– А мы случайно не сбились с пути? – встревожилась Сирения и оглянулась назад.

– Нет, такого не может быть, – твёрдо сказала Брайна и указала на плиты. – Мы всё время шли по ним, никаких перекрёстков не было.

– И свернуть мы тоже никуда не могли, – прибавил Ковен.

Склон горы теперь стал гладкой, будто отполированной скалой.

– Чепуховина что-то отыскала, – сыграл Лексиос и показал на Зародыш Дарезы, который суетился возле большого камня, густо обвитого плющом.

Это был монолит высотой раза в три больше любой кошки, он выделялся на фоне горы. В полированной чёрной поверхности камня отразились их искажённые мордочки и всполохи кометы Остары.

– Кажется, я уже где-то видел такого типа камни… – задумчиво сказал Ковен.

– Само собой, – пренебрежительным тоном отозвалась Дареза. – Это же камень-веха.

– Что-что?

– Камень-веха! – тем же тоном повторила Дареза. – Уверена, даже ты способен это вспомнить. Нет? Ксантос, Иллена и Мирра говорили нам о них в начале этой четверти. Камни-вехи помогают сразу переместиться в Заоблачные Выси. Достаточно положить на него лапу и сконцентрироваться. И всё! Ну что, вспомнил?

Ковен хмуро взглянул на Дарезу.

– Вспомнил, – мрачно буркнул он.

– Я тоже вспомнила, – кивнула Сирения. – Главное, Ксантос предупреждал, что их использование небезопасно. Важно знать, где расположен такой же камень-веха в Заоблачных Высях. Иначе нельзя вернуться.

Дареза с ядовитым смешком возвела глаза к небу.

– Хватит праздновать труса! Уверена, что камень-веха – часть паломничества. Я уже говорила вам, что нас ждут опасные испытания!

Она первая сделала к нему шаг.

– Битва с Цернунном – опасное испытание. Непохоже, чтобы ты справилась с ним! – сказала Брайна со свойственной ей прямотой.

– Я не нуждаюсь в твоих поучениях, ангора!

– Прежде мы никогда не пользовались камнями-вехами, – напомнила Сирения.

Ковен, как и все его друзья, не был в восторге от возможного риска, но в предупреждениях Сирении звучало что-то ещё. Ужас, настоящая тревога.

«Заоблачные Выси – вот главная проблема, – догадался Черномордик, а вместе с ним и Ковен. – Сирения по-прежнему боится Высей».

– Уверена, это совсем не сложно, – заявила лесная кошка, подойдя к камню.

Она положила на него лапу и тут же исчезла вместе с Чепуховиной.

– Она действительно не способна работать в команде, – сыграл Лексиос на кантеле. – Как вы думаете, нам нужно отправиться вслед за ней?

– А у нас есть выбор? – обозлилась Брайна. – Мы должны спасти хотя бы усы этой идиотки, если она погибла! Да шучу я, Лексиос, не смотри на меня так. Честное слово, шучу.

Брайна повернулась к Сирении.

– Всё ещё не наладилось? Я имею в виду, с Высями. Если ты чувствуешь…

– Ты только что сама сказала: выбора нет. Я пойду с вами. Вы поможете мне понять, что реально, а что нет. Когда найдём Дарезу, держите меня, иначе я её придушу!

Они пристроили Зародышей, кого между ушей, кого в зубах, и положили дружно лапы на камень-веху.

– Надо же! Ничего! – удивилась Брайна.

– Мы же должны сосредоточиться на Заоблачных Высях, – напомнила Сирения.

Все одновременно закрыли глаза.

Ковен всем телом ощутил порыв ветра. Он дул всё сильнее, сильнее, сильнее. Хотел унести его далеко-далеко, как настоящий смерч. Подхватил и понёс. Чешуйки вибрировали в потоке. Его забросило в Заоблачные Выси. Мимо летели цветы, цвета, что именно – Ковен не мог разобрать.

Он чувствовал во рту привкус дождя и высоты. Из-за ослепительных вспышек было трудно открыть глаза. Заоблачные Выси пылали, озарённые огнём Остары. Комета продолжала свой путь, наслаждаясь возможностью быть одновременно повсюду. Её магическая сила взвихряла облака и набрасывала яркую световую сеть на предметы.

Гора по-прежнему возвышалась над ними, она была той же самой и в то же время другой. Словно бы упиралась в небо, затерялась среди сияющих звёзд, которые одели её склоны искрящейся мантией.

Земное перемешалось с небесным.

«Черномордик, ты где?»

Ковен нырнул внутрь себя.

«Я здесь, – ответил Зародыш. – Словно плыву над всеми вами вместе с Драком, Ризу, Пушнис и Чепуховиной».

– Чудеса! – крикнула Дареза, она двигалась немного впереди по дороге из тумана и льда. – Неужели вам удалось откопать в себе искорку мужества?

Сирения набросилась на неё, но скорее в шутку.

– Впервые Заоблачные Выси так похожи на реальный мир, – сыграл на кантеле Лексиос.

– Говори за себя, – насмешливо отозвалась лесная кошка. – Я уже видела здесь наш замок во время одной из своих вылазок.

– Ты бываешь в Заоблачных Высях одна? – спросила Сирения. – Как часто ты совершаешь вылазки?

– Я ужасно скучала во время практики. Ну и развлекалась как могла. Прошла даже один маршрут геодезиста.

– Это ведь геодезисты составляют карты Заоблачных Высей? А вранья поубедительней придумать не могла? – подколол её Ковен.

– Занятие не в моём вкусе.

– Почему бы нам не отправиться дальше? – предложила Сирения.

Она чувствовала себя совсем неплохо. Но на всякий случай держалась поближе к Брайне, а та время от времени подбадривала её и мягко тёрлась головой.

– Как понять, в какую сторону идти? – размышляла вслух Дареза. – Заоблачные Выси огромные.

– Мы должны добраться до вершины горы, – напомнил Ковен. – Сконцентрируемся на вершине. Думаю, нам встретится ещё один камень-веха.

Довольно узкая дорога в мире кошек здесь превратилась в широкий тракт. Пропасть справа стала морем облаков, которое занимало всё пространство до горизонта. Волны мягко и бесшумно бороздили бескрайнее море. Там, где должен был находиться замок, чернел круглый кратер.

Что прятали под собой облака? Кто мог знать?

– Осторожно! – оглушительно крикнула Брайна.

Все мигом обернулись и поняли: есть чего бояться! Невольная дрожь пробежала у всех по шкуркам.

В непривычном небесном свете по дороге двигались зыбкие фигуры. Светящийся туман уплотнился, появились огромные кошки. Намного превосходившие обычных котов.

– Это духи, – выдохнула Сирения. – Духи фелидов.

Один из духов спокойно прошёл сквозь неё. Сирения в испуге прижала уши, шерсть у неё на спине встала дыбом.

– Потрясающе… – всхлипнула Брайна, выйдя из другой огромной кошки и встряхнув задней лапкой, словно чувствовала на ней чужой хвост. – Сначала анковы, теперь ещё эти! Вижу кошмары среди бела дня!

– Они нас не замечают, – сообщил Ковен, пропустив кота, похожего на тигра с приоткрытой пастью и огромными клыками.

– Это тени прошлого, пленники Высей, – догадался Лексиос. – Они живут в другом времени. В том, от которого остались одни руины. Мы их видели по дороге. Сейчас перед нами путь паломников, каким он был в давние времена.

– И зачем он нам, спрашивается? – рассердилась Брайна.

– Можем присоединиться к процессии предков…

– Мы совершаем паломничество, – напомнила Сирения. – Так сказал Ксантос.

Призраков, поднимающихся по дороге, становилось всё больше.

– Думаю, что и нам пора идти, – сказала Дареза.

Котики стали подниматься в гору вместе с фелидами-призраками. Выше дорога расширилась ещё больше, и со стороны пропасти появились колонны, поддерживающие акведук. Мрамор поблёскивал, отливал синевой, фиолетовыми и оранжевыми отблесками. То там, то здесь каскадами лилась вода, падая на землю с необыкновенной медлительностью. Мириады капель играли в причудливом свете Остары, а потом исчезали в облачном океане.

Дорога внезапно сузилась и нырнула в туннель, пробитый в скалах. Котикам поневоле пришлось смешаться со стаей призраков, а те спокойно проходили сквозь них. От частых соприкосновений шерсть у котиков взъерошилась и наэлектризовалась. Ковену показалось, что чешуйки у него превратились в лёд.

В туннеле плиты на полу светились слабым синеватым светом, показывая, куда идти. Плиты были гладкие, овальные. Казалось, будто их отшлифовала сама гора за долгие века своего существования.

Коты и кошки вышли из туннеля.

– А вот тут нас ждёт ещё одна засада, – довольно жалобно сыграл на кантеле Лексиос.

Дорога оборвалась, открылась пропасть.

Фелиды продолжали свой путь, ступая по воздуху. Юные коты смотрели, как те поднимаются всё выше и выше, затем исчезают за склоном горы.

– Думаете, нужно идти за ними следом? – спросил Ковен.

– Лично я сомневаюсь, – отозвалась Сирения. – Хотя в Заоблачных Высях действуют другие законы, мы не знаем, какие именно, и просто утонем в облаках. Нужно найти другую дорогу…

Они невольно вздрогнули, услышав писк. Снова Чепуховина, и снова с находкой. В траве, оказывается, прятался камень-веха.

– Слушай, Дареза, у твоей Чепуховины талант!

– Талант находить всякие штуки? Да.

Крошка-ёжик встала на задние лапки, от гордости растопырив все иголки. Хозяйка поблагодарила её, потёрлась носом о её нос. А как иначе? Иголки колются, не погладишь.

«Отношения у них улучшаются, как мне кажется».

«Ты прав, – согласился Ковен. – Похоже, они сближаются».

На этот раз они впятером положили лапы на чёрный камень и снова оказались на дороге в реальном мире. Увидели Зародышей и рюкзаки на просторной эспланаде. Вот только колонны, целые в Высях, здесь выглядели обрубками не выше метра. Время украло всё остальное.

Ковен увидел, каким было это место когда-то, и теперь оно показалось ему печальным, полным тоски.

– Очень рада, что вокруг не толпятся больше призраки, – с облегчением вздохнула Брайна, одной лапой поглаживая Пушнис, а другой роясь в рюкзаке в поисках вкусного.

– Учись видеть суть, а не внешность, – наставительно сказала Дареза. – Превозмоги свой страх.

– Ты ещё и духам симпатизируешь? С какой радости? Ужасного характера тебе мало? – осведомилась ангорская кошка, грызя печенье.

Лесная кошка пропустила колкость мимо ушей.

– Мы, северяне, дорожим традициями. Чтим память предков: законы, установления, обряды, предметы, древние капища. Наше паломничество гораздо важнее, чем кажется на первый взгляд.

– Что ты имеешь в виду?

– Оно побуждает нас принять эстафету от фелидов. Идти по их следам. Понять, что помогло им стать такими могущественными. Традиции нас поддерживают. Благодаря им я стала лучшей ученицей.

– Но ты не лучшая, – возразила Сирения.

– Хочешь помериться силами?

– Стоп! – скомандовал Лексиос такими же резкими нотами, как в первый раз. – Что вы сейчас чувствуете?

– Страх, – ответила Дареза. – Сирения чувствует страх.

Рассерженная Сирения приготовилась к прыжку.

– Лексиос прав, прислушайтесь, – поддержала бенгальского кота Брайна.

Кошки насторожились и не столько услышали, сколько почувствовали.

Они ощущали подушечками особые вибрации, потом эти вибрации поднялись выше, к коленкам. Стали непрерывными и ритмичными.

– Мы уже совсем близко, – прошептала Брайна. – Мы близко.

– Да, – кивнул Ковен. – Иллена о чём-то таком говорила.

С помощью камней-вех они ещё дважды побывали в Заоблачных Высях. И каждое посещение помогало им подняться выше на гору. Сумрачный лес казался всё меньше, уменьшался и замок Каслкотц.

Приближалась вершина.

Во время последнего путешествия в Заоблачные Выси они были на склоне, где призраки-фелиды останавливались, чтобы сосредоточиться, а вернувшись в свой мир, оказались в узкой теснине, что змеилась по горе. Подняв головы, они могли наблюдать пылающую комету над остриями скал.

Они шли, протискиваясь, пригибаясь, иногда цепляясь всеми когтями, выбрались и оказались перед отверстием, уходящим вглубь горы. Лазурины обрели свой естественный облик стрекоз и радостно порхали вокруг.

– Ну вот мы и пришли, – сказала Дареза.

Теперь школяры не просто ощущали звёздное влияние. Они взаимодействовали со звёздами. Не было никаких взрывов, не рушились скалы и ледники. Хрустальный звон драгоценного камня, похожий на пение, слышался из нутра горы.

– Мы должны туда войти? – задумался Ковен.

– Не сомневайся, – ответила Брайна, увидев, что лазурины полетели в темноту.

Ковен замыкал шествие.

Звон падающих звёзд заглушал шум шагов котов и шуршанье шубок о каменные стены. Перед Ковеном в узкой щели двигался Лексиос. Он приостановился, чтобы поудобнее приладить кантеле, задержался на секунду, потом на две.

Неожиданно ярко засветились голубые отблески, их сверкание затопило тоннель.