— А ты что за поднёбыш такой? — Демон чуть удивился.

— Я… — начал было я, но до нас донёсся недовольный рык заместителя Юля:

— Бой, дерьмо вы нулячье!

И тут же Демон рванул вперёд. Причём нырнул мне головой в живот, надеясь сбить с ног. Я отпрыгнул назад, чтобы погасить инерцию противника, и даже занёс уже локоть, чтобы всадить его в спину нуля… Но поймал напряжённый взгляд Рудо, и я сразу вспомнил его требование:

«Не показывай, что умеешь драться!» Вот же зверьё пустое, чего вам от нас надо-то⁈

— Падай, червь поднёбный!!! — зарычал ноль, так и стискивая меня за поясницу, — Грязь!

Хм-м, а оказывается, Беляшик-то не такой и страшный, когда ноль… Но это и вправду Белиар?

— Убью!!! — меня стали толкать, как паровоз, но я упирался. Так мы и закружились, а со стороны зверей стал доноситься смех.

Им нравилась возня нулей, и только сейчас до меня стало доходить, ради чего они вообще смотрели на всё это. Просто ради смеха! Правда, что мне теперь делать с Белиаром?

— Да твою ж мать-то! — я зажмурился и, подняв руку, вместо удара локтем шлёпнул противника со всего маху по мягкому месту.

Белиар замер, а я, оттянув ладонь, хлестнул ещё. На! Звери-зрители покатывались со смеху.

Ноль сразу отпустил меня и отскочил. Раздражённо потёр задницу…

— Ты какого хрена сделал⁈

— Белиар, это правда ты?

Ноль прищурился. Растопырил пальцы, стал ходить вокруг, намечая новую атаку.

— Гродан? Тебя тоже обнулили?

— Да не Гродан я… а Марк! — прошипел я.

— Какой Марк? Не знаю такого демона… Засланец Азазеля⁈

— Да Марк я… помнишь⁈ — я округлил глаза, — Частица Абсолюта, Перит, Халиэль Огненная Плеть…

— Ух, горячая была штучка, — Белиар оскалился.

На самом деле меня даже взяла досада. То есть, после всего, что мы пережили, он ещё и забыл меня⁈

— Да помню я тебя, червь, — Демон оскалился, — И за Беляша ты мне ответишь!

— Не понял…

В этот момент ноль снова бросился. Зарычав, схватил меня за рёбра. Я перехватил его за шею, но Белиар, крякнув, стиснул пальцы мне под мышками. Раньше он бы пробил мне грудную клетку когтями, сейчас же он… стал просто щекотать. Меня аж скрутило, до того это было нестерпимо, и я со смехом запрыгал на цыпочках, забыв, что хотел придушить противника.

Со стороны послышался хруст. Кажется, это стульчик господина Жада всё же не выдержал. Толстяк упал на спину, да так и дрыгал ногами, ухахатываясь над нами.

— Уф-ф!.. — я кое-как вырвался из смертельной хватки, — Ты как здесь оказался⁈

— А ты? — мне в лицо полетел кулак.

Я перехватил его. Да так и застыл на мгновение, думая, что делать дальше. Нет, этот удар легко блокировался и контратаковался, но как это сделать, не привлекая внимания санита… эээ, зверей⁈

Так и стоял, тянул кулак на себя, а Белиар пытался его вырвать. Подёргав друг друга несколько раз, под хохот зрителей, я всё-таки перетянул нуля, развернул… и всадил ему пинка!

Отлетевший Белиар перекатился и сразу вскочил. Поднял на меня взгляд…

— Ты мне пинка дал⁈

— Стоп, стоп, стоп! — я примирительно поднял руки, — Белиар, я знаю, как ты ненавидишь такое… Помню ваши распри с Зигфридом, и вашу кровную вражду из-за такого недоразумения. Но это не то же самое!

— Это удар в спину, — ноль прищурился.

И погнался за мной. Носиться возле скалистого обрыва было не самой лучшей идеей, но разъярённый Демон на такие мелочи внимания не обращал. В какой-то момент мне показалось, что я отвечаю за нас обоих, потому что Белиар пару раз чуть не сверзился вниз.

К сожалению, этот тупой ноль меня поймал и всё же повалил на камни. И, оседлав, стал метелить меня по лицу. Перехватив его руки, я попытался оплести его ногами, чтобы достать шею и завалить борцовским приёмом. Но в итоге просто застыл вверх ногами, уперевшись ими в грудь Белиара. Мои руки, как ни странно, были заняты его руками, и тот заёрзал, пытаясь меня перебороть.

Звери же только и делали, что ржали…

— Белиар, ты чего творишь⁈ — пропыхтел я.

— Дерусь, чего… — и ноль протащил меня головой по камням, будто газонокосилку, — Убью!

— Да успокойся ты!

— Мне нуляшку дадут! — и Белиар, зарычав, даже умудрился приподнять меня, чтобы потом садануть об землю, — Краси-и-и-ивую!!!

Нет, с этим надо было что-то делать. Больше всего меня бесила реакция зверей — мы тут что, клоуны, что ли⁈

Да, Марк, вы для них клоуны… Навозные жуки, которые забавно дрыгают лапками, когда дерутся друг с другом. И вся эта арена для них только развлечение. Приятный аперитив между подачей горячего и напитками.

— Белиар! Ты же повелитель Тене… уф-ф! — прорычал я, когда мне прилетело пяткой в нос.

Тогда я, кое-как вывернув ногу, смог-таки захватить коленями его шею. Он упёрся в землю, схватился за мои ноги, а я, подтянувшись, словно пресс качаю, ухватился руками за его уши, да так и саданул ему лбом в переносицу.

Правда, вся эта наша органическая конструкция тут же стала заваливаться вбок. Вот только не в тот бок!

Когда у меня ухнул вниз желудок, да мимо проскочил край обрыва, я с ужасом понял, что мы падаем… Нет, уже не падаем, потому что Белиар повис передо мной, трепыхаясь, как кукла. Мою шею тоже стискивали тиски, от которых перед глазами мелькали звёздочки.

Телохранитель мастера Жада, громадный могучий зверь, спокойно держал нас над обрывом и оглядывался назад, видимо, в ожидании приказа.

Тут мне прилетело по груди, и я охнул… Белиар, вместо того, чтобы со страхом дрыгаться над пропастью, где внизу торчали острые зубы скал, стал пинаться, пытаясь достать мне до челюсти.

Меня тоже захлестнула злость, ну и я стал махать руками да ногами. Правда, перед глазами уже темнело — мне не хватало воздуха.

— Убью!

— Иди сюда, я тебя сам убью, — прохрипел я.

Ну Белиар, ну сволочь. Умеет же разозлить своей тупостью!

— Эй, вы чего устроили⁈ — буркнул телохранитель и встряхнул нас, словно тряпки.

Ох-х!!! Чуть меру не вытряхнул, а она у меня и так небольшая… Нулевая.

— Мастер Жад, куда их? Вниз?

— Дурень, какой вниз⁈ — послышался запыхавшийся голос, — Да это ж чудо чудное! Ну сыны нулячьи, как хороши! Ох, давно я так не смеялся…

Нас швырнули на камни, и я некоторое время ловил ртом воздух. Но услышал, как рядом скрипят камни… Белиар полз ко мне:

— Поднёбыш, я тебя сотру.

Вот ведь сволочь! Ну, раз так, то и я тебе устрою. Кажется, до этого идиота можно достучаться только по челюсти.

— Затихли оба!

И Демону, и мне досталось по пинку. Причём такому, что я, отлетев на пару метров, так и застыл в позе эмбриона. Перед глазами потемнело, и я с трудом удерживал себя в сознании. Баюкая боль, охватившую всё моё нутро, я лежал и слушал вибрацию прибоя в черепе… Где-то внизу мощные волны накатывали на острые скалы, и им было совершенно наплевать на возню нулей где-то над обрывом.

Как и этим зверям, которые до сих пор улыбаются. Мол, занятное шоу тут нам устроили…

— Ой, какие злые хомячки! Забавные, ха-ха! — толстяк Жад так и прыгал, хлопая в ладоши.

Дерьмо нулячье! Как же бесит быть слабым и немощным нулём! Один звериный пинок, и чуть душу Небу не отдал… Но больше всего меня сейчас бесил Белиар — тупой и просто агрессивный ноль, который с обнулением явно растерял свои демонические мозги!

— Ну что, Алый Кролик, а твой этот Перит оказался неплох, да? — сказал господин Жад.

— Рудо, да он не только минуту продержался, но чуть и Демона не отперил! — добавил мастер Юль, — А-ха-ха! Перит, ну и имечко!

— Я старался, мастера звери, — голос Рудо сквозил счастьем.

Но я даже сквозь боль чувствовал, что назревает кульминация. Голоса зверей были слишком уж напряжёнными.

— Ты нашёл просто ауритовый самородок, Кролик.

— Спасибо, мастер Жад.

— Ну, так сколько ты хочешь за него, Кролик?

— Я? Ну, то есть, я… Мастер Жад, господин заместитель должен был вам сказать, что я…

— Тридцать денов, думаю, тебя устроят?

— Тридцать⁈ — Кролик ахнул, — Ох, господин! Это много, но я… Мастер Юль, вы говорили господину Жаду о нашей сделке?

— Так, Рудо, давай отойдём, — поспешно влез заместитель управляющего, — Господин Жад, вы же позволите?

— Да, да, все же тут свои, — добродушно махнул толстяк. Хотя в этом добродушии засквозили очень нехорошие нотки, которые Рудо, по горячей наивности своей, явно не почуял.

«Бери деньги, дурень», — подумал я, уже понимая, что будет дальше. Такие места для встречи, над смертельными обрывами, выбирают не просто так. Поэтому надо тщательно выбирать слова, чтобы вернуться с такой встречи.

Я чуть повернулся и поймал взгляд Белиара, который тоже валялся, пытаясь прийти в себя. Нет, Демон не таращился на меня с ненавистью… Я тут же понял, что вся наша драка была спектаклем, который Демон как мог отыграл. Ну, вроде и я не подвёл.

Белиар тоже пытается здесь выжить, среди нулей! Эта простая истина сверкнула в моей голове, как молния… И да, он узнал меня, судя по глазам, но также он знал, что эта правда могла стоить нам обоим жизни.

Рядом скрипнули шаги. Заместитель и лекарь отошли поговорить в мою сторону.

— Рудо, ты должен понимать, что мастер Жад не терпит отказов, — послышался вкрадчивый голос заместителя, который отвёл Кролика в сторону, — Тебе предлагают неплохую сумму! Ну, хочешь, я тебе пять денов накину? Десять?

Сорок денов было неплохой суммой для рудничного лекаря. Сколько у него жалование? Хорошо, если один ден…

— Мастер Юль, да не в деньгах дело! Я же не дурак, и понимаю, что заработаю на нём ещё больше! — жарко зашептал Рудо.

— Недоносок ты мелкий, куда ж ты лезешь⁈ — прошипел в ярости Юль, — Лечил бы и дальше своих нулей!

— Ах вот вы как, мастер Юль. А если я скажу, что знаю про деусит, который выезжает налево? А⁈

«Бери деньги, тупой ты Кролик», — вздохнул я и горестно поморщился, понимая, что он не возьмёт. Так-то мозги у Рудо были на месте, раз он тоже пронюхал про рудничную коррупцию. И в то же время шантажировать их было ошибкой.

— О чём ты, Рудо? — голос заместителя Юля похолодел.

— Вы понимаете, о чём я, мастер Юль. Так что у меня тоже есть козыри… И тоже есть связи.

Повисло недоброе молчание. Было слышно только, как толстый господин Жад ходит чуть поодаль, возле валяющегося Белиара, да смеётся, обсуждая наш бой с телохранителем: «А как он ему по жопе-то влепил, видел? Думаю, таких нулей можно и хозяину показывать на ужине!»

Наконец, мастер Юль сказал Рудо:

— А вот это я уважаю. Характер у тебя, как у отца. Стержень у вас в роду крепкий, как стержень духа!

Я вздохнул. Ну всё, решение принято… Хотел ли я спасти этого зверя? Ну, может и хотел. А мог ли?

Нет, не мог. После этих слов про «левый деусит» уже не мог.

— Спасибо, мастер Юль, — сказал Рудо, явно довольный, что шантаж удался, — Ну так что?

— Ну, раз ты так настойчив, то я поговорю с мастером Жадом, — Юль добродушно похлопал небесного крестника по плечу, — Но ты же помнишь наш уговор?

— Про ваш небесный долг?

— Да, именно. Понимаешь, я должен быть уверен, что ты меня не обманываешь. Я обещал тебе бой? Вот он. Обещал поговорить с управляющим рудника? Вот он.

— Это — управляющий⁈ — Кролик удивился и заволновался, — Правда⁈

Юль только шлёпнул себя по лбу.

— Ну так что, Рудо?

Я уже знал ответ лекаря. Тот ведь наверняка уверен, что держит и заместителя, а то и самого управляющего на крючке своим шантажом.

— Хорошо, мастер Юль.

— Поклянёшься Небу? Тут, правда, нет алтаря…

— Да, поклянусь стаей Алого Кролика, и самим Седым Кроликом! Небо, клянусь, что мастер Юль из стаи Сизых Чаек освобождён от долга перед моим отцом и передо мной! Перед всем нашим родом! — торжественно произнёс Рудо.

Я чуть скосил взгляд, уловив сияние. Небо приняло клятву — огонёк духа унёсся к облакам. Ну вот и всё, Рудо, какой же ты идиот…

— Ох, какое прекрасное чувство, — искренне обрадовался заместитель.

— Так вы поговорите с господином Жадом? Я бы хотел уже сегодня выставить Перита, чтоб ставку сделать. Можно, да?

— Хм-м, — Юль весело щёлкнул пальцами, — Рудо, сегодня вечером как раз бои. Думаю, ничего сложного.

— А про деусит я никому не скажу, мастер Юль. Будьте уверены!

— Ну ты же не глупая первушка, да, зверь?

— Конечно!

Заскрипел гравий, и заместитель отошёл к управляющему. Я видел, что Белиар слышит их разговор и чуть ухмыляется.

Вот мастер Жад, улыбнувшись ожидающему Рудо, шепнул что-то телохранителю, и тот спустя несколько секунд подошёл к лекарю:

— Зверь, у боёв есть правила. Господин Жад попросил тебе объяснить, всё-таки, там будут серьёзные звери… а может, даже и люди.

— Люди, — голос Рудо осип от волнения, — Да, да, я слушаю!

— О людях не при нулях, а то у них сердце не выдержит. Отойдём?

И они отошли. К краю… Рудо шёл, расправив плечи и глядя на солнечный океан. Поза зверя, который шёл к успеху.

Я достаточно сместил голову, чтобы увидеть, как телохранитель мягким толчком отправил Рудо дальше, в пропасть. Зверь даже понять ничего не успел.

— Не жалеешь, Юль? — усмехнулся управляющий Жад.

— О чём⁈ — тот рассмеялся, — Господин управляющий, я и мечтать не мог, что наконец избавлюсь от этого идиота. А тут он мне ещё и подарок под конец сделал…

— Мне подарок, Юль, мне.

— Как скажете, мастер.

— Эй, нули, живые⁈ — раздалось над нами, — Встаём!

Кое-как я встал… Меня подвели к Белиару, и на наших шеях тут же снова оказались ошейники, цепи от которых были в руках второго телохранителя. Вот же нулячье моё везение!

— Эй, где эта сволочь⁈ — в наш уютный мирок за кучей щебня ворвался дикий рёв, — Рудо, тварь!!!

Это оказался Мауль, который явно был недоволен моей шалостью с его вагонеткой. Он вылетел из-за горы, вооружённый ножом… и как только увидел меня, глаза крота налились кровавой яростью.

— Дерьмо нулячье! Сдохни! — он рванул вперёд. Точнее, попытался, потому что телохранитель Жада оказался рядом с ним. Я даже не успел заметить движение громадного зверя, но уже через мгновение нож полетел в одну сторону, а Мауль воткнулся мордой в щебень.

Кажется, этого телохранителя управляющий назвал Альгусом? Страшный противник, на самом деле, он даже копьё в руки не взял.

Тем более, у Мауля оказалась ещё и рука сломана… Тот выл, выбираясь из щебня, и хватался за локоть.

— Юль, дисциплина на твоей разработке страдает, — Жад похлопал заместителя по плечу, — Лекари с обрывов сигают. Надсмотрщики руки ломают. Никакой безопасности.

— Мы исправимся, господин управляющий, — просипел побледневший Юль.

— Надеюсь, надеюсь…

Жад, гордо вздёрнув три своих подбородка и подобрав полы бурой мантии, величаво пошёл вперёд. Первушник, выудив откуда-то опахало, побежал следом. Телохранители дёрнули нас с Белиаром и мы, столкнувшись плечами, поплелись следом за новыми хозяевами.

— У Альгуса слух! — тут же прошипел мне Белиар, едва мы притиснулись. Мы как раз двигались мимо Мауля, шуршавшего щебнем.

Объяснять мне не надо было. И так непонятно, как много я наговорил такого, что мог услышать телохранитель.

На Мауля я даже не глянул… Не моего полёта ёж! Ну, то есть, крот. Да и много ли гордости, когда сам плетёшься в ошейнике, прикованный цепью?

* * *

С нами не разговаривали, потому что звери с нулями не разговаривают. Жад весело трепался с телохранителями, в основном о еде, да о ласковых нуляшках и первушках. Мы двигались по широкой, просторной, и давно выработанной горизонтальной шахте, по которой гулял освежающий сквозняк. Здесь я тоже никак не мог вызвать стержень духа, значит, деусита в горе до сих пор было много.

Иногда мы проходили мимо вертикальных стволов, в которых висели деревянные лифты. Но двигались мы всё равно вперёд, и я понял — мы пересекаем гору насквозь.

О том, чтобы бежать, даже разговора не было. Во-первых, мы с Белиаром здоров намяли друг другу бока… А во-вторых, я и без человеческой воли прекрасно чуял, что копейщик Альгус не просто так был старшим телохранителем. Каким-то образом он знал всё, что вокруг происходит. Непонятное чувство — смотришь ему в спину, и чувствуешь, что он видит тебя.

Яркое пятно выхода приблизилось, и вскоре мы вышли на противоположный склон. Перед нами внизу открылась райская солнечная долина, заросшая зелёными деревьями, с зеркалом большого чудесного озера посередине. На озере виднелись парусные лодки, а вокруг этого озера размещалось множество каменных домов, богато отделанных белым мрамором, и с серебрящимися на солнце крышами.

— Ах, как прекрасен наш Сильверитовый Городок, — мастер Жад похлопал в ладоши, — Рай для зверей!

«И ад для нулей», — подумал я.

— Эй, ноль, ты вообще представляешь, что видишь? А, да что ты можешь представлять… — он небрежно отмахнулся, — Давайте скорее, сегодня нуляшек новых должны привезти. Красивых ведь разберут!

И он, дёргая телесами, поспешил по ступенькам вниз по склону. Нас снова дёрнули за поводок, и мы двинулись следом, в тот самый райский городок.