Вот что бывает, когда резко выскакиваешь из тёмной пещеры под ясное солнце. Хотя у нас, конечно же, выбора особого и не было.

И теперь, задержав дыхание и погружаясь в густую горячую жижу, я крепко зажмурился, до мельтешащих искорок. Моё сердце бешено билось, и уже непонятно, то ли от той погони, то ли теперь от страха. Тот червяк, который гнался за нами по пещере, оказался не самым большим сородичем… Я и так это знал, ведь понятно, что ему были великоваты те прорытые проходы.

Но одно дело — предполагать, а совсем другое — ощущать рядом эти мерзкие вытянутые туши, лоснящиеся на солнце подсохшей корочкой слизи. Они лежали в пепельной жиже, покрывающей середину русла пересохшей реки, и явно балдели от жаркого солнца.

Рядом с нами, всего шагах в двадцати, высилась туша в два моих роста. Высотой, конечно же — где заканчивалась его длина, я не видел, потому как тварь изогнулась, и её остальное тело скрывалось за поворотами её же туши. Но этот червь мог спокойно позавтракать тем червяком, который за нами гнался.

Кстати, что они тут едят? Навряд ли звери из Сильверитового Городка настолько глупы, чтобы посещать эти места, зная, как их тут любят. Кхм… Особенно в собственном соку.

Может, Грызущие Кроты приносят им в жертву нулей? Прикормили монстров на этой реке, чтобы не лезли в шахты и не мешали. А глупые животные быстро приучились, что в этом месте всегда перепадает обед в виде дохлых, но вкусных нулей.

Так! Я — земля… Меня нет! Нужно заканчивать мысленный диалог.

На задворках билась мысль, что всё бесполезно. Что я не первушник, владеющий крестьянской стихией, а всего-навсего ноль. Да, нас двое с Белиаром, но два нуля — это всё равно ноль.

Мы — подножный корм для этих гигантов… Стоп, у червей же нет ног? Да наплевать! Марк, прекрати думать о том, что надо прекратить думать.

В памяти всплыли такие далёкие уроки Фолки — верного помощника Хильды. Как он учил меня скрываться, сливаясь со стихиями. Земли, духа… Слиться можно было с любой стихией, главное, знать, где ты находишься, и какие у тебя способности.

Ну а я — ноль.

Чувствуя нарастающее жжение в лёгких, предвещающее скорые спазмы от удушья, я подумал, а не является ли моя «нулячесть» тоже стихией? Ведь если рассудить…

Что у нас есть? Земля, вода, огонь и воздух. Четыре материальные стихии.

И дух, которые пронизывает абсолютно все меры, и всё пространство от Тенебры до Целесты.

Но что такое ноль? Это пустота… А пустота может быть стихией?

Если она и вправду стихия, то слиться с ней легче лёгкого. Пустоте не надо прятаться, она сама уже спрятана, потому что её нет. Просто нет.

Так, терзаемый мысленным философским потоком, я осторожно упёрся рукой в более-менее твёрдое дно и ме-е-е-едленно, очень медленно вытащил голову из грязи. Искушение хапнуть воздуха было неимоверным, особенно когда тело осознало, что вот он — просто открой рот!

Я медленно вдохнул, изнывая от мучительных потуг… Это было настоящей пыткой, но я не спешил. Не открывая глаз, сделал до-о-о-олгий вдох.

Итак, мы ещё живы. Рядом Белиар, я чувствую его плечо, он тоже, кажется, вынул голову… Высвободив руку, я осторожно стёр грязь с век, хотя это и было затруднительно — с моих пальцев точно так же стекала жижа. Пришлось повозиться, прежде чем я приоткрыл глаза.

Черви спали… Наше появление, к счастью, никак не потревожило их. То ли мерой не вышли, то ли они все уже сытые. А может, разморило их.

Грязь была горячей, причём не просто нагретой на солнце. Явно какие-то подземные источники грели русло, потому что дно реки даже чутка обжигало. Я медленно обернулся…

На меня таращился Белиар, только его глаза белели на измазанном лице. Тот червь, что гнался за нами, вылез из пещеры и как раз добрался до грязи. И он будто бы уже не гнался за нами — дополз до жижи, двигаясь всё медленнее. Завалился на бок, вот по его телу волной прошла судорога, и червь застыл…

Ну а что ему? Вторую меру как раз сожрал, а теперь лежит, переваривает. Если только он того бедного зверя водой не вымыл из желудка, пока за нами гнался.

Что меня радовало, так это тупость этих животных… Гнался, гнался, да обо всём забыл, как только до любимой грязи добрался.

Я покосился на Белиара и махнул головой — мол, давай-ка выбираться. Тот скривился, показывая, что он вообще думает о всей этой затее, но послушно кивнул.

Так мы медленно продвигались вдоль замерших туш, по которым время от времени протекали судороги. Да, движение громадных мышц под кожей существ, которые весили под сотню тонн, внушало страх. Сразу начинаешь думать о том, что эти мышцы могли бы проталкивать в утробу какого-то не особо удачливого нуля, поверившего, что с копьём он всех победит.

Я не оборачивался, и так зная, что Белиар не отстаёт. Когда он уставал, то хватался за древко моего копья, и уже я тащил обоих через вязкую трясину. Ну, я же с даром, я же сильный… Хотя чувствовал, что едва я выроню копьё, как, наверное, сразу свалюсь без сил.

У нас ушло не меньше часа прежде, чем я выполз на сухое потрескавшееся дно. Я сразу встал, взвалил обессилевшего Белиара на плечо, и, пошатываясь, побрёл к берегу. Поднялся ветер, принёсший из обугленного леса целое облако пыли и грязи, но я шёл, чувствуя, как меня облепляют пепел и грязь. С такой маскировкой в этом лесу, наверное, можно было спрятаться от любой меры… Ну, как минимум от зверя точно.

Берег здесь был высокий и обрывистый, и я не сразу нашёл подходящую тропку. Белиар к этому времени смог двигаться на своих двоих, и едва мы с ним взобрались наверх да свалились под чёрными корнями какого-то обгоревшего дуба, впервые с облегчением выдохнули. Просто мы так долго молчали, что мне казалось, у меня уже язык прирос к зубам.

— Поднёбыш, — свистя от возбуждения, прошептал Демон, — Это ж сколько духа валяется там, а⁈

Я лишь усмехнулся.

— Ну так пойди и возьми…

— Шуток не понимаешь, — буркнул он, — Но наверняка этого бы хватило, чтобы выскочить из нулевой меры?

В недоумении я поднял голову и глянул на Белиара, который перевернулся на живот и, облокотившись о корень, таращился на высохшую реку. Точнее, на туши червей, которые отсюда было прекрасно видно.

Лицо Демона было покрыто слоем грязи, но она плохо скрывала его эмоции. Выглядел Белиар так, будто нашёл ауритовую жилу… Точнее, корруптовую — ангельский металл демоны ненавидят.

— Беляш, нет, — я покачал головой, тоже косясь на реку.

— Марк, не дрейфь, я тебе говорю, — Демон оскалился, — Помнишь, как червь зверя захавал? Чем не наживка?

Я ещё раз глянул на червей, особенно на ту громадную тушу, возле которой мы свалились в грязь. Отсюда, кстати, был виден наш путь в трясине, который уже потихоньку заплывал.

— Вот так зверя ловишь, на верёвке спускаешь червю… Чем не рыбалка?

— Тем, что мы — нули.

— Ну да, нули… И что мы, сраные нули, теряем, а? — Демон ткнул меня кулаком, — На нас охотятся, нас чуть не сожрали, и нас всё равно сожрут, если так и останемся нулями!

Я устало потёр лоб. Белиару обнуление явно не на пользу пошло, меня его перепады настроения уже подбешивать начали. То там, в Сильверитовом Городке, он весь такой осторожный был… Сюда не ходи, туда не гляди, при звере не пукни, смотри.

А здесь он вдруг осмелел! Собрался валить червей, меру которых я не рисковал смотреть, чтобы ненароком не разбудить. Ловить разъярённых двушников, сажать их на крючок, и ловить червей.

— Ловить червей на зверей, — шепнул Белиар, кивая сам себе, — Злая ирония, не находишь?

— Демон, ты себя слышишь? — буркнул я, — Уходить надо. Выжили, и ладно. Теперь тащимся до ущелья червей, и…

Я осёкся, потом снова оглянулся на русло. Белиар тоже задумчиво поскрёб подбородок…

Мы отползли от дуба, выбрав ближайшую возвышенность, где над берегом нависала какая-то глыба, и залезли на неё, чтобы наконец осмотреться. Левее нависали две вершины, и русло реки как раз исчезало в их стороне.

— Сдаётся мне, мы достигли того самого ущелья червей, — проворчал Белиар, — Что-то Палёный Лес не такой уж и большой…

— Не сходится, — я покачал головой, — Слишком быстро.

— Так, поднёбыш. Кто мне там, в яме нулячьей, доказывал, что надо в горы бежать, и на чудовищах местных меру поднимать?

С этими словами Демон ткнул пальцем. Мол, вот они, чудовища! Я же поджал губы — как-то не так это я себе представлял, совсем не так.

Эх, размяк Марк за годы человеческой силушки. Помнится, нулём когда был в первый раз, и не в такую задницу забирался, чтобы выжить. Расслабился, да, заметно расслабился.

Понимая, что рискую, я положил копьё рядом и оторвал от него руку. Тут же на меня накатила дикая усталость, глаза едва не стали слипаться, но я выдержал. Прикрыв веки, решил посидеть так, чтобы отдохнуть своей собственной, нулевой мерой, без копейного допинга.

— Сдаётся мне, когда они кого-то жрут, они беззащитны, — задумчиво сказал Демон, — Значит, надо им этого «кого-то» в глотку засунуть, а потом брюхо-то и вспороть.

— И кто же будет ловить этих «кого-то»? — я открыл глаза.

Белиар с улыбкой глянул на меня. И взгляд его был красноречивее слов — мол, а кто у нас здесь такой ловкий, с копьём могучий, зверей валит направо и налево?

— У нас есть преимущество, поднёбыш, — прошептал Белиар, — Эта самая Хайя и её звери думают, что они охотятся на нас. А охотиться будем мы.

Я снова с сомнением глянул на червивое «пастбище», но крепко задумался. Белиар в одном был прав — нельзя было упускать этот подарок судьбы.

Урок, когда-то преподанный мне Проклятыми Горами, научил меня одной важной вещи. За следующим поворотом ты можешь встретить тварь, которую не в силах будешь победить.

Да, эти черви могучи… Наверняка ступеней у них будь здоров! Но где ещё мы, немощные нули, найдём такую неповоротливую добычу?

— Ну что ж…

— О, Марк, вот этот взгляд я узнаю! Взгляд не нуля, но человека!

— Не подлизывайся, демон, — хмыкнул я, — Чтобы поймать червя, нужен зверь. А чтобы поймать зверя, нужен кто?

— Кто? — Белиар неуверенно ткнул пальцем себе в грудь, и я медленно кивнул. Да, ноль, ты угадал.

Демон замотал головой. Мол, нет! Я закивал ещё утвердительнее — мол, да, да, да!

— В Бездну тебя, червь ты поднёбный! — Демон с досады долбанул кулаком по корню и зашипел от боли, — Ладно, наживка так наживка…

— Не бойся, Демон. Если звери тебя убьют, то я отомщу!

— Ненавижу твой юмор, смертный, — проворчал тот.

— Сам-то бессмертный, что ли?

— Обо мне помнит вся Тенебра!

— Кроме Иштар, — я захохотал и тут же поймал кулак.

Правда, второй перехватить я не успел. И охнул, согнувшись от боли… Ну да, признаться, я это заслужил.

А потом я захохотал и заёрзал, потому что Белиар по старой привычке хотел воткнуть когти мне в рёбра, но получилась просто дикая щекотка.

— Про Хильду пошутить? — прищурился Демон.

Я отпихнул его и, морщась, потёр рёбра.

— Всё, всё, мир, — отмахнулся я.

* * *

В нашем прекрасном плане всё было прекрасно, кроме пары мелочей. Нужен был не только зверь, но и верёвка. Ни зверя, ни верёвки у нас не было…

Поэтому срочно пришлось придумывать новый план. Мы, двое голоногих нулей, решили охотиться на зверя, у которого должна быть верёвка. Что может быть проще?

Я всё же решил довериться своей интуиции, и мы двинулись по берегу примерно в том направлении, где должны были за нами гнаться Хайя Пепельная и её свита. И да, я оказался прав — мы всё ещё были в Пепельном Лесу, и до того самого Ущелья Червей было ещё пилить и пилить.

Вершины, которые казались так близко, на самом деле были далеко. Просто нам повезло наткнуться на лежбище червей в лечебных грязях…

Русло поворачивало, и вскоре мне показалось, что деревья вокруг я уже видел. А потом, вглядевшись в другой берег, я узнал тот пляж, поросший ивняком… И там до сих пор находились звери.

— Они что, так и ждут нас, что мы вылезем из норы? — удивился Белиар, вглядываясь вдаль.

Я, стараясь смотреть по сторонам, сказал:

— Скорее всего, спустили вниз ещё кого-нибудь. Ищут наши следы… А мы нашли их следы! — я показал на землю, где местами в золе остались чёткие отпечатки, — И, скорее всего, они наверняка кого-нибудь послали ещё за верёвкой…

Демон тут же оглянулся на лес, и его губы растянулись в улыбке. Он просто не верил такому счастью. Подарок судьбы был таков, что мы как раз находились на том самом маршруте.

Я прошёлся вдоль обугленных деревьев, выбирая под корнями яму поглубже и пошире. Сгрёб охапку обломанных и недогоревших прутьев, забрался в углубление, и Белиар быстро заложил меня сверху.

А затем встал перед ловушкой, прислонившись к стволу и вытащив нож. Он специально стоял лицом к берегу, а спиной к лесу. Чтобы тому посланцу, которого отправили за запасной верёвкой, издали казалось, что он застал нуля врасплох. Мол, прячется бестолковый ноль за деревом, да следит за зверями на той стороне.

Ждать пришлось долго. Мне в голову стала закрадываться мысль, что я ошибся, и что никакого посланца не было… А может, он вообще отправился за подмогой? Может, сейчас сюда прискачет целая армия — Грызущие Кроты соберут всех своих воинов, чтобы помочь Гиенам.

С другой стороны, Хайя Пепельная, если она и вправду глава сильного клана, не посмеет так себя опозорить. Пошла охотиться на нулей целым отрядом, а потом прислала за помощью. Долго же над ней будут смеяться.

В лесу послышался хруст. Сквозь прутья, которыми я был присыпан, я видел, что Белиар даже не вздрогнул — выдержка у Демона была просто отличной. Он лишь стал играть ещё артистичнее… Приседать в нетерпении, выглядывая за ствол и нервно сжимая в руках нож, да ругаться вполголоса.

Ну прямо картина маслом. Ноль в раздумьях, бежать уже резать этих зверей, или ещё тут постоять, понаблюдать за ними.

Мне из моего укрытия было плохо видно, кто именно движется по лесу, я видел лишь спину Белиара, но неосторожный хруст, который он был обязан услышать, стал гораздо тише. Вскоре я различил, что подкрадываются двое — нет-нет, но хрустели ветки. Белиар же не обращал внимания на явный шум, отчего охотники расслабились.

И эти двое, к счастью, явно захотели настолько выслужиться перед своим командиром, что решили схватить нуля живьём.

Едва я заметил, как со спины к Белиару подошли двое, как уже через мгновение вылетел из укрытия, раскидывая ветки. Я, ноль, напрягал своё тело на пределе возможностей, выжимая из него всю возможную скорость.

Один из зверей тут же отправился в нокаут, получив удар древком прямо в висок. Второго зверя я собирался сразу убить, вот только тот успел среагировать на мой выпад и уйти в сторону… Уже в следующий момент мне пришлось защищаться от сверкнувшей стали, и, отбив удар наконечником копья, я отскочил.

И застыл, глядя на противника. Точнее, на противницу…

Это явно была Гиена. В плотно-облегающих штанах с меховыми гамашами. Тело её было прикрыто не только плотным кожаным доспехом, но и объёмной меховой безрукавкой, причём мех отличался той самой грязно-пятнистой расцветкой.

Русая девушка с восточным разрезом глаз, отскочив на пару метров, застыла в боевой стойке, напоминающей скорее готовность к старту. Стоит практически на четвереньках, оттянула руку с кривой саблей-ятаганом, и смотрит на нас исподлобья с такой лютой ненавистью, что я меня аж толкнуло силой её духа.

Да неужто…

— Я — Хайя Пепельная, — прошипела зверица, выгибаясь, словно готовилась к прыжку, — На колени, нули сраные!

Вот ведь дерьмо нулячье! То есть, зверьё пустое… Ох, Беляшик, у нас с тобой вообще хоть один план хоть раз продвинется дальше первого пункта⁈ Радует одно — на плече второго зверя, которого я оглушил, и вправду висела бухта добротной верёвки.

Зверица выругалась и оскалилась ещё, и я почуял, как меня едва не пришибло давлением её меры. Хайя не стеснялась, открыв свою меру, и я явно увидел столб её духа — вторая мера, третья ступень.

Я стиснул зубы, на которых захрустела земля. Давление её меры было ощутимым, не зря же она предводитель клана… Но такая сила духа редкость для зверя, обычно этим люди балуются.

У меня на лбу выступил пот, глаза стали заливаться поплывшей грязью. Белиар тоже опёрся о дерево, его рука с ножом задрожала.

— На колени, гады! — рявкнула Хайя ещё раз. К счастью, она ещё не кричала, не звала на помощь. От меня не укрылось, что её зрачки пару раз качнулись в сторону второго зверя, оглушённого мной.

Это был молодой парень, тоже воин в лёгком доспехе, с мечом на поясе. Вторая мера, вторая ступень. Ничем не выдающийся зверь, но эта самая Хайя явно была взволнована, пока не убедилась, что огонёк духа никуда не собирается вылетать из тела парня.

Я, стиснув копьё покрепче, улыбнулся как можно наглее… И, подняв оружие, дёрнул подбородком. Мол, хрен тебе, а не колени!

Белиар, потеряв сознание, сполз на землю — его всё же пришибло даром зверицы. Хайя качнулась в его сторону, явно решив купировать сразу одну угрозу, и замахнулась клинком, но я начал движение почти одновременно с ней и сразу оказался возле тела парня.

Наконечник моего копья завис над его шеей в тот же момент, когда ятаган Хайи оказался у шеи Демона. Зверица застыла, глядя на меня.

— Сраный ноль, ты что задумал⁈

— Шавка драная, точно хочешь узнать? — огрызнулся я, — Убьёшь его, и этот тоже труп. С него-то дух пожирнее будет!

Хайя взвизгнула со злости, в этот момент очнувшийся Белиар дёрнулся в сторону, чтобы откатиться. Зверица бросилась было следом, но я, надрывая жилы на ногах от бешеной скорости, рванул к ней.