На вершине горы школяры оказались на просторной площадке, окружённой, словно короной, зубцами скал. Неведомо сколько миллионов лет назад образовался этот огромный кратер. Обледеневшие каменные острия удлиняли его неровные изогнутые края. Они смотрели прямо в небо и указывали на Остару, пламеневшую лиловым огнём.

В центре кратера росло дерево. Высоченное. Настолько, что его крона вздымалась выше каменных стен. Ветви изгибались, тянулись в разные стороны и казались настоящим лесом. Листья уже одели этот прихотливый лес зелёным плотным плащом, и он застыл в торжественной неподвижности.

Куда ни взгляни, повсюду искрились кристаллы. Большие, маленькие, средние. Они мелькали среди ветвей, угнездились в переплетениях лиан, повисли гирляндами, дотянувшись до корней, вспыхивали в травяном ковре, украсили узором скалы. В мягком сумеречном свете они светились синевой и бликами огненной кометы. Дерево, земля, каменные стены – всё было усеяно звёздами.

– Мы… Мы всё ещё в Заоблачных Высях? – пробормотала Сирения.

Она не верила, что такая красота может существовать в реальном мире.

Ризу скатился с её макушки и легонько укусил за ухо вместо ответа.

Падающая звезда вспорола небеса.

Кошки могли бы сжаться в клубок от страха, но не смогли оторвать глаз от сверкающей молнии. Звезда остановилась, будто перед стеной. Её поймало дерево, и она запуталась в ветвях. С серебряным звоном она прыгала с ветки на ветку, пока не застряла на развилке. Она горела так ярко, что казалась огнём. Голубым, почти что белым, и котики невольно зажмурились.

– Невероятно! – сыграл Лексиос, и каждая его нота дышала восхищением.

Даже Дареза смотрела на звезду без привычной высокомерной снисходительности. И у неё светились глаза.

«Вот оно – царство хаоса», – размышлял Черномордик.

Он с любопытством сунул нос в кристалл и увидел в нём своё отражение.

«У тебя чешуйки, а у меня полнота чувств безо всяких чешуек».

А ещё он ощущал вибрацию, очень далёкую, волнообразную, и она ему что-то напоминала. Только вот что?

– Где же мы находимся? – прошептала Брайна, возможно, опасаясь разбудить какое-нибудь существо, притаившееся за переливами света.

– На вершине, у цели паломничества, – чётко ответила Дареза.

Она подошла к дереву и посмотрела вверх. Лёгкий ветерок, бродивший на вершине горы, спустился вниз и прошёлся по её спине, взъерошив шерсть. Дареза была крупнее остальных школяров, но сейчас возле дерева казалась очень маленькой.

– Две группы прошли здесь до нас, – сообщила она.

– Решила попробовать себя в ясновидении? – подколола её Сирения.

– Все ненадёжные источники оставляю коратам. Сама обхожусь следами на земле и траве. Хорошенько нюхаю воздух. Группы Лонарда и Ансельма закончили паломничество.

– И вернулись обратно, раз мы их здесь не видим, – заметил Ковен.

– Значит, обрели то важное знание, какое должны принести в школу, – сыграл Лексиос.

– Так давайте его искать!

Школяры разбрелись в разные стороны по кратеру.

Ковен очень надеялся, что лазурины его направят, а они вместо этого радовались жизни, порхали, присаживаясь время от времени на сияющий кристалл.

Ещё одна звезда упала.

Воздух вибрировал от её звона дольше, чем от звона колокола.

Свет обострил зрение Ковена, и он увидел неоглядное пространство, какое пришлось пролететь звезде. Космическое одиночество, пустоту, тьму с дальними отблесками созвездий и немым пением встреченных по пути планет. И, наконец, звезда услышала призыв горы, он был словно маяком в ночи и заставил её покинуть свою мать Остару.

Ковен увидел перед собой призрак фелида. На одну секунду. Но, увидев его, снова засомневался.

– А вы уверены, что мы не в Высях? – бросил он на ходу.

– С какой стати?

– Я только что видел призрак фелида.

– Я тоже, – сыграл Лексиос.

– Это место особенное, – подтвердила Сирения.

– Слушай, ты едва говоришь, совсем ослабла, – забеспокоилась Брайна. – Я буду с тобой рядышком, пока мы тут.

– Спасибо тебе.

«Не надо нам тут задерживаться, – включился в разговор Черномордик. – Место великолепное, но очень сильное. Даже слишком. Может, сильнее, чем способна выдержать Сирения. Аура Ризу какая-то дёрганая…»

Ковен ещё раз очень внимательно осмотрел всё вокруг.

– Особенное в каком смысле? – спросила Дареза Сирению.

– Здесь очень много хаоса. Из-за кристаллов. Граница между мирами стала очень тонкой.

– Это опасно?

– Понятия не имею.

– Ладно! В любом случае поторопимся, – прошипела Брайна. У неё вся шерсть встала дыбом при виде фелида, который прошествовал в двух шагах от них с Сиренией.

– Сюда! – позвал Лексиос, сыграв на басовых нотах.

Бенгальский кот с изяществом перепрыгнул через толстый корень.

– Драк нашёл стелу.

Пока остальные перебирались через корни, Зародыш принялся грызть камень, решив унести с собой на память кусочек.

– Мы малая частичка Великого и Огромного, – прочитал Ковен надпись в окружении переливающихся кристаллов на оплетённом корнями камне.

– И что это значит? – спросила Брайна, почесав за ухом.

– То и значит, – отозвалась Дареза. – Достаточно посмотреть на дерево, на кристаллы, на пылающую Остару и звёзды вокруг, чтобы понять, что мы совсем небольшая величина.

Брайна пренебрежительно встопорщила усы, но лесная кошка о чём-то глубоко задумалась.

– Нам напоминают о смирении. Посмотрите, что там между корнями.

Корни обвились, переплелись вокруг кристаллов, которые попали сюда много веков тому назад. Эти кристаллы были гораздо больше остальных, и один из них невольно останавливал на себе взгляд. Он врос в дерево, и оно десятилетие за десятилетием окружало его слоями коры. Как только на него уселись лазурины, он послал особый сигнал котикам.

– Все эти кристаллы… – Лексиос осторожно перебирал струны.

– Похожи на наш священный Аквамарин, – закончила Сирения.

«Точно, – подхватил её мысль Черномордик. – Вот о чём мне напоминала вибрация вокруг нас».

– Мы малая частичка Великого и Огромного, – повторил он вслух.

Остара светилась в полумраке. Звёзды, которые сопровождали её, улетали вперёд. Время от времени какая-нибудь звезда замедляла полёт и падала прямо в кратер.

«Мы поздравляем вас, школяры, с завершением паломничества».

Один и тот же голос прозвучал для каждого, но им показалось, что голосов тысячи. Голос напомнил Ковену тот, что он слышал, когда загадывал желание в первой четверти. Та же интонация, то же мягкое звучание, та же сердечность.

– Это нам сказали кристаллы, – выразила общую мысль Сирения.

«Мы малая частичка Великого и Огромного. Это очень важное знание для полноценной жизни. Но есть и ещё одно, которое его дополняет и которое вы должны унести с собой. Они неразрывно связаны. Запомните его хорошенько: и у самого малого есть своё место».

Слова словно бы ввинтились в ушки котиков, наверное, потому что им помогали вибрации.

«Теперь отправляйтесь в обратный путь. Растите, взрослейте. Лазурины укажут вам дорогу к замку».

Когда котики прощались с волшебным местом, куда век за веком Остара сбрасывала падающие звёзды, Ковен вдруг почувствовал: что-то изменилось, что-то нарушилось.

– Что случилось? – спросила Сирения.

– Чешуйки… У меня начался зуд.

Действительно, что-то ощущалось в воздухе. Росло. Приближалось.

– Надо идти, – продолжал он. – Сейчас же!

Он прочитал в глазах Сирении ту же тревогу.

– Уходим! – громко крикнула кошка-корат.

– Уже? – не обрадовалась Брайна. – У меня лапы не шевелятся.

– С чего вы так заторопились…

Отчаянно вопящий серый вал появился с краю и проглотил часть кратера. Потом нацелился на дерево.

– Туманный узел! – прорычала Брайна.

Лазурины мигом уселись им на мордочки и превратились в маленькие кристаллики. Школяры дрожащими лапами убрали их в рюкзаки.

– Что… Что делать будем? – шёпотом спросила ангорская кошка. – Некому показать, как вернуться в замок.

– Вернёмся как пришли! – крикнул Ковен, отыскав взглядом щель, через которую они выбрались на вершину. – Брайна, иди первая!

Они втиснулись в узкую каменную щель в последнюю минуту. Ковен почувствовал, как его чешуйки словно бы раскалились. Туман, расползаясь, заполнял кратер. Переваливаясь через края, он прибывал со всех сторон. Часть ветвей, корней и ствол дерева уже исчезли в сером вихре.

Котики помогали себе лапами, извивались всем туловищем, торопясь как можно скорее пробраться по узкому туннелю, стараясь не обращать внимания на отчаянные вопли, которые слышали у себя за спиной. Они даже попробовали бежать, но это было невозможно, потому что каменная щель была не только узкая, но ещё и извилистая. Приходилось карабкаться, выкручиваться, ползти. Они продвигались гуськом, один за другим.

– Ковен! – кричала громко Брайна.

– Вперёд, Брайна, вперёд! – отвечал Ковен.

Туман, наверное, уже заполонил весь кратер.

«Он нас догонит! – паниковал Черномордик, крепко вцепившись в Ковена. – Теперь туман захватывает вершины!»

Школяры посмотрели вверх.

Над щелью-тесниной звёзд не было видно. Туман уже завладел гребнями гор и теперь спускался вниз.

– Быстрее! Быстрее! – закричал Ковен.

Школяры успели добежать до камня-вехи и поспешили перебраться в Выси. Ковен не успел опомниться, а Дареза уже шагала вперёд.

– Может, мы немного отдохнём? – предложил Лексиос тягучей нотой.

– А если туман уничтожит камень-веху, которым мы воспользовались? – спросила Сирения. – Что тогда будет?

Предположение очень не понравилось Ковену, тем более, он понятия не имел, что случится.

Не задерживаясь, они миновали выступ, на котором теснились фелиды-призраки, любуясь звёздами. Школяры больше не обходили предков-паломников, они пробирались сквозь самую гущу.

Теперь если они и боялись, то совсем другого. Они добрались до следующего камня-вехи и оказались вместе с Зародышами снова в реальном мире. С каким же облегчением вся компания вздохнула! За это время наступила ночь, и вокруг стало очень тихо. Подозрительно тихо. На горе не слышалось ни единого звука. Школяры попытались разглядеть сверху замок Каслкотц, но, как видно, они находились на противоположной стороне горы.

– Туман! – сыграл Лексиос в панике.

Туман сползал сверху и вился по дороге, на которой они сейчас стояли.

– Он гонится за нами, – в ужасе крикнул Ковен.

Но и это было не самое плохое.

Когда они добежали до следующего камня-вехи, туман чуть ли не наступал им на пятки, пугая своими ужасными воплями.

Они снова укрылись в Заоблачных Высях и стали спускаться вниз по широкой дороге, украшенной высокими колоннами. И тут они снова услышали душераздирающий вопль и обернулись. Закручивая вихри пыли, туман вполз в Выси.

Он неумолимо следовал за ними.

– Как он сюда проник?! – завопила Сирения, съёжившись от ужаса.

– Не знаю. Но нам лучше бежать отсюда.

Пронзительный крик теперь превратилось в свистящий шёпот, и в нём отчетливо слышалось:

– Помогите нам, помогите нам!

Котики в ужасе переглянулись. Позади, поглощённые туманом, исчезали фелиды-призраки. Как только серые туманные ленты захлёстывали их, фелиды рассыпались.

– Бежим быстрее! – крикнула Дареза, она мчалась первой. – Он приближается!

Ковен почувствовал, как стеснилось сердце в груди. Его охватил дикий страх.

– Брайна! – крикнул он. – Беги впереди меня!

Он хотел замыкать их бегство, видеть Брайну перед собой.

«Зелёные глаза… Туман… – всё время вертелось у него в голове. – Зелёные глаза… Туман…»

Жуткое предупреждение Сирении. Ковен всеми силами старался не верить в то, что она говорила.

«Ей не раз это снилось, – мучился Ковен. – Надо было рассказать об этом магистрам. Ксантосу».

На повороте дороге они резко остановились, неожиданно увидев то, чего не ожидали.

«Мы совсем не тут шли утром!»

«Нет, такого мы не видели».

– Ковен! Ты видишь то же, что и я? – спросила Брайна.

– А что это такое? – удивилась Сирения.

– Башня, которая появляется в Заоблачных Высях Ковена. Перламутровая башня из легенды.

Перламутровая башня явственно виднелась среди серо-сиреневой дымки Высей. Высокая, прекрасная, без тени повреждений, она тянулась вверх, к облакам, клубящимся под звёздным сводом, и едва не касалась хвоста Остары. В этой башне было семь этажей.

– Откуда она взялась?

– Я не знаю, но…

Верхушка башни рассыпалась. Обломки застыли в воздухе. Стены с окнами, лестницы, арки повисли в пустоте. А потом начали понемногу таять.

– Это всё… туман… – пробормотал Ковен.

– Тебе уже приходилось видеть такое? – спросила Брайна.

– Нет, никогда.

Туман, словно облако вулканического пепла, затянул всё небо.

Котики едва-едва успели добежать до следующего камня-вехи, и вот они снова бежали по знакомой тропинке. Бежали со всех ног, бежали, как сумасшедшие, потому что за ними по пятам ползло серое чудовище. Они едва затормозили. Ещё один камень-веха.

– Он… Он не работает! – отчаянно мяукнула Сирения, кладя лапку на чёрную поверхность.

– Сосредоточься! – скомандовала Дареза, оттолкнув её плечом, чтобы тоже положить лапу.

Но камень-веха не сработал и у Дарезы.

Они попали в западню.