Над горой сгущалась темнота. Гасли одна за другой звёзды. Только Остара по-прежнему светилась в небе. От холодного ветра котов пробирала дрожь.

Сирения едва держалась на ногах. Каждая минута, проведённая в Заоблачных Высях, отнимала у неё силы, которых было и так немного из-за усталости и страха. Появление тумана напугало её ещё больше. Она на каждом шагу спотыкалась, но старалась не сдаваться и мурлыкала, чтобы поддержать себя. Брайна как могла помогала ей и время от времени слегка бодала, чтобы подбодрить.

– Помогите нам, – выл туман. – Помогите нам!

Нужно было что-то придумать. Немедленно.

Ещё минута – и туман их проглотит. Он метр за метром пожирал дорогу, подползая всё ближе.

По отвесной стене слева не забраться даже с помощью магии, такая она гладкая. А справа пропасть – от одного взгляда вниз кружится голова. На дне их ждёт верная смерть.

Камень-веха по-прежнему не работал.

Ковен схватил рюкзак и судорожно в нём порылся.

– Что ты ищешь? – спросила Дареза.

Лесная кошка уже нарисовала не один магический круг и отправила не один светящийся шар, но они мало чему помогали. Туман глотал их и продолжал двигаться дальше.

– Вот что! – воскликнул Ковен и показал небольшой круглый камешек.

– Обсидиан-синеглаз Ксантоса! – вспомнил Лексиос. – Ну конечно!

Ковен приготовился выдержать испепеляющий взгляд Брайны, но её глаза сейчас стали озёрами, засветившимися надеждой.

Крепко зажав обсидиан лапой, Ковен сосредоточился на магистре, стараясь не обращать внимания на туман

– Помогите нам! – выл туман.

«Смотри, синеглаз ожил!»

Обсидиан засветился неярким светом, выгравированный в середине глаз открылся. Не прошло и нескольких секунд, как Ксантос вышел из временного портала рядом с ними.

– Учитель, – начала Дареза, – туманный узел напал… А камень-веха…

Коту-магу хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию.

– Все встали позади меня, – скомандовал тигр, напрягая мускулы.

Магический круг возник словно сам по себе. Из него вылетел сноп раскалённых добела искр, их яркости позавидовали бы обе луны, если бы они были сейчас на небе. Серые вихри прекратили движение, остановленные мощным взрывом. В эпицентре возникла брешь, туман даже подался немного назад.

– Прикоснитесь снова к камню-вехе, – скомандовал тигр, отправив ещё два мощных заклинания.

Ослеплённые вспышкой школяры отвернулись и зажмурились.

– Почему нельзя воспользоваться временным порталом? – спросила Дареза.

– Наша магия в зоне тумана ненадёжна, а вас слишком много. Даже я рисковал, направляясь сюда. Слушайтесь и попробуйте камень-веху.

– А как же ты? – встревожилась Брайна.

– Я вас догоню.

– Но ты…

– Делай как я сказал! – рыкнул тигр, не поворачивая головы, сосредоточившись на новом взрыве, вызвавшем вой тумана.

Котики положили лапы на чёрный камень, глядя на тигра, который стоял между ними и стеной серых вихрей.

На этот раз камень-веха переправил их в Выси.

Они остановились и стали ждать.

– Где же он? – нервничала Брайна. – Уже столько времени прошло…

– Не волнуйся, – старался успокоить её Лексиос самыми ласковыми нотами.

На самом деле волновались все. Ксантоса и вправду не было слишком долго. Слишком. Брайна с нетерпеливым мурлыканьем уже ринулась куда-то бежать, когда наконец появился Ксантос.

Ковен сразу заметил, насколько он озабочен. На шкуре тигра сверкало множество искр. Сколько же заклинаний он отправил, прежде чем присоединился к школярам?

«Не сомневайся, очень-очень много, если хочешь знать моё мнение, – шепнул Черномордик. – И не только против тумана».

«Как это?»

«Он направлял заклинания и на себя. Ты, что, не чувствуешь?»

Ковен сверился с чешуйками, но они ничего не прояснили.

– Теперь в дорогу! – распорядился тигр.

«Надо поговорить с Ксантосом, – рассуждал сам с собой Ковен, шагая по дороге. – Рассказать о вещих снах… О Брайне…»

«Не самое удачное время!»

Щупальца тумана с жалобным воем вползали в Выси. «Помогите нам! Помогите!» – всё время повторяли они. Ксантос внимательно всматривался в туманные щупальца.

– Когда мы поднялись сюда в прошлый раз, было то же самое, туман проник и сюда, – сказала Брайна и увидела, как он озабоченно нахмурился.

– Ему не разрешено тут появляться…

– Сирения предположила, что это как-то связано с паломничеством и кристаллами на вершине.

Сирения кивнула из последних сил.

– Может быть… Поспешим, не стоит здесь оставаться.

Ксантос сильно бил хвостом, словно опасался других угроз, а не только тумана.

Коты вместе с тигром шли по склону вместе с фелидами-призраками.

– Если бы хоть один из них мог дать нам совет, – вздохнул Ксантос.

«Как ему ещё удаётся держаться на ногах после стольких заклинаний»? – удивлялся Ковен.

Искры в тигриной шерсти сверкали так ярко, что в глазах отпечатывался искристый рисунок. Даже отвернув голову, Ковен видел перед собой пляшущие хороводы.

«Несмотря на всю свою мощь, Ксантос не может держаться вечно, – тревожно предупредил Черномордик. – Бегите быстрее».

Коты утратили преимущество перед туманом. Теперь Ксантос отступал шаг за шагом, швыряя в туман заклинания, но разбухавшему туману они почти не причиняли вреда.

На бегу тигр заметил вдалеке перламутровую башню.

– Это та самая башня, о которой мы говорили, Брайна?

– Да.

– Она имеет прямое отношение к туману. Если учесть, что с неё всё и началось…

Туман продолжал ползти, а вспышки света текли ему навстречу нескончаемым потоком.

Туман, спускаясь с высокого горного отвеса, попытался перегородить им дорогу. Магистр Ксантос переместился вперёд и уничтожал светящимися зарядами спускающиеся вниз языки. Как ни странно, они не рассыпались, а медленно уплывали в звёздное небо.

Сирения волочила ноги из последних сил, потом упала. И увлекла за собой Брайну, которая как могла поддерживала её.

– Мужайся… – шепнула Брайна.

– Брайна! – в ужасе завопил Ковен.

Все обернулись. Оглушительный крик, и внезапно туман проглотил обеих кошек.

– Брайна! – взревел Ксантос.

Дареза приготовилась колдовать, чтобы отогнать жадные туманные щупальца.

– Не надо, ты можешь ранить друзей, – остановил её тигр. – Прижмитесь к круче, я отправляюсь на поиски.

Огромный тигр мгновенно растворился в тумане.

– Он… он нас бросил… – сыграл растерянно Лексиос.

– Он ищет Сирению и Брайну, – напомнила ему Дареза. – Приготовимся, чтобы им помочь, как только они выберутся!

«А если не выберутся?.. – подумал в ужасе Ковен. – Если никто из них не выберется?»

Проглотив двух кошек, проглотив тигра, туман продолжал ползти вперёд, шевеля жадными щупальцами, похожими на голодных змей.

Ковен нырнул в туман.

«Какая муха тебя укусила?» – завопил Черномордик.

«Я не позволю кошмару Сирении сбыться! Ни за что!»

Ковен представлял себе, что его ожидает. Во всяком случае, так он думал, потому что уже дважды побывал в тумане. Но в Заоблачных Высях всё было по-другому. Десятки разных голосов со всех сторон звали на помощь, кричали, стонали. Ковен сразу же забыл, с какой стороны вошёл и куда должен возвращаться.

– Ксантос! – звал он изо всех сил. – Брайна!

И слышал в ответ только жалобный вой тумана, просящего о помощи.

Вокруг всё вихрилось. Ещё неистовее, чем в провинции Сиро. И чем в Каврозе. Туман набирал силу, становился свирепее. Вихри толкали его, серые ленты вздыбили шерсть и ощупывали его, стараясь узнать, что же он такое, из чего сделан. Чешуйки Ковена дрожали.

Куда идти?

В какую сторону?

«Я что-то чувствую, – шепнул Черномордик растерянному Ковену. – Прямо перед нами».

Кот ринулся в вихрящуюся серую бурю. Вокруг со всех сторон раздавались пронзительные вопли:

– Помоги нам! Помоги нам! Помоги нам!

Ковен продвигался вперёд, стараясь их не слушать. Но как можно было их заглушить? Чьи это голоса? Кошек и котов, которые погибли в тумане? Призраков, явившихся из прошлых веков? Чудовищ, порождённых тьмой, желающих завлечь всех в ловушку?

«Только бы Брайна и Сирения остались живы, – твердил про себя Ковен. – Только бы Брайна и Сирения остались живы…»

Среди завихрений тумана обозначилась тень.

Шерсть у Ковена встала дыбом. Он выгнул спину. Туман задумал его обмануть, как обманывал в Каврозе? Навострив уши, он ловил малейший звук, но сам не трогался с места. Среди щупалец и вихрей Ковен разглядел Ксантоса. Тигр стоял возле двух кошек.

– Ковен, ты должен был оставаться на месте! – сердито сказал Ксантос, увидев перед собой юного кота.

– Я же не в первый раз ныряю в туман. Как они?

Брайна приподнялась, бессмысленно глядя перед собой.

– Понемногу приходят в сознание. Помоги мне вывести их из тумана.

Ксантос встал рядом со своей сестрой и повёл её, Ковен держался возле Сирении. Как только он чувствовал, что та теряет равновесие, подставлял плечо.

– Проклятые Выси… Проклятый туман… – едва слышно твердила Сирения. – Можно подумать, они хотели забрать мою душу. Главное Брайна!.. Её надо вывести из тумана… Этот кошмар… этот кошмар…

Жалобный вой не смолкал вокруг них: «Помогите нам! Помогите нам!..»

– Чьи это голоса? – спросил Ковен у тигра.

– Это не жертвы тумана. Это сам туман. Чувствуешь, как его щупальца стремятся задержать нас?

Да, Ковен ощущал, как его сдавливают со всех сторон, стараясь помешать идти. Он удвоил усилия. Наконец полумрак стал светлее, плотность тумана уменьшилась. Наконец, они высунулись из тумана – усилие, ещё! Ещё! И они вырвались из его липких объятий.

Дареза и Лексиос ждали их.

– Мы должны как можно быстрее добежать до последнего камня-вехи! – напомнил тигр.

Поворот, ещё поворот – и они стояли у чёрного камня.

– Поспешите! Пока туман не разрушил магию!

Они уже чувствовали новые толчки. Туман захватывал гору.

– Быстрей! Быстрей! – торопил тигр.

«Можно подумать, что он напуган», – сообщил Черномордик.

«А то нет? Он чуть было не потерял Брайну. Я и то в ужас пришёл».

Тигр посылал одно заклинание за другим злобному разбушевавшемуся туману.

– А-а, ты снова тут…

Низкий негромкий голос. Негромкий и суровый. Грозный. Он пришёл из ниоткуда и был слышен со всех сторон. Он казался дыханием ветра, которое может прикоснуться.

«Это туман говорит?» – встревожился Черномордик.

«Не думаю».

В сумятице ощущений, притянутых чешуйками, обозначилась вибрация. Ковен узнал её. Когда же он чувствовал её в последний раз? В этой четверти? Или в предыдущей?

– Разве я не предупреждал тебя?

Ксантос не сводил взгляда со своих лап, никогда в его глазах не было такого выражения. Тень Ксантоса чернела. Она стала чернее чешуек Ковена. Увеличилась, легла на каменную стену и всё росла, росла. Вибрации увеличивались.

«Это его вторая тень», – сообразил Ковен, заметив другую, неподвижную и тусклую.

– Я предупреждал: когда вернёшься, тебе придётся заплатить свой долг.

Тень бесшумно отделилась от тигра. Она продолжала расти и утратила форму. Появился огромный рот – щель, разделившая тёмный сгусток надвое. Две дыры, тоже огромных, очевидно глаза, появились вслед за ним.

– Это же… демон! – у Ковена от ужаса перехватило дыхание.

Порождение тьмы накрыло магистра и сковало все его движения. Тугие зажимы стиснули туловище.

– Как мило с твоей стороны привести с собой и другие души мне на съедение, – продолжала тень, уставившись двумя чёрными безднами на юного кота.

– Беги! – прорычал тигр.

Он ревел и пытался высвободиться, но безуспешно.

Брайна застыла, не сводя с брата глаз.

– Камень-веха не действует! – крикнула Дареза, успевшая подбежать к нему.

Ковен постарался поделиться силами с Брайной, чтобы заставить её сдвинуться с места. Она приоткрыла рот, но не могла ничего сказать. Они все вместе положили лапы на камень-веху. Никакого результата.

Вспыхнула искра, и рядом с ними появился огненный шар. По вибрации чешуек Ковен определил, что этот шар – новый демон.

– Воспользуйтесь моими возможностями, как пользуетесь возможностями Зародышей, – крикнул он юным котам.

– Ни за что! – крикнула в ответ Дареза. – Ты демон! Лучше умереть!

– Вас ждёт гораздо худшее, если вы этого не сделаете.

«Мне знаком этот голос», – подумал Ковен.

– Брайна! – Шар направил на неё языки пламени. – Возьми мою силу, чтобы камень-веха заработал.

Но Брайна его не слышала. Как заворожённая, она следила, как чёрная тень поглощала брата, а он, неподвижный и безмолвный, понемногу исчезал.

– Слушайтесь его! – внезапно вскрикнул Ксантос.

Это были его последние слова. Липкий сгусток тени выбросил из себя руку, и она обвилась вокруг горла Ксантоса.

Ковен сконцентрировался на огненном демоне, потом на камне. Энергия, какой он никогда прежде не чувствовал, прошла через всё его тело.

– Есть! – крикнул он, увидев, как чёрный демон направляет часть своего облака к ним.

Последнее, что они увидели – зелёные с жёлтыми крапинками глаза тигра, магистра Ксантоса, которые исчезли в тёмном облаке.