Привычно бросил по дальнему фону магическую нить. Знакомый барьер защиты: плотный, ровный, как будто на девушке один из тех артефактов, что собирают в подвалах гатчинского дворца технари ордена. Но это был обман, я наткнулся на стандартный барьер, с которым девушка ходит всё время.

Скользнул по поверхности и отступил.

Теперь сомнений совсем не осталось: это Мария.

Захар подошёл ко мне, встал у задней двери пикапа и воткнул кончик лома в дорогу.

Мотоцикл сбавил ход за двести метров. Подъехал к пикапу и метрах в пяти встал. Двигатель заглох.

— Кто это? — тихо спросил Захар, не отрывая взгляда от водителя мотоцикла.

Я не ответил.

Тёмно-вишнёвый комбинезон из мягкой кожи, без блеска. Маг жизни через кожу гонит тепло наружу или внутрь. В тропиках можно сбрасывать жар, а в холоде сохранять. Грамотно оделась. Молодец девочка. Шлема нет. Причёску растрепало на ветру. Волосы светлые, почти белые на солнце.

Мария слезла с мотоцикла, не глядя на нас. Сняла кожаные перчатки. Заправила прядь за ухо. На плечах коричневый орденский плащ адепта. На куртке серебряная эмблема ордена.

Захар разглядывал её: женщина, коричневый плащ, эмблема ордена.

На третьем пункте я боковым зрением заметил, как его рука на ломе стала твёрже, изменив хват.

— Игорь Юрьевич, наконец-то я вас догнала!

— Мария Ивановна.

Я встал вполоборота к Захару:

— Мой напарник. Из Гатчины.

Снежный не реагировал. Лом не убрал.

Я сделал шаг к Марии. Между нами оставалось метра три. Взгляд тут же зацепился за её мотоцикл.

Переделанный «Иж Планета Спорт». Переваренный кронштейн крепления глушителя, удлинённая вилка. Я на нём катался. Пашина машина, стояла в Новогородске у него в гараже. Друг под тропики её собирал, так как зимой в отпуск всегда в тёплые колонии ездил.

— Это Пашин, — сказал я.

— Да, разрешил взять. Сказал, что, если буду ездить с тобой, то не угроблю, — Черкасова слегка улыбнулась.

— А где он сам?

— В Гатчине. Над хельсинкскими трофеями чахнет.

Опять, значит, в артефактах зарылся. Работает всё над тем же, помогает Филипенко.

— Как меня нашла?

Мария оглянулась на пикап с «Уралом» в кузове.

— Вас по машине найти несложно. Тем более вон, как на ладони по колонии ездит, люди подмечают.

Я коротко ухмыльнулся. Захар же не шелохнулся. Мария бросила короткий взгляд на него. Секунда, другая. Снежный выдержал, не дёрнулся.

— Грузимся, — сказал я. — Поехали.

Захар молча подошёл к кузову, откинул задний борт. Открыл ящик с инструментами и достал оттуда стяжные ремни. Потом мы вместе отстегнули от кузова левый борт, один его конец закрепили сзади, второй бросили на землю. Я помог Марии закатить «Иж». Установили рядом с «Уралом», и Захар тут же зафиксировал мотоцикл ремнями. Четыре точки крепления. Две спереди под кронштейны рамы, две сзади.

Помог Марии снять с мотоцикла походную сумку. Когда повернулся с её сумкой, чтобы передать Захару, того рядом уже не было. Он садился за руль пикапа.

— Закрой борта, я пока управление под себя настрою, — сказал мужчина и скрылся в салоне.

Я не ответил. Протянул сумку Марии, а потом спустился и закрыл борта.

— Как ты через «Михайловку» прорвалась? Там же монстров полно, — поинтересовался я, проверяя ещё раз крепление ремней, фиксирующих мотоциклы.

— С передовым отрядом чистки прошла.

Я скептически поднял бровь.

— Восьмой отдельный охотничий полк. У них передовая техника и броня. Колонию прошли меньше чем за сутки. В полдень начали, а в пять утра я уже у телепорта была.

— Эти могут, — кивнул я, перехватывая у Черкасовой сумку.

Открыл дверь и положил вещи на заднее сиденье, рядом со своими.

— Садись, поехали, — в приглашающем жесте махнул рукой и закрыл потом за девушкой дверь.

Захар за рулём. Я справа на пассажирском. Мария на заднем, по центру. Сумки слева и под ногами.

Пикап тронулся.

Минут пять ехали молча. Я смотрел вперёд. Джунгли стояли густой зелёной завесой. Чуть впереди дорогу под углом пересекала тень от облака, шла медленно, как баржа. Захар вёл ровно, мотор мерно урчал под капотом, лишь изредка перед поворотом маг сбрасывал газ и переключался на передачу ниже.

Я что-то почувствовал, но не понял, что именно меня насторожило. Повернулся посмотреть, как устроилось Мария. Она сидела ровно, плечи расслаблены, руки на коленях. Со стороны — пассажирка едет в гости. Кто бы посмотрел, ни за что бы не подумал, что эта женщина более суток без сна и проехала несколько сотен километров по миру, кишащёму тварями, а потом ещё двести по тропическому тракту на чужом мотоцикле без сопровождения.

И тут я понял, что меня насторожило. Захар. На нём сейчас работал амулет защиты, который я дал перед встречей с караваном Сергеева.

Я разложил по полочкам.

Когда я отдавал амулет, зарядил его малым макром, а это на пару часов, не больше. После боя была поездка через «Данилино», портал в Аркино, потом ночная дорога через «Ухинск» с заездом в средний форт. Опять дорога, заправка и ещё двести километров по тракту. Амулет погас сразу после боя.

Но сейчас он работал.

Захар его перезарядил?

Откуда у него макры? Кошель сектантских у меня. С главарей снимал лично. Взял во время разгрома каравана с помощью кабанов?

Значит, либо личная заначка, спрятанная в пикапе, либо всё же подобрал с сектантских из каравана.

Нет, если бы Снежный нашёл там макры, то поделился бы, не такой он человек. Наверное, всё же заначка.

Ай… Не важно.

Но зачем?

Хотя тут всё понятно: от Марии.

Я держу слово. Захар знает, что мы заключили сделку. И всё равно активировал. Не от меня, от неё. Логично. Маг её видит впервые. Я давал слово за себя, а не за инквизицию вообще. А Маша в плаще ордена. Выводы Захар делает сам, без подсказок.

Вполоборота повернулся к Черкасовой. Она встретила взгляд.

И открыла канал.

Сразу пошёл расход. Канал между двумя магами жизни двусторонний, в этом его главное достоинство и главный минус. Энергия течёт в обе стороны, и расход двойной. На расстоянии метра он съедает примерно как лёгкое лечение — пятую часть источника за десять минут разговора. На расстоянии в пару километров за пятнадцать минут разговора опустошит источник у крепкого мага. На десять километров — переброситесь парой слов и сгорите сами. Магистры в полевой работе им почти не пользуются: проще рупор, рации, телефон, да даже голубь. Но иногда нет другого выхода: на пределе, при огромных затратах можно передать одно короткое сообщение на десятки километров. Так передают «жив».

И ещё одна штука. Через канал проходит всё, что у собеседника наверху. Если он в этот момент думает о чём-то, мысль просочится и к тебе. Это не отключишь, такова физика процесса. В учебке нам долбили: канал открывать только с тем человеком, в чистоте мыслей которого ты уверен.

У меня источник за время поездки восстановился, так что можно и пообщаться немного без посторонних ушей.

Голос Марии в голове раздался чисто, как будто она говорила мне прямо в ухо.

«Кто он?»

«Захар Снежный. Маг земли пятого уровня. Свой. У него дочь похитили сектанты, вот он и помчался».

«Закрылся, как только меня увидел».

«Заметила?»

«Даже раньше тебя. Зарядил амулет, когда погрузили мотоцикл. Я даже толком не успела его рассмотреть».

«Не успела?»

«Он всё это время напевал про себя и декларировал стихи».

Я внутри присвистнул.

Маг жизни читает то, о чём человек думает прямо сейчас. На высоких уровнях можно зайти и глубже: в воспоминания, в детство, в страх. Но если человек просто прокручивает в голове одну и ту же мелодию или стихи, то для инквизитора это как плотная серая завеса в сознании. Ни инструкций, ни артефактов не надо, просто крутить одну и ту же мысль. Понятное дело, что мы можем поднажать, закинув в сознание образы-крючки, но этим покажем, что копаемся у него в голове.

Захар, не зная теории, нашёл самое простое решение. Или всё же зная?

«А для чего тогда амулет?» — спросил я.

«Видимо, для уверенности. Песни и амулет — двойной слой».

«Запасной вариант. В его духе».

Драгоценная пауза в канале, за которую тоже пришлось платить магией. Расход уже чувствовался, источник просел на одну десятую. Не страшно.

«Как ты тут очутилась? Пономаренко?»

«Он меня достал».

«Я писал Филипенко, чтобы тебя не отправляли».

«А Иван Иванович вызвал меня к себе в кабинет. И знаешь кто ещё там был?»

«Софья Михайловна Романова».

Мария не ответила, но этого и не требовалось. Было понятно, что там была именно великая княжна.

Я закрыл канал. Источник просел на шестую часть. За пару часов спокойной езды восстановится.

Голова после общения через канал всегда тяжелеет, как с похмелья. У меня отпустило за полминуты. Прислушался к фону Марии: у неё тоже ровно, без перепадов. Магистерская выучка, не девчоночья. По ней не скажешь, что разговор отнял много сил.

Хорошо.

Софья Михайловна… Опять она!

Всё же, выходит, не Пономаренко её приставил, он только делает вид, что принимает решения. А устраивают всё Софья Михайловна и Филипенко. Княжна наверняка опять молча стояла у окна и лишь под конец бросила одну или две фразы. Значит, всё же Мария своя. Доверять можно.

Но тут же второй вопрос.

Почему именно она? Ведь можно было направить ко мне Димку Волкова. Или Пашку. Любой приехал бы. Но прислали Марию.

Почему Софье Михайловне нужно, чтобы рядом со мной была именно она?

До этого глава ордена отправляла меня на сложные операции и лишь страховала своими людьми со стороны. Теперь великая княжна ясно давала понять, что от напарницы я никуда не денусь.

Что-то изменилось.

Я посмотрел вперёд.

— Общаетесь там между собой? — ровным тоном спросил Захар, не отрывая взгляда от трассы.

Я повернулся так, чтобы видеть и его, и Марию.

— Что-то я совсем забыл о приличиях. Я же не представил вам моего товарища: Снежный Захар…

— Васильевич, — тут же добавил он, — но лучше просто Захар.

— Снежный Захар Васильевич, инженер из Серова. Маг земли пятого уровня. Мы отлично сработались за эти несколько дней. У него дочь в составе сектантского каравана, похищена, вот и преследуем.

Мария кивнула Снежному:

— Очень приятно, Захар.

Ни фамильярности, ни официальности. Как с равным.

— Взаимно, — водитель не обернулся.

— А как вы планируете найти караван? Сектанты уже впереди, за границей колонии. Куда конкретно переместятся — неизвестно.

— Неизвестно, — кивнул я, — но у меня там есть свой человек, назовём его «отшельником».

Мария на секунду замерла. Потом спохватилась.

— Пётр Христофорович? Это же ваш наставник! Я о нём слышала.

Я не подал виду, но подметил, что, по всей видимости, девушка читала моё личное дело.

Захар повернулся ко мне вполоборота, одним глазом косясь на дорогу.

Имени я ему не называл. Мы об этом говорили в форт-гостинице, когда завалили кодьяка. Я говорил магу, что у меня в караване есть свой человек. Но теперь детали раскрыты, и Снежный знает, что там ещё один инквизитор.

Захар точно всё запомнил, но расспрашивать не стал. Умный. Вернулся к вождению, не моргнув.

Я это видел. Видел, что он видит, что я вижу. Не комментировал.

Мария же прикрыла рот ладонью, посмотрела на меня. Я приподнял одну бровь и повернулся к дороге.

До её приезда нас было двое. Я и Захар, на двух условиях, по простому соглашению: я ищу его дочь, он прикрывает тыл магией земли. Теперь нас трое, и условия размыты. Захар согласия на такую совместную работу не давал. Но теперь он знает о моём козыре внутри каравана и должен понимать, что я не обманывал, и мы точно найдём его дочку.

Так что договоримся.

В кабине наступила тишина.

Километры. Дорога ровная, тропики постепенно отступали, деревья стали реже, появились открытые проплешины. Чувствовался лёгкий подъём.

— Я могу вести, — сказала Мария. — Поменяемся, если устанете.

Мы с Захаром, не сговариваясь, переглянулись.

— Сами справимся, — ответил я.

— Хорошо, — сказала девушка, не настаивая.

У Марии источник просел, по фону видно. Сутки без сна, через колонию с полком, потом меня ещё догоняла. Пусть отсыпается. Мы с Захаром уже притёрлись, его манера вождения меня устраивала, а моя — его. Мы менялись каждые четыре часа. Это не обсуждается. Менять схему из вежливости глупо.

Мария поняла всё это без объяснений.

Через минуту девушка устроилась поудобнее, уложив голову на одну из моих сумок, и закрыла глаза. Ещё две минуты — и дыхание стало ровным. Она не спала по-настоящему, я это видел по фону, просто отключилась от лишнего, экономила силы. Тоже навык, и тоже не новичка.

Захар скосил один раз глаза в зеркало заднего вида. Зацепил её, отвернулся. Лицо у мага не изменилось, но плечи опустились на полпальца. Расслабляется по чуть-чуть.

Тропики постепенно заканчивались. Деревья редели, в просветах между стволами пошла трава по пояс с рыжими метёлками на верхушках. Потом начались холмы. Дорога вползла на гребень, и впереди открылась долина, рыжая, в редких пальмах и куртинах кустарника. Между деревьями виднелось дно высохшего ручья, белое от соли.

Полдень. Солнце высоко, тени короткие, под колёсами шуршал мелкий гравий.

Указатель: «Песчаный 5 км».

Плавный поворот — и за холмом я увидел низкий каменный форт, тёмный, башенки по углам. Дорога к нему делала ещё одну дугу вдоль холма.

Въехали за ворота, тут же неподалёку здание заправки. Небольшой каменный домик с двумя окнами и деревянным навесом, создающим тень.

— Зальём до полного? — спросил Захар, повернувшись.

— И в туалет.

Маг хмыкнул.

Встали у колонки. Захар вышел, отвернул крышку бензобака. Тут же подбежал молодой заправщик, но водитель отмахнулся и вставил пистолет в бак.

Мария тоже вышла, потянувшись.

— Пойду обед закажу в ближайшем кафе, подъезжайте туда, — сказала девушка, глядя на яркую вывеску через дорогу.

Глянул на часы. При въезде заметил расписание открытия врат, в запасе ещё два часа. Почему бы не поесть нормально, возможно, это последнее место общепита, а дальше только готовка на костре или сухпайки.

— Да, давай, — я кивнул.

Проводив девушку взглядом, направился к уборной и не прогадал. Под самым потолком, в щели между досками бумажка. Достал. С пояса нож, небольшой порез, капля крови на бумагу.

Проступил текст. Шесть строк, написанных впопыхах, судя по размашистым буквам, хотя характерные длинные хвосты у «р» и «д» никуда не делись.

«Игорь, по южному. В шестом — мир „Орск“. Основная база у них в восьмом, но туда сектанты собираются налегке. Езжай тихо. Я их веду. П.»

Прочитал. Прочитал ещё раз и третий раз медленно.

Значит, куда едут, Пётр точно не знает.

М-да…

Главное есть направление в шестом. А если они планируют спешиться, значит, дорога в восьмое кольцо для грузовиков непролазная. Ну ничего, мотоцикл не машина, проходимость будет лучше, особенно у тех, что Пашка специально к колониям готовил.

Что же касается шестого мира, я достал из внутреннего кармана схему колоний. Развернул. Мир «Орск», судя по обозначениям, степной. Дорог и населённых пунктов нет. Полезных ископаемых тоже нет. Идеально подходит для земледелия, но находится на отшибе, а это дополнительные траты на логистику и охрану, которые съедят все выгоды от колонизации этого мира.

Радует то, что со мной маг земли Захар, а это значит, что переместиться из пятого в шестой круг миров мы сможем без проблем. Знать бы только в каком месте, чтобы потом не плутать там кругами в поисках каравана. А время идёт.

Чёрт!

«Езжай тихо». Не «жди». Не «не торопись». Тихо значит не светясь.

Я сложил записку. Засунул её во внутренний карман, который ещё немного — и будет напоминать портфель для бумаг. Все записки Петра, письмо от Насти и схема колоний, которая тоже заняла своё законное место там.

Поправил на поясе рунный нож и вышел на улицу. Машины на заправке не было, пикап уже стоял у кафе.

Я сделал пару шагов и остановился.

У капота пикапа стоял Снежный. Наклонился, чертил пальцем в пыли на горячем металле. Что-то рисовал. Мария рядом, тоже наклонилась, смотрела на схему. Захар говорил негромко, ровно, без напряжения.

Мария негромко рассмеялась. И что-то добавила сама, палец её прошёл по тому же чертежу, ткнул в какую-то точку.

Захар коротко кивнул и улыбнулся, а потом после очередной фразы девушки вдруг засмеялся.

Я стоял и смотрел.

Смеющимся Захара я ещё не видел.

Взгляд по привычке прошёлся по фону.

На Захаре висел амулет. Цепочка на месте, артефакт под рубашкой, выпирал на груди овальным бугорком. Но фона он больше не давал. Заряд кончился.