Ор-Хак не ошибся: ответ пришёл на следующий день в очень ранний час. По всему парку уже вовсю перекликались птицы. Устроившись среди ярко-зелёной молодой листвы, они громко сообщали, что проголодались.

Нарушил траурное молчание и замок, но оставался тихим и сдержанным. Обитателей беспокоило будущее, о нём они переговаривались вполголоса. В обычно шумной столовой царила непривычная тишина.

– Кто же станет новым магистром ордена Благого Знания? – вслух раздумывал за завтраком Алессандр.

Газеты, почтив Ксантоса, теперь обсуждали проблемы, которые возникли из-за его ухода.

– Нового магистра не назначишь взмахом лапы, – вздохнула Элисса. – На это понадобится немало времени.

– Ты так говоришь, будто сама их назначала, – улыбнулся Лексиос.

– Нет, конечно! Но я прочитала всё, что нужно об этом знать, в «Истории замка Каслкотц». Её написал один из бывших магистров. Если хочешь, дам тебе почитать.

Бенгальский кот сделал вид, что охотно одолжит у неё эту книгу.

– Ну и как это происходит? – заинтересовался он.

– Процедура похожа на вступительные экзамены. Приезжают кандидаты. Их заставляют пройти через испытания. Очень опасные. Но последнее слово остаётся всё же за замком.

– Что значит «за замком»?

– За священным Аквамарином.

Ковен чувствовал себя неловко, слушая разговор школяров.

По его мнению, рано обсуждать преемника Ксантоса. Будто о нём самом уже забыли. А главное, нельзя говорить такое при Брайне! Та сидела рядом, уставившись на бутерброд и не притрагиваясь к нему. Пушнис гладила её лапку.

Школяры сообразили, что совершили бестактность.

– Извини, Брайна, – вздохнула Элисса. – Я не хотела. В общем, ты понимаешь…

– Ничего, всё в порядке, – Брайна тоже тяжело вздохнула. – Замку нужен новый магистр. Я, пожалуй, пойду… Постряпаю…

– Хочешь, я тебе помогу? – предложила Сирения, привстав со своего места.

– Спасибо тебе за заботу, но пока мне лучше побыть одной.

Никто из них не сказал ни слова о том, что случилось накануне. Ор-Хак проводил их до опушки леса, и они благополучно вернулись в замок.

Ковен отчасти догадывался, какие чувства мучают его подругу, но, конечно, знал не обо всех.

«Тоска, – первое, что пришло ему на ум. – Тоска и горе».

«Кроме меня, у Брайны теперь никого не осталось».

«И ещё гнев и обида».

«Точно, гнев и обида?»

«Скорее всего. Она же собралась объясниться с братом. В тот самый день, когда он ушёл, они должны были вместе поужинать, поговорить. А ты бы разве не обиделся, не разозлился?»

«На кого?»

«На всех подряд».

Школяры в молчании закончили завтрак, а после Элисса подошла к Ковену.

– Сегодня ночью я никак не могла заснуть…

«Вот это совпадение, – отметил Черномордик. – Ничего не скажешь, мы ведь тоже почти не спим».

– Не ты одна, – признался Ковен.

– Чтобы не скучать, я взялась за книгу, которую тебе подарил архонт. И, мне кажется, нашла то, что могло бы тебя заинтересовать.

Ковен насторожил ушки.

– В одной из историй говорится о даре.

– А-а, ты об этом.

Какое разочарование!

Не зря он не проникся нежностью к этой старой ветхой пыльной книжище. Нет там никаких ответов. Его чешуйки так и останутся загадкой.

– Читал я эту историю, не нашёл ничего интересного.

– Читал? И вторую часть тоже?

– Какую вторую часть?

– Через сто страниц, там есть продолжение.

Одолевать ещё сто страниц у Ковена не было ни желания, ни времени. Он ещё не оправился после неудачного паломничества вслед за кометой Остарой.

– И что же в том продолжении?

– Говорится, что дракон после того, как посвятил жизнь звёздам и получил от них дар, подарил одну чешуйку Азорату.

– Азорат… Знакомое имя.

– Конечно, знакомое. Так зовут героя другой истории, охотника за звёздами. В ней дракон передаёт ему дар, которым тот делится со всеми остальными.

– И это были опять-таки чешуйки дракона.

– Я в этом не сомневаюсь, – сыграл на кантеле Лексиос, который очень внимательно слушал их разговор.

«Твои чешуйки имеют отношение к драконам?» – изумился Зародыш.

В самом деле, трудно в это поверить.

И тут вдруг раздался звон. До того громкий, что все, кто находился в замке, должны были его услышать.

– Что это? – не поверила своим ушам Сирения. – Можно подумать, в дверь звонят.

– Так и есть, – подтвердил Убар, бежавший мимо них, задрав хвост. – Кто-то пришёл и звонит.

– В замке есть звонок? Мы тут уже почти год и понятия не имели об этом.

– Потому что он обычно молчит, – объяснил подмастерье. – Я слышу его всего в третий раз за всё время учебы. Пойдём узнаем, в чём дело.

Столовая мигом опустела. Школяры помчались вслед за Убаром. К ним присоединились его друзья-подмастерья. Все спешили к главному входу.

«Может, пришли альфары с новостями?» – подумал Ковен, вспомнив их посольство в конце второй четверти.

«А вдруг возникли неприятности из-за Брайны? – забеспокоился Черномордик. – Что, если это объявление войны»?

«Когда объявляют войну, не звонят у дверей».

Брайна, вся в муке, уже была в холле. Ковен втянул в лёгкие воздух и почувствовал что-то странное. Даже не запах. Нечто проникало через чешуйки внутрь, по спине побежали мурашки.

Ничего хорошего это не предвещало.

Автоматоны прибыли раньше всех, выстроились в два ряда у входа и ожидали появления магистров. Иллена пришла первой, за ней спешил Говард. Он пристально оглядел собравшихся грозным взглядом. Один его ус грозно топорщился. Любопытство котиков не показалось ему похвальным.

Главный холл наполнился шёпотом и мурлыканьем.

– Прискорбное отсутствие у вас дополнительных занятий, уроков и домашних заданий вынуждает меня объявить вас зрителями. Все школяры, марш на галерею!

Шорох и стук лапок и хвостов. Послушные ученики от мала до велика столпились на галерее.

Школяры, подмастерья, мастера и два магистра смотрели сверху на происходящее

– Что случилось? – осведомилась Эркенбальда.

Она привела с собой голема, тот не отходил от неё ни на шаг.

Ну и верзила! Ковен почувствовал себя плюшевой игрушкой по сравнению с ним. А голем, внимательно посмотрев на торбоход, принялся раскачиваться ему в такт.

– Думала, что добегу быстрее! Но с таким великаном по узким коридорам не пройдёшь. Пришлось идти в обход. Кто звонил?

– Двери пока закрыты.

– Сейчас увидим.

Все приготовились встречать неведомого гостя. Мурашки по спине у Ковена побежали быстрее. Возникло ощущение, будто его гладят против шерсти.

– Да отворит замок свои двери! – произнесла Иллена.

Негромкий скрип высоких деревянных створок – и они бесшумно распахнулись на хорошо смазанных петлях. Замок проявил высшее гостеприимство.

В открытые двери хлынули солнечные лучи, ослепив собравшихся. На крыльце стояли две фигуры. Чёрный пушистый кот и долговязый автоматон.

Холл вновь наполнился мурлыканьем.

– Кот с автоматоном, которых разыскивают, – тут же сообразил Лоннард. – Я узнал его по приметам из газетного объявления.

Услышав Лоннарда, все начали перешёптываться.

– Да, – кивнул Ковен. – Тот самый, который заявился ко мне в Заоблачные Выси и которого я встретил в провинции Сиро.

Но это было не самое плохое. Чешуйки Ковена дрожали с необыкновенной силой, а это означало только одно…

– Он демон!

Друзья испуганно посмотрели на Ковена.

– Я это чувствую.

– А ты не путаешь его с Аоданом? – шепнула Сирения.

Маленький огненный шарик иногда становился невидимым. Но сейчас, возможно, чувствуя опасность или присутствие соплеменника, Аодан появился около Брайны и затрещал:

– Мне не стоит с ним бороться, он во сто крат меня сильней.

Чёрный кот неторопливо приближался к распахнутой двери. Позади него ковылял дребезжащий автоматон, который явно нуждался в починке.

И вот они переступили порог.

– Почему магистры не мешают им войти? – занервничала Сирения.

– Магистры и хотели бы, да не могут, – призналась Эркенбальда. – Когда звонят у дверей – это серьёзный магический знак. Магистры обязаны принять того, кто стоит у порога, и выслушать его. Любого гостя, неважно, кто он такой.

– Даже демона?

– Даже того, кто похуже демона. Будьте настороже.

Гости продвигались вперёд между двумя рядами автоматонов. Походка чёрного кота выглядела странной: то он двигался очень скованно, то излишне развязно, становясь похожим на рукокрылое.

Ковен сверху не мог различить, какие у чёрного кота глаза, но был уверен, что они разного цвета.

Громкая реплика прервала торжественное шествие.

– О-о! Кого я вижу! Остан!

От толпы мастеров отделилась Аннук, вытянула шею, махнула лапой. Кот с разными глазами обратил на неё не больше внимания, чем на надоедливую муху.

– Это ты, Остан? – не унималась любопытная кошка.

Ни Говард, ни Иллена не останавливали её. Магистры мрачно с недоумением наблюдали за нежеланными гостями.

– Да, я снова тут, – проскрипел автоматон, сделав шаг вперёд.

– Но как же это случилось?

Аннук смотрела то на чёрного кота, то на автоматон, явно ничего не понимая. Смущённый автоматон шевелил деревянными пальцами.

Повисло тягостное молчание.

– Кто такой Остан? – спросил Ковен у Эркенбальды.

– Был у нас школяром, учился вместе с Аннук. Магистры исключили его ещё до конца первого года обучения. Слишком много амбиций, он не сумел вписаться в коллектив. Неприятная история.

Теперь Ковен вспомнил. Убар рассказывал им во второй четверти об этом ученике, когда друзья пожаловались ему на Дарезу.

– Кто вы такие? – спросила пантера у чёрного кота, который шёл себе не спеша, будто её тут и не было.

Только подойдя к подножию статуи фелида, странный кот остановился и громко, отчётливо произнёс:

– Приветствую замок Каслкотц, магистров ордена Благого Знания, всех наставников и учеников!

– Кто вы такие? – повторил вопрос Иллены Говард.

– Вам должно быть известно, что мы не называем своих имён, – разноглазый кот улыбнулся.

– Вы? Не называете имён?! – переспросила Иллена.

Улыбка под усами стала шире.

– Это демон! – с галереи предупредил Ковен магистров.

Все разом повернулись к нему. У него по спине забегали ледяные мурашки.

– Демон? – нахмурился Говард. – Откуда ты знаешь?

– Знаю благодаря чешуйкам.

Ближайшие соседи отшатнулись от Ковена, словно в его шерсти кишели блохи.

– Демон в кошачьем обличье, – неприязненно констатировала Иллена.

– Не я один тому причиной, – всё с той же насмешливостью заявил чёрный кот.

– Что же ты натворил, Остан?

Автоматон, стоявший за спиной хозяина, поймал огорчённый взгляд пантеры и понурился.

– Тот самый демон, что открыл портал в Иномирье в подземелье замка? – спросил Говард.

– Да, это я.

– Автоматоны, этот кот — чужак, обращайтесь с ним соответственно.

Послышалось громкое звяканье, и все автоматоны приняли боевую стойку, какой Ковен у них никогда не видел прежде. Они окружили чёрного кота и его спутника. Голем Эркенбальды тут же присоединился к ним.

– Вы не хотите выслушать то, что я собираюсь вам сказать?

– Мы хотим передать вас в ведение Всевидящего Ока, чтобы вы отчитались перед ним за свои действия, – сурово объявила Иллена.

Автоматоны сузили круг, вынудив кота и его подручного встать теснее.

– Мы обязаны его выслушать, – громко произнесла Бийорна, доковылявшая до холла по галерее витражей.

– Вы наша гостья согласно святому праву убежища, амфибия, – напомнил Говард. – Но в ваших советах мы не нуждаемся.

– Хотите спасти небезразличный вам континент? Тогда вы поступите гораздо благоразумнее, если выслушаете меня, – заявил чёрный кот, произнося слова со странным акцентом. – Я странствовал в тумане, обманул смерть, ускользнул от множества преследователей. И хочу вам повторить то, что уже не раз говорил юному коту с чешуйками: «Я вам не враг, а союзник».

– Позвольте нам в этом усомниться, поскольку ваши методы весьма своеобразны.

– В знак моей доброй воли я даже назову вам своё имя. Меня зовут Арзель.

– Говорите всё, что вам угодно, демон. Автоматоны, готовьтесь к бою!

Словно и не заметив враждебного тона Говарда, демон продолжал как ни в чём не бывало:

– Кошки и коты позабыли о своём прошлом.

– Избавьте нас от ваших поучений! – гордо приосанилась Иллена.

– Сегодня вы видите врагов там, где ваши предки видели друзей. Не хотите разобраться, что же случилось. Не хотите принять очевидное, даже поселив у себя амфибию! В прошлом вам удалось победить туманные узлы благодаря взаимопомощи и сотрудничеству. Вы сражались вместе!

– Лживые выдумки.

– Объединив магические усилия, вы воздвигли преграду и заперли туман на долгие годы. Верно я говорю, Бийорна?

Древняя великанша-амфибия повернула огромную голову к магистрам.

– Он говорит правду. Мы тогда заключили… Заключили союз, вот только я уже не помню…

– Со временем преграда износилась и была размыта, – сообщил Арзель.

– Боюсь, всё это чистая правда, – раздался голос Фигаро. – Я нашёл в архивохранилище документы, подтверждающие существование великой преграды, которая была воздвигнута, чтобы защитить континент от угрозы. Какой именно, там не указано. Туманное море стало выходить из берегов по мере того, как преграда начала ослабевать, а потом окончательно разрушилась.

– Откуда вам это известно? – обратилась Иллена к демону.

– Да он лично присутствовал, – сказала Бийорна. – И я там тоже была сама, хотя уже мало что помню. Арзель не в первый раз посещает этот мир. Его действия казались странными, он мало заботился о последствиях, но в прошлом уже оказывал континенту помощь.

– Нет другого способа справиться с гневом туманных узлов, – продолжал демон. – Вам нужно заключить соглашение о перемирии с рукокрылыми. Без их водооккультных знаний вам не одолеть разрушительной мощи тумана. Именно поэтому я и помог амфибиям вернуться в этот мир.

– Вы говорите о туманных узлах как о живых существах.

– Они действительно живые. Вы и об этом забыли? Туман думает, туман помнит, туман страдает. Кроме мстительности и обид у туманных узлов ничего нет.

– Что вам известно о тумане?

Демон ответил не сразу.

– Если вы хотите, чтобы мы вам доверяли, ваш долг сообщить нам всё, что вам известно, – сурово сказал страж предвечного хаоса Охан.

– Туманные узлы – вот всё, что осталось от царства Этемен.

– От царства Этемен?

– Вы невежественнее самых диких демонов, – разозлился Арзель. – Как вы умудрились забыть обо всём? Чего вы так устыдились, что постарались изъять немалый кусок собственной истории? Неужели вам ничего не говорит имя царства, которое строило башню?

– Про то царство мы помним, – кивнул Говард. – Но это всего лишь детская сказка, в ней нет большого смысла!

– Это больше, чем сказка. Царство Этемен пыталось победить смерть, и оно не исчезло. Оно стало… туманом.

«Мои видения в Заоблачных Высях, —вспомнил Ковен. – Перламутровая башня, которая рассыпается на мелкие осколки».

– Как им удалось бороться со смертью? – спросила Иллена.

– Они использовали гелиомагию, магию силы солнца. Не совладав со смертью, солнечная энергия стала своей противоположностью и породила «тенебрис».

– Не соблаговолите ли вы проследовать с нами в Агхарт и описать подробнее те события? – обратился к демону страж предвечного хаоса Гаал.

– Сейчас важнее остановить туман, который распространяется.

– Не понимаю, – заговорил Фигаро, – Почему вас это печалит? Какое вам дело до туманных узлов?

– Миры связаны между собой теснее, чем вам кажется. Нарушения в вашем мире повлекут за собой нарушения в нашем. И во всех остальных мирах тоже.

– У меня возникло впечатление, будто вы точно знаете, что каждому из нас надлежит делать, – недовольно проворчал Говард.

– В прошлый раз мы заперли туман, отвели ему строгие границы. Теперь этого недостаточно. Туман окреп и стал гораздо мощнее. Вам придётся сделать гораздо больше.

– Сделать больше?

– Вместе с рукокрылыми нужно вернуться к развалинам перламутровой башни и снять с них проклятие. Вам предстоит одолеть туман! Раз и навсегда!

Мёртвая тишина воцарилась в холле. Все коты и кошки напряжённо вдумывались в слова, сказанные демоном. Ковен посмотрел на Брайну, Лексиоса и Сирению.

«Какая бы ужасная опасность ни грозила нашему континенту, вместе с ними я готов бороться и всё одолеть», – подумал он.