена.И я имею в виду, серьезно разгромлена.Все плакаты и рамки для фотографий, которые когда-то украшали стены его спальни, теперь были разбросаны по полу.Его тумбочка была перевернута, матрас опрокинут набок, а все, что когда-то находилось в его гардеробе, сейчас разбросано, ну, повсюду.

— Он повзрослел только внешне, да? — сказал мужской голос позади меня. — Он все еще тот же капризный ребенок, каким был шесть лет назад.

— Иисус! — вскрикнула я, подпрыгивая. — Ты чуть не довел меня до сердечного приступа.

— Мои искренние извинения, — усмехнулся темноволосый мужчина, выглядевший учтиво в белоснежной рубашке и дорогих, сшитых на заказ брюках. — Светлые кудри. Оленьи глаза. Прячется в комнате Гибси. Неужели я вижу маленькую Клэр Биггс?

Осторожно кивнув, я посмотрела на мужчину, стоящего в дверях спальни Джерарда.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Полагаю, ты была еще маленькой, когда я уехал. — Его улыбка стала шире, и это вызвало волну жути, нахлынувшую на меня. — Я не могу быть слишком оскорблен тем, что ты меня не помнишь.

— Подожди… — у меня перехватило дыхание, а глаза расширились до размера блюдец.— Марк?

— Единственный и неповторимый.

Единственный и неповторимый? Он сказал это так, как будто это было что-то хорошее. Это не было. По крайней мере, не для Лиззи. Или Джерарда. Когда он уехал из города шесть лет назад, все, кого я знала, выдохнули с облегчением. Потому что он был проблемой. Большой проблемой. — Что ты делаешь в Баллилаггине?

— Мне не разрешено навещать свою семью?

Технически можно. Но морально — абсолютно нет. Вместо устного ответа я пожала плечами.

— Я подумываю о переезде с моей семьей, — объяснил он, показывая мне золотое кольцо на левой руке. — Мира никогда не была в Ирландии, а нашему сыну почти два года. Мне предоставили возможность трудоустройства, поэтому я прилетел обратно, чтобы изучить рынок недвижимости, прежде чем принимать какие-либо решения.

Фу. — Ох, — удалось сказать мне вместо этого, хотя это было непросто, потому что от этого мальчика — теперь уже мужчины — у меня всегда мурашки по коже.

Странно было то, что мои сомнения по поводу Марка Аллена не имели ничего общего со слухами, которые ходили по городу о его отношениях с Киви Янг, все было связано с тем, каким придурком он был по отношению к Джерарду, когда мы были маленькими.

С того момента, как он появился в нашей жизни, Марк поставил перед собой задачу сделать Джерарда несчастным.

Он был больше, чем просто сводный брат-засранец.

Он был хулиганом и подлецом при этом.

Тот факт, что такая милая и удивительная девушка, как Кива, вообще сошлась с Марком, было выше моего понимания. Прошедшее и настоящее время. Я не понимала этого влечения, когда была маленькой, а сейчас понимаю еще меньше.

— Где Джерард? — мой тон был далек от вежливости, но мне было противно проявлять какую-либо доброту к этому человеку. Тем более, что последние несколько часов я провела наблюдая, как один из моих самых старых друзей в мире терпит неудачу из-за его действий.

Хотя я была полностью готова умереть на холме верности Джерарду Гибсону, когда дело доходило до вражды между ним и Лиззи, и была готова до победного конца защищать доброе имя Джерарда, у меня не было таких обязательств перед человеком, стоящим передо мной.

Потому что, конечно, власти, возможно, не смогли причислить его к преступлению, которое он совершил шесть лет назад против семьи Янг, но не было дыма без огня, и Марк Аллен определенно был в чем-то виновен.

— Папа взял Сайв на ужин в город, — ответил он беззаботным тоном, не удосужившись ответить на мой вопрос. — Я решил, что подожду сегодня вечером. — Он снова улыбнулся.— Это был долгий перелет.

Да правильно.

Все это доказывало лишь то, что Марк не хотел наткнуться на чужих людей в городе и услышать, какой он подонок.

— А Джерард? — Я толкнула его, глядя на его мобильный телефон, лежащий на полу спальни. — Где он? — Я указала на кровавую бойню вокруг меня. — Что случилось с его комнатой?

— Ты знаешь Гибси, — весело ответил он. — Плюнул манекен и ушел несколько часов назад.

— Куда он делся? — Я закусила, четко выговаривая слова. Что ты сделал?

— Скажи мне, малышка Биггс, — ответил он со смехом. — Ты всегда была той, кто могла найти его укрытия.

— Хью? — Я крикнула с лестничной площадки, когда позже той ночью услышала, как открылась и закрылась входная дверь. — Это ты?

— Да, это только я, — услышала я ответ брата. Через несколько мгновений он появился на лестнице. — Как дела?

— Какого черта ты так долго? — спросила я, перегнувшись через перила. — Я схожу с ума уже два часа, Хью!

— Почему?

— Боже мой. Боже мой! — Подпрыгивая с ноги на ногу, я почувствовала, как меня захлестнула новая волна хиби-джиби. — Это так плохо, Хью.

— Что такое? — спросил он, присоединяясь ко мне на лестничной площадке. — Что случилось?

— Марк Аллен! — Я задохнулась, выпучив глаза. — Он вернулся в Баллилаггин.

— Это не смешно, — тут же отреагировал мой брат, с отвращением сузив глаза. — Не говори такую ерунду.

— Я не пытаюсь быть смешной. — В отчаянии топнув ногой, я указала в сторону улицы и посмотрела на брата, желая, чтобы он мне поверил. — Он вернулся, Хью. Я видела его собственными глазами.

Лицо Хью приобрело мертвенно-серый оттенок. — Скажи мне, что ты шутишь.

— Я бы с удовольствием.

— Он вернулся?

Я энергично кивнула.

— В Баллилаггин?

Я снова энергично кивнула.

— Через дорогу?

— Да, — я задохнулась, дико жестикулируя. — Он вернулся.

— Ублюдок!

— Эй, куда ты идешь? — крикнула я, наблюдая, как мой брат несся вниз по лестнице, словно гоняясь за редким покемоном. — Хью, подожди, не ходи туда!

Слишком поздно.

Наша входная дверь была широко открыта, и мой брат шел через улицу, как человек на задании.

— Хью! — крикнула я, мчась за ним в комбинезоне с единорогом. — Ты знаешь, что сказала мама. Мы не должны принимать чью-либо сторону, помнишь? Сайв ее лучшая подруга! Мы должны держаться подальше от этого!

Не обращая внимания на мои протесты, мой брат без малейшего колебания вошел прямо в дом Джерарда. Мы с Джерардом, Хью и мной никогда не стучат или звонят в дверные звонки до того, как вошли в дома друг друга, но это было другое. Потому что обычно мы не собирались проливать кровь, а у меня было ужасное предчувствие, что мой брат одержим этим вечером.

— Хью! — крикнула я, подходя к входной двери, я взглянула на спину брата, когда он взбегал по лестнице. — Подожди ты!

Несколько мгновений спустя звук хлопнувшей двери наполнил воздух, за которым последовали крики.

Ох, крекеры.

Поднимаясь по лестнице, я не остановилась , пока не оказалась в дверях старой комнаты Бетани с расширившимися от ужаса глазами. — Хью, остановись!

— У тебя чертовски много наглости, чтобы показать здесь свое лицо! — взревел мой брат, прижимая сводного брата Джерарда к стене спальни. — Ты чертов монстр!

— Я… невиновен, — задыхался Марк, дергая и царапая руку Хью, сжимавшую его горло. —Спроси… у… полиции.

— Мне плевать, что говорит полиция, — прорычал мой брат, выглядя более разъяренным, чем я когда-либо видела. — Мы все знаем, какой ты кусок дерьма! — Он ударил Марка о стену. — Как, черт возьми, ты посмел вернуться на эту улицу!

— Хью, нет! — торопясь перехватить моего брата, прежде чем он зайдет слишком далеко, я протиснулась между их телами и толкнула его в грудь. — Давай просто пойдем домой, ладно?

— Да, Хью, — прохрипел Марк, используя мое вмешательство, чтобы вырваться из хватки брата. — Слушай свою сестру.

— Ты, черт возьми…

— Пойдем, Хью! — крикнула я, толкая его в грудь, пытаясь вытащить его из этой комнаты.— Идем сейчас же, или я скажу маме!

— Держись от нее подальше! — предупредил Хью, дрожа всем телом и тыча пальцем в сторону Марка, в то же время неохотно позволяя мне толкнуть его на лестничную площадку. — Ты меня слышишь? Ты отведешь от нее свои чертовы глаза!

— Или что? — подстрекал старший мужчина.

Мой брат сузил глаза с вызовом.

— Проебись и узнай, засранец.

— Расслабься, малыш, я теперь женат, — выплюнул Марк. — Я не собираюсь смотреть на твою сестру.

— Я не говорю о своей сестре, — проревел Хью, тяжело вздымая грудь. — Это твое единственное предупреждение, мудак.

ИТАК, КТО БОЛЬШАЯ ЛОЖКА?

Гибси

— Гибс, в последний раз, перестань обнимать меня! — было первое, что я услышал от своего лучшего друга в среду утром, после чего его пятка врезала мне в голень.

— Ладно, ох, — фыркнул я, моргая и открывая глаза, когда боль отрикошетила в моей ноге.— Это чертовски больно, Кэп. Ты знаешь, на мне появляются синяки, как на персике

— Так и должно было быть, — проворчал Джонни, стряхивая мою руку, прежде чем принять сидячее положение. — С каких это пор у тебя сложилось впечатление, что я маленькая ложка¹⁸ в этих отношениях?

— Значит это я?

— Ну, точно не я!

— Ничего не могу с собой поделать, ладно, — фыркнул я, плюхнувшись на спину. — Я привык обнимать Клэр по ночам.

— И я привык обнимать Шэннон.— Потянувшись за спину, он достал подушку и ударил меня ею по голове. — Не моего гребаного фланкера.

— Да, ну, эти Линчи похожи на сосуд для размножения, так что, если подумать, эта импровизированная ночевка, возможно, только что спасла твою задницу от объединения к Линчу во время его путешествия на пути раннего отцовства.

— Погоди. — Джонни прищурился на меня. —Ты только что назвал мою девушку сосудом для размножения?

— Тсс, не сердись, — уговаривал я, перекатываясь на бок, чтобы прижаться к подушке, которой он пытался меня покалечить. — Ты сам сказал, что вы с Шэн хотите кучу детей, когда ты станешь старше, так что считай это комплиментом.

— Я не знаю, что и думать, когда дело доходит до дерьма, которое вылетает из твоего рта, Гибс, я действительно не знаю.

— В этом твоя проблема, Джонни, — ответил я, зевая. — Ты слишком много думаешь.

— А ты вообще не думаешь.

— Ага. Звучит примерно так.

— Не хочешь объяснить ночной визит? — спросил он тогда. — Потому что я должен сказать, Гибс, ты сделал много странных вещей с тех пор, как мы впервые встретились, но пробраться в мою кровать посреди ночи — это определенно впервые.

— Да, извини за это. — Я робко ухмыльнулся. — Наверное, мне следовало сначала предупредить тебя, да?

— Было бы неплохо.

Ухмыляясь, я сказал: — Прозвучит ли странно, если я скажу тебе, что мне снятся кошмары, а ты заставляешь меня чувствовать себя в безопасности?

— В значительной степени, — ответил Джонни, выглядя слегка развлеченным моими выходками. — Итак, что случилось?

— Ничего особенного.

— Не надо мне этого дерьма, — возразил он, покачивая головой. — Ты поругался с Клэр или что-то в этом роде? Она обычно первая, к кому ты обращаешься.

— Нет, у нас все хорошо, — ответил я, потягиваясь.— Но я был у нее дома, когда появилась гадюка, бросив на меня свою тень. — Пожав плечами, я добавил: — По сути, мне пришлось свалить, пока я не начал грубить.

— Иисус Христос. — Джонни прищурился. — Эта девушка.

— Ага, — согласился я, устало зевая. — Ох, но все стало ещё хуже.

— Я слушаю.

— Итак, я возвращаюсь к себе после боя.

— Ага?

— И вхожу в дверь.

— Продолжай идти.

— И вот и он.

— Он?

— Марк.

— Марк?

— Марк, — повторил я, многозначительно взглянув на своего лучшего друга.

Замешательство на мгновение отразилось в глазах Джонни, прежде чем пришло осознание. — О, дерьмо…

— Да, — категорически ответил я, чувствуя, что мое настроение ухудшается. — И, судя по всему, он планирует вернуться в Баллилаггин со своей семьёй. К черту мою жизнь, да?

— Гибс, чувак, что там за история? — спросил он осторожным тоном. — Я знаю, что произошло всякое дерьмо, когда я впервые переехал сюда, но никто никогда об этом не говорит, я слышал только всякие мелочи от Фели, Хью и Шэн.

— Поверь мне, Кэп, всякие мелочи — это все, что тебе нужно знать, — пробормотал я, чувствуя, как четыре стены смыкаются вокруг меня от этой мысли. — Это в прошлом.

— Развлеки меня, парень, — надавил он, подталкивая коленом мое бедро. — Да ладно, Гибс, ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне, когда дело касается этой девушки, несмотря ни на что. — Пожав плечами, он добавил: — Но было бы намного легче защищать тебя, когда я знаю всю историю.

— Тебе не нужно защищать меня, Джонни. — Его слова прозвучали как пощечина, и все мое тело напряглось. — Потому что я ничего не сделал.

— Я знаю, Гибс, — спокойно согласился он. — Никогда не думал, что ты что-либо сделал, парень. Но когда дело касается тебя и Лиззи, у меня такое ощущение, будто я хожу с завязанными глазами.

— Я действительно не хочу об этом говорить, — сонно пробормотал я, удобнее устраиваясь на его чудесном матрасе, которому я даже не мог притвориться, что не завидую. На самом деле, если бы я смог найти способ переправить его из этого поместья в свой дом, я бы сделал это в мгновение ока.

Вот и все, парень. Отвлечение. Хорошие мысли. Счастливые мысли. Заблокируй все это.

— Это чертовски бессмысленно, и в конечном итоге мы просто будем ходить кругами.

— Испытай меня.

— Иисус Христос, ладно. — Сев, я вытер глаза и откинулся спиной на спинку кровати. — Скажи мне, что ты уже знаешь, и я дополню остальное.

— Твоя мама ушла от отца, когда тебе было восемь, и осталась с Китом. — Мне было семь, когда она выгнала его, — вставил я с тяжелым вздохом. — Но довольно близко.

— Между тем, Кит был вдовцом, когда переехал в ваш дом со своим ребенком…

— Марк не был ребенком, — прервал я его, сказав. — Этому придурку было четырнадцать, когда наши родители встретились.

— Окей, вдовец Кит переехал в ваш дом вместе со своим сыном-подростком после того, как ваши родители развелись, — ловко поправил Джонни. — Это правильно?

— Неа, развода не было, — поправил я. — Тогда в Ирландии нельзя было развестись. Мама перевезла их сюда, когда еще была замужем за моим стариком. Они поженились только после того, как мой отец и Бет утонули.

— Дерьмо.

— Ага. — Ощетинившись, я жестом показал ему, чтобы он продолжал. — Продолжай.

— Итак, Марк встречался с сестрой Лиззи…

— Кивой, — вставил я.

— Кивой, — повторил он с благодарным кивком. — Они вместе ходили в Томмен?

Я напряженно кивнул.

— Они были в одном году?

— Некоторое время.

— Итак, Марк и Кива, они, должно быть, примерно одного возраста с братом Шэн, Дарреном, — сказал Джонни, делая в голове довольно быстрые математические вычисления. — Я знаю, что Даррен учился в BCS, но они могли бы легко пойти вместе в одну начальную школу?

— Я не знаю, парень. — Я пожал плечами. — Тогда я почти ничего не знал о Линчах. Они не ходили в мою начальную школу, помнишь? — пожав плечами, я добавил: — Я едва помню ребят, с которыми ходил в начальную школу, не говоря уже о ком-либо еще.

— Но Кит и Марк — переселенцы, так что он, очевидно, не ходил в начальную школу в Баллилаггине, но Лиззи, Шэн, Джо, Тадгх и Ол — все ходили в Священное Сердце, так что я предполагаю, Даррен и Кива, тоже ходили. — пробормотал Джонни, больше для себя, чем для меня, мысленно собирая пазл моего прошлого.

— Знаешь, Кэп, когда я сказал, расскажи мне, что ты знаешь, я не имел в виду такие подробности, — пошутил я. — Господи, из тебя получился бы чертовски хороший детектив. — Мне нравится быть доскональным, — ответил он невозмутимо. — Итак, они выходили вместе? Марк и Кива?

— Довольно часто.

— И вы, ребята, уже знали друг друга, потому что Лиззи и Клэр были подругами? — нахмурившись, он добавил: — И потому что он присматривал за всеми вами, ребята, когда вы были детьми?

— В значительной степени.

— Давай, чувак, — толкнул он. — Дай мне что-нибудь здесь, ладно?

— Что ты хочешь, чтобы я сказал? — огрызнулся я, испытывая клаустрофобию.

— Значительно больше, чем эти слова.

— Отлично! — огрызнулся я, в отчаянии проводя рукой по волосам. — Как насчет этого; они встречались несколько лет. Он был никчемным придурком, а она была чертовой дурой, когда приближалась к нему. Если они не устраивали драму и сцены, расставаясь каждые вторые выходные, они трахались, как кролики. Напоминает тебе кого-нибудь?

— Лиззи и Пирс.

— Десять очков Гриффиндору, — подбодрил я саркастическими аплодисментами. — Послушай, все пытались сказать ей, какой он кусок дерьма, но она не слышала ни слова. В ее глазах Марк не мог сделать ничего плохого, и ты бы пошёл на хуй, если бы сказал ей обратное. Так продолжалось годами, гребаными годами, Кав, пока она не столкнулась лицом к лицу с его истинной натурой. — Ощетинившись от волнения, я повел плечами, пытаясь остановить пробежавшую по мне дрожь. — После ее смерти по городу пошел слух, что она оставила матери предсмертную записку, в которой рассказала об изнасиловании. Полиция провела расследование и ничего не нашла. Ни малейшего доказательства в поддержку утверждений семьи Янг. В конце концов, расследование было прекращено, Марк окончил Томмен и покинул город. — Выдохнув, я бесцельно жестикулировал, прежде чем сказать: —Оставив остальных наводить порядок.

— Ну, дерьмо.

— Значительно много.

— Итак, хотя не было никаких веских доказательств, Лиззи и ее семья убеждены, что она покончила с собой из-за сексуального насилия, которому она подверглась со стороны сына мужа твоей матери?

— Да, — подтвердил я, кивнув, испытывая облегчение от того, что он не назвал его моим сводным братом.

— И Лиззи злится на тебя, потому что твоя мать все еще замужем за его отцом?

— Ага. — Я кивнул. —Это, а также тот факт, что мама и Кит поддержали Марка на сто процентов, вызвало целую кучу драмы между нашими семьями.

— Но ты этого не сделал?

— Конечно нет! — Я сузил глаза. — Я пытался предупредить ее много лет назад, но она не выслушала меня.

— Но до этого вы с Лиззи были друзьями?

— Ага, — ответил я кивком. — Мы все были, хотя после того, как это произошло, она изо всех сил старалась настроить всех против меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Клэр, Фели и Хью, — пробормотал я. — Она хотела, чтобы они сделали выбор.

— Между тобой и ней?

— Ага.

— Но они отказались?

— Ага. — ещё один кивок. — И я совершенно уверен, что это во многом причина того, что Хью и Лиз почти не разговаривают.

— Дерьмо. — Джонни долго молчал, прежде чем спросить: — Ты думаешь, он это сделал, Гибс?

— Кто?

— Марк.

Сердце бешено колотилось в груди, и я сухо кивнул.

— Иисус, — прошептал мой лучший друг, потирая челюсть. — И теперь он вернулся в город?

— Ага.

— На целых два месяца.

— В яблочко.

— Что за хрень.

— Согласен.

— Ну, ты всегда можешь оставаться здесь, — сказал Джонни, прежде чем скинуть одеяло и подняться с кровати.

— Удачи, Кэп, — ответил я, снова усаживаясь на его огромную кровать. — Легенда.

— В любое время, парень. — Схватив телефон с тумбочки, он мельком взглянул на экран, прежде чем потянуться. — Хорошо, давай. Сейчас только половина шестого. Мы можем пробежаться перед школой.

— Ты в своем уме? Единственное, что я планирую сделать перед школой, это поспать и, может быть, съесть несколько блинов твоей мамы, если она предложит.

— Вставай.

— Пас.

— Да ладно, чувак, у нас сегодня матч.

— Именно. Мне нужно все, что я могу получить.

— Гибс!

— Спокойной ночи, Кэп. Люблю тебя.

Сорок минут спустя я обнаружил себя запыхавшимся, хрипящим месивом, находящимся во власти мазохиста со склонностью к садизму, когда дело касалось легких его лучшего друга.

— Ты монстр, — выдавил я, задыхаясь, пытаясь не отставать от его нечеловеческих шагов. Не считая того факта, что на нас лил проливной дождь, на улице было еще темно. — Серьезно, Кэп. Я почти готов умереть здесь, парень.

— Давай, Гибс, ты можешь сделать это, — крикнул он через плечо. — Держи пульс повыше, парень. Ты на последней миле.

— Это то, что ты сказал три мили назад, — завопил я, подумывая о том, чтобы броситься в канаву и позволить коровам завладеть мной. — И я не могу сделать это, Джонни. Я вообще не могу сделать это.

— Да, ты можешь. Давай, парень, дом прямо впереди, — повернулся он, пытаясь меня мотивировать. — На вершине холма. Еще один большой толчок, и мы дома.

— Нет, к черту, я не могу, — крикнул я в ответ, чувствуя, как сводит каждый мускул моих ног. — Оно того не стоит. Просто продолжай без меня.

— Я попрошу маму приготовить тебе блины.

Черт возьми.

— Мне нужен сахар и лимонный сок, и я не хочу слышать ни слова о потраченных впустую калориях.

— Идёт.

— Хорошо, — выдавил я, поднимаясь по крутой проселочной дороге, ведущей к поместью.— Я делаю это для своего желудка.

ГРУБЫЕ МАЛЬЧИКИ И СЛОНОВЬИ ХОБОТЫ

Клэр

Джерард Гибсон становился суперниндзей при бегстве, к моему большому сожалению, ему каким-то образом удавалось избегать меня весь день в школе.

Я чувствовала себя ужасно из-за всей этой вчерашней драмы с Лиззи, и я знала, что он, должно быть, переживает о возвращении Марка. Тот факт, что он не появился в моей комнате вчера вечером или на кухне за завтраком сегодня утром, только доказал мне, что в голове Джерарда все было намного хуже, чем я изначально предполагала.

Хотя он не присоединился к нам за обедом, я знала, что он в школе, потому что пару раз проходила мимо него в коридоре, когда он был в полном эксцентричном настроении.

Как бы неуверенно я себя не чувствовала, после уроков я осталась в Томмене, чтобы посмотреть его игру. Как верный друг, я стояла под проливным дождем с Шэннон и поддерживала наших ребят, как и в любой другой игре.

После восьмидесяти минут интенсивных физических спортивных выступлений наша школьная команда по регби разгромила Сент Эндрюс, они покинул поле со счетом 64–3, а Джерард получил десять минут штрафа на скамье за тактический фол на тринадцатом номере соперника.

Вместо того, чтобы ждать у машины с Шэн, пока мальчики выйдут, я стучала в дверь раздевалки, одновременно не желая и не имея возможности пропустить еще одну минуту, не поговорив с ним об этом.

— Привет! — я просияла, когда дверь наконец открылась. — Джерард здесь? — Я полностью осознавала тот факт, что мальчики, вероятно, праздновали там, но я не могла ждать ни секунды. Отсюда и мое нынешнее нарушение границ и школьных правил. — Мне действительно нужно с ним поговорить.

— Кто спрашивает? — ответил незнакомый мне мальчик, крепко держа дверь в раздевалку, без сомнения, чтобы не дать мне войти.

— Э, я? — Я закатила глаза. — Клэр.

— И кто ты?

— Кто я? — Я медленно оглядела его, отметив, что полотенце опасно низко висит на его узких бедрах. — А ты кто?

— Дэмиен Клири.

— И откуда ты взялся, Дэмиен?

— Я новенький, — категорически ответил он. — Перевелся с Сент Патрикс на шестом курсе.

— Ну, Дэмиен Клири…— Я мило улыбнулась ему, — Я Клэр Биггс. Мне шестнадцать, я Лев, я студентка Томмена, и мне очень нужно поговорить с Джерардом, так что, если бы ты мог побыть милым и позвать его для меня, я была бы очень признательна.

Он тупо смотрел на меня несколько мгновений, прежде чем попытаться закрыть дверь перед моим носом.

— Эй! — рявкнула я, сунув ногу в дверь и толкая ее обратно. — Достаточно грубо.

— Может я и новичок, но я не тупой, — невозмутимо сказал он. — В команде нет Джерарда, принцесса, так что беги отсюда.

— Прости? — я сузила глаза. — Да, есть. Он только что забил два гола для твоей команды, Дэмиен.

— Нет, это не так. Думаю, я бы знал имена своих товарищей по команде. Теперь отвали на хер.

Мой рот открылся от шока. — Вау, ты действительно грубый.

— Эй, тебе сюда нельзя! — возразил Дэмиен, когда я толкнула дверь и попыталась протиснуться внутрь. — Ребята, здесь сумасшедшая блондинка. Спрячьте свои члены!

— Он номер семь в команде, идиот, — фыркнула я, проталкиваясь мимо грубого парня, пытаясь добраться до пункта назначения. — И фу! Как будто мне когда-нибудь захочется смотреть на хобот твоего слоненка.

— Биггс, твоя сестра на тропе войны.

— Эй, детка, этот слоновий хобот увеличивается.

— Конечно, Робби ¹⁹, — ответила я, закатывая глаза. — И я уверена, что когда это произойдет, его будет так же легко найти, как и Где Уолли ²⁰.

— Ох, гори, парень!

— Итак, вот на что похожа раздевалка для мальчиков, — размышляла я, уперев руки в бедра, наблюдая, как около тридцати мальчиков-подростков спешат одеться, одновременно чувствуя восхищение и зависть к первоклассным удобствам команды по регби. Черт возьми, у них даже был собственный физиотерапевтический кабинет. Изысканный. — Ну, я думаю, будет справедливо сказать, что вам всем должно быть стыдно за себя, — добавила я, закрывая нос от подавляющего запаха подростков. — Потому что это место — свинарник!

— Ого, Клэр, это раздевалка для мальчиков, — крикнул Патрик, торопясь прикрыть свое достоинство мячом для регби. — Ты же знаешь, что тебе сюда нельзя, да?

— Привет, Патрик! — Я направилась к нему. — Прощу прощения за вторжение, но мне действительно нужно поговорить с Джерардом.

— Он поздно вышел с поля. Попробуй душевые — ответил он, свободной рукой указывая мне правильное направление.

— Спасибо. — улыбаясь, я отмахнулась от него. — Ты лучший – ох, и классный мяч.

— Иисус.

— Клэр! — взревел Хью, врываясь в другую дверь, лишь частично одетый в серые спортивные штаны. Ох, сегодня он выглядел таким же злым, как и вчера вечером. Очевидно, сон не улучшил его настроения. — Что, черт возьми, ты делаешь?

— Ищу Джерарда, — объяснила я с раздражением. — И тот новенький мальчик был со мной очень груб, — добавила я, тыча пальцем в сторону Дэмиена. — Он сказал мне идти на хер.

— Ты сказал моей сестре, чтобы она шла на хер? — Внимание Хью сразу же переключилось на Дэмиена, и я почувствовала огромное удовольствие, когда он покраснел как свекла. — В каком мире ты посчитал, что с ней можно так разговаривать?

— Моя вина, Биггс. Я не знал, что она твоя сестра.

— В любом случае, это не имеет значения, — ответил Джонни, появившись из высокой арки, ведущей в душевую, в черных трусах-боксерах. — Ты новенький, Клири, поэтому на этот раз я дам тебе пропуск. Но на будущее: мы с нашими девочками так не разговариваем. Ты понял?

— Да, я понял. — Лицо грубияна приобрело еще более глубокий оттенок красного. — Больше не повторится, Кэп.

О, парень, это была чистая власть рядом с Джонни Каваной. Мальчик источал интенсивность. Везучая Шэн.

— Да, Клири, — бросила я, чувствуя себя храброй при поддержке альфы. — Ты видишь, что это не так! — А затем, поскольку мне было ещё три года в префронтальной коре моего мозга, я на всякий случай показала ему язык.

— У тебя есть около двух минут до того, как тренер придет для анализа игры, — объяснил Джонни, снова переключив свое внимание на меня. — Сделай это быстро.

— Ты лучший капитан на свете! — похлопывая его до смешного твёрдую грудь, я помчалась под арку. — И хорошая работа, молодец, что выиграл свою игру.

С бодрым шагом следуя за звуком льющейся воды, я остановилась, завернув за угол, и столкнулась лицом к лицу с обнаженным фланкером.

В тот момент, когда мой взгляд остановился на его голой заднице, с моих губ сорвалось пронзительное «боже», и я быстро закрыла глаза рукой и отодвинулась к противоположной стене, сердце бешено колотилось.

— Мне очень жаль за то, что я собираюсь тебе сказать, но мне кажется, что я только что видела, как твоя лестница болталась у тебя между ног.

— И? — Из душевой донесся знакомый смешок. — Ты уже видела мою лестницу.

Мое сердце забилось сильнее при этом. — Э-э, не с этой позиции, нет.

— Что случилось, Медвежонок-Клэр?

— Я пыталась связаться с тобой весь день, — объяснила я, чувствуя нелепое облегчение от того, что снова оказался в его компании. — Тебя сложно выследить, Джерард Гибсон.

— Я видел тебя в школе.

— Нет, — поправила я, все еще зажимая глаза, в то время как влажный конденсат на плитке за моей спиной мочил мою школьную форму. — Я помахала тебе рукой в коридоре между уроками, и ты помахал мне в ответ. Это не одно и то же. — Прерывисто вздохнув, я заставила себя обратить внимание на слона в комнате. — Где, черт возьми, ты был прошлой ночью? Я пришла, а тебя не было. И Марк был там!

Звук текущей воды резко прекратился.

— Джерард? — Позвала я, когда он не ответил. — Ты меня слышал?

— Да, я тебя услышал. — Его голос теперь доносился ближе. — И да, я знаю. — Я почувствовала, как его ладонь коснулась моей руки, и это заставило все мое тело вспыхнуть горячим пламенем. — Извини. — Я почувствовала его руку на своем бедре, нежно толкающую меня в сторону. — Мое полотенце висит позади тебя на крючке.

— Оки-доки, — пропищала я, чувствуя, как мое лицо горит от осознания того, что его обнаженное тело находится так близко ко мне. Но это было нечто большее, потому что мне хотелось разжать пальцы и взглянуть. Не просто взглянуть. Я хотела прикоснуться. Вспоминая, каково было в моей комнате той ночью, когда его большое тело прижималось к моему, а его пальцы были глубоко внутри меня…

— Чисто. — Я почувствовала, как он осторожно убирает мою руку с глаз. — Лестница надежно спрятана.

Когда я моргнула и открыла глаза, я обнаружила, что это, к сожалению, правда. Белое полотенце, обернутое вокруг его узких бедер, было тому доказательством.

Ох, крекеры.

Чувствуя слабость, я откинулась на плитку. — Итак, Марк вернулся, да?

— Видимо да.

— Ты не знал?

— Нет, — ответил Джерард, упираясь рукой о стену за моей спиной. — Не знал

У меня перехватило дыхание, я глубоко сглотнула и слегка улыбнулась ему, отчаянно пытаясь игнорировать жар, заливающий каждый дюйм моего тела. — Ты в порядке?

— Конечно. — Он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. — Я всегда в порядке.

— Ты не пришёл вчера вечером. — Я пожала плечами, чувствуя себя жалкой. — Это было…— мне это не понравилось. — Странно.

— Да, извини за это. — С дрожащим выдохом, Джерард протянул свободную руку и откинул влажные кудри со лба. — Ты имела дело с Лиззи, и мне, э, мне пришлось уйти.

— Итак, куда ты пошел?

— К Кэпу.

— Ох.

— Ага.

Чувствуя себя немного обделенной его ответом, я заставила себя еще раз широко улыбнуться.

Он улыбнулся мне в ответ, но опять же, это не коснулось его глаз.

Ох, крекеры.

Мне не нравится это. Ни капельки. Потому что Джерард, возможно, физически стоял передо мной, прикрытый только полотенцем, но внутри него было несколько слоев закрывающие его сердце. — Поговори со мной, Джерард.

— О чем?

Я сузила глаза. — О том, что произошло прошлой ночью.

Он тупо посмотрел на меня. — А что произошло прошлой ночью?

— Э, але? Лиззи фактически напала на тебя, а потом ты узнаешь, что твой злой сводный брат вернулся в Баллилаггин.

— Все хорошо, Медвежонок-Клэр.

— Джерард, — отрезала я, — я знаю, что ты расстроен.

— Я не расстроен.

— Да, расстроен, — настаивала я. — Ты должен быть расстроенным.

— И почему это?

— Потому что Марк вернулся.

— Честно говоря, мне насрать, Клэр.

— Нет, остановись. — В отчаянии покачав головой, я протянула руку и зацепила пальцами серебряную цепочку на его шее. — Не делай этого.

— Не делать чего?

— Не веди себя как дурак, — прорычала я, дергая его за цепь так сильно, что ему пришлось наклонить свое лицо к моему. — Не затыкай меня, Джерард. Мы зашли слишком далеко для этого.

— Я не пытаюсь этого сделать, — грубо сказал он, задев мой нос своим. — Я просто…

— Ты просто? — Я толкнула его цепь так сильно, что подумала, что она может порваться у меня в руке. Прерывисто вздохнув, я оттолкнулась от стены, прижимаясь к его груди. — Ты что, Джерард?

— Ты промокнешь, —заметил он, обхватив меня за талию, чтобы удержать нас обоих.

— Не меняй тему, — предупредила я, не желая делать шаг назад. — Ты просто что?

— Ты же знаешь, что быть здесь со мной – это очень плохая идея, не так ли? — спросил он хриплым тоном, и я почувствовала, почему он сказал это, прижимаясь к моему животу. — По правде говоря… — его голос затих, и он покачал головой. — Это просто очень, очень плохая идея, Медвежонок-Клэр.

— Мне все равно, — ответила я, чувствуя, что у меня перехватывает дыхание, поскольку мое сердце продолжало попытки выпрыгнуть из моей груди, чтобы добраться до его. — Нам нужно поговорить, так что просто поговори со мной, черт возьми.

— И сказать что? — тихо спросил он, дыхание коснулось моего лица.

— Как насчет того, чтобы начать с того, чтобы рассказать мне, как ты себя чувствуешь?

— Я ничего не чувствую. — Он подошел ближе, заставив мою спину снова удариться о стену, но на этот раз его тело прижалось к моему. — Не о Лиззи. Не о нем. Ни о ком из них. — Это движение, казалось, вызвало дрожь, пробежавшую по обоим нашим телам одновременно. — Я ни черта не чувствую.

—Ты врешь.

— Нет, честно нет.

— Джерард, — в отчаянии вскрикнула я. — Пожалуйста!

— Пожалуйста, что? — потребовал он. — Пожалуйста, что, Клэр? Чего ты хочешь от меня?

— Тебя! — Моя грудь тяжело вздымалась, все мое тело кричало о нем, и я, честно говоря, чувствовала, что могу умереть прямо здесь, если он не коснется меня своими губами. — Я хочу тебя, Джерард!

— Я прямо здесь.

— Я не это имею в виду, и ты это знаешь, — выдавила я. — Я хочу, чтобы ты поговорил со мной о том, как ты себя чувствуешь! Я хочу, чтобы ты открылся мне, черт возьми!

— Я не могу.

Опустошение нахлынуло на меня, как приливная волна. — Почему нет?

— Потому что я люблю тебя слишком сильно! — удивил он меня своими словами. Тяжело вздохнув, он опустил голову мне на плечо. — Потому что я чертовски люблю тебя, Клэр Биггс.

Эти три слова было больно слышать, потому что они были не тем, что мне нужно было от него в данный момент, и боль в груди убедила меня, что мое опустошенное тело пришло к столь же разрушительному выводу, что эти три слова – это все, что этот мальчик когда-либо мог дать мне.

— Я не понимаю, почему ты так себя ведешь, — прохрипела я, чувствуя себя мазохистом из-за того, что продолжаю ту же испорченную историю. — Я твой лучший друг, и вместо того, чтобы впустить меня, ты продолжаешь меня отталкивать.

— Клэр.

— Нет. Никаких больше оправданий, Джерард! — качая головой, я толкнула его в грудь и приказала ему проснуться. — Я здесь, ладно? Я здесь ради тебя.

— Я знаю это.

— Тогда сделай что-нибудь!

Он не сделал.

Вместо этого он открыл рот. — Клэр, если бы ты могла просто…

— Нет. Остановись. — Я покачала головой. — Мне больше не нужны твои оправдания, Джерард Гибсон. — Тяжело дыша, я обошла его и направилась к выходу. — Мне нужна твоя правда.

SEVENTEEN GOING UNDER

Гибси

— Где, во имя Бога, ты был? — спросила мама, когда я зашел на кухню после школы. — Ты не оставил записки, в которой говорилось, куда направляешься. Ты не взял с собой телефон. Я не могла позвонить тебе; Я не могла написать тебе, ничего! Я сходила с ума от беспокойства! — швырнув жареную курицу, которую вынимала из духовки, на кухонный островок, она повернулась и уставилась на меня. — Слава богу, что Эдель Кавана сообщила мне, что ты остановился у нее дома, потому что моей следующей остановкой был полицейский участок.

— Мои искренние извинения, мама, — протянул я, бросив школьную сумку и сумку с одеждой в угол, прежде чем направиться к холодильнику, послушно игнорируя злого кота, сидящего на кухонном столе. — Это ужасно, когда твой родственник ни хера тебе не говорит.

— Прошу прощения?

— Ты слышала меня, — ответил я, хватая коробку апельсинового сока и закрывая холодильник.

— Джерард Джозеф Гибсон, — рявкнула мама, уперев руки в бедра. — Не говори со мной таким образом.

Закатив глаза, я открутил крышку и выпил прямо из коробки, мой личный способом сказать «пошла ты», не произнося эти слова вслух.

— Я видела, в каком состоянии твоя комната, — продолжила она, вытирая кухонным полотенцем капли куриного жира со стойки. — Твое поведение вчера вечером было совершенно ненормальным.

— А твое поведение, когда ты не предупредила меня о том, что этот придурок вернулся в город, не было? — огрызнулся я, швырнув коробку на стойку. — Да ладно, мам, что хорошо для гуся, хорошо и для гусака.

— Итак, поскольку я хотела сделать тебе сюрприз, ты решил наказать меня, выйдя из дома и не сказав, где ты? Тебе семнадцать лет, Джерард, и до тех пор, пока в следующем феврале тебе не исполнится восемнадцать, ты находишься в моем графике, так что никаких ночных поездок без телефонного звонка!

— Наказать тебя ? — Я уставился на нее. — Мам, вчера вечером я вошел в парадную дверь и был ошеломлен!

— Марк — наша семья, Джерард, — воскликнула мама, всплескивая руками. — Ты должен быть рад его видеть. И Кит! Он зарезервировал столик для нас четверых в Spizzicos, чтобы отпраздновать это событие. — Мама уставилась на меня. — Это был какой-то чертов праздник, когда ты отказался разделить хлеб с братом и ушел на ночь.

— Я должен быть счастлив? — Я уставился на женщину, как будто у нее выросла вторая голова. — Ты издеваешься надо мной? Мам, ты знаешь, как я к нему отношусь! — практически ревел я, дрожа всем телом. — И, пожалуйста, не называй этого куска дерьма моей семьей. Ты можешь считать его своим, но я, черт возьми, не считаю его своим!

— Это из-за семьи Янг? — потребовала она. — Из-за Лиззи? Планируешь ли ты провести остаток своей жизни, злясь на Марка за то, чего он не делал?

— Дело не в том, что он этого не делал, мам, дело в том, что они не смогли этого доказать, — плюнул я в ответ. — И ты чертовски хорошо знаешь, что она больше не моя подруга, — добавил я, чувствуя, как моя грудь вздымается от давления, которое ей приходилось вдыхать во время этого разговора. — Твой идеальный пасынок позаботился об этом.

— Джерард, он этого не делал, — подчеркнула мама, пробуя другой подход, сокращая пространство между нами и кладя руки мне на грудь. — Я клянусь тебе, от всего сердца, твой сводный брат никогда не причинял вреда Киве Янг.

Кровь у меня похолодела, и все тело дрожало. — О, ты клянешься, да?

— Да, — настаивала она, энергично кивая головой. — Это был порочный и неприятный слух, распространенный людьми, поверившими на слово скорбящей женщине, которая неправильно поняла предсмертную записку своего ребенка.

— Ты этого не знаешь, мам, — задыхаясь, выдавил я. — Ты не можешь этого знать.

— Я знаю это, Джерард, — она попыталась успокоить меня, протянув руку и погладив меня по лицу. — Я знаю, любимый. Марк был совершенно невиновен. Полиция доказала это. И прежде чем ты скажешь что-нибудь еще, я видела копию записки, которую Кива оставила своей матери. Я читала слова. Кэтрин Янг ошиблась, любимый. Ее дочь не была изнасилована. — Слезы наполнили ее глаза, когда она обхватила мои щеки руками и одарила меня водянистой улыбкой. — Мало того, что Марк невиновен, он — наша семья, любимый, и мы заботимся друг о друге.

— И, это все? — Я был невозмутим. — По-твоему, Марк невиновен, семья Янг заблуждается, вот и все?

— Да, любимый. — Одобрительно кивнув, мама еще раз погладила меня по щеке, прежде чем вернуться к жареной курице. — Вот и все.

Я неподвижно стоял на кухне, наблюдая, как моя мать готовила жареную курицу, и никогда не чувствовал себя менее голодным.

— Значит, ты никогда в нем не сомневалась? — Я бросил вызов. — Ты даже не хочешь думать, что можешь ошибаться?

— Нет.

— Нет? — Я покачал головой с отвращением. — Нет, на какой вопрос?

— Нет, я никогда не сомневалась в Марке, — твердо ответила она. — И нет, я не хочу думать, что могу ошибаться, потому что я не ошибаюсь.

Ну, тогда.

— Я не буду этого делать, — услышал я свой голос, тело напряглось. — Играть с ним в счастливую семью? — Я покачал головой. — Я не буду этого делать, мам.

— Джерард…

Снова покачав головой, я развернулся и вышел из кухни, не имея желания и не в силах продолжать этот разговор.

В этом не было смысла, потому что мы никогда не собирались договориться об этом.

Потому что моя мать не хотела рассматривать другой сценарий.

Она не хотела верить правде.

РАЗОБЛАЧИ МОЙ ГНЕВ

Клэр

Это был конец октября, прошло целых три недели после инцидента с Лиззи, и Джерард вернулся к своему обычному игривому состоянию.

Сидя в обеденном зале во время большого перерыва в день Хэллоуина, он небрежно обнимал меня, смеялся и шутил с нашими друзьями.

Он был таким же милым, как всегда, полным теплоты и кокетливых подшучиваний, но это было не по-настоящему. Это был не он.

Я знала, что это было прикрытие, его способ справиться со стрессом, но остальной мир находил это забавным, и чем больше они смеялись, тем больше он выступал для них, несмотря на то, чего ему это стоило.

Тем временем я улыбалась внешнему миру, в то время как внутренне кипела от злости. Слишком погруженная во внутреннее смятение, чтобы участвовать в разворачивающемся вокруг меня разговоре, я откинулась на спинку стула и вместо этого изучала мой потрескавшийся розовый лак на ногтях.

Большую часть моего разочарования можно отнести к двум причинам. Во-первых, меня расстроила сверхъестественная способность Джерарда притворяться, что между нами не была пересечена черта, хотя она явно была пересечена. И во-вторых, меня, казалось, еще больше расстраивало то, что я отчаянно хотела снова пересечь эту черту, в то время как он не проявлял никакого интереса.

Он не только подарил мне первый и лучший оргазм в моей жизни, но и делал вид, будто этого никогда не было.

Я не могла этого понять. Потому что, честно говоря, если бы мы поменялись, и у меня была бы возможность делать то, что тот мальчик делал своими пальцами, тогда я знала, что хвасталась бы с крыш тем, насколько эпичны мои волшебные пальцы. Потому что, боже милостивый, его пальцы были мастерскими.

Пока Джерард перебрасывался шутками со своими товарищами по команде, он невинно проводил пальцами по моей руке. Воспоминание о том, насколько искусными были эти пальцы заставило мое лицо залиться жаром.

— Что не так? — потребовал Хью, пугая меня своей причудливой телепатической братской связью, которую он мог устанавливать. Хотя между нами было два года разницы, клянусь, мой брат умел чувствовать мое настроение. — Клэр?

— Ничего, — ответила я, широко улыбнувшись ему. — Я в норме.

Мой брат не выглядел убежденным. На самом деле, его тон приобрел обвинительную нотку, когда он обратил свое внимание на мальчика, сидевшего рядом со мной, и огрызнулся: — Что ты сейчас сделал?

— Я? — С недоеденным леденцом, свисающим изо рта, Джерард тупо смотрел на моего брата. — Что я сделал?

— Это то, что я спрашиваю, — надавил Хью. — Что ты сделал?

Брови Джерарда в замешательстве изогнулись. — Сегодня?

— Моей сестре, засранец, — ответил он, указывая на то место, где я сидела. В тот момент, когда он это сделал, все внимание переключилось на меня. Прекрасно. — Она расстроена, и я знаю, что ты как-то причастен к этому, Гибс.

— Ты расстроена? — Обеспокоенные серые глаза остановились на мне. — В чем дело?

— Ни в чем. — Я заставила себя рассмеяться и потянула за рукав джемпера. — Я в полном порядке.

— Видишь? — уговаривала Кэти, похлопывая моего брата по плечу. — Успокойся, старший брат. Ты слишком остро реагируешь.

Взгляд, которым Хью наградил ее, убедил меня, что, по его мнению, он не слишком остро реагирует, но он все же оставил это.

Слава Богу.

Через несколько мгновений все вернулись к своим разговорам и обеду, но пара серебристо-серых глаз продолжала наблюдать за мной.

— Что? — Я заставила себя еще раз рассмеяться и толкнула его локтем. — Я в порядке, Джерард. Хватит смотреть на меня так.

Он не перестал смотреть.

Вместо этого он повернулся на своем месте, повернув спину всем, кто сидел за столом, и уделил мне все свое внимание. Его тон был низким и серьезным, когда он спросил: — Я что-то сделал?

Да. — Нет.

— Клэр.

Я улыбнулась ему в ответ. — Джерард.

Схватившись за нижнюю часть моего стула, он потянул его к себе, в результате чего мои ноги скользнули между его бедер. — Я что-то сделал? — снова спросил он, наклоняясь ближе, и глаза полностью сосредоточились на моем лице. — Поговори со мной.

Я мило улыбнулась. — О чем?

Его ноздри раздулись, и я поняла, что он пробует здоровенную дозу собственного лекарства. — Это несправедливо.

Я могла бы с ним поспорить. Я могла бы устроить истерику и потребовать, чтобы он признался мне в бессмертной любви прямо здесь, в обеденном зале, но я уже знала, что он чувствует. Любовь Джерарда ко мне не была чем-то, что мне когда-либо приходилось подвергать сомнению. Именно его нежелание предложить мне больше преследовало меня каждый час бодрствования.

— Я собираюсь сказать Джейми «да», — выпалила я, а затем затаила дыхание, ожидая его реакции. Я была несерьёзна. У меня не было намерения встречаться с Джейми, и я обычно не была подстрекательницей – это означает, что я не устраивала ненужных драм, чтобы добиться своего с парнями – но я начала уставать от претензий Джерарда и чувствовала, что это может стать тем толчком, в котором он нуждается.

Он долго смотрел на меня, прежде чем улыбка расплылась по его лицу. — Нет, ты не собираешься.

То, как он это сказал, так властно и самоуверенно, мгновенно меня поддержало. — О, да? — Я сузила глаза в знак вызова. — Кто сказал, что я еще этого не сделала?

Его улыбка померкла. — Скажи мне, что это шутка.

— Нет, — ответила я настолько бодрым тоном, насколько могла. — Без шуток. На самом деле, я как раз собиралась сообщить Джейми хорошие новости, но решила предупредить тебя заранее. — Небрежно пожав плечами, я добавила: — Ну знаешь, на всякий случай.

— На всякий случай, — невозмутимо ответил Джерард. — на всякий случай?

— Ага. — Кивнув, я одарила его еще одной вынужденной улыбкой, в то время как мое сердце сильно колотилось в груди. — На всякий случай.

— Ну, тогда. — Откинувшись на спинку стула, как будто я дала ему пощечину, Джерард скрестил руки на груди и разоблачил мой блеф. — Тебе лучше поторопиться и поймать его, прежде чем он уйдет. — Он склонил голову туда, где Джейми стоял в очереди за обедом. — Ты знаешь. — Он пожал плечами так же небрежно, как и я, прежде чем добавить: — На всякий случай.

— Ладно. — Волна неприятия, захлестнувшая меня, заставила мою гордость встать и сказать: — Я сделаю это.

— Сделай это, — крикнул он мне вслед.

— О, не волнуйся, — бросила я через плечо. — Я собираюсь сделать это.

— Отлично!

— Отлично!

Идя к очереди за обедом, я сжала руки в кулаки и попыталась успокоить нервы.

О Боже, Клэр, что ты вообще делаешь?

Прерви миссию.

Прерви миссию, черт!

— Привет, — поприветствовал меня Джейми с теплой улыбкой, когда я подошла к нему в очереди. — Как дела?

— О, все идет хорошо. — Глубоко сглотнув, я обернулась и увидела, что Джерард смотрит на меня. Укрепив свою решимость, я повернулась к Джейми и улыбнулась. — Да.

— Да? — Его брови на мгновенно нахмурились, прежде чем он осознал это, заставив широкую улыбку расплыться по его лицу. — Ты говоришь «да» на свидание со мной?

Имела ли я это в виду?

Имела ли я это в виду на самом деле?

— Да, — подтвердила я с вынужденной улыбкой. — Я говорю да на свидание с тобой.

КАРМА – МАНИПУЛЯТОРША

Гибси

Ублюдок!

— Она встретится с ним, Джонни, — огрызнулся я, теряя терпение из-за шнурка, который пытался завязать. — Она блять встретится с ним!

— Да, Гибс, я знаю,— спокойно ответил он, наклонившись в коридоре, чтобы завязать его для меня. То, что я был явно неспособен сделать в эти дни. — Ты уже говорил мне это полдюжины раз, парень.

— Что я должен сделать?

— Ничего, — ответил он рассеянно, взглянув на экран своего телефона, прежде чем сунуть его обратно в карман школьных брюк. — У тебя был шанс, парень. Ты отпустил ее.

— Я не отпускал ее, — возразил я, приближаясь как можно ближе к тому, чтобы взорваться.— Я никогда не отпускал ее, ни дня в своей гребаной жизни.

— Я говорил тебе, что это произойдет. — Он откинул темные волосы с глаз. — Я говорил тебе месяцами, Гибс, но ты не слушал.

Я с отвращением сузил глаза. — Избавь меня от оправданий.

— Да, — сказал он, придерживая дверь, пропуская группу второкурсниц. — Я же сказал тебе быть готовым.

— Я не был готов! — Все еще нет.

— Но ты более чем готов с Ди.

— Я никогда ничего не делил с этой женщиной.

— Ты слишком много накинул на эту женщину, — поправил он, прежде чем перефразировать свое предыдущее заявление. — Я говорил тебе, что Клэр не будет ждать вечно.

— Это, — я указал на школу, — ситуация меня устраивала, Джонни! — Я дико обвел пальцем вокруг себя, прежде чем добавить: — А это меня ни капельки не устраивает!

— Ну, тогда, возможно, ты наконец-то почувствовал вкус собственного лекарства, — вмешалась Лиззи, присоединяясь к нам во дворе. — Так тебе и надо.

— Я спрашивал твое мнение?

— Боже мой, мне это нравится, — ответила она с ухмылкой. — Видеть, как ты мучаешься. Это доставляет мне огромное удовольствие. Он пригласил ее сегодня вечером, понимаешь? Они собираются на свидание, и я молюсь, чтобы она официально осталась с ним. Это послужит тебе уроком за то, что ты такой расточитель.

Дыши глубоко, — мысленно приказал я себе, не собираясь попадаться на наживку, которую она мне подкидывала.

Повернувшись к Джонни, она спросила: — Ты видел Шэннон?

— Она с Джоуи, — объяснил он, тыча большим пальцем через плечо в сторону парковки. — Там, на парковке.

— Круто.

— Почему ты вежлив с ней? — спросил я, когда гадюка улетела в сторону парковки. — Ты знаешь, что она дьявол на гербе Томмена.

— Я застрял, Гибс, — со вздохом признался мой лучший друг. — Она лучший друг моей девушки.

А ты мой.

— Послушай, Гибс, я просто пытаюсь сделать здесь всех счастливыми.

— Э, але? — Я поднял руку. — Я несчастлив.

— Что я могу с этим поделать? — ответил Джонни звуча взволнованно. — Я дал тебе правильный совет, а ты не последовал ему.

— Ну, ты, очевидно, не очень хорошо понял суть дела, не так ли?

— Прости? — Джонни уставился на меня. — Ты серьезно винишь меня в том, что Клэр встретится с другим парнем, хотя я говорил тебе, что это произойдет?

— Да, — ответил я, не моргая. — А теперь, в качестве наказания, мне нужно, чтобы ты шпионил для меня.

— Шпионить для тебя?

— Да. — Я с энтузиазмом кивнул. — Ты слышал гадюку. Клэр сегодня встречается с этим придурком, и мы поссорились, так что она ни черта мне не расскажет, как все произошло. Поморщившись, я добавил: — Все пикантные, влекущие за собой убийства подробности будут переданы ее другой лучшей подруге.

— Шэннон, — вздохнул Джонни быстро, как кошка.

— Шэннон, — согласился я, озорно блестя глазами. — И так уж получилось, что лучшая подружка Клэр рассказывает моей лучшей подружке все.

— Если еще раз назовешь меня своей лучшей подружкой, пеняй на себя.

— Ты должен шпионить и докладывать мне.

— Я не буду делать ничего подобного.

— О, да, черт возьми, ты это сделаешь, — фыркнул я, положив руки на бедра. — Мне нужно напомнить тебе обо всех пакетах со льдом, которые я когда-то снабжал твою разбитую задницу? Или миллион одолжений, которые я сделал для тебя.

— Я не могу шпионить за своей девушкой, Гибс, — простонал Джонни с огорченным видом.— Мы не храним секретов.

— Видишь, в том-то и дело, что ты не будешь шпионить за Шэннон, — пытался уговорить я. — Ты просто будешь передавать информацию другому человеку в своей жизни, от которого ты никогда не скрывал секретов. — Я посмотрел на него. — Сделай это для меня.

— Гибси.

— Я буду умолять, — бросил я там. — Ты хочешь, чтобы я умолял, Джонни?

— Нет, Иисус Христос, не умоляй, идиот.

— Итак, ты сделаешь это?

— Если она поднимет этот вопрос, — неохотно признал он. — Но только если она поднимет этот вопрос. Я не буду копать, Гибс.

— Ты лучший.

Джонни в смятении покачал головой. — Итак, это подростковая чушь, в которой я решил участвовать вместо плюсов.

— Я знаю. — Ухмыляясь, я хлопнул его по плечу. — Хорошее решение или что, а?

— Или что, — пробормотал Джонни себе под нос.

— Могу я задать тебе вопрос?

— Нет, Гибс, Шэннон ничего не рассказала мне об их свидании, — раздраженным тоном огрызнулся Джонни со своего места за партой, где мы находились с тех пор, как два часа назад закончилась школа. Вместо того, чтобы заняться чем-нибудь веселым в начале промежуточных каникул, мозг решил, что нам нужно избавиться от всей домашней работы.— Ничего не изменилось с тех пор, как ты в последний раз спрашивал, — добавил он, взглянув на экран своего телефона. — Десять минут назад.

— Не это, — ответил я, безуспешно пытаясь понять смысл его записей по бухгалтерии. Сдавшись, я закрыл книгу и вместо этого растянулся на его кровати. — Я собирался спросить тебя, каково это.

— «Каково это» что, Гибс?

— Когда ты впервые поцеловал Шэннон.

— Это была катастрофа, — пробормотал он, яростно записывая в тетрадь. — Я не смог бы справиться с этим еще хуже.

— А как насчет того, когда ты впервые был с ней? — спросил я. — Каково это было?

— Если это еще один из твоих странных разговоров, то зачеркни это, Гибс, потому что имя Шэн не обсуждается. И особенно в такого рода дискуссии.

— О, успокойся, ладно? — проворчал я, приподнимаясь на локтях. — Я не прошу тебя рассказывать мне интимные подробности о ней…

— Гибс!

— Все, что я спрашиваю, это то, было с Шэннон иначе, чем, скажем, с Беллой или с кем-то из них, — фыркнул я, плюхнувшись обратно на кровать. — Знаешь, из-за чувств.

— Чувств?

— Да, Джонни, чувств.

— Погоди. — его голова резко вскинулась, и он отложил ручку. — Ты потрахался с Клэр…

— Нет, — огрызнулся я, мне не понравилось, что он назвал ее имя и «секс» в одном предложении. Иисус, карма была сукой. — И не говори слова «Клэр» и «секс» в одном предложении.

Джонни ухмыльнулся. — О Боже.

— Что?

— Все хуже, чем я думал. — В его глазах блеснул понимающий взгляд, когда он подкатил стул к кровати и скрестил руки на груди. — Ладно, Гибс. Задавай свои вопросы, парень.

— Когда вы с Шэннон вместе, — повторил я, потирая затылок. — Ощущается ли это по-другому?

Джонни кивнул. — Это не может быть ещё более другим.

— Правда?

— Да, парень, правда, — Ответил он. — Чувства меняют все.

— В каком смысле?

— Чувства заставляют тебя гораздо меньше беспокоиться о том, что чувствуешь ты в данный момент, чем о том, что чувствует она.

— Объясни это для меня.

— Это похоже на безумное, отчаянное желание достичь цели? — Объяснил он, продолжая, когда я кивнул. — Ну, это как бы переходит в безумное желание доставить ее туда. — Он почесал челюсть, задумавшись на мгновение. — Как будто все, о чем ты раньше заботился, превращается во что-то более глубокое. Как будто твои потребности отошли на второй план, потому что твое внимание переключилось на нее.

— Господи, это звучит ужасно.

— Это так, — искренне согласился он. — И это не просто ментальная вещь, парень. Оно уходит глубже. Оно выходит за рамки умственного и эмоционального и переходит в физическое, а потом, поскольку она хорошая, все становится лучше, чем когда-либо прежде.

— Итак, для тебя быть с малышкой Шэннон — это лучшее, что когда-либо случалось из-за чувств?

— Из-за чувств, — подтвердил он с ухмылкой. — Облажался, да?

Тяжело вздохнув, я сложил руки на груди и уставился на потолок его спальни. — Да, так что я думаю, у меня похожий диагноз.

Джонни понимающе усмехнулся. — Ты только сейчас это понял?

— Что я могу сказать? — Я тяжело вздохнул. — Я медленно учусь.

— Нет, Гибс, — размышлял он. — Ты намного умнее, чем думаешь.

— Очевидно, что нет, — возразил я. — Учитывая, что она встретится с кем-то другим.

— Тогда сделай что-нибудь с этим, — призвал Джонни. — Измени это.

— Изменить что?

— Иди за своей девушкой, Гибс!