Никогда в жизни Ковен не мчался с такой скоростью. Позади обвалилась и раскололась каменная плита, едва не придавив его. Бок обдало грязью. Под лапами неожиданно разверзались ямы, приходилось их перепрыгивать. И уворачиваться от осколков, разлетавшихся во все стороны. Ветер выл и свистел в ушах. Высоченные мраморные колонны, каждая в три обхвата, рушились одна за другой. Спасаясь от них, котик припустил ещё быстрее.

«Не мешкай! Беги!» – шептал Черномордик.

«У меня всего четыре лапы, не шесть!»

«Иначе пропадёшь под завалом».

Хвост больно обсыпало мелкими камешками.

Главное, не оглядывайся. Ни на что не обращай внимания, просто беги. Беги. Беги. Беги что есть мочи.

За ним по пятам гналось гигантское серое облако пыли, вот-вот проглотит. Оно бушевало и оглушительно ревело, будто водопад или смерч.

Раздался ещё один взрыв, его оглушило и потащило в воронку. Кот вырвался отчаянным усилием, не чуя под собой лап в буквальном смысле слова. Он действительно взлетел, подхваченный взрывной волной. К счастью, ему удалось благополучно приземлиться и продолжить бешеную скачку.

Вот справа просвистела ещё одна мраморная колонна. Она не вонзилась в землю и не разбилась, а внезапно взвилась в небеса вопреки всем законам гравитации. Ковен почувствовал, что возносится вместе с ней: кругом синева, лапы утопают в мягкой туче.

«Самое время уйти от пыли!» – посоветовал Черномордик.

Ловко перепрыгивая с тучки на тучку, ловя попутный ветер, котик оставил пыльную бурю далеко позади.

Ковен спикировал на круглый холм внизу и очутился рядом с Брайной.

– Впервые вижу такой кошмар в Заоблачных Высях! – пожаловалась она.

Ангорская кошечка оказалась куда проворней его. Лучше чувствовала переменчивую природу Высей и следовала ей. Ковен восхищался её ловкостью, бесстрашием и дерзостью, глядя, как стремительно и легко Брайна перелетала с обломка на обломок.

– А вот я постоянно мучаюсь. – Котику хотелось, чтобы его пожалели и утешили. – В последнее время башня из перламутра рушится всякий раз, когда я оказываюсь здесь.

Нынешнее обрушение наконец завершилось. Белоснежная башня опять рассыпалась в прах, образовав целую гору бешеной пыли, пробив в пространстве дыру и разбросав обломки далеко вокруг. Теперь от места катастрофы их отделяло бескрайнее лазурное море с ледяными волнами облаков, отливавшими фиолетовым и пурпурным.

Пылевая буря, отчаявшись проглотить Ковена, осела серым слоем у подножия холма.

– Ты серьёзно? Жуть какая! Откуда она вообще здесь взялась? Здоровенная дура…

– Понятия не имею.

– И никаких догадок, предположений?

– Само собой, я ломал над этим голову. Однако Заоблачные Выси довольно непредсказуемы. Помнишь, что говорила Мирра? «Заоблачные Выси, вопреки их названию, не обязательно находятся наверху. Они здесь, вокруг нас и где-то далеко в то же время. Они память, что возвращается к нам, и одновременно нечто нежданное. У каждого они свои, и вместе с тем они принадлежат всем, и мы можем найти в них самих себя». Кстати, ты встречала где-нибудь ещё горизонтальные облачные торнадо?

Ангорская кошечка с недоумением обозревала это диво дивное.

Лучи заходящего солнца окрашивали продольные спирали золотом и багрецом. Взлетевшие гигантские колонны рухнули последними, и ледяные волны укрыли их. Пыль окончательно улеглась.

– Ты прав. Тут демон знает что творится!

По правде сказать, Ковен впервые оказался так близко к перламутровой башне. Рассмотрел её колоннады, галереи, разные этажи, напомнившие ему висячий город Ар Рун. И во взрывную воронку прежде его не засасывало.

– Сомневаюсь, что сегодня Иллена и Мирра нарочно приготовили для нас подобное испытание.

Этот урок отличался от предыдущих. Они впервые отправились в Заоблачные Выси не поодиночке, а парами.

– Что ты видишь, когда бываешь здесь одна?

– Не крушение башен уж точно! – фыркнула Брайна. – Самое странное, что мне доводилось увидеть прежде, – это водопад в виде огромной переливающейся ящерицы. Но он был не опасным, не страшным, а прекрасным и необычным.

Они спустились с холма и оказались на просторном лугу, в траве выше головы. Сверху он смотрелся красивее: ветер гнал по нему серебристых змеек.

– Разноглазый кот не появлялся и с тобою не говорил, – заметила Брайна.

– Я с тех пор не встречал его и не слышал. Должно быть, у таинственного гостя провинции Сиро есть дела поважнее.

– По-моему, нам пора возвращаться. Мы и так надолго здесь задержались.

«Брайна права, – поддержал её Черномордик. – Многие давно уже покинули Заоблачные Выси».

Они зажмурились и сосредоточились на собственном дыхании. Открыв глаза, Ковен, как всегда, обнаружил, что его чешуйки по-прежнему отражают цвета Заоблачных Высей: лазурную синеву, золото, багрец, изумрудно-зелёный. На передних лапах это было особенно заметно.

– Не перестаю удивляться этой твоей способности, – шепнула Элисса, оказавшаяся поблизости.

– Дышите ровно и глубоко! – посоветовала Иллена.

Глаза пантеры таинственно сияли в полумраке.

В древней башне Шаркан, куда их ровно в полночь привёл автоматон, царила тьма. Украшения из резного жадеита причудливо мерцали на стенах в неверном свете угольков бродячих жаровен, отгонявших промозглый холод и сырость. Звёзд не было видно сквозь стеклянный тёмно-синий купол.

– Понравился ли вам первый опыт совместного посещения Заоблачных Высей? – спросил у школяров Ксантос.

Глава ордена Благого Знания впервые присутствовал на подобном уроке, держась чуть поодаль от Иллены и Мирры.

– Сегодня Заоблачные Выси показались мне незнакомыми, непривычными, – поделился впечатлениями Алессандр.

– Ничего удивительного. Твой друг Лонард чуть раньше отправился туда, поэтому ты как бы оказался в его владениях.

– Вот почему мы спасались от твоей падающей башни, – прошептала Брайна Ковену на ухо.

– Дело в том, – заговорила Иллена, – что Заоблачные Выси принадлежат каждому по отдельности, всем вместе, а в сущности, никому. Ваше подсознание населяет их определёнными образами. По мере того, как магические силы и навыки будут возрастать, индивидуальная картина сольётся со всеобщей.

– Следует учесть, что подмастерья и мастера путешествуют по Заоблачным Высям самостоятельно, без преподавателей и менторов, – предупредил школяров Ксантос. – Ваша нынешняя способность объединять усилия убеждает нас в том, что в будущем вы справитесь с этой задачей.

Школяры заволновались, зашушукались.

– То есть это был своеобразный… экзамен? – громко спросила Адалина.

«Мы все вышли на новый уровень», – подумал Ковен и обернулся.

Позади, чуть левее сидела Дареза. Как всегда невозмутимая, с идеальной осанкой. Заоблачные Выси она посещала вместе с Авеном, скромным и тихим оцелотом, таким же одиночкой, как и она. После возвращения из лимба она впервые присутствовала на занятиях.

– Проверка ваших сил и умений, – подтвердила Иллена. – Освоение Заоблачных Высей в одиночку невозможно без соблюдения определённых правил. Запомните их хорошенько. Они не раз спасут вас от гибели. Не следует забывать, что благотворные, великолепные, гостеприимные Заоблачные Выси подчас оказываются опасными, коварными и непредсказуемыми.

Ковен и Брайна только что убедились в этом на собственном горьком опыте.

– Первое правило: если в реальности вам грозит опасность, никогда не убегайте в Заоблачные Выси. А вдруг вы не успеете вовремя вернуться? – начала диктовать Мирра.

«Почему ты не записываешь правила?» – удивился Черномордик.

«Зачем их записывать? Похоже, они совсем простые, я их и так запомню. А в случае чего обращусь к Элиссе».

Сиамская кошечка усердно и добросовестно выводила каждое слово в объёмной тетради.

– Второе правило: ни за что не отправляйтесь в Заоблачные Выси в ночь полнолуния.

– А что может случиться в полнолуние? – поинтересовался Лонард.

– Всеобъемлющий ответ вы получите, когда станете подмастерьями и мастерами. Пока скажу лишь одно: слишком глубокое погружение в подсознание может нанести травму.

– Травму? – с тревогой сыграл на кантеле Лексиос.

– В полнолуние первозданный хаос порождает впечатляющие образы, уж поверь, – сухо констатировала Мирра. – Третье правило: ни в коем случае не путешествуйте по Заоблачным Высям с незнакомцами.

Дареза не сдержалась и презрительно фыркнула.

– Вы что-то хотели сказать?

– Мы больше не котята-несмышлёныши.

«В кои-то веки я с ней согласен, – признал Черномордик. – Лишь котятам нужно объяснять, что нельзя доверять незнакомцам, которые обещают угостить вас пирожками с тунцом».

– Вы не котята, – вмешался Ксантос. – Однако так и не поняли смысл третьего правила. Злоумышленник в Заоблачных Высях способен причинить вам непоправимый вред. Он может похитить самое ценное – ваш разум и вашу душу.

Школяры по-настоящему испугались и приуныли.

– Мы также хотим познакомить вас с новым артефактом, – продолжала Иллена.

Пантера сдёрнула покров с таинственного предмета, на который школяры с любопытством поглядывали с самого начала урока. Все увидели чёрный блестящий гладкий, будто отполированный, камень. Он стоял вертикально на металлической подставке.

«Какой большой, размером с мой торбоход!» – подумал Ковен.

– Кто скажет, что это такое?

Все дружно посмотрели на Элиссу, та смутилась и понурилась. Даже она не знала ответ.

– Это камень-веха. С его помощью возможен мгновенный переход в Заоблачные Выси. Своеобразная отправная точка. Нужно сосредоточиться, прикоснуться к камню и вы уже там. В Заоблачных Высях камни-вехи тоже присутствуют и осуществляют связь с нашей реальностью. Дотронетесь – и перенесётесь обратно, только в другую локацию.

– То есть это портал в Заоблачные Выси? – догадался Алессандр.

– В некотором роде. Для могущественных магов, владеющих оккультными знаниями и свободно странствующих по Заоблачным Высям, камни-вехи очень удобны.

– Для могущественных магов… Таких, как вы? – робко спросила Адалина.

– Таких, как все здесь присутствующие, – пантера великодушно проявила академическую доброту.

Лонард придирчиво обнюхал гладкую чёрную поверхность.

– Разве пользоваться ими не опасно? – поинтересовался он с тревогой. – Если не знаешь наверняка, где именно окажешься?

– Опасно, – кивнул Ксантос. – Поэтому существуют специальные исследователи Заоблачных Высей, которые изучают местоположение камней-вех и наносят их на карту. Гильдия аргонавтов объединила таких учёных в отдельное сообщество геодезистов. Все собранные ими за долгие века наблюдений материалы хранятся в Агхарте, великом городе древних знаний. Подойдите поближе!

Глава ордена Благого Знания развернул свиток, настолько ветхий, что он едва не рассыпался у тигра в лапах. Школяры, теснясь и толкаясь, сгрудились вокруг и принялись внимательно рассматривать старинную карту с нарисованными пером кружевными облаками, схематичными горными вершинами и водоёмами.

– Здесь обозначена лишь незначительная часть Заоблачных Высей. Вот город из чёрного льда, окружённый долиной Ураганов. Из-за сильного ветра и холода приблизиться к городу практически невозможно. Редкие смельчаки отважились проникнуть туда и вернулись с уникальными оккультными знаниями, недоступными большинству.

– Почему они там сохранились?

– Заоблачные Выси – сочетание сновидений, таинственных образов подсознания и накопленного опыта. Оккультные знания в городе из чёрного льда очень древние. Должно быть, они принадлежали ещё фелидам. Предвечный хаос и Выси позволили нам перенять их в первозданном виде. Хотя сам город и долина напоминают воплощённый кошмар безумца.

– Стало быть, Заоблачные Выси – не только источник магической энергии, но и хранилище различных сведений, – с удивлением констатировала Элисса.

– Верно, – кивнула Мирра. – Многие открытия в области магии и волшебства совершены исключительно благодаря Заоблачным Высям.

Ковен заметил, что у Сирении расширились зрачки и загорелись глаза.

Она прижимала к себе подарок Иллены, толстую тетрадь округлой формы, магический ловец снов, что защищал всю вторую четверть её чувствительную натуру от навязчивого пагубного влияния Заоблачных Высей. Запись снов, кошмаров и странных образов создавала якорь, не дававший ей уплыть от реальности. Благодаря ловцу снов кошечка-корат больше там не заблудится и непременно вернётся обратно.

– Каков механизм действия камней-вех? – деловито поинтересовалась Элисса, успев зарисовать гладкий чёрный камень во всех подробностях.

– Он очень прост. Положите лапу на поверхность, сосредоточьтесь и переноситесь. Необходимость большей или меньшей концентрации зависит от размера камня-вехи.

– Что это за порода?

– Камень-веха – метеорит. Осколок далёкой звезды, что странствовал по бесконечному космическому пространству, прежде чем проник в атмосферу и оказался на нашей планете. Его особые свойства объясняются звёздным влиянием и концентрацией первичной энергии предвечного хаоса.

– Подождите, у меня важный вопрос, – Ойра поднялась с места. – Обычно наши тела и Зародыши остаются в классе, пока мы путешествуем по Заоблачным Высям. А что будет с телом и Зародышем, когда мы прикоснёмся к камню-вехе?

– Великолепный вопрос! Спасибо, садитесь. – Ксантос был явно доволен. – Мирра, прошу, продемонстрируйте нам этот феномен.

Наставница приблизилась к камню-вехе, положила на него лапу, закрыла глаза. Короткий медный мех абиссинской кошки на мгновение встал дыбом под влиянием Заоблачных Высей. Затем Мирра исчезла.

– Если вы прикоснулись к камню-вехе, ваше тело переместится из этой реальности. Вместе с ним удалится и ваш Зародыш, – объяснила Иллена. – Они отсутствуют здесь, но не появляются в Заоблачных Высях. Там гостит лишь ваше сознание. Существует множество различных объяснений. Наиболее популярна теория шестимерного пространства, согласно которой космический хаос инициирует фазовый переход.

– Не станем углубляться в эти дебри, – раздражённо прервал её Ксантос, указывая на вернувшуюся Мирру.

«Ты заметил? Тигр как будто боится камня-вехи, держится от него подальше. Это довольно странно, не находишь?» – удивился Черномордик.

«Согласен, это странно. Тем более что глава ордена Благого Знания впервые присутствует на уроке, посвящённом Заоблачным Высям, а прежде старательно избегал их».

– До конца урока осталось немного времени. У вас ещё есть вопросы? – как ни в чём не бывало продолжала Иллена.

– Я хотела спросить, – выкрикнула с места Брайна. – Мы с Ковеном видели, как высоченная белая башня разлетелась на куски. Она отмечена на карте или нет?

Ковен смутился, вопрос ему не понравился, он посмотрел на ангорскую кошку с упрёком.

– Во всяком случае, я ничего о белой башне не слышала, – сказала пантера. – Заоблачные Выси скрывают множество тайн. Что относится к коллективному бессознательному и сообща накопленным знаниям, а что привносит память конкретного индивида – определить довольно трудно. Лишь геодезист дал бы вам исчерпывающий ответ.

Ковен тяжело вздохнул, представив, сколько тяжёлых томов, свитков, атласов и отдельных карт хранится в архивах баснословного Агхарта.

– Я видел разрушение белой башни множество раз, – честно признался он.

– Повторяющийся образ – нередкое явление, – заметила Мирра. – Какое-то событие в отдалённом прошлом отзывается эхом, или забытая травма порождает петлю в Заоблачных Высях, закольцовывает мысль.

– А мне это напомнило одну историю, – заговорил Ксантос.

– Ещё бы не напомнило, – ехидно прошипела Брайна, с обидой взглянув на брата.

Тигр либо не услышал её замечание, либо сделал вид.

– Существует сказка о перламутровой башне. Мало кто о ней знает, её редко включают в сборники и антологии. В некотором царстве, в некотором государстве один древний народ, не фелиды, а другой, построил город ослепительной белизны. И была там башня из шести уровней, шести этажей. Но стоило им возвести седьмой, башня рухнула и погребла под собой и город, и весь тот народ от мала до велика.

– И какова мораль этой сказки? – спросила Элисса. – Жадность наказуема? Нужно радоваться тому, что есть, и не требовать большего?

– Это сказка, а не басня. В сказках мораль не всегда присутствует, – сказал Ксантос. – Возможно, отголосок давних событий дошёл до нас в искажённом виде. Советую впредь внимательно следить за башней из перламутра, Ковен. Предвечный хаос или Вселенная пытаются что-то тебе сказать.

«Следить за башней из перламутра», – повторил про себя котик с грустью.