Я уже двинул следом, чуть задержавшись, чтобы не вызывать подозрения.

— Огрызок!

Бивень стоял у выхода с внутреннего двора.

— Что-то срочное?

— Да.

Я понимал, что упускать возможность заработка плохо. Это важно. Но и позволить навести на наше убежище власти, хоть патруль, хоть стезевиков… в общем, нельзя этого допустить.

— Говори, Бивень.

Я подошёл, постоянно оглядываясь на выход из проулка, где вот-вот исчезнут закутанные в пальто фигуры.

— Мы не можем разобраться с антрацитом. Щербатый говорит, что это он.

Бивень протянул мне кусок каменного угля.

— Нет, это обычный.

Я развернулся, готовый рвануть прочь.

— А этот? — Бивень в раздумьях поскрёб ещё один кусок.

— Бивень, тут такое дело. Мне надо бежать. Если есть сомнения, откладывайте куски в отдельную кучу, я приду, гляну.

— Что-то случилось? — забеспокоился Бивень.

— Пока ничего, но если я не потороплюсь…

— Понял — отстал.

Всё. Я развернулся и побежал.

Тёток в проулке уже не было. Так что я бежал, не таясь. Когда почувствовал, что задыхаюсь, стал дышать, как мне однажды рассказывал Мишка Смирнов, который занимался в легкоатлетической секции. Под шаги. Вдох-вдох-выдох. Шаг-шаг-выдох.

Стало легче.

К выходу из проулка я подбежал уже отдышавшись.

Выглянул.

Никого.

Я посмотрел справа и слева — пусто. Тёток, как ветром сдуло.

Может, тут где-то рядом то самое отделение городской стражи?

Но с какой стороны?

Налево!

Я побежал в ту сторону, но едва я вышел на улицу чуть пошире, стали появляться люди. Они смотрели на меня с удивлением и подозрением. Пришлось перейти на быстрый шаг.

И вдруг впереди я увидел человека в форме.

Замедлился, выровнял дыхание. Я был грязный, руки в угле. Если остановит…

Тётки мелькнули впереди. Я заметил бордовый платок.

Отлично! Они шли, не оглядываясь, но довольно быстро. Я припустил за ними. Человек в форме заметил меня. Даже на таком расстоянии я видел, как он насторожился. Будь он собакой, я бы сказал, что он встал в стойку.

Чёрт! Как всё не вовремя.

Остановиться и развернуться сейчас — верный признак того, что я что-то хочу скрыть.

Человек в форме… я смог рассмотреть его получше. Точно не чёрный. Значит, патрульный. Он пошёл наперерез, метясь с опережением меня по курсу. Явно хотел остановить.

Лучшая защита — нападение. Лучший способ не вызвать подозрение патруля — самому заговорить первым. Я никогда не боялся полиции. Разве что по молодости. Но тогда время было другое, да и сам глупый. Но даже тогда я не стал бы убегать. К тому же у меня в голове созрел план.

— Господин патрульный! — окликнул я его, едва он оказался в пределах досягаемости.

Патрульный удивлённо уставился на меня. Я видел, что он сам секунду назад готов был окликнуть меня, но я успел раньше.

— Что-то случилось? — холодно спросил он.

— Да, — изображая сбившееся дыхание, сказал я. — Я подмастерье из лавки угольщика.

Подняв руки, я продемонстрировал угольные разводы на ладонях.

— У нас, похоже, кража.

— Кража?

Вот сейчас он насторожился по-настоящему. Только что воздух не принялся нюхать.

— Да! Украли ведро антрацита. А он очень дорогой!

— Ведро угля? — удивлённо переспросил патрульный.

— Не угля! Антрацита! — гневно поправил я, подражая голосу Куцего.

— Ясно. Где лавка мастера?

— Называется «Лучший антрацит в городе», рядом с третьим Сальным переулком.

— Понятно. Кто вор?

Я пытался не упустить из виду тёток, которые отходили всё дальше. Там виднелось много перекрёстков. Если я прямо сейчас не избавлюсь от патрульного, то могу потерять их из виду, и уже не найти.

— Не знаю. Просто ведро стояло у лавки, я отвлёкся, а потом повернулся и оба-на! Ведро тю-тю.

Я развёл руками, наблюдая, как меняется выражение лица патрульного. Когда преступник не имеет даже описания, найти кого-то нереально. А за ведро угля, пусть и антрацита, скорее всего, никто и пальцем не пошевелит. Но мне сейчас это было неважно. Главное, что патрульный мгновенно «скис». Я буквально слышал его мысли: переться куда-то, разбираться, потом ещё море бумажек заполнять…

— Я сам бегу в отделение городской стражи. Мастер поручил заявление подать.

— А-а-а, — с облегчением протянул патрульный. У него явно свалилась гора с плеч.

— Не подскажете, где ближайшее отделение? Боюсь заплутать.

— Конечно — конечно, — тут же быстро заговорил патрульный. — Грязная улица десять. Это там, — он указал направление, — на втором перекрёстке налево, через мостик и снова налево. Увидишь вход с двумя фонарями. Там обычно кто-то дежурит. Спросишь — подскажут.

Как раз в этот момент тётки скрылись за поворотом. Именно там, куда указывал патрульный. Отлично. Даже если я чуть упущу их, я знаю, куда они идут, и мне не придётся искать.

— Спасибо! Я побежал тогда.

— Беги-беги! Да поторопись! — всё ещё не веря, что так легко отделался, подбодрил меня патрульный.

Я сорвался с места и рванул к перекрёстку. Теперь на меня уже никто не смотрел косо. Все, кто был рядом, видели, что я говорил с патрульным, и он мне указывал в ту сторону. А сейчас я нёсся в том направлении, значит, имел право.

До поворота я долетел, будто у меня отросли крылья. Свернул.

Тётки перебирались через горбатый мостик, украшенный кованными перильцами. Здесь район был побогаче — ни заброшек, ни заколоченных окон.

Я сунул руку в карман, нащупал монетку — 2 копейки. Это половина того, что у меня было. Но если потребуется, ради безопасности я пожертвую и всей суммой. Главное, чтобы всё получилось.

Отсюда я неспешна пошёл следом. Сейчас снова не нужно было привлекать внимания окружающих.

Тётки шли точно туда, где, по словам патрульного, находилось отделение.

Через мостик и налево. Свернув в переулок, я как раз заметил, как они входят в дверь.

Так. Не спешить. Не паниковать. Действовать строго по плану.

Я подобрался к входу. Вопреки словам патрульного у входа никто не дежурил. Так, соберись! Отдышись! Как же страшно заходить внутрь. Да, полиции я никогда не страшился, но и беспризорником не был. Сейчас, конечно, мой вид легко можно было выдать за подмастерья угольщика, чем я уже воспользовался. Если что, тётки как раз и подтвердят, что я был у лавки. Что косвенно играет в мою пользу. Главное, вести себя уверенно.

Я зажал монетку в кулаке и шагнул внутрь.

— Вы записали адрес дома? Точно? Уверены? — отчего-то очень эмоционально спросил пухлый дежурный за стойкой у стоящих напротив него тёток.

В жарко натопленной маленькой комнате кроме этих троих никого не было. Узкая стойка, которую можно обойти с двух сторон, три стула, и дверь за спиной дежурного. Чернильница с перьями, да кипа чистой бумаги на стойке. Свет падал сквозь плохо вымытое окно, а в углу нервно светила керосиновая или масляная лампа.

— Конечно, господин, конечно, — наперебой затараторили тётки.

И вдруг резко замолчали, заметив меня.

— Простите, сударыни, — тут же обратился я к ним, сориентировавшись на месте. — Это ведь вы только что были у лавки мастера-угольщика?

Тётки переглянулись.

— Ну… — протянула сутулая.

— Я подмастерье. Вы могли меня там видеть.

На лицах я различил узнавание, но они отчего-то сомневались. Может, потому, что не видели, чтобы я общался с покупателями.

— Мой коллега — второй подмастерье работает с клиентами, а я присматриваю за товаром. Пока учусь.

Обе тётки выдохнули свободней.

Краем глаза я видел, что дежурный внимательно меня слушает, но смотрит с подозрением. Оглядывает меня с ног до головы. Как бы невзначай я разжал одну ладонь и повернул так, чтобы ему точно было видно, что я по локоть в угле. Кажется, это сработало. Его лицо заметно расслабилось.

— Мне кажется, вы обронили деньги, — произнёс я, протягивая ладонь тёткам.

Они с сомнением посмотрели на двухкопеечную монету.

Я прекрасно понимал, что это мелочь, но… Та, что была в платке, вдруг принялась хлопать себя по карманам, словно и впрямь могла что-то обронить. Я про себя улыбнулся, подошёл ближе.

— И впрямь, — затараторила она. — Кажется, у меня были деньги в кармане.

Она демонстративно вывернула карман, который оказался дырявым.

— Ах, батюшки, точно. Выпала.

Дежурный заулыбался.

— Вот, достойный молодой человек, честный. Вот с кого надо брать пример нынешней молодёжи!

Говорил он это с таким пафосом, что сутулая тётка сморщилась, словно у неё свело челюсть. Вторая же цапнула с моей ладони монетку и тут же сунула её в другой карман, в котором явственно звякнула медь. Но мне было не до того.

Пока дежурный продолжал петь дифирамбы ответственным подросткам, которых сейчас очень не хватает на улицах, я сунул руку сбоку стойки и схватил листок, который заприметил до этого. Сверху значилось «заявление». А во вписанном от руки тексте я успел разглядеть слово «Сальный».

Листок я тут же прижал к спине и попятился.

— Как же хорошо, что вам вернули деньги! — произнёс, сияя словно начищенный самовар, дежурный. — Вот так не любят люди ходить к нам. Думают, тут только плохое случается. Ан, нет… Вот, сударыня. Приходите почаще.

Тётки, совсем ошалев от происходящего, начали пятиться к двери. Я выскочил из отделения первым и, молниеносно скомкав листок, сунул его под куртку. Следом вышли тётки. Мрачно глянули на меня и пошли. Та, что забрала мою монетку, пробурчала что-то похожее на «Спасибо».

Я отдышался. Уф-ф! Кажется, всё получилось. Вряд ли дежурный запомнил адрес, а, соответственно, не пошлёт туда патруль. А так как нет заявления, то и нет основания действовать.

Тётки скрылись за углом, а я отёр вспотевший лоб рукавом, потом сообразил, что только размазал угольную пыль, нашёл участок одежды почище и протёр лицо. Взглянул на небо. Светло-серое пятно висело в зените. Похоже, сейчас что-то в районе полудня. Ещё успею сходить на рынок. На две копейки много не купишь, но я постараюсь потратить их с умом.

* * *

Аркадий Петрович провёл пальцем по скруглённой грани новой сияющей начищенной латунью табличке. Её принесли только вчера, и он ещё не успел привыкнуть к тому, что она стоит на столе.

«Декан факультета силовых методов: Горчаков Аркадий Петрович»

Есть чем гордиться. Особенно ему… При этой мысли Аркадий Петрович чуть поморщился. Воспоминание явно было ему неприятно.

В дверь постучали. Тихо, подобострастно.

— Господин, к вам посетитель, — хорошо поставленным голосом подчинённой произнесла секретарь.

Её симпатично личико мелькнуло в щели между массивной створкой тёмной от времени двери деканата и совсем недавно выкрашенным косяком.

— Кто? — коротко спросил Аркадий Петрович.

— Господин Серов Александр Савельевич, замначальника городской стражи.

Аркадий Петрович прекрасно знал, кто это. Невысокий, лысоватый, вечно недовольный чиновник. А по совместительству его бывший сокурсник.

— Впустите.

Личико исчезло, и через пару секунд вместо него появилось широкое, раскрасневшееся с холода лицо старого знакомца.

«Раздался в щеках. Не следит за собой. В патрули не ходит»

— Приве-е-ет, дорогой! — переводя дух, протянул Александр Савельевич. — Как сам?

Аркадий Петрович такой фамильярности не любил с тех пор… как… Он промолчал, провёл пальцем по табличке на столе, словно указывая на неё.

— Знаю-знаю! Большим человеком стал! И до того был… кем? Замдекана? Тоже должность не на полу валяться.

Аркадий Петрович чуть поморщился.

— Присаживайся, — стараясь говорить вежливо, Аркадий Петрович почесал шрам на щеке. Ноготь зацепился за тонкую полоску ороговевшей кожи, причинив лёгкий дискомфорт.

— Так и не свёл? — поинтересовался Александр Савельевич.

— Нет.

— А чего так? Понимаю… дела, всё дела. Должность принять… награды всякие… А чего такой смурной, Аркадий Петрович? Не доволен назначением?

— Я всем доволен. Но ты прав. Дела-дела. Всегда не хватает времени.

— Вот! А я о чём! Нам, чиновникам, вообще некогда собой заниматься. Да и вам, начальству, не разгуляешься. Дел на нас столько навешают, а потом ещё и требуют.

Эта манера говорить обо всём и ни о чём, раздражала Аркадия Петровича больше всего в Александре Савельевиче, но он терпел. Не просто так этот человек пришёл к нему через пару дней после назначения. Они не виделись почти год, с прошлой встречи выпускников, и ни разу Александр Савельевич не изъявлял желание встретиться. А тут… явился и не затыкается, словно они закадычные друзья. Да, какие они друзья? Такой, как Александр Савельевич, никогда бы не стал дружить с Аркадием Петровичем. От этой мысли он снова поморщился.

— Чего кислый такой, Аркадий Петрович? Зуб болит? Так вылечил бы! Ты ж стезевик! Какой? Четвёртую ступень взял? Крона! Молодца! Лучший из нас! Достойный.

Александр Савельевич хохотнул.

— Зачем пришёл, выкладывай.

Александр Савельевич тут же стал серьёзным.

— Ну, чего ты так? Могли бы и поболтать.

— Сам же сказал, некогда. Вот и у меня дел по горло.

— Ясно-ясно. Всегда так. И я вырвался на пять минуток. Вот только поздравить хотел. С назначением. Да переговорить. Так, по мелочи.

— О чём? — Аркадий Петрович даже не сомневался, что именно ради этого «так, по мелочи» этот человек сейчас распинался перед ним на все лады.

— Сынок у меня в этом году школу заканчивает. Сам понимаешь. В училище метит.

Александр Савельевич сделал паузу.

— Так в чём проблема? — чуть удивлённо спросил Аркадий Петрович. — Способности есть?

— А как же! — гордо заявил Александр Савельевич.

— Значит, поступит и будет учиться.

— Я вот о чём хотел спросить. Может, поспособствуешь в стипендии?

Аркадий Петрович удивлённой взглянул на бывшего сокурсника.

— Стипендии?

— Именно! Сам же знаешь, как дорого нынче учить детей. А тут именная… на весь период обучения. Знаю же, что ты в комиссии после нового назначения. И твой голос самый значимый.

— Стипендии для тех, кто оплату не тянет. Их три всего. Для того и учреждены, чтобы простые… гражданские… видели, что заботимся мы о них, поддерживаем. А ты что? У тебя что денег нет сына отучить?

— Есть-нет… какая разница? Сумма немалая!

— Слушай, Александр Савельевич, я не стану. Дело не в том…

— Аркадий Петрович, ты подумай ещё. Дела я твои знаю. Просто не хочу копаться.

Сейчас голос Александра Савельевича резко приобрёл жёсткий оттенок. Из разухабистого, свойского, он превратился в голос забравшегося довольно высоко по чиновничьей лестнице человека, умеющего не только просить, но и указывать и угрожать.

— О чём ты говоришь?

Аркадий Петрович не собирался терпеть такое. Да, разбираться силой никто не станет, но так говорить с ним… Так, будто он… Аркадий Петрович стиснул зубы, отчего шрам белой неровной грядой выпятился на щеке.

— Успокойся. Никто ничего не говорит. Просто давай поможем, ты мне, я тебе.

— И снова, ты о чём?

— Слышал я, давеча, в комитете городских наград, что в качестве презента по вступлению в должность ты выбрал не квартиру на Светлом проспекте, не резиденцию на берегу реки, а дом. Маленький такой домик по весьма заурядному адресу… третий Сальный переулок номер восемь.

На лице Аркадия Петровича не дрогнул и мускул, лишь шрам выдавал напряжение, непроизвольно подёргивался.

Александр Савельевич перевёл взгляд на стену сбоку, где висели написанные маслом портреты деканов и ректоров училища. Среди них он выбрал один, с которого, хитро прищурившись, смотрел на него седовласый человек с волевым подбородком и сталью в серых глазах.

Аркадий Петрович проследил этот взгляд.

— И? Моё право, — произнёс он.

— Дом своего старого Наставника? Конечно! Кто ж спорит! Ты мог выбрать любой пустующий дом в этом городе. Проспект, набережная… всё что угодно. Но…

— Наставник всегда был для меня важным человеком, тебе ли не знать.

— Да! Я в курсе! И тебя он всегда выделял среди остальных. Не знаешь отчего?

Аркадий Петрович сжал зубы. Он знал, но всегда хотел об этом забыть. Социальный статус, с которым он пришёл на Стезю, всегда был его уязвимостью. И сейчас это урод, сидящий напротив, давил на больную мозоль. Давил, не стесняясь.

Но и он не собирался уступать. Не для того учился, не для того тренировался до кровавого пота. Недаром достиг больше, чем все эти богатенькие разгильдяи.

— Но дело сейчас вообще не в том, — усмехнулся Александр Савельевич. — А вот о чём.

Он покопался во внутреннем кармане тёплого сюртука и вынул оттуда сложенный вчетверо листок. Медленно развернул, положил на стол, пододвинул к Аркадию Петровичу, специально толкнув табличку с его именем, так, чтобы она развернулась боком.

Аркадий Петрович поправил табличку, взял бумагу.

Заявление.

Дальше от руки шёл текст. О том, что в доме по адресу такому-то необходимо провести проверку. По подозрению соседей, живущих через проулок, в дом мог забраться зверь после прорыва. Свидетель слышал не только звуки, но и видел вспышки в том районе, когда лучшие стезевики города доблестно боролись с прорвавшимися за стену зверями.

— Заявлений было два, — признался Александр Савельевич, поморщившись, — но во втором был полный бред про призраков и духов, так что-то, что оно пропало даже неплохо. Иначе пришлось бы привлекать стезевиков высокой ступени, а я это не люблю. А так, дом могут обыскать наши патрульные. И поверь, они сделают это с очень большим старанием.

— Если? — уточнил Аркадий Петрович.

— Что если? — удивлённо воскликнул Александр Савельевич. — Просто со старанием. Сам же понимаешь, наш долг городской стражи реагировать на заявление гражданских. Но я вот думаю, что мои парни могут там всё по кирпичикам разобрать. Ведь рядом живут люди, а хозяина у дома, официального хозяина, пока нет.

Александр Савельевич развёл руками.

Он пожевал губами, развалился на стуле, словно был в кресле и продолжил:

— К тому же рекрутскому корпусу совсем недавно поступало заявление от некоего… постой-постой, Горчакова А. П. о том, что в том районе он заметил якобы беспризорника. Заявление, как ни странно, направлено на имя начальника Корпуса Рекрутов Чернодыма, который, по совершенно случайному совпадению, является сюрприз-сюрприз лучшим выпускником ныне возглавляемого тобой факультета, а выпуск принимал никто иной, как всё тот же Горчаков А. П. И заявление это, больше похоже на личную просьбу…

— Хватит! — рявкнул Аркадий Петрович, ударив кулаком по столу, отчего несчастная табличка подскочила и опрокинулась набок. — К чему всё это?

— Да всё к тому же. Сын у меня поступать собрался. А я не сегодня завтра с инспекцией по добывающим артелям отчаливаю. Кто за его поступлением проследит, как не друг отца?

— Послушай… — Аркадий Петрович был зол, но старался не подавать виду. Прана бурлила в нём, того и гляди готовая пойти в ход, но такой, как сидящий напротив Росток этого даже не чувствовал. Он и Ростком-то стал совсем недавно и то, наглотавшись праны из кристаллов, считай, ничего для возвышения не сделав… Аркадий Петрович ненавидел таких, но сейчас… сейчас был вынужден терпеть. — Я написал о беспризорнике, как образцовый гражданин. Того требует закон. Там, может, и не было никого.

— Конечно, конечно! Я и не спорю. Вот только рекруты и впрямь нашли там беспризорников. Так следует из отчёта, который корпус обязан предоставлять городским властям. А там, ну ты сам понимаешь. Наши ведомства дружат… — Александр Савельевич поднял руки и потёр указательные пальцы друг о друга. — Так вот, по отчёту, там были трое. Двоих развеяли на месте, кстати, с чего бы? А вот одного поймали, и под пытками он сдал своих. Его тут же отпустили, что б навёл на основное логово. Он и навёл. Эту операцию, кстати, мои ребята прикрывали. Но это так, к слову… Методы, скажу я тебе… отличные методы ты тут преподаёшь, силовые. Пальцы, руки там повыкручивать… ага… я всё понимаю… так надо.

— Я-то какое отношение к тому имею?

— Не знаю! — хохотнул Александр Савельевич. — В том-то и дело, не знаю. И вот именно этим моё ведомство может заинтересоваться. Понимаешь? Что-то слишком много в этом всём тебя.

Аркадий Петрович молчал. Он прекрасно понимал, что ему не нужно внимание городской стражи, особенно когда он только вступил в должность, особенно когда он так близко…

— Не отправляй в дом патруль, — попросил Аркадий Петрович.

— Не могу, — довольный произведённым эффектом, пожал плечами Александр Савельевич. — Гражданские волнуются.

— Сегодня я сам туда схожу и всё выясню. Там не может быть ничего опасного.

Аркадий Петрович выдвинул ящик стола, с самого верха взял белый лист с гербовой печатью. — Вот свидетельство, что с сегодняшнего дня дом принадлежит мне.

Он протянул бумагу Александру Савельевичу.

— О! Поздравляю, дорогой! Так я по адресу! Вот, прими заявление, как хозяин дома, и разберись, но не забудь, что сын мой Дмитрий Александрович Серов поступает на твой факультет в этом году и его выдающиеся заслуги дают ему шанс рассчитывать на одну из именных стипендий. Хорошо?

— Хорошо, — произнёс Аркадий Петрович. — Я тебя понял.

— Вот и отлично!

Александр Савельевич вскочил со стула, что с его весом и формами, казалось, не так-то просто.

— И не забудь сходить и проверить собственность. Кстати, я с шофёром, могу подвести. Когда граждане жалуются, лучше не тянуть. Заодно могу помочь, если понадобиться.

— Не стоит. У тебя полно дел в ведомстве. Я уверен.

— Да, ты прав. Удаляюсь.

Александр Савельевич развернулся, взглянул на портрет старого Наставника своего бывшего сокурсника, отсалютовал ему с усмешкой и вышел, едва не сбив стоящую прямо за дверью симпатичную секретаршу.

Едва дверь закрылась, Аркадий Петрович вскочил. Ему хотелось кричать, но он прекрасно понимал, что нельзя этого делать. Тогда он схватил новенькую латунную табличку, поднял её в руке и… призвал Силу. Латунь потекла сквозь пальцы, не причиняя им никакого вреда. Большими жёлтыми каплями падала на ковёр, тяжёлыми шлёпками разбрызгивалась и тут же застывала. Когда табличка исчезла, Аркадий Петрович отряхнул руку и вышел в приёмную.

— Закажите мне табличку на стол. Описание у вас есть.

Секретарша удивлённо поморгала, но успела лишь спросить:

— Аркадий Петрович, вы сегодня ещё вернётесь?

— Нет. У меня срочное дело.

— Где вас искать, если будут спрашивать… сверху?

— Третий Сальный, дом восемь, — бросил Аркадий Петрович и вышел.