Зверей было много, и звери были разные. Ещё несколько первушников, но мы с Белиаром даже не воспринимали их, как противников.

Когда мы вернулись на то место, где повстречали Хайю с напарником, оказалось, что оставшиеся на том берегу звери всё же оставили нору, не стали нас там поджидать, а вышли по пляжу на пересохшее русло. И бродили там бестолковой кучкой, разглядывая этот берег. Как заметил Белиар, «у них появились мозги, но недостаточно».

Тело зверя, которого я нагло убил копьём, ещё не исчезло, и мы, конечно же, обыскали его. Кроме нескольких денов в кошеле, у него ничего не оказалось. А, ну ещё меч, который, к счастью, оказался не так уж тяжёл. Одной рукой Белиар не тянул его, но двумя руками вполне мог помахать. Правда, мы оба понимали, что против опытного зверя-мечника это будет самоубийством.

Наблюдая за врагами с высокого берега, я насчитал пятерых зверей-воинов и трёх первушников. Судя по тому, что они были нагружены заплечными сумками, это были просто слуги.

Меня всегда забавляла эта особенность Нулевого Мира. Нули здесь самые дохлые существа, и люди в сравнении с ними буквально супермены, только лучами из глаз, может быть, не стреляют. Но всю грязную и самую тяжёлую работу обычно сбрасывают на нулей да первушников, хотя тот же зверь мог бы справиться с ней в десятки раз быстрее.

— Может, первоту не убивать? — задумчиво предложил Демон, подглядывая из-под корня, нависающего над обрывом, — Пусть нам прислуживают…

— Сам знаешь, они тебе при удобном случае нож в спину воткнут, и к зверям сразу побегут.

— Это да… Смотри, как волнуются, что главы долго нет, — задумчиво сказал Белиар.

Мы были осторожными, наблюдали за зверями больше боковым зрением, а меру так пока и не рисковали глянуть. Мало ли какие там таланты скрываются?

Хайя, например, никаким даром так и не козырнула. Ну, может, если только безудержная ярость, которая ей, в общем-то, не помогла. Сопровождавший её воин тоже, по сути, умер глупо — вообще не успел ничего показать.

Но у свиты главы клана наверняка должны быть сильные дары, не за красивые же глаза она их выбирала?

— А они вообще воины? — буркнул Белиар, — Что за разброд, что за шатания?

Усмехнувшись, я кивнул. Демон имел в виду, что наивность этой компании зашкаливала — они были свидетелями, как мы убили Альгуса. Потом потеряли своего примала, зачем-то отправив его за нами. Потеряли ещё одного зверя, спустив его в нору за нами.

А ещё они наверняка увидели тело того охотника, которого мы пришили на пляжу. Теперь вот и Хайя с соратником не вернулись, задерживаются.

Налицо нестандартная ситуация, и отряд воинов должен был бы сделать выводы. Но вместо этого они бродят по руслу, прикладывая руку козырьком ко лбу, да высматривают… Кого? Ещё одного шального наёмника, которого Бурый Приор пошлёт, чтобы пришить главу клана предателей?

У меня аж руки зачесались, так захотелось держать в них боевой лук с колчаном стрел. Уж я бы засадил пернатую смерть вон тому здоровяку с топором, прямо промеж глаз — так он таращится на этот берег, морщась от яркого солнца.

А может, и не засадил бы. В Нулевом Мире мои навыки лучника почему-то никак не желали прокачиваться, что бы я не делал. И только посвящённые знали, почему прецептор никогда не занимался с луком на людях…

Я покосился на Белиара. Как хорошо, что тот не читает мои мысли. Раньше с этим были проблемы, он бы обязательно вставил свой комментарий.

— Ну так чего делаем-то, поднёбыш? — Белиар потёр подбородок, — Может, сварганим лук, и ты попробуешь застрелить кого-нибудь? — и он толкнул меня локтем, прыская со смеху.

Я лишь состроил ему рожу. Ну, ясно, мы подумали почти об одном и том же. Читать мысли Демон не мог, но память у него была отличная.

— Будем выманивать по одному, — сказал я.

Сначала я аккуратно глянул меры первушников. Вторая ступень. И этот вторая. Ого, четвёртая⁈ Хм-м, довольно талатливый…

Длинноволосый худой шатен, сидящий на тугом мешке, дёрнулся и обернулся, будто заметил мой взгляд. Почесал затылок, рассматривая наш берег, потом глянул на зверей, расхаживающих чуть поодаль. И, пожав плечами, вернулся к своему делу — он что-то помешивал в деревянной плошке.

Я улыбнулся. Правильно, первуха, не лезь не в своё дело. Для этого звери есть, пусть они думают.

Теперь задача посложнее… Я планировал смотреть меры зверей по одному, и надо было сделать это максимально аккуратно, практически вскользь, чтобы они думали — а не показалось ли им? И гадали бы, разумное существо это глянуло, или какой-нибудь лесной обитатель, который не прочь ими поживиться.

Среди зверей один явно владел топором, двое были с клинками, как у Демона. У одного в руках был лук, а вот пятый, который бродил позади всех, был копейщиком… Копьё у него было очень даже неплохое, с широким длинным наконечником. После знакомства с Макото я очень полюбил такие копья — с ними сражаться против мечников было сплошным удовольствием.

Громила с топором, судя по всему, у них пока за лидера. Какой-нибудь заместитель Хайи… Его трогать пока не буду.

А вот копейщик, лысый щуплый доходяга… В душе я понимал, что действую скорее не по логике, а просто мне копьё понравилось. Ну да ладно, давай уже, показывай мне свою меру.

— Твою ж мать! — выругался я, пригнувшись и прижимаясь к земле. В голове словно пожар разразился, и глаза жгло так, что я ничего не видел.

— Поднёбыш, ты чего⁈

— Ошибся я… Отходим!

— Какого хрена⁈

Белиар, видя моё состояние, подхватил мою руку на плечо. И зарычал, когда мы поковыляли через лес — я то и дело спотыкался, и Демону приходилось буквально тащить меня.

С высохшего русла до нас донёсся боевой клич зверей.

— Чего случилось-то, поднёбыш⁈

— Да копейщик тот… лысый который, — я всё тряс головой, пытаясь сбить жжение, — Дар у него!

— А, ты его меру глянул, и он тебя прихлопнул?

— Да, ослепил! Причём сразу, я ничего не успел…

Я всё вытягивал вперёд руку с копьём, пытаясь хоть как-то ориентироваться. И вспоминал, как у меня вообще получилось вырваться из звериного капкана.

Едва я глянул меру того лысого, так ощущение было, будто меня прямо за мозг схватила рука. Громадная, раскалённая рука… И опомниться я сумел, только когда меня ударило моё же собственное копьё, которое я, к счастью, так и не отпустил.

Тот копейщик оказался мастером четвёртой ступени. Не просто зверь, а охрененно сильный зверь для этих мест, и наверняка громила с топором ему даже в подмётки не годится.

В Нулевом Мире больше всего зверей именно первой и второй ступени, это, так сказать, основная их масса. Третья ступень — это уже уровень десятников, да и просто более искусных воинов. Четвёртая ступень — сотники, зачастую могучие маги, иногда даже вожди.

Пятая ступень — это всегда вожди, но начиная с этой ступени за зверями присматривают люди. Человеку ведь тоже не хочется, чтобы сильных зверей, которые хоть как-то могут им сопротивляться, было много.

Шестая ступень зверя гарантированно вызывается в столицу, чтобы предстать перед самим приором и, скорее всего, либо вступить в его личную армию, либо тихо сгинуть.

Достижение седьмой ступени зверям было запрещено… Таков был непреложный закон, созданный человеком.

В этом законе было много нюансов, но реальность была такова, что многие звери за всю свою жизнь не поднимались больше, чем на одну ступень. Даже те звери, кто много воевал, изредка поднимались выше третьей ступени. Просто человек настолько сильно боялся за свою власть, что перестраховывался, принимая такие законы.

— Четвёртая ступень⁈ — услышав эту новость, Демон чуть не взвизгнул, — Охренеть! Что делает этот переросток здесь?

— А я знаю?

— И чего делать?

— Да чтоб тебя… — вырвалось у меня, — Не знаю!

Видеть я ещё ничего не мог, но копьё позволяло мне чуять больше, чем доступно зрячему. И, видимо, от дара велария у меня ещё остались какие-то зачатки, правда, это приобрело немного другую форму — я почуял, что Белиар находится в неправильном месте и в неправильном положении.

И, недолго думая, согнул руку в локте, перехватывая Демона за шею… Тот только и смог, что крякнуть от моего захвата, когда я перекинул его через себя мастерским загибом.

Что-то свистнуло, рассекая воздух…

— Дерьмо нулячье! — выругался Демон.

— Что там?

— Да я лоб расшиб. Ну, а так тут стрела торчит… Кажись, лучник-то с даром! Вот червятина… — голос Белиара дрогнул, — Догнали, сволочи!

Да уж, когда перед глазами только жгучее марево, а рядом кричит твой друг, принимая сражение, ничего хорошего в этом нет… Но размышлять у меня времени тоже не было, потому что уже в следующий миг я почуял и перехватил копьём чей-то удар.

Перехватил и тут же полоснул по тому месту, где у противника должно было быть горло. И я попал! Услышал клокочущий и булькающий крик, увернулся от падающего тела… и устремился в размытую пустоту, слушая мир только через копьё, которое сейчас было для меня и ушами, и глазами.

— А-а-а! — крик Демона раздался сбоку, и я буквально нутром ощутил, что в него что-то воткнулось, — Сдохни, гря… — и крик оборвался.

— Беля-а-а-аш!!! — заорал я, тут же устремляясь на звук.

Почуял смерть, режущую воздух в направлении моего лица и, вывернувшись, выстрелил копьём в то место, где угадывалось лицо. Зазвенела сталь…

— Дерьмо нулячье! — выругался кто-то, чудом отразив мою атаку.

Вторым молниеносным уколом я отогнал зверя, продолжая двигаться к тому месту, где кричал Белиар, и… вот гадство!.. со всего маху въехал лбом в ствол дерева, оказавшегося на пути.

К жгучему мареву, застилающему мне глаза, добавился целый звездопад искр. Я шарахнулся, вслепую махнул копьём в одну сторону, в другую… Почуял удар сзади, но не успел отмахнуться — какая-то сволочь всадила пинок мне в спину, ещё раз со всей дури приложив о тот же ствол. Перед глазами всё потемнело, когда я услышал хруст — то ли мои рёбра, то ли дерево.

Сползая со ствола и от боли плавая на грани обморока, я в последний момент смог опереться на ноги… Копьё буквально приросло к моим пальцам, и даже такие удары не заставили меня его выронить. И поэтому мы ещё посмотрим, кто кого!

— Ну, зверьё пус… — начал было я.

— Ноль ты сраный!!! — новый бешеный удар влетел мне в лопатки, снова впечатывая в дерево.

От хруста грудной клетки перед глазами резко вспыхнуло, и я вдруг увидел мир таким, какой он есть. Всего на пару секунд, пока я отваливался от крепкого ствола, падая на спину…

Белиар валяется у другого дерева напротив, голова у него в крови. Вокруг звери — лучник, натягивающий тетиву и целящий в меня. Мечник, которого почему-то сдерживает бугай с топором, не даёт броситься на меня. Второй мечник лежит с перерезанным горлом — тут у меня губы растянулись в улыбке, это ведь я постарался.

В последний момент я каким-то образом успел подогнуть ноги, чтобы не упасть, и присесть. Даже начал снова подниматься, рука всё так же крепко стискивала копьё. Ну, техника скорпионов, не подведи ме…

Додумать мне не дали. Крепкие тиски схватили меня за шею сзади, да так, что весь мир сразу скукожился до двух штырей-пальцев, вонзающихся мне под уши. А потом эти тиски, резко дёрнув на себя, вдруг воткнули меня лбом в многострадальный обугленный ствол…

— Сдохни, ноль!

И ещё об ствол, и ещё… У моего тела на какое-то время осталось только одно чувство — боль от того, как меня вбивают в твёрдую поверхность, постепенно дробя мне кости. А я всё никак не мог потерять сознание, глядя сквозь кровь, застилающую взор, что дерево неожиданно треснуло и с грохотом стало заваливаться.

— Дерьмо! Гнида! — чей-то крик всё стоял у меня в ушах, когда, наконец, моё сознание скукожилось в точку. Произошло это как раз в тот момент, когда древко копья проскользнуло между моих пальцев и наконец-то оставило меня.

Тут не каждый зверь-то такое выдержит, что уж говорить про нуля-то.

* * *

— Марк, ну наконец-то.

— Что⁈ — я резко очнулся, но вдруг каким-то шестым чувством понял, что всё ещё нахожусь без сознания.

Я плыл в бесконечном пространстве, но это не было похоже на Чистилище. Никакого потустороннего гудения, никаких хищных душ.

— Ты просто без сознания, при этом испытываешь дикую боль. Идеальное сочетание, чтобы выйти на связь с демоном.

— Ты… — я попытался собрать мысли в кучку. Голос был знаком, но эта особа была последней, кого я ожидал бы увидеть в своём подсознании.

— Иштар, что ты тут делаешь?

— Узнал-таки, поднёбная душонка, — демоница явно улыбалась. Я не видел её, только слышал голос и сбивчивое дыхание.

— Ты не поняла… Что ты вообще делаешь в моей голове? Я умер, что ли?

— Ну нет, конечно. Я отдала столько сил, чтобы удержать твою душу в теле, так что ты просто не умеешь теперь права умереть!

— Не понял…

— Понял, не понял… Марк, неужели ты думаешь, что у нас есть время болтать?

Я покрутил головой… Точнее, той точкой, из которой моё сознание смотрело. Какие-то всполохи, будто пробиваются сквозь серое марево воспоминания. Это явно моя голова, и я нахожусь всё ещё в своём теле.

Да уж… Так-то я лучше бы встретился с Абсолютом, чтобы обсудить нашу с ним сделку.

— Сделку? Сделку с Абсолютом⁈ — Иштар, услышав мои мысли, была удивлена, — Но… неужели всё-таки я прогневала его?

— Погоди, о чём ты?

— Марк, ты только сильно не злись…

— Иштар, что-то ты какая-то слишком мягкая. Ты точно Иштар? А может, ты Бездна, которая в очередной раз хочет переманить меня на свою сторону?

— Нет, я всего лишь демоница, которая использовала тебя в своих целях. Ну и, кажется, слегка напортачила.

— О чём ты вообще? — я смутился, — Сама говоришь, нет времени болтать.

— Да, поднёбная твоя душонка, ты прав. Я просто удивилась, что эта магия сработала… Ну, то есть, до этого момента я вообще не знала, сработала ли она. Но, как оказалось…

— Какая магия? — я почуял, как холодок пробегает по моей душе, — Стой, Иштар. Ты использовала магию Абсолюта⁈ Ты же знаешь, что она запретна! Что возмездие рано или поздно…

— Не заводись, — её голос слащаво опустился, — Я же совсем немножко, да и то, ради благой цели. Ну, насколько она может быть благая у демона.

— Все используют магию Абсолюта ради благой цели. Ещё не встречал ни одного, кто думал бы, что он использует её ради баловства.

Иштар усмехнулась.

— Ты так и будешь читать мне нотации? Сейчас я вкачиваю свою жизненную силу в тебя, потому что ты непонятно где чуть ли не умер! И ты меня будешь учить⁈

— Просто ты не понимаешь. Возмездие рано или поздно настигнет…

— Марк, не сдалась мне твоя философия! Ты и есть это возмездие! Ну что, разве нельзя мне рассчитывать на твоё снисхождение, по старой-то дружбе? Частица Абсолюта что, разве не уступит красивой и обаятельной женщине?

— Абсолют не уступит… — буркнул я, — Иштар, что всё это значит? Как мы общаемся?

— У меня же осталось немножко твоей крови. Ну, знаешь, я хранила её… так, на всякий случай. И, как видишь, она пригодилась. Правда, первый раз у меня почему-то обряд совсем не получился…

— Ты использовала запретную магию Абсолюта, чтобы просто связаться со мной⁈

— Не просто… Марк, Белиар в беде! Повелитель Тенебры исчез, и я совершенно не чувствую его!

Я усмехнулся. Та самая Иштар, беспринципная демоница, которая всегда знает, на чьей стороне быть, просит меня помочь Белиару?

Видимо, с моей памятью тоже было плоховато — отбили об дерево — потому что я вдруг начал всё вспоминать. Меня же только что, можно сказать, убили! По крайней мере, ни один ноль не выживет от таких увечий…

— Ноль? — Иштар заметно удивилась, — То-то я думаю, как мало сил мне понадобилось, чтобы вдохнуть в тебя жизнь. Но почему ты ноль⁈ Ты же был человеком!

— Если бы я знал, Иштар. Как ты почуяла, что я умираю?

— Да, я использовала твою кровь, чтобы связаться с тобой… Правда, первый раз у меня не получилось, вся пентаграмма просто выгорела. Но теперь всё именно так, как должно быть.

— Первый раз… — в этот момент моя душа вспыхнула догадкой, — Постой, какой первый раз?

— Какое это имеет значение? У меня получилось! Я хотела сказать, Марк, что Белиар исчез…

— Да подожди ты… Говоришь, у тебя была моя кровь?

— Ну, странно было бы, если б у меня её не было, учитывая, сколько я тебя пытала. Поднёбная душонка, говорю же, ты должен…

Я оборвал её, захохотав. Иштар осеклась, не понимая, что вызвало у меня взрыв хохота, а я просто не мог остановиться.

Вся эта хрень, что приключилась со мной… Неужели это просто случайность⁈

Белиара на самом деле обнулили. Было это связано со мной, или нет, я не знаю, но кто-то — скорее всего, и вправду Эзекаил — взял и просто обнулил повелителя Тенебры. Затем взялись за прецептора Аластора, в котором неплохо-таки уже двадцать лет осваивалась моя душа.

И прецептора тоже практически обнулили… Вполне может быть, его, то есть меня, хотели убить.

Но в этот момент просто вмешался его величество случай! Иштар, у которой была моя кровь… точнее, кровь Перита, ведь когда я гостил у этой демоницы, я ещё не был в теле прецептора.

Душа одна, а кровь разная… И эта мелочь явно оказалась очень важной деталью.

Так вот, Иштар пытается связаться со мной, почему-то используя магию Абсолюта. Скорее всего, она хотела, чтобы я сразу примчался к ней, как Частица Абсолюта, которая наказывает за использование запретной магии…

И, получается, это Иштар выдернула мою душу из тела Аластора в самый неподходящий момент. А быть может, наоборот, в самый подходящий — меня же собирались убить.

Те, кто пытался это сделать, тоже использовали магию Абсолюта, а ещё зелье, в котором оказался смешан прах Просвещённого и яд каракоза. В это время Иштар, получается, просто вмешалась в обряд.

Да, в моей жизни такое происходило впервые… Ну а кто ещё мог знать, что бывает, когда два адепта, находясь в разных местах, магическим образом воздействуют на один и тот же объект?

Никто не мог знать, но мне было смешно. Поэтому я и хохотал, под удивлённые возгласы Иштар, которая никак не могла понять, что меня рассмешило. И лишь пыталась повторить мне, что нужно найти Белиара.

— Да я уже нашёл… — отсмеявшись, буркнул я, — Ты только, демоница, помни. Ты закрутила жернова такой истории, что она точно аукнется не только Тенебре, но и всему Нулевому Миру.

— В Тенебре и так всё слишком изменилось, — проворчала Иштар, — Я не много теряю… Стой! Поднёбная душонка, ты и вправду нашёл Белиара?

Я хотел ей ответить, но в этот момент всё пространство подёрнулось, будто бы размываясь. И, кроме души, я вдруг стал чуять своё тело… Побитое и измученное, отдающее болью в каждой клеточке, но вполне себе живое.

— Марк! — донёсся гаснущий голос Иштар, но, кажется, она не слишком хорошо владела магией, раз моё пробуждение оборвало связь.